— Обычно я не ценю двуличие, но на твоем месте я бы сказал, что честный соперник лучше, чем вероломный друг. Кроме того, я еще не закончила с плохими новостями.
Сказала Фалуэль.
Лит вздохнул и кивнул, чтобы она продолжала. Его положение было плохим, но все еще могло стать намного хуже.
— То, с чем ты столкнулся в Ларуэле, — это большая угроза, почти достаточно большая, чтобы привлечь внимание Совета. К сожалению, этот Эрлик-хитрый ублюдок. При нынешнем положении вещей «почти» недостаточно. Ни одна из вовлеченных сторон не является Пробужденной, поэтому Совет, скорее всего, будет сидеть сложа руки, пока не станет слишком поздно.
Сказала Фалуэль.
— Этот Саженец Мира не пробужденный?
Лит был ошеломлен.
— К сожалению, нет. Саженец Мира, от которого происходят все Саженцы, вероятно, является первым, но, несомненно, самым древним Пробужденным на Могаре. Легенды говорят, что его корни охватывают всю нашу планету, позволяя ему хранить все знания о прошлом, настоящем и даже заглядывать в будущее. Многие Пробужденные и Драконы потратили свою жизнь на его поиски, в надежде найти ответы, которые никто другой не мог им дать. Одни ищут правду о прошлом, другие ищут искупления.
Ответила Фалуэль.
— Я понимаю, что пробуждение увеличивает продолжительность жизни, так что дерево, которое могло бы жить сотни лет самостоятельно, жило бы тысячелетия, но разве эта история не надуманна? Никто не может прожить так долго.
Сказал Лит.
— Ты прав. Мы называем это Древом Мира, но это просто унаследованный титул. Когда первоначальное Древо почувствовало приближение своего конца, оно не отчаялось и не искало способа продлить свое существование. Единственное, что беспокоило Древо, — это то, что все знания и секреты, которые оно накопило, будут утеряны, поэтому оно нашло способ сохранить их. В момент своей смерти его сознание проходит через свои корни, чтобы встретиться со всеми своими потомками. Как только Древо находит достойного кандидата, их сознания сливаются, и из пробуждающегося Саженца рождается новое Мировое Древо.
Объяснила Фалуэль.
— Он завладевает телом одного из своих детей? Разве это не запретная магия?
Спросил Лит.
— Нет. Это была бы запрещенная магия, если бы она поглощала жизненную силу Саженца, но все наоборот. Мировое Древо отдает Саженцу всю оставшуюся у него жизненную силу, точно так же, как ты сделал это с Защитником, позволяя молодому существу жить дольше и унаследовать все воспоминания Древа, но ни одной из его эмоций. Таким образом, передается только информация, в то время как все травмы и предрассудки, вызванные плохим опытом, умирают вместе со старым Древом. Новое Древо может смотреть на свои недавно полученные знания так, как будто оно просто читает книгу. В противном случае эмоциональное бремя сведет с ума каждое молодое поколение. Это одна из причин, по которой Саженцы называют растительными личинками. Каждый из них подобен живой филактерии, которая позволяет Древу жить дальше. Если Эрлик доберется до разума Мирового Древа, он может обменять знания, которые оно хранит, на секрет Пробуждения. В этот момент ему просто придется попросить своего нового учителя помочь ему присоединиться к Совету нежити, чтобы никто из Пробужденных не мог вмешиваться в его территорию. Древо даст ему все знания, необходимые для того, чтобы купить себе не только место, но и нескольких могущественных союзников.
Сказала Фалуэль.
— Итак, в основном Совет не будет вмешиваться, потому что в этом не замешан Пробужденный, но как только Эрлик станет угрозой, у них не будет шанса вмешаться, потому что он станет одним из них?
Спросил Лит.
— Боги, нет. Никто не бывает настолько глуп. Ты только что сообщил мне о своих догадках, но без доказательств. Я просто размышляла. Если ты прав, план Эрлика великолепен, но это все еще просто план. В нем есть бесчисленное множество вещей, которые могут пойти не так. Линнан может убить его, разум Саженца может сжечь разум Эрлика, или, что еще лучше, его вторжение может пробудить Саженец от сна и заставить его уничтожить всю нежить. Даже если ничего из вышеперечисленного не произойдет и он добьется успеха, Пробужденные растения объединятся и уничтожат его за то, что он запятнал то, что они считают самым священным. Чтобы его план не был смертным приговором, он уже должен иметь контакт с Пробужденными, сам стать Пробужденным, а затем получить одобрение Совета нежити. Что, конечно, является маловероятной последовательностью событий. Если ты не упустил какой-то ключевой элемент, он обречен на провал.
Сказала Фалуэль. Тон ее голоса противоречил уверенности, которую подразумевали ее слова.
…
Лит покинул логово Гидры и вернулся в Ларуэль, посвятив всю свою энергию изучению анатомии растений в поисках ключа к лекарству или, по крайней мере, раскрытию тайны, стоящей за уверенностью Драугра.
Поиск Линнан по городу с помощью гребня не дал никаких новых зацепок, поэтому правительница присоединилась к человеческим Целителям и помогла им в меру своих возможностей. Титания обладала ограниченными знаниями о магии света, но благодаря своей способности сливаться с другими растениями, у нее были собственные средства для изучения зараженных.
Она даже позволила чуме овладеть небольшими частями ее тела, чтобы попытаться избавиться от нее, просто чтобы отрезать их, прежде чем она сможет распространиться на все ее тело каждый раз, когда ее попытки терпели неудачу.
Открытие о тканях нежити, принадлежащих драугру, не сильно помогло в поиске лекарства. Такая нежить не могла двигаться днем, но солнечный свет не причинял ей вреда.
Это просто приводило к тому, что болезнь распространялась быстрее ночью, но, как заметила Квилла в день их прибытия, серая ткань все еще могла переноситься жизненным потоком хозяина и заражать вновь созданные ткани, даже когда сияло солнце.
Что еще хуже, драугры могли питаться своими жертвами различными способами, такими как пожирание их плоти, питаясь их страхами и выпивая их кровь. Это дало инфицированным тканям слишком много способов распространения болезни.
Главным слабым местом драугров была их неспособность держаться подальше от места захоронения, но зараженные не проявляли никакого дискомфорта даже после того, как их запирали в течение нескольких дней.
— Я думаю, что мы все это время смотрели на проблему с неправильной стороны.
Сказала Квилла после очередной неудачи в очищении зараженного.
— Наша проблема заключается в том, что, поскольку наши диагностические заклинания не способны отдалить хозяина от паразита, мы не можем убить одного, не нанеся почти смертельного ранения другому. Так называемое лекарство, которое нам объяснил профессор Март, просто использует свойство болезни всегда оставаться на заднем плане. Это означает, что чем слабее становится зараженный, тем слабее становится паразит, но поскольку он создан для того, чтобы поддерживать жизнь своего хозяина, он умирает раньше своего хозяина. Это обычная пытка и не является жизнеспособным лекарством, потому что, если выживет хотя бы один кусочек паразита, вся боль, через которую прошел пациент, будет напрасной. Я думаю, что если мы хотим найти лекарство, мы должны принять во внимание, что мы имеем дело с нежитью, и при этом с драугром. Должно быть слабое место, которое мы можем использовать, чтобы очистить ткани Эрлика от его жертв.
Сказала Квилла.
— Я согласен с тобой, но найти решение непросто.
Ответил Март.
