Джирни дала своей двоюродной сестре специальную бумагу с каллиграфией Балкора, списком поражений и ядом, доверяя ее суждению о том, когда и как нанести удар.
Чем меньше Джирни знала, тем более естественной была бы ее реакция, когда она получала сообщения о нападениях, а отсутствие алиби время от времени было небольшим недостатком, который требовался ее прикрытию, чтобы быть совершенным.
***
Валерон, столица королевства Грифонов, тронный зал, наше время.
— Это не первый раз, когда я слышу такие дикие обвинения, — голос Джирни был возмущенным. — И все же никогда раньше кто-то не осмеливался бросить их мне в лицо прямо перед моими товарищами и самими членами королевской семьи. Герцог Нурагор оклеветал мое имя, и я требую справедливости. Я взываю к праву Кровавого суда.
Если бы не массив, запечатывающий рты и конечности присутствующих, в комнате поднялся бы шум. Кровавый суд был древним ритуалом, восходящим к тем временам, когда Королевство Грифонов было впервые объединено, и большинству феодалов нужен был способ уладить разногласия со своими соседями, не вызывая гражданской войны.
Валерон, первый король, запретил дворянам иметь собственные армии, но они по-прежнему имели право иметь личную охрану. Каждая сторона назначила бы чемпиона, который сражался бы до тех пор, пока не прольется первая кровь или противник не сдастся.
Ритуал запрещал использование любого вида магии, даже рутинной магии, и артефактов. Это позволяло семьям, которым не хватало таланта или денег, чтобы иметь в своих рядах могущественного мага, защитить себя, а также избежать жертв.
Чтобы один вызов не повлек за собой другого, Валерон постановил, что убийство противника приводит к поражению и что для вынесения Кровавого суда оскорбленная сторона должна предоставить веские доказательства причиненного ущерба.
Все были свидетелями этих событий, что поставило и короля, и герцога Нурагора в неловкое положение. Король хотел удержать ситуацию от дальнейшего обострения, в то время как у герцога не было желания подвергать так много риску.
Проигрыш в Кровавом суде означал не только необходимость публично извиниться перед победителем, но и запрет на все виды общественных мероприятий в течение года и выплату половины годового дохода семьи в качестве компенсации.
Превращение в социального изгоя привело бы к тому, что проигравший остался бы не в курсе событий и был бы исключен из крупных коммерческих предприятий. В долгосрочной перспективе это нанесло бы ущерб как богатству, так и влиянию проигравшего.
Вдобавок ко всему, Корона выплатит штраф авансом, так что проигравшая сторона будет в долгу не перед победителем, а перед членами королевской семьи. Неуплата долга за азартные игры в худшем случае навлекла бы на себя упреки, в то время как неуплата того, что было сродни налогам, означала бы арест их активов.
Валерон придумал Кровавый суд как можно более неприятным, чтобы никто не вызывал его без очень веской причины. Чем глубже были карманы дворянина, тем меньше он был склонен ставить на карту свое богатство из прихоти.
— Архонт Эрнас, семьи Нурагор и Эрнас являются ценным достоянием Королевства. Семья герцога недавно подарила нам Великого мага. Я уверен, что он готов извиниться за свою грубость, Читай на если вы готовы пересмотреть вызов, — Мерон впился взглядом в Нурагора, пытаясь решить проблему мирным путем.
У герцога Нурагора не было желания просить прощения у Джирни, и он не боялся потерять немного денег. Он боялся потерять чертову кучу денег. Чтобы добавить оскорбление к травме, ритуал требовал, чтобы проигравший опустился на колени.
Учитывая удар, который нанесли бы его кошельку и репутации в случае поражения, он не мог позволить себе рисковать несколькими поколениями тяжелой работы из-за чего-то столь тривиального, как гордость.
Ситуация с Эрнасами была совершенно иной. Даже если бы они проиграли, Джирни все равно была бы архонтом, Орион все еще был бы одним из лучших королевских мастеров кузнечного дела, и карьере ни одного из их детей это не помешало бы.
Помимо того, что Гуньин был наследником дома Эрнас, у него не было никакой карьеры, в то время как Тулион был белой вороной в семье. Флория уже была разорена, Фрия была всего лишь скромным наемником, а Квилла была ассистентом профессора.
Если бы кто-то вроде Манохара все еще мог сохранить свое место после совершения бесчисленных преступлений и социальных ошибок, академическийдаже бровью не повел бы по поводу чего-то вроде проигрыша в Кровавом суде, пока она давала результаты.
Каллион, напротив, был одновременно наследником и единственным магом в доме Нурагора. Превращение в социального изгоя подорвало бы его шансы на хороший брак, в то время как потеря денег вынудила бы его приостановить свою магическую карьеру.
Чтобы ни с кем не делиться своими заслугами, Каллион не работал ни на одно учреждение и использовал для своих миссий группы наемников, которые приняли соглашение о неразглашении в обмен на солидную сумму.
Эта стратегия позволила ему быстро накопить заслуги, но она также поставила Каллиона в зависимость от семейного богатства, чтобы основать как свои магические исследования, так и работу, которую он выполнял для Ассоциации.
— Слова дешевы, Ваше Величество, — Джирни ответила прежде, чем герцог смог проглотить свою гордость и извиниться. — Принять пустые извинения после того, как его публично обвинили в нападении и убийстве, было бы все равно что признать, что он прав. Слова могущественного человека имеют вес, следовательно, они также должны иметь последствия. Поскольку я — оскорбленная сторона, я также буду чемпионом. Хватит ли у вас мужества тоже стоять на своем, дорогой герцог?
Герцог Нурагор в последний раз проклял свой длинный язык и начал думать о том, как использовать браваду архонта Эрнас.
«Потребовать, чтобы Кровавый суд состоялся сейчас, и сразу раскрыть личность ее защитника было бы идеально в какой-то сказке барда, но это реальность. Законный гнев не дает ей никаких особых способностей, и она все еще невысокая женщина средних лет. Без магических чудес, которыми наделяет ее муж, Джирни даже наполовину не тот боец, каким она обычно является. Может быть, это на самом деле скрытое благословение. Со всеми деньгами, которые я получу от ее Великого герцогства и поддержки Дейруса, мои земли будут стремительно развиваться», — подумал он.
— Ваше величество, я плохо подготовлен к этому неожиданному испытанию, — сказал герцог Нурагор. — Я вынужден просить вашей помощи, чтобы связаться с моим избранным чемпионом, лордом Ифрамом Ирехеином.
Джирни вздрогнула, услышав это имя. Оно принадлежало одному из помощников ее мужа, который уволился из Рыцарской гвардии, потому что его любовь к деньгам превзошла любовь к собственной стране.
Он был молодым, талантливым человеком, который, став наемником, совершил много великих подвигов и накопил множество заслуг, которые он превратил в титул барона с прилегающими землями.
Как только король согласился, лорду Ирехеину потребовалось несколько секунд, чтобы пройти через Врата, и несколько минут, чтобы определить условия его сделки с герцогом Нурагором.
Джирни использовала это время, чтобы переодеться и изучить своего противника. Ифрам Ирехеин был мужчиной лет двадцати с небольшим, ростом около 190 сантиметров, с короткими, как у военного, черными как смоль волосами и льдисто-голубыми глазами.
Записавшись в армию в 16 лет, он имел почти 15-летний боевой опыт, и его тело все еще было в расцвете сил. Каждый мускул его тела был хорошо подтянут и натренирован дисциплиной, которую Орион внедрил в распорядок дня.
Теперь на Джирни была черная майка и пара светло-голубых брюк. Будучи едва ли 152 сантиметра ростом, она выглядела невероятно маленькой и хрупкой по сравнению с противником.
