Мечты и кошмары Часть I
Магам Империи потребовался год, чтобы очистить поля и снова сделать Драконьи равнины пригодными для возделывания. Поскольку большая часть территорий за пределами Паларона была оккупирована силами нежити и также находилась на реконструкции, они не могли потратить ни цента, чтобы помочь с Долиной Драконов.
Они были слишком заняты устранением повреждений, полученных во время войны, чтобы беспокоиться о других. Это сделало Долину зависимой от Паларона, что позволило городу увеличить свои прибыли в несколько раз.
Местный преступный мир также переживал золотой век. Большие потоки денег означали больше возможностей для коррупции и увеличения средств на защиту. Заключение государственного контракта могло легко превратить купца в мелкого дворянина, поэтому многие люди были готовы платить, чтобы смазать колеса бюрократии.
Паларон был образцовым городом Империи. Его возделанные поля были окружены огромными стенами из темно-серого камня высотой более 12 метров. Возделанные поля находились в милях от городских стен, но они были надежно защищены и усиленно охранялись не меньше, чем сам Паларон.
Фермеры жили во внешнем кольце, чтобы в любой момент позаботиться о скоте и полях. Все они были обучены использованию магии света и земли, чтобы быть в состоянии самостоятельно справиться со всеми незначительными чрезвычайными ситуациями.
За городскими стенами, во внешнем кольце, находился жилой район для магов и армии, так что они могли быстро вмешаться, независимо от того, была ли вражеская атака изнутри или снаружи.
Каждое здание было построено из цельных зачарованных камней и соединено с другими районами собственными Варп-вратами. Это был самый роскошный и дорогой район города. Помимо государственных чиновников, только по-настоящему богатые могли позволить себе там дом.
Средний круг был деловым районом, где происходили все сделки. Торговые гильдии строили свои офисы из твердых пород дерева, в то время как мелкие торговцы работали в небольших зданиях размером не больше продуктового магазина.
В каждом квартале были свои Варп-врата, что делало средний круг местом, где жили нормальные люди.
Внутренний круг был занят районом красных фонарей города. Предполагалось, что это трущобы, но безработица в Империи не Читай на су была чем-то особенным. Общественное здравоохранение делало всех здоровыми, как скрипка, и до тех пор, пока кто-то был готов усердно работать, было чем заняться, даже до войны с нежитью.
Единственными людьми, у которых не было честной работы, были те, кто ее не искал. Азартные игры, проституция, торговцы наркотиками — все они имели свою базу деятельности в трущобах. Пока люди были живы, у них были пороки.
Вместо того чтобы тратить время на то, чтобы объявить их вне закона, Империя просто сделала их частью системы и взимала налоги даже с них. В Палароне была поговорка, гласившая, что налоговая инспекция была намного страшнее самой армии и к тому же лучше финансировалась.
Несмотря на отвратительный внешний вид внутреннего кольца, настоящая коррупция происходила в среднем, и именно туда направлялись два гибрида Мерзостей. Как у всех долгоживущих представителей любой расы, у них был псевдоним в Империи с чистым послужным списком и подлинными удостоверениями личности.
Попасть внутрь Паларона всегда было самой легкой частью. Однако выйти на свободу после совершения любого вида преступления — это совсем другая история. Байтра и Зорет выбрали Гарцующего Дракона в качестве своей базы операций.
Это было одно из лучших заведений в среднем кольце, занимавшее более высокое положение, чем Бухта дракона и Драконья похлебка.
— Мне кажется, или в этих краях все помешаны на драконах? — спросила Байтра.
Она не приезжала сюда не более десяти лет, но все изменилось. Даже ее любимое блюдо, рагу Ревилль, было переименовано в рагу Лигейна.
— Мой старик не делает секрета из своего существования, — ответила Зорет. — С тех пор, как Милея стала императрицей и убедила его вернуться, Империя Горгон фактически стала Империей Драконов. Все пытаются подлизаться к нему, и высшие эшелоны власти не переименовали страну только потому, что переписывание всех карт обошлось бы в целое состояние.
— Я понимаю это, но почему? Не прошло и двух часов, как ты сказала мне, что Хранитель не вмешивается в человеческую деятельность. Почему они так одержимы им? — сказала Байтра.
— Потому что в тех редких случаях, когда он это делает, папа творит чудеса и ничего не просит взамен. Когда живые с континента Джира и их чума попытались вторгнуться в Империю, он в одиночку позаботился и о том, и о другом. Когда фитофтороз пшеницы едва не вызвал голод по всей империи, он вылечил его и даже восстановил пострадавшие посевы. Иногда люди получают аудиенцию у него, и говорят, что все они находят ответы, которые искали, — сказала Зорет.
— Вау, твой старик звучит действительно впечатляюще, — Байтра восхищенно присвистнула.
— Короче говоря, они подлизываются к нему, потому что боятся, что Лигейн уйдет, как только императрица умрет или уйдет в отставку, — Зорет проигнорировала комплимент. — Все знают, что он пришел только ради Милеи и пытается изменить свое мнение об Империи.
Гарцующий дракон был уютной таверной из красного дерева, освещенной и обогреваемой магическими камнями. Огромный камин служил просто для создания непринужденной атмосферы, особенно зимой.
Он был обставлен квадратными столами, за которыми могли разместиться максимум четыре человека, и удобными мягкими стульями. Официанты ходили между столами, принося тарелки и напитки с кухни.
У восточной стены была стойка с несколькими барными стульями, предназначенная для сильно пьющих.
Стены украшали меха животных и изображения драконов. Неписаный закон Империи гласил, что все репродукции Дракона должны были изображать либо одну чешую, либо все тело целиком.
Прикрепления головы Дракона к стене, независимо от того, поддельная она или нет, было достаточно, чтобы виновного линчевала разъяренная толпа.
— Итак, что именно мы здесь делаем? — спросила Байтра после того, как симпатичный официант, подмигнув, принес ей тушеное мясо и пинту красного эля. — Я имею в виду, мы можем убить нескольких боссов мафии, но это только создаст вакуум власти и войны за территорию. Конечно, это создало бы возможность опустошить их хранилища и выйти сухим из воды, но большое сокровище хорошо только для тех, кто хочет остепениться, в то время как нам нужен постоянный приток денег.
— Иногда я удивляюсь, как ты прожила так долго, — вздохнула Зорет. — Конечно, мы здесь не для того, чтобы играть в палача. Люди не подчиняются только потому, что на них пристально смотрят, и мы не можем оставаться в Палароне, чтобы заниматься бизнесом. Мастер уже связался с местными жителями и организовал для нас сделку. Как я уже говорила ранее, мы здесь для того, чтобы способствовать враждебному поглощению.
— В смысле? — Байтра была сбита с толку. Она подозвала официантку, чтобы ее партнеру тоже подали.
— Черные рынки и нелегальные маршруты требуют наличия могущественных магов, иначе невозможно избежать мер безопасности Империи. Это не Королевство Грифонов, дворян не существует, и ни один титул не передается по наследству, — сказала Зорет. — В Империи маги настолько высоко ценятся, что за преступление платят намного меньше, чем за то, чтобы быть государственным служащим, поэтому подкупить одного из них практически невозможно. Не говоря уже о том, что наказание за измену неописуемо. Следовательно, поскольку здесь нет магов-изгоев, преступный мир Паларона полагался на Дворы Нежити. Однако после вторжения Джиры и восстания Веезы Империя прочесывает свои территории в поисках нежити, и даже преступники им не доверяют.
