Грендели начали кусать окружающие домики на деревьях, питаясь эссенцией Древа, которая текла через них, в то время как щупальца, выходящие из их ног, зарылись достаточно глубоко в землю, чтобы добраться до корней Древа.
Между разложением, распространяющимся по всему его телу, и хаосом Гренделей, Древо страдало как никогда раньше.
— Мои условия просты. Убей всех людей, сдайся мне и заключи в тюрьму весь растительный народ Ларуэля. Если ты сделаешь это, я оставлю тебя в живых и поддержу ту же сделку, что у тебя была с Эрликом. Мои ткани могут продлить твою жизнь так же, как и его. Как только Ларуэль окажется под моей властью, мы пробудимся вместе… Откажись, и я убью тебя.
Голос Гремлика вторгся в мысленную связь между Линнан и Древом.
— Почему я должен тебе доверять? Пробужденный или нет, я все равно буду у тебя под каблуком. Тебе не нужен союзник, тебе нужен раб!
Голос Древа был наполнен болью и гневом.
— Пожалуйста…
С усмешкой сказал Гремлик.
— … ты говоришь о доверии? Сначала ты предал своих сородичей, потом Эрлика. Я просто хочу убедиться, что в третий раз все получится. Кроме того, я мог бы сказать то же самое о тебе. Без моей меры предосторожности, что помешало бы тебе убить меня, как только я перестану быть полезным?
— По той же причине, по которой мне и понадобился Эрлик. Как ты и сказал, я предал своих сородичей. Как только я пробужусь, я стану изгоем, и нежить будет моей единственной возможной семьей!
Ответило Древо.
Эти слова потрясли Линнан до глубины души, заставив ее понять, насколько глубоко безумие, скрутившее разум Древа.
— Я не Эрлик! Мне плевать на семью или нежить. Прошло слишком много времени с тех пор, как у меня был настоящий пир, и я не могу дождаться, чтобы съесть немного растительного народа. А теперь преклони колено или умри!
Сказал Гремлик.
— Ты наглый щенок. Если я прерву свой сон, у меня будет вся необходимая сила, чтобы убить тебя.
Упрекнуло его Древо.
— С твоими гниющими корнями и моими Гренделингами (домики на деревьях) я уверен, что мне удастся сбежать, а тебе останется жить всего несколько лет. В отличие от тебя, мне нечего терять.
Ответил Гремлик.
Ярость и отчаяние в мыслях Гренделя ударили по Древу, как пощечина. Эти двое были как две стороны одной монеты. У Гремлика была вечная жизнь, но жить было не для чего, в то время как у Древа оставалось мало времени и слишком много, чтобы потерять.
И все же эта мысль не вызвала у Гренделя никакой жалости, только еще большую злобу.
Древо попыталось убить наглую нежить своими массивами, только чтобы обнаружить, что чума затронула не только его тело, но и разум. Впервые за тысячелетия древний растительный народ оказался беспомощным.
В тот момент, когда Древо даровало Эрлику руны причастия, Гремлик использовал аномалию, созданную двумя Соверенами одновременно, чтобы испортить разум Древо так, чтобы он даже не заметил этого.
Пока разум Гренделя выдвигал ультиматум, его тело воспользовалось хаосом на поле боя, чтобы ускользнуть от группы Лита и побежать к Линнан. С ее смертью древний растительный народ потеряет свое последнее средство защиты и будет вынужден сдаться.
— Другого пути нет, правительница. Ты должна убить нежить и освободить меня из его оков.
Командный тон Древа, как будто между ними ничего не изменилось, ошеломил Лианнан.
Тем временем снаружи Гренделинги оказались более грозными врагами, чем когда-либо мог быть драугр. Они не могли ни летать, ни телепортироваться, но ничто из того, что пытались сделать защитники города, не оставило на них ни царапины.
Их размер делал физические атаки бессмысленными, а количество элементарной энергии, наделяющей их силой, с легкостью сводило на нет даже заклинания пятого уровня.
— Это бессмысленный бой. Пока они могут питаться домиками на деревьях, даже если нам удастся повредить их, они могут легко восстановиться.
Сказала Калла.
— И все же мы должны остановить их. Таких существ нельзя оставлять в живых. Они — ходячее бедствие. Как только они уничтожат Ларуэль, они начнут уничтожать все на своем пути.
Сказал Март.
*Интересно, почему Эрлик не активировал их раньше.*
Квилла задумалась.
Ответ заключался в том, что они предназначались только в качестве последнего средства для побега в том случае, если Древо не согласится с Эрликом или Лианнан удастся найти его до того, как они заключат сделку.
Такие чудовища были нарушением договора между нежитью и Древом. Они были живым доказательством способности Эрлика заражать не только растительный народ, но и Древо.
Что еще хуже, они никогда не поместились бы в замке, поэтому Эрлик даже не мог использовать их во время финальной битвы.
— Наша единственная надежда состоит в том, что они не являются полными гренделями, и они только недавно мутировали. Они — гибрид живой нежити, а нежить наиболее слаба в младенчестве. Мы должны уничтожить их до того, как их состояние стабилизируется.
Сказала Калла.
Черный глаз нежити Балора, которым управляла Калла превратился в черное солнце, залившее ночное небо своим черным светом. Он испустил столб энергии размером с грузовой поезд, который вонзился Гренделинга прямо в грудь.
Существо рухнуло на землю, в то время как трансформация частично завершилась, превратив его верхнюю часть тела в дерево. Залп заклинаний льда и тьмы обрушился на поверженного Гренделинга.
Массированный натиск заклинаний пятого уровня сумел удержать существо от превращения обратно в Гренделя и убил его на месте.
— Это было потрясающе! Почему ты не сделала этого раньше?
Спросила Квилла.
— Потому что мне потребовалось все, что у меня есть, чтобы проецировать так много энергии. Еще немного, и это тело превратится в труп. Я слишком далеко, чтобы поднять его снова, если он падет.
Ответила Калла.
Крылья Балора неуклюже захлопали теперь, когда элемент тьмы, оживлявший его, был почти исчерпан.
— Хорошая новость в том, что Гренделинги не защищены от магии, как они хотели бы, чтобы мы поверили, плохая новость в том, что для пробития их защиты обычными заклинаниями требуется слишком много энергии.
Объяснила Калла.
— Ты предлагаешь нам просто сдаться?
Спросил Март.
— У тебя есть идея получше?
Прежде чем они смогли продолжить, один из магов с земли позвал их вниз.
— Посмотрите на это.
Женщина средних лет указала на корни Древа, которые теперь были видны под дорожным покрытием. Они почернели и были полны волдырей, которые лопались, как будто что-то жгло их изнутри.
Вдоль пути мертвого существа в земле было несколько отверстий, соответствующих каждому из его шагов. Чтобы дать жизнь такому огромному существу, симбиоту Гремлика требовалось много энергии.
Питания от домиков на деревьях было недостаточно, поэтому Гренделинги использовали корни Древа в качестве линии электропередачи. Все целители немедленно пришли к одному и тому же пониманию.
— Они не непобедимы. Если мы оторвем их от земли или отрежем им ноги, они долго не протянут!
Сказал Марта.
— Да. Вопрос в том: как?
Калла усмехнулась.
— Ну, мы можем либо вызвать землетрясение, достаточно сильное, чтобы они упали, либо мы можем уничтожить это чертовое Древо.
Ответ Марта ошеломил всех, но в нем был смысл. Если бы не предательство Древа, ничего бы этого не случилось.
— Я не думаю, что мы сможем убить такое могущественное существо с нашими силами, но я думаю, что мы можем сделать лучшее следующее…
Квилла объяснила им свою идею, получив их единодушное одобрение.
