Балкор работал в полной темноте, чтобы иметь возможность изучать мельчайшие несовершенства в своих конструкциях и то, как его душевное состояние влияет на их свойства.
Эос была симпатичной женщиной лет тридцати пяти, ростом около 162 сантиметров, с темно-каштановыми волосами до плеч и глубокими карими глазами. Белое льняное платье, которое она носила, подчеркивало ее бронзовую кожу, типичную для жителей пустыни.
— Проклятые торговцы! Я провел всю жизнь, затаившись, а они все испортили за считанные секунды. Клянусь, в следующий раз, когда они придут сюда, я собираюсь…
— Во-первых, я не думаю, что торговцы виноваты. Они верны повелителю Салаарк и не стали бы так распространять твой секрет, — Эос оборвала его. — Во-вторых, это тот же парень, что и в прошлый раз, но он привел с собой подружку.
— Подружку? — Балкор был так же ошеломлен, как и недоверчив. — У такого человека, как Манохар, нет друзей, не говоря уже о девушке. Отведи меня к ним, дорогая.
Манохар и Джирни спокойно ждали в центре деревни, окруженные вооруженной охраной, готовые напасть в тот момент, когда незваные гости попытаются выкинуть что-нибудь смешное. На самом деле они не представляли угрозы для своих нежеланных гостей, но Джирни уважала их храбрость и верность.
В отличие от Манохара, который всегда носил свою профессорскую мантию, Джирни была с головы до ног одета в один из характерных нарядов путешественницы пустыни, оставлявший открытыми только ее руки и глаза.
Тюрбан скрывал ее светлые волосы, шаль закрывала лицо, а макияж придавал ее коже бронзовый оттенок. Невозможно было скрыть ее сапфирово-голубые глаза, которые привлекали много внимания, поскольку они были редкостью для южан.
Балкор посмотрел на них Жизненным Обзором и был впечатлен тем фактом, что новичок был настолько же магически слаб, насколько выдающимся было снаряжение. Он отвел их в палатку, где они могли поговорить наедине, предложив им места и горячий чай в ожидании объяснений.
— Я не буду стесняться в выражениях, — Джирни сняла свой головной убор, показывая свое иностранное происхождение. — Ты мне не нравишься, и я не забыла всех трагедий, через которые ты заставил меня пройти, но я не могу осуждать твои методы. Если бы у меня были твои таланты, на твоем месте я бы поступила гораздо хуже.
— Меня не волнует, что ты думаешь. Расскажи мне, почему ты здесь и как ты убедила Манохара взять тебя с собой, — странные отношения между этими двумя пробудили любопытство Балкора.
Манохар еще не отпустил ни одной глупой шутки, не сказал ничего неподобающего и не вел себя так, как будто это место принадлежало ему. Напротив, он сидел прямо, пока пил свой чай, открывая рот только для того, чтобы сказать «пожалуйста» и «спасибо» Эос.
Балкор едва мог распознать бога лечения в человеке, стоявшем перед ним, что заставило его задуматься, что за монстр мог добиться успеха там, где даже Салаарк потерпела неудачу во время их предыдущей встречи.
— Я здесь, потому что наши интересы совпадают. Ты ведешь вендетту против высших эшелонов Королевства Грифонов, и я тоже. Мои враги без колебаний используют коварные уловки, чтобы получить то, что они хотят, и, что еще хуже, закон на их стороне. Это оставляет мне мало вариантов и не позволяет быть придирчивой к моим союзникам. Что касается Манохара, я должна поблагодарить тебя за то, что ты показал ему важность хорошего снаряжения. Он не хочет больше терпеть поражений…
Слово «поражение» заставило Манохара поперхнуться чаем.
— …и мне нужна его помощь, чтобы убедиться, что мой план пройдет без сучка и задоринки. План, который также требует твоей помощи, — затем Джирни объяснила, каковы были ее намерения и как она планировала использовать продолжающуюся войну с нежитью в качестве прикрытия для своей операции.
Балкор был умным человеком. Какую бы ложь она ни придумала, он поймет правду в тот момент, когда ее план придет в действие.
— Позволь мне прояснить, — сказал Балкор. — Ты хочешь использовать меня и Дворы Нежити в своих целях, возлагая вину на нас, чтобы сохранить свое социальное положение. Почему я должен помогать тебе и почему тебе нужен калечащий, а не убивающий яд?
— Потому что я знаю детали вашей сделки с повелителем Салаарк. Ты не можешь ступить или даже отправить слугу за пределы Королевства, но это не мешает помогать третьей стороне. Я даю тебе шанс одолжить мой нож и заставить этих идиотов снова дрожать при твоем имени. Что касается убийства, то это означало бы дать им легкий выход. Каждый член Двора потерял достаточно людей, чтобы научиться справляться с горем. Если бы я убила наследников, они бы просто передали титул следующему в очереди наследования. Вместо этого искалечить их — значит дать моим врагам надежду. Чтобы заставить их тратить время и ресурсы на поиски лекарства и в то же время сеять раздор, — Джирни сделала паузу, позволив Балкору самому додумать остальное.
— Ты хочешь разделить каждую семью на две фракции. Одна хочет вылечить нынешнего наследника, а другая хочет заменить. Действительно, блестящий план, — он сказал.
— Две? — она рассмеялась. — Ты оптимист. Чем больше кандидатов будет в семье, тем больше фракций сформируется. Каждый из них будет искать внешней помощи для продвижения своих собственных планов, оставляя свои семьи открытыми для предательства. В какой-то момент они будут так заняты своим внутренним конфликтом, что не смогут следить за мной. Это тот момент, когда я нанесу удар. Я разоблачу их заговоры и преступления друг против друга, из-за чего их семьи рухнут. И все же все мои планы — это просто пустая болтовня, если ты не дашь мне средства воплотить их в реальность.
Балкор посмотрел в глаза Эос, слыша ее безмолвную мольбу отказаться от сделки. Его жена была милой женщиной и матерью, она вообще не могла понять, как могла Джирни быть такой жестокой к невинным детям только для того, чтобы отомстить за свою собственную дочь.
Эос в течение многих лет пыталась убедить своего мужа забыть о своей обиде.
Она понимала, что некоторые вещи невозможно забыть, не говоря уже о прощении. Все, чего она желала, — это чтобы ее муж мог наконец примириться со своим прошлым и сосредоточиться на том, что они построили вместе.
— Если тебе нужна моя помощь, тогда тебе придется принять мои условия. На самом деле меня не интересуют новые магические родословные, те, кого я действительно ненавижу, принадлежат к так называемым древним семьям. Я хочу, чтобы ты добавила следующие имена в свой список.
Балкор протянул Джирни листок бумаги, содержащий несколько имен. Большинство из них принадлежали к тем, кто встал на сторону Дейруса, чтобы остановить восстание Эрнасов, некоторые из них оставались нейтральными или она никогда не слышала о них, а некоторые даже были ее союзниками.
— Договорились, — Джирни протянула ему руку, и Балкор пожал ее.
«Этот список на самом деле является огромным подспорьем. Уделяя этим людям особое внимание, Балкор станет наиболее вероятным подозреваемым. Оттолкнуть некоторых из моих союзников — приемлемый риск. В бою сопутствующий ущерб неизбежен. После того, как вопрос с Флорией будет решен, я могу попросить членов королевской семьи, чтобы Манохар вылечил их. Это укрепит лояльность в наших рядах и вызовет еще большее отчаяние у наших врагов», — она подумала.
Вернувшись домой, Джирни не поделилась этой частью своего плана ни с кем, кроме своей двоюродной сестры Диты Майрок. Они были настолько похожи, что иногда она выступала в роли клона Джирни, а боевое мастерство Диты соответствовало ее собственному.
