Первоначальный план Гремлика состоял в том, чтобы украсть исследования Эрлика и занять его место в качестве нового правителя Ларуэля. Первая часть удалась, но он никогда не ожидал, что Драугр будет сотрудничать с Древом вместо того, чтобы попытаться взять его под свой контроль.
Необходимость получить согласие Древа сделала невозможным для Гремлика занять место Эрлика, а вместе с ним и его шанс Пробудиться. Кроме того, даже если ему удастся сбежать из города, он не сможет использовать украденные данные.
Найти другое Древо и убедить его поделиться своими знаниями было возможно, но если Линнан действительно раскрыла заговор Эрлика, то другие города-государства заблокируют нежить, чтобы это ситуация не повторилось.
Умереть от рук людей, быть мальчиком на побегушках при Дворе или служить Эрлику — для него было одно и то же. Гремлик устал убегать, устал подчиняться людям, которые были едва ли наполовину так же умны, как он, но его сила, казалось, никогда не соответствовала его амбициям.
Он вытащил Руин из своей груди и отбросил его в сторону, прежде чем броситься на своих врагов.
*У меня есть только один шанс… мне нужно просто держаться, пока не будет выбран правитель Ларуэля. Тогда я посмотрю, окупятся ли все мои приготовления или я просто зря потратил свою жизнь.*
Подумал Гремлик.
В то время, как Лит и остальным пришлось потратить больше энергии, чтобы избавиться от новых врагов, Гремлик убил нежить и сожрал раненого фейри. Это было далеко от того, чтобы заполнить его ядро, но достаточно, чтобы закрыть его раны.
Тем временем, внутри барьера Древа, между пропитанными тьмой деревянными шипами, надвигающимся градом заклинаний и гигантской фигурой Эрлика, Лианнан Титания была нарисована в углу.
Ее единственным оставшимся трюком было слиться с деревянным полом и использовать Древо предательского мира в качестве щита.
— Будь ты проклята, Линнан. Выходи и сражайся!
Эрлик взревел от возмущения, увидев, что его лучший трюк с треском провалился. Не только способность, которую использовал Линнан, была одной из многих, которые он потерял после обращения, но также заставила его потратить много маны впустую.
В отличие от истинных магов, поддельный маг будет потреблять их энергию в тот момент, когда они начнут произносить заклинание, независимо от того, завершат они его или нет. Эрлик не был Пробужденным, поэтому он не мог следить за движениями энергетической сигнатуры Титании, когда она двигалась внутри древа.
— Что ты сделал после проникновения в мой город? Ты настроил Древо против меня, так что будет только справедливо, если я отплачу тебе тем же.
Голос Линнан сочился сарказмом.
— Это мы еще посмотрим!
Эрлик зарычал, царапая пол своими гигантскими руками. Это позволило бы ему полакомиться Древом, восстановить утраченные силы и выкурить Линнан.
Она могла бы быть везде, но благодаря множеству дополнительных конечностей, которые он отрастил, Драугр покрыл бы весь пол, не оставив ей другого выбора, кроме как встретиться с ним лицом к лицу или стать его едой. Двух зайцев одним выстрелом.
Древо снова затряслось от негодования. За всю свою жизнь он всегда был высшим хищником, но теперь он опустился так низко, как собака, зараженная блохами. Древо ненавидело быть беспомощным, в то время как нежить продолжала питаться его жизненной силой, но у него не было выбора.
Чтобы защитить себя, ему требовалась либо помощь Суверена (Правителя), либо полное пробуждение от сна. Первое еще предстояло выбрать, в то время как второе означало бы сокращение столетий, которые у него остались, до нескольких десятилетий.
Боль Древа усилилась, и Эрлик разделил ее через их связь.
*Это не имеет смысла. Даже если бы все мои последователи питались этим Древом одновременно, это было бы равносильно укусу комара. Почему он так сильно дрожит и почему я чувствую такую боль? Ритуал должен был прервать нашу мысленную связь.*
Эрлик, конечно, был прав.
Источником боли, которую они оба испытывали, было не кормление и не продолжающаяся битва за пределами деревянной арены. Это была Линнан, отравляющая Древо огромным количеством магии тьмы, которую всасывал Драугр, отравляя и себя.
*Если я выберусь отсюда живой, я позабочусь о том, чтобы это Древо получило по заслугам. Я не вынесу жизни с таким непостоянным и эгоистичным созданием. Он предал меня однажды, с таким же успехом предаст снова.*
Подумала Линнан.
Эрлик вернулся к своему обычному размеру, в то время как его кора начала разваливаться. Питаясь элементом тьмы, он неосознанно позволил ему напрямую достичь своего кровавого ядра, заставив его разрушиться.
— Я недооценил твою безжалостность, Правитель.
Тело Эрлика сломалось, начиная с колен. Слишком ослабевшие, чтобы выдержать его огромный вес, они сломались и заставили его опуститься на колени.
— Я думал, что вы, Фейри, считаете это Древо священным существом. Заражение самой его сущности магией тьмы может сократить срок его жизни…
Правая рука Линнан расцвела за Драугром, медленно и беззвучно. После чего она высвободила заклинание тьмы пятого уровня, которое превратило Эрлика в пыль.
*Все кончено, чертов придурок! Я выиграла дуэль, подтвердив свое право править и доказав тебе, что нет ничего, что нежить может предложить тебе, чего не могу я. Теперь разблокируй магию измерений и убей всех захватчиков!*
Мысли Линнан были громче крика.
Ответ Древа удивил Титанию. За все эти годы она ни разу не слышала, чтобы Древо плакало.
— Что ты со мной сделала? Сначала твои союзники напали на меня, потом ты отравила меня, а теперь это? Немедленно прекрати!
Слова Древа не имели для нее никакого смысла. Существо было в агонии, и все его угрозы казались пустыми.
— Я ничего не делаю. Останови бой, пока еще больше растительного народа не погибло из-за твоего безумия!
Сказала Линнан.
— Это правда, она ничего не делает… это все я!
Голос Гремлика прервал их разговор.
— Осторожно, ты, старый деревянный идиот, ткани Гренделя не такие добрые, как у Драугра. Они распространяются по твоим корням прямо сейчас, пока мы говорим, пожирая все на своем пути.
Линнан предупредила Древо.
Со смертью Эрлика чума исчезла из Ларуэля, и все зараженные были вылечены. Единственным исключением были Драугрлинги (дома на деревьях), которые все еще шли к Древу, и связки тканей, которые позволили Эрлику пообщаться с Деревом, прежде чем оно смогло даровать ему свое благословение. Именно их и заразил Гремлик своими собственными паразитами.
Драугрлинги кричали в агонии, когда все их тела были потрясены как смертью их бывшего хозяина, так и появлением их нового. Их внезапное превращение повергло защитников Ларуэля в панику.
Будучи копиями Эрлика, домики на деревьях напоминали Треанта, тогда как теперь они приняли чудовищный вид гренделей. Теперь существа были гораздо более прожорливыми, что делало весь народ растений жалкой пищей для них.
