— Напади на тех, кого они любят, и они либо потеряют концентрацию, либо сойдут с ума от мести. Квилла Эрнас и Лит Верхен оказались слишком опасными, но, к счастью, я знаю, как избавиться от них обоих одновременно.
Сказал Эрлик.
— Ты что, с ума сошел? Мне потребовались бы месяцы, чтобы добраться до Люстрии, а нападение на архонта Эрнас в ее собственном доме было бы глупой затеей.
Кэйлан рассмеялся, не в силах поверить собственным ушам.
— Теперь я понимаю, почему ты лишился своего места в Ночном Дворе. Твой мозг не соответствует твоей силе, как и у низшей нежити.
Сказал Эрлик голосом, полным презрения.
Кэйлан сдерживал свой гнев, ожидая объяснений. Ему нечего было терять, выслушав Драугра до конца.
— Тебе не нужно выезжать из Отра. Дай Архонту и ее ученице то, что они хотят, и они сами придут к тебе.
Сказал Эрлик.
— Манохар? Я понятия не имею, с чего начать его поиски, и даже если бы я знал, я бы не осмелился встретиться с ним лицом к лицу. В последний раз, когда Ночной Двор пытался схватить его во время одного из его побегов, это была резня. Он превратил своих нападавших обратно в смертных, чтобы зарезать их, как свиней. Я выжил только потому, что он принял меня за прохожего. Мои силы вернулись меньше, чем через минуту, но это была самая длинная минута в моей жизни.
Кэйлан вздрогнул при этой воспоминании.
Он был могущественным вампиром, но в жизни он был слабее большинства.
— На самом деле это отличная новость. Если Манохар приезжал в Отру в прошлом, это сделает ложное сообщение более правдоподобным. Измени внешность одного из своих рабов так, чтобы он походил на Манохара, и замани Архонта к себе.
Сказал Эрлик.
*Этот вампир-идиот, но только идиот, и притом отчаянный, поверит моему обещанию. Как только я получу контроль над Саженцем, как только мне удастся пробудиться, мне не понадобятся Дворы. Завоевание растительного царства-несбыточная мечта. Как только распространиться новость о том, как я победил Линнан, мой план больше никогда не сработает. И все же мне нужно, чтобы это сработало только один раз.*
Драугр никогда не делился своей настоящей целью с Дворами, иначе они не поддержали бы его. Одного Саженца было более чем достаточно, чтобы построить королевство нежити Эрлика.
Он был бы единственным, кто мог бы открывать Врата по своему желанию, перемещать войска или приводить своих подданных в безопасное место не более чем одной мыслью. Даже если все растения объединятся против него и каким-то образом сумеют победить его, несмотря на силу Саженца, Эрлик все равно сохранит все знания, полученные в результате их слияния.
Если его план пройдет успешно, это был только вопрос времени, когда драугр сможет дать своему народу страну, которую они заслужили.
*** *** ***
— Город-штат Ларуэль —
После того, как Линнан разгадала план Эрлика, ей еще предстояло найти способ остановить его. Все ее попытки определить его местоположение с помощью связи, которую она разделяла с Мировым Саженцем, потерпели неудачу.
Ее единственным вариантом было мобилизовать свои войска и надеяться найти лабораторию Эрлика среди всех увядающих домов на деревьях. Проблема заключалась в том, что Ларуэль был большим городом, занимавшим площадь 1285 км² (496,3 кв. миль).
Полагаться на зрение и отчеты граждан для определения вражеской позиции было сродни поиску пресловутой иголки в стоге сена.
Единственным утешением в такой ужасной ситуации было то, что несмотря на то, что он был нежитью, он все еще считался одним из народа-растений, и как таковой, он должен был соблюдать традицию.
Чтобы бросить вызов правителю, победив его констебля, у претендента было только два возможных варианта дуэли.
Первый вариант состоял в том, чтобы бросить вызов один на один нынешнему правителю, без помощи каких-либо внешних средств.
Для претендента это означало, что они не могли полагаться на артефакты, в то время как для правителя это включало даже возможность призвать силу Саженца. Такое правило предназначалось для того, чтобы проверить способности обоих участников, а не для того, чтобы показать, у кого просто больше ресурсов.
Эрлик отказался от такой возможности, потому что знал, что на плодородной почве он не сможет сравниться с Линнан, и к тому же время дуэли выбиралось случайным образом. Если бы это случилось днем, он с таким же успехом мог бы покончить с собой.
Вторым вариантом было сражение армии против армии, которое обычно требовало, чтобы претендент был гражданином города-государства и со временем наращивал свои силы.
Это был путь, который, по-видимому, выбрал Эрлик, используя чуму, чтобы привлечь последователей, поскольку иностранцам не разрешалось участвовать в делах города-государства.
Как и Линнан, Эрлик имел право иметь свой собственный двор, что позволяло ему нанимать своих самых преданных последователей, таких как Гремлик, даже если они не были гражданами Ларуэля, но традиции были очень строги в отношении их численности.
Теперь, однако, стало совершенно ясно, что Эрлик не собирался следовать традиции. Его растущая армия нежити и его партизанская тактика были предназначены только для того, чтобы потянуть время и создать впечатление, что он пытается собрать больше солдат.
Его настоящей целью было получить контроль над Саженцем Мира и использовать его, чтобы взять под контроль Ларуэль. Поскольку теперь у Линнан были доказательства в поддержку ее заявления, она предупредила другие города-государства о надвигающейся угрозе и даже попросила их о помощи.
— Я могу послать вам войска, чтобы помочь вам найти его, но пока Эрлик не найден, я не могу рисковать, отправляя свои элитные войска. Я уже изменил городские массивы, чтобы они больше не предоставляли доступ к нежити растения. Я не могу рисковать, повторяя твои ошибки.
Сказал Эрвал Красная Шапочка. Как и у всех фейри его вида, верхняя часть растительности, составлявшей его волосы, была темно-красной из-за крови врагов, которыми он пировал.
Это позволяло им использовать навыки и заклинания своих павших врагов, но каждое использование потребляло бы часть накопленной крови, плюс такие способности нельзя было изучать.
— Спасибо. Это гонка со временем. Если я смогу найти Эрлика до того, как он заразит Саженец, битва закончится еще до того, как она начнется. И все же, если он каким-то образом получит полный доступ к ресурсам города, у меня нет шансов победить его в одиночку.
Ответила Линнан.
— Не волнуйся, даже если Ларуэль падет, мы поможем вам всеми нашими средствами.
Эрвал, как и все Монархи, с которыми связывалась Линнан, был гораздо менее уверен в себе, чем казался.
*** *** ***
Тем временем в исследовательской лаборатории, как только Лит понял, что он мало что может сделать для поиска лекарства из-за своего незнания анатомии растительного народа, он попросил Литу вернуть его в Люстрию.
Лит сказал ей, что хочет навестить свою семью, но на самом деле он хотел попросить помощи у Фалуэль.
