[История Банкета восходит к тому времени, когда в море Марипоса близ города Нур был найден таинственный корабль. Первый очевидец, Хосе Санчес (Испания), описал этот момент следующим образом:
'Был ранний рассвет. Я смотрел из порта Нур на безмятежное море, когда вдруг почувствовал, как ко мне подкрадывается огромная тень. Ночной туман закрывал почти всё, так что я не мог разглядеть его размеры, но я мог сказать, что он намного превосходил обычный корабль. Он качался в море около двух минут, прежде чем растворился в воздухе.'
Таинственный корабль привлёк необычное внимание, и земляне начали стекаться в порт Нур, чтобы разгадать тайну. Однако корабль больше не появлялся, и земляне разошлись, решив, что это были всего лишь слухи.
Вот так инцидент, казалось бы, и завершился. Но восемь дней спустя… Появился землянин, утверждавший, что видел таинственный корабль на озере Либера близ города Ева.
Рассказ Цзе Мэя (Китай) подтвердил рассказ Хосе Санчеса, но он не привлёк особого внимания по следующим двум причинам:
1) Нур и Ева были городами на противоположных концах карты, и невозможно было пересечь такое расстояние за восемь дней даже через море.
2) Что ещё более важное, Марипоса и Либера не были связаны водоёмами.
Однако шесть дней спустя произошёл инцидент, который вызвал бурю в общественном мнении. Третий рассказ о том же происшествии начался с реки Рамман в Харамарке…]
Сеол оторвал взгляд от газеты и сделал короткую паузу. Его глаза начали уставать, но ему также требовалось некоторое время, чтобы привести в порядок свои мысли.
Записи опказывали, что появление таинственных кораблей-призраков сигнализировало о начале Банкета. После появления и исчезновения в водах семи королевств в течение двух месяцев по всему Раю появлялись 'проходы'.
Тогда куда же ведут эти проходы? И почему земляне с таким энтузиазмом отнеслись к Банкету?
Неутолимое любопытство заставило Сеола обратить свой взор к записям.
[Все проходы имеют несколько общих характеристик —
1) Они бывают всех цветов и форм.
2) Как только десять человек войдут в проход, тот теряет способность впускать людей.
3) Однажды появившись, они появляются на одном и том же месте каждые два года.
4) Люди, которые проходят через проход перемещаются в неизвестное место, которое каждый раз отличается.]
«В неизвестное место?»
Именно эта фраза привлекла внимание Сеола, но, вспомнив магические круги переноса, использованные в спасательной миссии, он догадался, что проходы имели подобный механизм.
«Так вот почему Банкет непредсказуем.»
Четвёртая характеристика давала ключ к пониманию того, почему Банкет был непредсказуем. Общая структура могла быть одинаковой каждый раз, но поскольку место и подробное содержание Банкета постоянно менялось, становилось понятно, почему не было определённо способа подготовиться к Банкету.
Банкет был разделён на три этапа. Хотя поиск проходов когда-то считался отдельным этапом, в наши дни этому не придавали большого значения, потому что несколько организаций заметили третье правило во время второго банкета и заняли более 80 процентов проходов.
В любом случае, после перемещения в неизвестное место участники должны были пройти первый и второй этапы. Цель этих двух этапов состояла в том, чтобы благополучно прибыть в назначенное место.
На втором этапе участники могли получить предмет под название 'Диссонирующее желание', и конечной целью этого этапа была посадка на корабль.
Подводя итог, первый и второй этапы были битвами умов с сотрудничеством в качестве главной темы.
Если участники работали вместе, даже если бы это заняло у них больше времени, в конце они всё равно получали равные награды. Однако трудно было ожидать от людей сотрудничества в ситуации, когда поощрялся эгоизм.
Это и стало причиной 'катастрофы', разразившейся во время четвёртого банкета.
Что касается третьей стадии, то она, к сожалению, была окутана завесой тайны. В отличие от первой и второй стадии, требования для прохода на третью стадию менялись каждый раз, и почти ничего не было известно о цели или содержании этой стадии.
Всё потому, что выжившие на третьей стадии отказались говорить об этом. Точнее, им было запрещено говорить об этом из-за 'клятвы'.
Однако один выживший объяснил одно. 'Это место не является короблём-призраком. На самом деле это корабль-сокровищ'. Из этого люди догадались, что третья стадия находилась внутри таинственного корабля, который появлялся по всему Раю, и что 'Гармоничное желание' можно было найти внутри.
«Диссонирующее желание и Гармоничное желание…»
Сеол обдумал эти две фразы. У участников Банкета было две возможности получить награды. Интересно, что эти награды удовлетворяли пожеланиям участников.
Конечно, абсурдные желания вроде 'Подари мне весь мир' не срабатывали, но даже в пределах установленного предела возможность получить всё, что пожелаешь, была довольно заманчивой.
«Теперь я понимаю, почему все так рвутся на Банкет.»
С загоревшимся интересом Сеол просмотрел оставшиеся записи. Когда его глаза опустились, они затуманились от напряжения.
[-Первый Банкет
Стадия 3 Выжившие: 8 / Беглецы: 2 / Смертей: 0
Особое примечание: Один из выживших, Фил Кану (Камерун), объявляет о получении 'Длинного меча Неистового Гнева +4' в качестве награды 3-го этапа.
-Второй Банкет
Стадия 3 Выжившие: 1 / Беглецы: 1 / Смертей: 8
Особое примечание: Единственный выживший, Бэк Хэджу (Корея), убивает всех, кроме единственного беглеца. Она заявила:'Третий этап был не совместной миссией, а королевской битвой.'
-Четвёртый Банкет
Стадия 3 Выжившие: 0 / Беглецы: 0 / Смертей: 10
Особое примечание: Во время 2-го этапа происходит катастрофа, в которой участники безоговорочно убивают друг друга. О третьей стадии ничего не было подтверждено, но, видя, что никто не вернулся.]
«Выходит, выживших не было.»
Сеол задумался.
«Этот катастрофический инцидент произошёл только один раз… И даже учитываю это, Банкет всё ещё остаётся уникальным событием.»
«А как насчёт королевской семьи Харамарка? Я слышал, что после этого случая они планировали запретить землянам участвовать в Банкете.»
«Они отменили своё решение. Недавнее большое количество смертей среди высших ранкеров, похоже, повлияло на их решение.»
«Если ты посмотришь на распределение участников, подавляющее большинство из них на четвёртом уровне. Почти все, кто хоть отдалённо талантлив, соберутся на этом мероприятии.»
Вспомнив слова, которых он тогда не понимал, в уголке его сердца похолодело. Он не ожидал, что Банкет будет лёгким, но огромное падение выживаемости после третьего Банкета было чем-то, что он не мог забыть.
«Но почему?»
После долгих размышлений над этим вопросом любопытство Сеола внезапно приблизилось к корню проблемы.
«Этот Банкет…»
Кто, что, когда, где, почему, как?
Без сомнения, каждый землянин, знавший о Банкете, задавался теми же вопросами. Но ни у кого не было чёткого ответа, были известны только теории и догадки.
Даже Сеол, разгадавший одну из величайших тайн Харамарка, не мог придумать ничего разумного.
«Ничего не поделаешь.»
Сеол разложил записи и лёг на кровать.
***
За два дня до отъезда Кадзуки провёл простой инструктаж. Детальная стратегия не могла быть сформирована до начала Банкета, но команда хотела, как минимум, сделать некоторые приготовления. Им также нужно было узнать лица друг друга.
Таким образом, в общей сложности собралось восемь человек. Среди них семеро будут участвовать в Банкете.
На стороне Карпе Дим были Сеол, Хьюго, Чохонг и священник, приглашённый Сеолом, Мария. На стороне Уми Тсубаме были Аясе Кадзуки —
— О-су!
170-сантиметровый мужчина с выкрашенными в рыжий цвет волосами, вздутыми, как львиная грива.
— Меня зовут Сакамото Джун!
Мужчина энергично представился, прежде чем схватить руки Сеола и энергично встряхнуть их вверх и вниз.
Сеол был ошеломлён. Полупрозрачные солнцезащитные очки, повседневная гавайская рубашка, мятые шорты и сандалии… Как бы это сказать? Ему казалось, что поведение и одежда этого человека излучают ауру свободного духа.
— Привет, привет! Ты одна из трёх восходящих звёзд, о которых говорят в Раю, верно? Воин, который отказался стать магом и даже отмахнулся от Синьюн!
Мужчина придвинул своё лицо поближе, прежде чем Сеол успел что-то ответить. Обменявшись взглядами на расстоянии вытянутого носа, Сеол смутился. За чёрными очками Сакамото Джуна его глаза сверкали, как у дикого зверя.
— Братец, позволь мне сказать тебе кое-что на всякий случай.
— Что?
— Я люблю бульгоги. Я также люблю кимчи. Я знаю большинство известных корейских спортсменов и являюсь их большим поклонником.
Джун быстро продекламировал с серьёзным лицом. Когда Сеол улыбнулся и ответил: 'Я тоже', его глаза расширились, и он весело улыбнулся в ответ.
— Ия~! Похоже мы с братцем поладим! Отлично, превосходно. А, хочешь?
Он обнял Сеола за плечи и предложил ему сигарету. Хьюго, наблюдавший за обменом репликами, сказал:
— Я тоже!
— Давно не виделись, Хьюго. Я слышал, что ты недавно попал в трудное положение.
— С тех пор прошла целая вечность. Эй, у тебя есть что-нибудь потяжелее?
— Просто будь счастлив с тем что есть.
— Мм…
Джун и Хьюго, казалось, хорошо знали друг друга. Честно говоря, учитывая дружелюбный характер Джуна, не было ничего удивительного в том, что он поладил с Хьюго.
Джун выдохнул дым, прежде чем ударить себя по лбу. Затем он предложил Чохонг свою пачку сигарет.
— Я чуть не забыл о старшей сестре Чун-дан Чо-дан Хонг-дан! Вот, хочешь?
— Заткнись.
— О, и давно не виделись, Мария-тян~!
— Заткнись.
— Тц. Не слишком ли ты бессердечна? Это потому что ты стоишь перед знаменитостью? Ты ведь не злишься из-за того, что я пытался быть дружелюбным? — Джун говорил как пулемёт.
Чохонг, должно быть, нашла его раздражающим, потому что она помассировала шею и вмешалась.
— Неважно, кто это?
Подбородок Чохонг указывал на человека в сером, мирно сидящим в углу.
Мантия была достаточно велика, чтобы покрыть всё его тело. Из-за того, что у этого таинственного человека также был надвинут капюшон, его или её лица не было видно. Весь его вид кричал: 'Я подозрительный человек!'
— Не знаю. — Ответил Джун.
— Что? Разве не вы его пригласили… или её?
— Ну, это мы, но…
Джун пожал плечами, прежде чем перевести взгляд. Кадзуки, стоявший с закрытыми глазами, прислонившись спиной к стене, наконец открыл глаза.
— Есть одно личное обстоятельство.
— Кадзуки, я и не знала, что ты любишь шутить. — Чохонг зарычала с лицом, которое, казалось, говорило: 'Прекрати нести чушь.'
— Она прекрасный священник. Я это гарантирую.
— Значит, это она. В любом случае, отличный священник или нет, ты должен представить её нам, раз она будет нашим товарищем. По крайней мере, заставь её показать своё лицо.
Видя, что священник не произнёс ни слова, Чохонг ошеломлённо рассмеялась.
— Эй, перестань изображать из себя тёмного религиозного фанатика и сними капюшон.
Глаза Кадзуки сузились.
— Чон Чохонг, следи за своим языком.
— Что?
— Прекрати.
Когда Чохонг вскочила со своего места, Чан Мальдонг удержал её. Он не будет участвовать в Банкете, но он был здесь в качестве советника Карпе Дим.
— Чохонг, сядь.
— Что… Чёрт возьми. Ты тоже с ними, старик?
— Я же сказал тебе сесть. Я не просил тебя не возражать.
Услышав это, Чохонг плюхнулась на диван. Чан Мальдонг издал короткий сухой кашель, прежде чем спокойно продолжить.
— Кадзуки, я могу закрыть глаза, если эта команда отправится в экспедицию, но это совсем другая история, если это Банкет.
Кадзуки продолжал размышлять. Все, включая Кадзуки, знали, что Чохонг имела полное право попросить священника представиться. После долгих раздумий Кадзуки издал приглушённый вздох.
— Её представила нам леди Со Юхуэй.
— Что?
— Я своим именем гарантирую личность этого священника. Пожалуйста, поймите! Существует сложное обстоятельство, мешающее нам раскрыть её личность.
Когда Кадзуки так выразился, даже Чохонг было трудно что-либо сказать.
— Ладно, ничего страшного, если она не откроет своего лица. Но давайте послушаем её голос. Она должна быть в состоянии сказать нам, по крайней мере, её уровень, не так ли?
Священник, казалось, задумалась. Вскоре она вежливо поклонилась, затем осторожно подняла руку в перчатке и подняла пять пальцев.
Чохонг уставилась на это и нахмурилась.
— Чёрт возьми. Эй, я тоже так могу.
Она также подняла пять пальцев, провоцируя священника. Кадзуки сжал виски и бросил взгляд на Сеола, ища помощи. Сеол встал, не в силах проигнорировать его мольбу.
— Чончон.
— Ах, что — Погоди, как ты меня назвал?
Когда Чохонг возразила, Сеол беспечно продолжил:
— Кадзуки пришлось пройти через много трудностей, чтобы пригласить её.
— Я это понимаю. Так как ты меня только что назвал?
— Давай думать позитивно. Хорошо иметь двух священников в группе.
— Думаешь, я этого не понимаю? Но как я могу доверить ей свою спину, если даже не знаю её имени?
— Я понимаю, так что успокойся.
— Этот священник ведёт себя очень высокомерно! Она даже не даёт нам услышать её голос! Ах, какая разница, к чёрту всё это.
Секретная техника Сеола — многократная смена темы.
У Чохонг была привычка сдаваться, когда разговор становился сложным.
Это было то, к чему стремился Сеол.
Как будто весь разговор был для неё пустой болтовнёй, она хмыкнула и снова упала на диван. Тем не менее она ясно дала понять, что не будет ладить со священником.
Несколько трещин появилось в атмосфере команды лишь на первой встрече, но Сеол всё ещё приветствовал священника улыбкой.
— Приятно познакомиться. Я Сеол.
— ?
Наклон.
— Сеол. Это моё имя.
— ?
Наклон. Она снова склонила голову.
«Неужели она меня не понимает?»
Сеол откинул голову назад.
— Поскольку, похоже, мы закончили с представлениями… — Ужасная атмосфера немного разрядилась, когда Кадзуки открыл рот.
— Давайте начнём.
Кадзуки снова посмотрел на огромную карту, висевшую на стене. Он указал на определённое место, прежде чем продолжить.
— Это вход, который передал Хао Вин.
— Вопрос! — В этот момент Джун закричал, подняв руку.
— Он подтверждённый?
— Что ты имеешь в виду?
— Я слышал, что триады приобрели два входа, один из которых использовался организацией, а другой был продан другой организации.
Он задал этот вопрос, поскольку ни Карпи Дим, ни Уми Тсубаме не купили другой проход.
— Это только то, что известно широкой публике.
Кадзуки, должно быть, ожидал этого вопроса, поскольку ответил без раздумий.
— Есть двадцать шесть проходов, известных публике, и двадцать один из них заняты различными силами.
— Ты имеешь в виду, что триады скрывают проходы от публики?
— Не только триады. Это известный секрет. Иначе на прошлом Банкете не появилось бы более трёхсот участников.
Поскольку ровно десять человек могли войти в каждый проход, всё, что требовалось, — это всего лишь подсчитать, чтобы понять, что проходов было больше, чем было известно публично.
— У триад серьёзные внутренние конфликты. Естественно, человек, который нашёл новый проход, держал его в секрете.
— Ага, вот значит как обстоят дела.
Джун сел, по-видимому, довольный ответом. Кадзуки продолжил инструктаж.
— Отправляемся завтра утром. Мы будем путешествовать в экипаже в течение двух дней по этой дороге.
Перо в его руке прочертило ровную изогнутую линию.
— Мы прибудем во второй оазис соляной пустыни. Это небезопасное место, но с нашей силой у нас не должно возникнуть проблем… Что?
Увидев, что Сеол поднял руку, Кадзуки спросил.
— А как насчёт триад?
— Если ты спрашиваешь когда они присоединятся к нам, то самое позднее на первой или второй стадии.
— Второй стадии…
— Это будет нетрудно. Мы будем сражаться вместе и поддерживать друг друга, если понадобится. Я слышал, что нам также будет помогать другая команда.
— Чёрт возьми, это же четырёхсторонняя кооперативная миссия?
Чохонг ворчала, как будто всё ещё злилась из-за предыдущего инцидента.
Однако это продолжалось лишь мгновение, и вскоре она замолчала. Зная, как устроен Банкет, она понимала, что им нечего терять, если на их стороне будет больше команд.
— И последнее. — Медленно продолжил Кадзуки.
— Мы определим, кто друг, а кто враг.
***
На тихом небе не было ни облачка, но офис Карпе Дим гудел от шума. Из-за того, что Кадзуки назначил время отправления значительно раньше, они должны были поторопиться, пока не стало слишком поздно.
Надев своё новое снаряжение, Сеол не забыл про пояс с дротиками и бутылочками зельями, которые получил в убежище. Закончив подготовку и надев плащ, выданный Федерацией, он вышел на улицу.
Сеол выглядел великолепно в своих новых доспехах, настолько, что Хьюго уставился на него с неподдельной завистью. В отличие от Сеола, у Хьюго не было никого, кто мог бы подарить ему новый комплект доспехов. Ему нужно было наскрести немного денег, которые он накопил, чтобы купить новые доспехи и оружие. Даже тогда ему пришлось идти на компромиссы.
Поэтому он решил использовать этот банкет как возможность сколотить состояние.
Как раз перед их отъездом…
— Будь осторожен.
— Да, сэр.
— С твоими нынешними способностями тебе будет нелегко убить, но это всё. Не забывай, что ты всегда должен оставаться со своей командой.
— Я понимаю.
Сеол принял совет Чан Мальдонга близко к сердцу. С этими словами он направился к месту встречи вместе с Чохонг и Хьюго.
***
Когда Сеол, Чохонг и Хьюго прибыли к договорённому месту, перед ними развернулась странная сцена.
Кадзуки одолжил два экипажа, но у городских ворот выстроились десятки. И это ещё не всё.
«Что происходит?»
Даже с первого взгляда он мог видеть сотни людей, ожидающих поблизости. Судя по одежде, они были землянами, но то, как они смотрели на них, было явно… недружелюбно.
— Сеол, избегай зрительного контакта и просто смотри вперёд. — Прошептала Чохонг ему на ухо. Сеол также согласился, что это лучшее, что можно сделать. Как только он ускорил шаг —
— Здесь!
Он заметил Сакамото Джуна, махающего рукой вдалеке. Судя по всему, Уми Тсубаме уже прибыла.
— А теперь простите, что тороплю вас, когда вы только пришли, но нам нужно спешить. Братец и старшая сестра, поезжайте со мной. Мария-тян и Хьюго, идите в другой экипаж. Мы разделяем лучников и жрецов. В этом есть смысл, не так ли?
Джун дал скоропалительное объяснение, прежде чем подтолкнуть Сеола и Чохонг к карете. Внутри уже кто-то сидел — священник, приглашённый Кадзуки. На ней была та же одежда, что и при их первой встрече.
— Привет.
Сеол сел с другой стороны кареты и поздоровался с ней. Священник сложила руки вместе и вежливо поклонилась в ответ.
«Похоже, она очень вежливая особа.»
— Теперь все собрались! Вперёд! — Крикнул Джун в коммуникационный кристалл, захлопнув дверцу экипажа.
— Господин кучер! Поехали!
Экипаж задрожал. Вскоре оконные рамы затряслись, а внешний пейзаж начал двигаться вперёд. Они следовали за экипажем Кадзуки, Марии и Хьюго.
— Кстати, ты выглядишь очень круто, братец.
Сеол размышлял, стоит ли ему поспать, когда услышал неожиданный комплимент и открыл полузакрытые глаза. Он увидел, что Джун с удивлением оглядывает его с головы до ног. Единственное, чего он не мог понять, так это того, что таинственный священник, сидевший рядом с ним, тоже кивала в знак согласия.
— Спасибо за ко —
Не успел он поблагодарить, как его поразил внезапный шум, похожий на галоп кавалерии. Когда он высунул голову из окна, то как и ожидал, экипажи, которые он увидел у городских ворот, следовали за ними.
— Тц Ты только посмотри на этих мух. — Расслабленно пробормотал Джун.
— Что… они делают?
— Тебе интересно? Хочешь, я выйду и спрошу у них?
— …
— Я шучу. Просто подумай об этом. Есть пять проходов, не занятых организациями. Это пятьдесят человек.
— Верно.
— Теперь проблема в том, что на Банкет хотят попасть более пятидесяти человек или команд.
Сеол наконец понял, что имел в виду Джун.
— Скорее всего они ломали голову, пытаясь придумать способ попасть на Банкет, и вот о чудо, нашёлся новый проход. Что бы ты сделал на их месте? Особенно зная, что в него войдут всего семь человек. Это три пустых места!
— Как они могут быть уверены, что мы идём к проходу?
— Кадзуки был бы разочарован, услышь сейчас тебя. Помни, эти люди не идиоты. Они рискуют, потому что в конце дня у них больше всего шансов попасть на Банкет таким образом.
В самом деле, учитывая славу Кадзуки, было логично предположить, что он примет участие в Банкете. Куда ещё он поведёт свою команду в такую рань, когда Банкет уже на пороге?
— Погоди.
Сеол кивал головой, когда внезапно пришёл к пугающему выводу.
— А не могут они —
— Братец, я знаю, о чём ты думаешь. Не беспокойся.
Джун улыбнулся и покачал головой.
— Как я уже сказал, эти люди не идиоты. Хотя нас всего семеро, они знают, что у них нет никаких шансов против нас.
— Если ты так говоришь…
— У нас есть три высших ранкера, по одному в каждом классе, поэтому баланс нашей команды также идеален.
Теперь, когда он так выразился, Сеол согласился. Состав команды из двух лучников, двух жрецов и трёх воинов был действительно хорошо сбалансирован.
— Значит, столько людей будет соревноваться всего за три места?
— Ну, я сомневаюсь, что они решат с помощью камня-ножницы-бумаги.
Джун хихикнул, как будто его шутка показалась ему смешной.
Но видя, что Сеол не смеётся, он сухо кашлянул и снова сделал серьёзное лицо.
— Теперь, когда я подумал об этом, это первый Банкет братца, да?
— Да
— Тогда, полагаю, шок может оказаться слишком сильным. Приготовься.
— Джун, прекрати нести чушь.
Чохон слушала спокойно, но решила вмешаться.
— Чушь? Старшая сестра, это ценный совет.
— Кончай нести чушь.
— Ты такая злая.
Джун удручённо опустил голову, но быстро восстановил свою энергию.
— Ничего особенного, но… братец, ты отлично справляешься в хорошей команде с тех пор, как попал в Рай.
Он не ошибался. Благодаря своим Девяти глазам, Сеол смог выбрать хорошую команду и отличить хороших людей. Не будь у него этой Врождённой способности, кто знает, где бы он сейчас находился?
— Не думай, что все команды похожи… Ах, не пойми меня неправильно. Я не пытаюсь принизить достижения братца. Но я уверен, что они были бы невозможны, не будь у тебя определённого уровня доверия и веры в членов твоей команды.
Когда Сеол признал это, Джун поднял обе руки. Всё потому, что сверкающие глаза Чохонг становились опаснее с каждой секундой.
— Господи, не надо так его оберегать. В любом случае, как семпаю, который участвовал в последнем Банкете, позволь мне дать тебе совет. — Джун сделал короткую паузу, прежде чем сказать с усмешкой:
— Не ожидай слишком многого.
— Не ожидать слишком многого? — Тут же переспросил Сеол.
— Ага. Чем больше твои ожидания, тем больше ты будешь разочарован. Напротив, если ты ничего не ожидаешь, ты не можешь быть разочарован.
Что он имел в виду?
— Скоро ты всё поймёшь, но объяснить это просто… в тот момент, когда ты пройдёшь через проход, тебе повстречаются самые разные люди.
Его голос стал тише.
— Я только хочу сказать, что ты не должен быть слишком разочарован. Из-за людей.
Усмехнувшись, Джун замолчал.
«Не расстраиваться… из-за людей?»
Это было двусмысленно, хотя он чувствовал, что может понять суть. С коротким вздохом Сеол снова выглянул в окно. За ними по-прежнему следовали десятки экипажей.
Если и было что-то, что привлекло его внимание, так это то, что между экипажами было огромное расстояние.
— …
Глядя на них, он невольно подумал:
«Возможно, для них Банкет уже начался.»
