Ехать в экипаже по пустыне — не такая уж хорошая идея. Мягкий песок мог легко сломать колёса, и скорость также значительно уменьшалась.
Из-за горячего песка Хорусы, тянувшие повозку, тоже быстро уставали.
Разумеется, это не значило, что они внезапно рухнут без сил, особенно с достаточным запасом воды и сена, но учитывая, что команда путешествовала по соляной пустыне, которая была известна своей холмистой местностью, путешествие в экипаже было определённо неэффективным.
Вот почему как только команда прибыла к входу в пустыню, они начали пересекать её пешком. Как и следовало ожидать от пустыни, дневная температура была обжигающе горячей, как будто сам воздух кипел. Кроме того, каждый раз, когда человек делал вдох, солёный запах щипал нос, вызывая ощущение сухости.
Сеол шёл в этой ужасной обстановке, но он не выглядел так, как будто ему было трудно. Дело было не в том, что его лицо не выражало этого, а в том, что он действительно находил это довольно простым.
В основном это было связано с тем, что его показатель выносливости поднялся до среднего уровня, но также и потому, что он перенёс гораздо большую душевную боль.
По сравнению с тем временем, когда у него не было ни воды, ни пищи в течение восьми дней, когда ему приходилось постоянно убегать, не сомкнув глаз, прогулка по этой пустыне была похожа на прогулку по небесам. В конце концов у него была еда, вода и ясная цель.
Именно поэтому он без колебаний нёс усталую Марию на спину.
Однако, несмотря на то, что у Сеола не было проблем с окружающей средой, его цвет лица всё ещё был тёмным по одной небольшой причине. И это была большая группа людей, следовавших за ними на некотором расстоянии.
Чохонг посоветовала ему не обращать на них внимания, сказав: 'Эти гиены уже напали бы на нас, если хотели этого. Не беспокойся.' Однако Сеолу было трудно просто забыть о них. Взгляды, которые иногда покалывали его шею и спину, были слишком холодными. Они беспокоили его больше, потому что их враждебность была скорее явной, чем скрытой.
«Их снова стало меньше.»
Всего за день или два группа, которая вначале казалась многомиллионной армией, теперь была сокращена наполовину. Пропавшие люди могли сдаться и вернуться, но Сеол знал, что это не единственная причина.
Не то, чтобы он боялся.
Воин варвар 4-го уровня — Ричард Хьюго.
Главный жрец 5-го уровня — Безымянный жрец.
Страйкер вор 4-го уровня — Сакамото Джун.
Великий следопыт 5-го уровня — Аясе Кадзуки.
Первосвященник 4-го уровня — Мария Йериэль.
Тамплиер 5-го уровня — Чон Чохонг.
Беспокойство о возможном сражении было необоснованным с такой сильной командой. Однако, поскольку Сеол был впереди группы, он не мог не беспокоиться, что что-то случится с его товарищами по команде, пока он их не видел.
— Братец.
Заметив, что Сеол уделяет большое внимание спине, Джун заговорил:
— Знаешь, для землян Банкет — всё равно что раз в два года участвовать в лотерее.
Сеол прислушался, хотя ему показалось странным, что Джун называет их 'землянами'.
— Если мы рассчитываем просто с точки зрения шанса выигрыша, то у них есть 0,012% шанс выиграть эту лотерею.
— Это высоко или низко?
— Высоко. Очень. Это примерно один шанс из восьми миллионов. Для сравнения, реальные лотереи составляют примерно один к трёхстам миллионам.
— Но ты должен поставить свою жизнь на кон.
— Необязательно. Из того, что я знаю, ты можешь покинуть третью стадию. И если тебе повезёт и тебе удастся пройти её, это то же самое, что выиграть главный приз, который был перенесён на несколько розыгрышей.
Похоже, Джун был достаточно осведомлён о том, как работают иностранные лотереи. Он оглянулся назад, после чего коснулся своей катаны и хихикнул:
— Важно то, что четвёртый уровень, третий и даже второй могут стать победителями. Впрочем, это только начало.
— …
— Самое главное, в зависимости от человека, Гармоничное желание может быть наградой, которая эквивалентна 'желанию', которое может быть даровано Богами. Возможно, есть люди, мечтающие изменить свою жизнь, как я, или могут быть другие с другими мечтами. В любом случае, разве ты не готов поставить свою жизнь на такой шанс?
Сеол вздохнул.
— Но всё же, если бы мы с самого начала заполнили все места…
Сеол уже собирался закончить словами: 'Они могли и не последовать за нами', но проглотил их.
Неужели эти люди действительно не последовали бы за ними, будь у них команда из десяти человек? И если они всё же последовали бы за ними, то как им интерпретировать это?
— Не делай таких поспешных выводов, братец. В этом мире не так уж много вещей, в которых можно быть уверенным.
Джун рассмеялся, но Сеол не мог смеяться. Джун намекал, что Кадзуки специально оставил три места, по сути, говоря преследователям: 'Мы оставим немного хлебных крошек, так что не беспокойте нас'.
— Да, но не пойми меня неправильно. Причина, по которой Кадзуки собрал только семерых, заключается ещё и в том, что он очень заботится об эффективности команды.
— Эффективности команды?
— Ага. Иметь больше людей не всегда хорошо, особенно когда речь идёт о совместной работе в команде. К примеру, та, что у тебя на спине.
Джун ткнул в коротенькую фигуру в плаще, сидящую на Сеоле.
Поскольку Мария обычно была чрезвычайно слаба к тепловым волнам, она была в состоянии сонливости от изнуряющей жары.
— Посмотри на маленькую Марию-тян. Её впустили, потому что мы были не в том положении, чтобы быть придирчивыми. В противном случае, с личностью Кадзуки, он бы всерьёз подумал о том, чтобы отвернуть её.
— Но мисс Мария —
— Я знаю. Она прекрасный священник. Проблема в её личности. Точнее, это её межличностные отношения и общительность.
Сеол не нашёл слов. Он ничего не мог сказать в ответ, потому что Джун высказал правильную мысль.
— Уверен, Кадзуки сейчас нервничает. Иметь двух из шести сумасшедших в одной команде? Боже мой.
Однако, как будто с неё было достаточно, сердитое 'Хмф!' раздалось из-за спины Сеола, и фигура в мантии начала сильной извиваться. 'Захлопнись', — казалось, говорила она. Сеол подумал, что она заснула, но, похоже, она держала уши открытыми.
— *Хехе~ Извивающаяся Мария-тян тоже милая~
Пока Джун хихикал, Сеол посмотрел в сторону. То, что Джун, упомянул о шестерых сумасшедших, напомнило ему о ком-то.
— Тогда как насчёт Чохонг.
— Старшая сестра Чохонг другая. — Джун жестом показал Сеолу, чтобы тот подошёл поближе, после чего тихо сказал.
— Она не только высший ранкер, но и известна как Дева Бойни. Уверен, она — главная причина, по которой эти гиены не приближаются к нам.
— В самом деле?
— Ага. Если они это сделают, то всем понятно, что произойдёт. Она разнесёт их головы вдребезги. Кстати говоря, это её оружие действительно…
Чохонг, должно быть, услышала их, потому что её шея напряглась. Её согнутая спина выпрямилась, словно бамбук.
— Эй, почему вы так много болтаете посреди марша? Разве вы не хотите пить?
Она даже протянула Джуну бутылку с водой. Судя по всему, она подслушивала с самого начала. Должно быть, она была счастлива, потому что Джун хвалил её, говоря о Марии свысока.
— О! Спасибо! — Джун без колебаний взял бутылку с водой.
— Кстати, я с тобой согласна. Как можно быть настолько слабой, чтобы потерять сознание из-за какой-то жары? Мы же не на пикник собрались.
— Да, да, я согласен на тысячу процентов.
— Ты только посмотри на неё, она сидит на Сеоле, как будто от этого зависит её жизнь. Неужели она не думает о том, кто её несёт? Будь это я, то сразу же сошла с ума от стыда.
— Ты права, старшая сестрица.
— Есть ты и Хьюго, так почему же она настаивает на том, чтобы её нёс Сеол?
— Сестрица, ты ревнуешь — Нет, ты права. Ты всегда права.
Сеол почувствовал, как шевеление на его спине становится всё более грубым. Криво усмехнувшись, он зафиксировал её, после чего сказал:
— Держись спокойно. Иначе ты можешь упасть.
— Уун!
— Знаю, знаю. Будь хорошей девочкой. Они просто шутят. Все знают, насколько ты искусна.
Пока Сеол утешал извивающуюся Марию, критика Чохонг усилилась.
В итоге Кадзуки оглянулся с угрожающим видом. С этим взглядом на группу снова опустилась тишина.
***
Как и говорил Кадзуки, команде потребовалось ровно два дня, чтобы добраться до входа. Поскольку все проходы появлялись в полночь, с момента открытия прошло часов шесть.
Проход располагался в одном из плодородных районов засушливой пустыни — оазисе. Как и следовало из названия, в этом месте можно было найти воду и растительность.
Но для оазиса он был довольно мал. Скорее это было не озеро, а пруд или даже лужа.
Сеол осмотрел местность, прежде чем склонил голову. Если не считать размеров оазиса, он не мог разглядеть ничего, что напоминало бы проход.
«Я читал, что проходы бывают всех цветов и форм.»
Сеол посмотрел на оазис и подумал: 'Может ли быть?' И как он и ожидал, Кадзуки указал на оазис и приказал группе приготовиться войти.
— Мы идём под воду?
Когда Сеол спросил, Кадзуки кивнул с несколько нервным выражением:
— Нет причин откладывать это.
По мнению Кадзуки, тот факт, что до сих пор никто на них не нападал, означал, что они приняли его невысказанную сделку. И всё же он хотел войти, пока ситуация не приняла резкий оборот.
— Ах, я хочу посмотреть, как будут сражаться. Это будет захватывающее зрелище. — Задумчиво пробормотал Хьюго, но Кадзуки проигнорировал его и повернулся к священнику в мантии, которая обмахивалась веером в руке.
— На всякий случай… пожалуйста.
Веер застыл, и в тот момент, когда священник достала распятие —
Раздалась короткая вибрация, и из центра оазиса растеклась белая сферическая плёнка. Ещё более невероятным было то, что защитная плёнка расширилась, став достаточно большой, чтобы покрыть весь оазис менее чем за секунду.
Даже Мария перестала пыхтеть и открыла глаза, словно кролик.
— Твою мать…
Это был первый раз, когда Сеол услышал, как Мария ругается в знак удивления. Он не мог в очередной раз не восхититься высшими ранкерами.
Однако у него не было времени стоять в благоговейном страхе. Кадзуки вошёл первым и подтолкнул остальных членов команды внутрь. Это произошло потому, что гиены, следующие за ними. занялись делом в тот момент, когда была создана защитная плёнка.
— Сеол! Скорее!
— Хорошо.
*Всплеск
Сеол сохранял спокойствие, даже когда вошёл в воду по настоянию Чохонг. Что же ему теперь делать?
— Я пойду вперёд!
— Давайте встретимся снова в неизвестном месте! — В этот момент Джун и Хьюго закричали, после чего прыгнули внутрь.
*Всплеск! Вода брызнула вверх, когда эти двое мгновенно исчезли.
У Сеола отвисла челюсть. Вода была не такой уж глубокой, но они исчезли без следа.
— Вот сукины дети!
Получив удар водой по щеке, Чохонг наклонилась вперёд, и тогда Кадзуки тоже нырнул. Вскоре они оба исчезли. Сеол также нигде не мог найти Марию.
Почувствовав, как что-то коснулось его плеча, он вздрогнул и обернулся.
Безымянный священник держала свою руку на его плечах.
— Вы не войдёте? — Спросил Сеол.
Священник ничего не ответил. Она просто легонько надавила ему на плечи.
«Она хочет пойти со мной?»
Он мог ошибаться, но, похоже, она боялась оставить его одного. Он чувствовал себя странно. Священник обращалась с ним, как с ребёнком у реки.
«Но со мной всё хорошо…»
Он ворчал про себя, но почему-то ему это нравилось. Вот так они оба и вошли под воду.
По мере того как всё больше воды заполняло его поле зрения, он видел людей, выскакивающих из разных мест, людей, отдаляющихся друг от друга, людей, бросающихся к оазису, не заботясь о защите, и людей, атакующих других.
Сеол закрыл глаза.
Он сосредоточился на текущей воде, и его охватило чувство дежавю. Это было на огромной каменной скалистой горе? То же самое чувство, которое он испытывал, когда плавал в озере, размышляя о Молниеносном Шаге.
«Хорошо.»
Он чувствовал, как течёт вода…
«Задница?»
Внезапно вспомнив о заднице Агнес, Сеол покачал головой. В этот момент его охватило внезапное дурное предчувствие.
Сразу же после этого он почувствовал, как его зад упал на что-то мягкое.
Сеол открыл глаза, поняв, что больше не находится под водой. Хотя его тело всё ещё было мокрым, он уже не был в оазисе.
Оглядевшись, он заметил, что находится в маленькой комнате, похожей на ту, в которую он сбежал с Терезой в лаборатории.
— С-слезь с меня…
Внезапно раздался стон, и Сеол в смятении посмотрел вниз. Мария распласталась под его задницей, упёршись ладонями об пол. Вздрогнув, Сеол быстро вскочил.
— Мария?
— Чёрт возьми —
Сквернословящая девушка нахмурилась, как демон из ада. Но когда она увидела юношу, сидящего на ней, она застыла и надула свои вишнёвые губы.
— Братец~ Тебе следовало быть осторожнее. Я думала, ты сломаешь мне спину.
Сеол ожидал, что она выплюнет ещё одно ведро, полное проклятий, поэтому он вздохнул с облегчением, когда услышал, что она на самом деле сказала.
— Ты в порядке?
— Я выгляжу в порядке? Поторопись и помоги мне подняться.
Она была так же прямолинейна, как и всегда, но не впадала в истерику.
Сеол возблагодарил богов за то, что эффект от серебряных монет не исчез.
Однако, если в чём-то юноша и ошибался, так это в том, что деньги были не единственной причиной относительного спокойствия Марии. Хотя это было совсем немного, Мария чувствовала себя обязанной Сеолу за то, что тот пронёс её через пустыню.
— В любом случае, где мы? — Спросил Сеол, схватив Марию за руку и потянув её вверх. Комната, казалось, была около 65 квадратных метров.
— Не знаю. — Равнодушно ответила Мария. Она склонила голову набок и в данный момент была занята выжимание воды из мокрых волос.
— Вы двое из одной команды?
В этот момент раздался высокий голос сопрано. Мария и Сеол быстро обернулись, и их глаза тут же расширились от шока. Они увидели двух женщин, сидевших в углу комнаты, сдвинув колени.
Говорила женщина с орлиными глазами, коротко подстриженными волосами и родинкой под левым глазом.
Та, что сидела рядом с ней и просто смотрела на них, была слабой девочкой, которая выглядела так, будто её тошнило. Её длинные шелковистые волосы выделялись серебром.
Важно было то, что Сеол не был знаком ни с одной из них.
«Какого.»
Быстро оглядев комнату, Сеол понял, что остальные пять членов команды пропали.
«Не может быть.»
Чан Мальдонг изначально планировал тренировать только Копьё маны Сеола, потому что первый и второй этапы должны были быть командными миссиями. 'Люди, вошедшие через один и тот же проход, будут перемещены в одно и то же место' — это правило было впервые нарушено на пятом Банкете.
— Хм, судя по всему, не все твои товарищи по команде здесь. — Пробормотала женщина с короткой стрижкой, словно прочитав выражение лица Сеола и Марии.
— Что происходит?
— Я не знаю. Открыв глаза, я тоже не увидела своих товарищей по команде. Похоже, то же самое и с этим ребёнком. — Женщина с короткой стрижкой пожала плечами и улыбнулась одними глазами.
Сеол прикусил нижнюю губу и попытался вытащить коммуникационный кристал. Однако —
— Он не работает.
Он застыл, когда женщина произнесла это так, будто уже пробовала.
— Ах… мы в полной заднице, не так ли?
У Марии сработал инстинкт самосохранения, и она жалобно посмотрела в потолок. Затем она поспешно прижалась к Сеолу.
— Братец~ Ты ведь не бросишь меня, правда? Верно~?
— С какой стати мне бросать вас, мисс Мария?
Мария сказала это полушутя, но когда Сеол ответил серьёзнее, чем она думала, именно она была ошеломлена.
Это произошло тогда. Вдруг кто-то упал с потолка.
И Мария была снова раздавлена.
— Ай, ай, ай…
Сеол тупо уставился на женщину, появившуюся из ниоткуда и хмуро потирающую ягодицы, а также на Марию, лежащую в неудобной позе, корчащуюся в конвульсиях, как извивающаяся гусеница.
