Это был ритуал, к которому Линнан прибегала в прошлом, чтобы заменить старого Правителя.
— Что это? Где моя армия?!
Эрлик был ошеломлен.
— Пока у тебя есть я, тебе не нужна армия.
Голос Древа звучал снисходительно. Несмотря на свою долгую жизнь, Эрлик в глазах Древа был всего лишь саженцем.
— Если они погибнут, это значит, что они не стоили всего того, что я сделал, чтобы сохранить им жизнь. То же самое относится и к тебе.
Добавило Древо.
Эрлик мысленно выругался. Древо все еще было растением до самого корня, планы и сделки для него ничего не значили, только власть.
Линнан разгадала его план, предсказала его действия и даже сумела удержаться на ногах, несмотря на то, что Древо активно помогало врагу.
В глазах Древа безвыходное положение в этих условиях было равносильно поражению.
*Ах ты, старая дура! Ты понятия не имеешь, что ты только что сделала.*
Подумал Эрлик.
Теперь, когда живой массив изолировал его от внешнего мира, его план действий на случай, если он будет схвачен или тяжело ранен, вступил в действие. Мешки с паразитами (симбиотами), которые он оставил внутри домиков на деревьях, принадлежали к другому штамму, чем тот, который он использовал для заражения народа растений.
Он завладеет своим хозяином, придаст домику на дереве сходство с Эрликом и передаст им часть своих способностей.
В тот момент, когда связь разума с Эрликом была разорвана, мешки выпустили свое содержимое, превратив дома на деревьях в Драугрлингов. Чудовищные титаны, которые были ростом с пятиэтажное здание, двинулись на помощь своему хозяину.
С каждым шагом, который они делали, драугрлинги размахивали своими массивными конечностями, ловя горсть народа растений, которого они проглатывали целиком, чтобы подпитывать свой марш.
Эрлик знал, что ему нельзя терять времени. Как только Драугрлинги прибудут, их приоритетом будет помощь своему хозяину, даже если это означало нападение на Древо. Он чувствовал, как древнее существо все больше и больше раздражается на него.
Прямая атака, скорее всего, станет последней каплей, которая нарушит их сделку.
Эрлик сделал все возможное и активировал все самые мощные способности своей расы нежити. Мало того, что драугры были намного сильнее своих живых собратьев, они также могли увеличивать свои размеры по желанию, не влияя на их скорость.
В отличие от изменения формы, дополнительная масса исходила от жертв, которых Эрлик все еще хранил внутри своего массивного тела, временно добавляя их плоть к своей собственной. Трансформация даже временно усилила его кровавое ядро, так как, когда Драугр ел, они потребляли не только живую материю, но и жизненную сущность своих жертв.
Часть их ядер маны была сохранена некромантическими энергиями, оживляющими драугра, и могла быть ассимилирована для усиления их магических способностей. И все же за все это пришлось заплатить определенную цену.
Трансформация не только повлияла на энергетический запас драугра, как это случилось с гренделями, но и на кровеносные сосуды. Усвоение чужеродной энергии было сродни отравлению маной.
Несмотря на то, что нежить была естественно устойчива к этому, обработка слишком большого количества энергии сразу не повредила бы их телам, но это могло бы сломать их ядра, убив их на месте.
Эрлик удвоился в размерах, и сразу замахнулся кулаком на Линнан.
*Ни у кого из нас не было времени приготовить заклинания, и даже если она это сделала, к настоящему времени напряжение, связанное с тем, чтобы держать их наготове, сделает ее легкой добычей.*
Подумал Эрлик.
Титании удалось увернуться от атаки, но Драугр вырос настолько большим, что заполнил большую часть арены, которую устроили для них Саженцы Мира (Древо). Эрлик использовал удар своей атаки с земли, чтобы приподнять нижнюю часть тела и повернуться на костяшках пальцев, чтобы продолжить удар с непредсказуемого угла.
Линнан схватила его конечность обеими руками, используя опасную позицию врага, чтобы оторвать его от земли и бросить на окружающий их барьер. Вращающиеся лозы ударили Эрлика в спину с достаточной силой, чтобы повредить даже его аугментированное тело и отправить его обратно в середину арены, где его ждала Линнан.
— Ты действительно думаешь, что размер имеет значение? Ты когда-нибудь задумывался, откуда взялось слово «Титания»?
Сказала Линнан, ударив Драугра кулаком в грудь.
Даже в своей форме фейри она выглядела меньше ребенка по сравнению со своим противником. Тем не менее, ее атака пробила гнилую кору, отчего паутина трещин распространилась от места удара до краев его конечностей.
Эрлик был ошеломлен, но больше смущен. Ничто из происходящего не имело для него смысла.
Точно так же, как Гидры и Драконы, существовали фейри, которые скрывали свои самые мощные способности даже от представителей своей расы. Тела Титаний были результатом сжатия их массы до самого предела.
Они могли бы стать даже больше, чем был Эрлик, но это означало бы распространение их жизненной силы и предложило бы более крупную цель. Их эволюционная линия развивалась, отдавая предпочтение качеству, а не количеству.
Ветви, выходящие из ее головы, виноградные лозы в волосах и даже листья, украшающие ее лоб, были всего лишь рудиментарными частями, которые со временем были отброшены.
Эрлика снова отбросило к стене из виноградных лоз, но он сумел восстановить хладнокровие и применить на практике многовековой опыт. Древо или нет, но их господство над стихиями земли и воды позволяло Треантам манипулировать деревом по своему желанию.
Это был один из навыков, который он не потерял, когда его превратили в драугра. Их арена и даже его собственное тело были сделаны из дерева, поэтому Эрлик мог изменять их форму по своему усмотрению.
Бесчисленные руки и рты проросли по всему его телу, произнося несколько заклинаний одновременно, в то время как деревянные шипы, пропитанные магией тьмы, вылетали из его ладоней, как будто они были двумя огромными пушками Гатлинга.
И все это, пока он был еще в воздухе.
— Спасибо за урок, но количество имеет свое собственное качество.
Драугр ответил, в то время как его рана исчезла, заставив Линнан выругаться. Нежить не чувствовала ни боли, ни усталости. Только смерть и нехватка маны могли остановить их.
— Боги, да!
Сказала Фрия с энтузиазмом, который поверг ее оппонента в шок, так как обычно пронзенное сердце вряд ли было поводом для празднования.
— Этот человек, должно быть, крайний мазохист для…
Разум Тирии опустел, когда она поняла, что ее алебарда, наполненная достаточной магией тьмы, чтобы убить магического зверя одним ударом, попала в нужное место, но не в ту цель.
В тот момент, когда Древо отказалось повиноваться Эрлику, Фрия почувствовала, как пространство вокруг нее расслабилось, возвращая ей ее лучшее оружие. Она поменялась с Баньши, которая была ее размера, так быстро, что Тирия заметила, что голос Фрии доносился сзади, только когда было слишком поздно.
Баньши выплюнула полный рот черной крови, глядя на Тирию сердитыми глазами. Тирия проигнорировала ее и вытащила алебарду, бросившись на источник голоса, даже не глядя.
Чувства вампиров были настолько остры, что они всегда могли найти цель, чью кровь они пролили.
Фрия получила несколько порезов во время их короткого боя, что делало ее легкой мишенью.
Фрия была легкой мишенью для вампира в момент, когда она не могла использовать магию измерений.
На этот раз Фрия поменялась с Баньши местами, поместив врага прямо под удар алебарды Тирии.
Баньши умерла на месте, ее покалеченное тело не выдержало такого сильного удара.
— Черт!
Крикнула Тирия, и несколько раз моргнула (телепортировалась).
— Не так быстро!
Фрия нанесла удар в том направлении, в котором Тирия телепортировалась в первый раз, активировав свое личное заклинание «Размерный разрез». Это было наступательное заклинание, целью которого было дестабилизировать пространство и заставить его разрушиться, что приведет к разрушительному взрыву.
В этом случае Размерный Разрез вызвал пространственную трещину, которую оставила серия морганий Тирии.
Это позволило Фрии использовать все еще сохраняющуюся ману, чтобы усилить эффект ее собственного заклинания и заставить его появиться прямо перед Тирией.
— Бл*дь!
Крикнула вампирша, превращаясь в свою туманную форму.
Моргание не только протащило бы золотую трещину, но и еще больше усилило бы ее силу.
Взрыв образовал небольшой кратер в земле, но Тирия осталась невредимой. Независимо от того, насколько мощным был взрыв, вызванный заклинанием измерения, был скорее физическим, чем магическим по своей природе, поэтому он не мог навредить ее теперь эфирному телу.
Тем не менее, Туманная Форма Вампира обычно не использовалась в бою, или, по крайней мере, не на всем теле. Это была техника, лучше подходящая для того, чтобы избежать одиночного нападения или выслеживания. Пока Тирия была в своей Туманной Форме, она могла использовать только свои врожденные заклинания истинной тьмы, так как не могла говорить и делать знаки руками.
Дым скрыл Фрию, моргающую в том месте, куда ударил Размерный Разрез, и без обаяния Тирия не заметила ее приближения. Фрия ударила по маленькому облачку тумана, выпустив серию импульсов тьмы, которые заставили вампира вернуться в ее гуманоидную форму.
Тирия выпила всю кровь, скопившуюся в ее волосах, чтобы залечить раны и одновременно выпустить шквал безмолвных заклинаний.
Деревянные шипы, которые мог вызвать только Треант, вырвались из земли, в то время как Исходное Пламя Виверны заполнило воздух вместе с испорченной черной молнией Джотунна.
К несчастью для Тирии, Фрия знала все о Красных Шапочках, одной из которых и была Тирия. Они были одними из самых легких противников, с которыми мог столкнуться маг измерений. Маг не мог пострадать от собственной маны, но способности, которые использовали Красные Шапочки, были украдены, как и энергия, придающая им силы.
Профессор Радд поделился с ней всеми своими знаниями о существах с подобными способностями и проинструктировал ее о том, как покончить с ними как можно быстрее. Фрия знала, что она не сможет победить более опытного и сильного противника, играя честно.
Кроме того, война была не испытанием мастерства или чести, а всего лишь вопросом выживания.
Полная защита даровала Фрии полную пространственную осведомленность, в то время как пространственная магия позволяла ей использовать хаос поля боя, чтобы менять положение шахматных фигур и обманывать свой путь к победе.
Фрия прибегла к атаке исключительно импульсами тьмы, генерируемыми ее оружием в качестве приманки, чтобы подготовить поле для заклинания, которое она держала наготове, Варп-ступени. Пространственная дверь появилась перед Фрией, которая вышла из своей точки выхода, которая появилась прямо перед удивленной Красной Шапочкой.
Фрия проскочила мимо Тирии и использовала вампира в качестве мясного щита против бушующей бури, которая преследовала ее.
В отличие от моргания (блинк), Варп-ступени оставались открытыми до тех пор, пока маг снабжал их маной. Навыки, которые вызвала Красная Шапочка, также могли свободно проходить через дверь измерения, поражая ее со всей своей силой.
Фрия была покрыта ранами, старыми и новыми. Ни тело вампира, ни заколдованный щит Фрии не смогли полностью блокировать такой мощный натиск.
*Вот тебе и легкий противник.*
Подумала Фрия, залечивая самые тяжелые раны и останавливая кровотечение. Большая часть ее волос исчезла, а доспехи обуглились от пламени и молний. И все же она была жива и в относительной безопасности.
Перед своей смертью Тирия перевела их в практически пустое место, чтобы Фрия снова не поменялась с кем-то местами, так что поблизости не было врагов.
Фрия не хотела ничего большего, чем развеять Полную Охрану и отдохнуть, но это была роскошь, которую она не могла себе позволить.
Фрия осталась на краю поля боя, разыскивая своих друзей или, по крайней мере, возможность переломить ход битвы.
…
Тем временем, после того, как Солус раскрыла ему секрет почти неуязвимости Гренделя, Лит высвобождал заклинания, хранящиеся в его кольцах, каждый раз, когда в атаках Гремлика появлялись отверстие.
Флория искала возможность принять участие в бою, не мешая движениям Лита, а также использовала короткую передышку, чтобы подготовить несколько новых заклинаний.
Вместо этого Калла все еще была занята тем, что использовала Бодрость, чтобы залечить глубокие раны, которые один удар когтей Гренделя открыл в ее груди.
*Неудивительно, что Гренделей считают равными мифическим зверям. По какой-то причине раны, которые он мне нанес, еще не зажили, тогда как в обычных обстоятельствах одного глотка Бодрости было бы достаточно.*
Подумала Калла.
У Каллы не было Солус, поэтому она не знала, что тело Гремлика слилось с его кровавым ядром. Это не просто сделало его массой живой элементарной энергии, это также включало седьмой элемент, ману.
Раны, нанесенные Гремликом, когда он был в форме Гренделя, были как физическими, так и магическими, вызывая легкое отравление маны у его жертвы. Этого было недостаточно, чтобы угрожать их ядру маны, но все же ему удалось сбить поток их маны и помешать процессу исцеления.
Сначала обе женщины не понимали, почему Лит продолжал тратить свои заклинания впустую. Гремлик даже не утруждался уворачиваться от них, принимая каждый раз всю силу того, что Лит бросал в него без единой царапины.
Существо, казалось, было невосприимчиво к прямым повреждениям, поэтому они задавались вопросом, почему Лит не использовал заклинания, которые, по крайней мере, дали бы ему тактическое преимущество.
Тем не менее, когда Лит произнес свое заклинание четвертого уровня, Чумной Шторм, Грендель ушел в сторону, дав Литу первую возможность отдышаться с тех пор, как они начали сражаться.
Гремлик был не тем противником, с которым он мог бы играть, и идти ва-банк прямо с биты было утомительно.
— Есть предел тому, сколько заклинаний он может принять за рас!
Сказала Флория.
— Уверена?
Гремлик ухмыльнулся, колотя по полу обеими руками.
Деревянный пол засох и сгнил, когда энергия Древа была поглощена Гренделем, наполняя его ядро.
Лит успел сделать только один глубокий вдох, полный энергии и бодрости, прежде чем Гремлик пулей метнулся к нему. Лит уклонился от атаки, только чтобы обнаружить, что он не был его целью.
Нежить была уверена в своих способностях, но сражаться сразу с двумя Пробужденными и с магом, который прикрывал их, было риском, на который он не хотел идти.
Флория была самым слабым звеном в цепи, и как только он уберет ее со сцены, преимущества от бесконечной энергии в сочетании с его невосприимчивостью к повреждениям будет достаточно, чтобы обеспечить победу Гремлика.
Калла была на той же линии, что и он, поэтому она встала перед Флорией и активировала оружие, которое Скарлетт Скорпикор сделала для нее, Медвежьи Когти.
У Каллы не было боевой подготовки, так что любое человеческое оружие было бы потрачено на нее впустую. По этой причине Скарлетт изготовила металлические чехлы для передних ног Каллы, что позволило ей продолжать использовать врожденный боевой стиль, который она развила сначала как медведь, а позже, как Бык.
Грендель ударил ее с такой силой, что, хотя Калла весила больше полтонны, ее чуть не отбросило в сторону. Удар даже оставил зазубрины на ее оружии и позволил Гремлику пройти мимо нее.
*Черт возьми! Даже Жизненное Зрение не может идти в ногу со скоростью кормления нежити, сражаясь внутри живого существа. Магия бесполезна против Гренделя, и он физически превосходит нас. Потеря Флории означает потерю нашего тактического преимущества. Если она падет, мы вскоре последуем за ней.*
Подумала Калла.
Наблюдение за битвой Лита дало глазам Флории время привыкнуть к скорости и манере движения Гремлика, поэтому в тот момент, когда он появился перед ней, она была готова.
Уклоняться и блокировать было бессмысленно, поэтому она решила взлететь с помощью заклинания полета. Гремлик прыгнул, чтобы перехватить ее, но она внезапно изменила траекторию и отступила назад, набирая расстояние, так как неспособность Гренделя использовать какие-либо заклинания мешала ему двигаться, не касаясь пола первым.
— Черт…
Сказал Гремлик, в то время как Флория выпустила все заклинания в своих кольцах сразу, и ни одно из них не промахнулось мимо цели. Зная, что ей придется с нежитью, большинство из них были основаны на магии тьмы.
Большинство из них потому, что для Флории создание отверстия было важнее, чем нанесение урона. Стихия тьмы съела хороший кусок маны Гремлика, но его беспокоил огненный шар, смешанный с ней.
Это отправило его в полет по воздуху, унося Гренделя все дальше от земли и ближе к Литу. Руин был поглощен магией тьмы до такой степени, что клинок был скрыт под толстым слоем энергии.
*Черт, черт, черт! Я не могу позволить им забить меня до смерти.*
Подумал Гремлик. Пока он был в воздухе, только гравитация определяла его скорость, делая его физическое мастерство бесполезным.
Он отменил свою трансформацию, и моргнул (телепортировался) в самый последний момент, прежде чем Руин смог нанести ему удар. Но клинок, казалось, ничего не заметил, пронзая его грудь до самой рукояти.
*— Массив блокирующий магию измерений исчез!*
У Солус не было острого пространственного восприятия Фрии, но ее чувство маны работало так же хорошо. Кроме нее и Фрии, никто больше не знал об изменениях, которые ритуал Избранных внес в битву.
По крайней мере, до тех пор, пока Лит тоже не моргнул, следуя за Гремликом, как тень.
Глаза Каллы и Флории заблестели при мысли о том, что их боевая доблесть будет восстановлена в полной мере, в то время как Гремлик почувствовал, что его нежить ускользает от него. Руин был прототипом, но все же очень мощным оружием.
Его тело Дриады было прочным, как бумага, по сравнению с его формой Гренделя. Что еще хуже, тьма, заключенная в клинке, была проклятием нежити, и теперь, когда он больше не был наполнен стихиями, она повредила как тело Гремлика, так и кровавое ядро.
К счастью, Гремлик моргнул у самой земли, так что ему оставалось только стиснуть зубы, чтобы вытерпеть боль и превратиться в Гренделя. Руин теперь был пойман в ловушку внутри его тела, и благодаря своей физиологии растений Гремлик изменился так, что, несмотря на то, что Лит ударил его в спину, они снова оказались лицом к лицу.
Гремлик теперь был выше Лита, и его огромная пасть опустилась на человека, чтобы откусить ему голову, в то время как когти Гренделя вонзились в его легкие.
Лит моргнул, оставляя свой клинок позади вместе с другим подарком. Он выдохнул короткую струю Пламени прямо в рот Гремлика, прежде чем исчезнуть.
Даже магия измерений не была достаточно быстрой, поэтому Лит обнаружил четыре следа когтей с обеих сторон его ребер, как только он появился снова. Орихалку едва удалось остановить ветровые лопасти, созданные ударом Гренделя.
Что касается Гремлика, он распознал Пламя Происхождение и потушил его за счет еще одной порции своей жизненной силы. Вместе с магией тьмы, Пламя Происхождения было одной из немногих вещей, которые могли заставить нежить чувствовать боль.
С мечом, все еще засевшим в его груди, выпускающий волну тьмы за волной, Гремлик не мог позволить себе больше отвлекаться.
*Как, черт возьми, эта штука продолжает работать без своего хозяина?*
Подумал Грендель.
В этот момент, Калла появилась у него за спиной, и рубанула со всей силы своими Медвежьими Когтями. Они не только были острыми, как бритва, и твердыми, как алмаз, но также были способны направлять магию тьмы и придавать ей физическую форму.
Это служило как для увеличения дальности атаки Каллы, так и для того, чтобы она могла использовать свое мастерство в стихии тьмы в ближнем бою. Тем не менее, чувств и рефлексов Гренделя было достаточно, чтобы он почувствовал угрозу и отреагировал соответствующим образом.
В тот момент, когда коготь Каллы задел его ослабленную кожу, Гремлик сумел развернуться, и быстро переместиться к ней на спину. Ему удалось дважды ударить ее, прежде чем Флория успела моргнуть, чтобы помочь Калле.
Калла получила серьезную рану, но не напрасно. Грендель слабел с каждой секундой, благодаря тому, что Руин все еще направлял магию Лита. Все раны, которые Гремлик получил, будучи Дриадой, были перенесены, так что, если он в ближайшее время не подкрепиться, накопленный урон убьет его.
Если им удастся держать его под давлением, это будет их победой.
Гремлик тоже знал о ставках, но, хотя вопрос о том, кто будет контролировать Ларуэль, был вопросом жизни и смерти для людей, независимо от того, кто выиграет эту битву, это не принесло бы ему никакой пользы.
Если бы Линнан убила Эрлика, вся нежить в комнате должна была бы убежать или умереть. Если Эрлик одержит победу, Грендель будет вынужден преклонить колено, и как только Драугр пробудится, все станет еще хуже.
Эрлик предаст Дворы и впадет в немилость, увлекая Гремлика за собой. И все же, в то время как Драугр достигнет своего Пробуждения и получит свое место в Совете, Гремлику не останется ничего, кроме вечности рабства впереди.
Эрлик не пробудил бы его, и Дворы пометили бы его как предателя.
