— Кроме того, если бы он действительно хотел создать армию, лучшей стратегией было бы послать рабов, подобных Трентлингу-Гренделю, с которым вы столкнулись, и заразить только самых могущественных людей-растений, а не случайных. Это заняло бы время, но нежить может долго ждать. Учтите, что большинство людей-растений не стали бы раскрывать, что они заражены, опасаясь, что их будут избегать или сочтут предателем. Вся эта неразбериха, даже с участием трех великих стран, слишком опасна даже для самого Эрлика. Он не только нажил себе кучу врагов, но даже в случае, если его план увенчается успехом, Эрлик никогда не сможет накормить так много ртов. У нежити есть много всего, но глупость-не одна из них. Глупые не живут достаточно долго, чтобы стать такими опасными. Нежить — это то, что нельзя распространять небрежно, особенно сейчас, когда численность населения резко сократилась. Я уверена, что даже если Эрлик каким-то образом победит, он отсеет более слабую новорожденную нежить в качестве своего первого шага в качестве нового регента. Во время войны еда важнее золота.
Объяснила Джирни.
— Как ты думаешь, какова его настоящая цель?
Спросила Фрия.
— Хотела бы я знать.
Джирни вздохнула.
— И все же это должно быть что-то чертовски важное, и это может изменить его статус с другими державами континента. В противном случае Дворы Нежити никогда бы этого не допустили. Одна из причин, по которой Королевство едва терпит их, заключается в том, что Дворы являются необходимым злом. Они заботятся о бродячей нежити и часто берут под свой контроль преступный мир, предотвращая бесполезный хаос. Рисковать своим шатким перемирием с великими странами означает, что у них либо нет другого выбора, либо они собрали армию, чтобы активизировать свою игру.
От слов Джирни настроение в комнате стало еще мрачнее. Бремя всех присутствующих только что стало намного тяжелее. Камила быстро сменила тему, сказав Литу, что она уже предупредила его семью и что они не будут беспокоиться о том, что его амулет отключен.
*Я не могу понять, почему леди Эрнас так говорит. Ее дочери уже под большим давлением, особенно Квилла и Флория. Первая была в основном представлена как замена Манохара, что означает слишком много ожиданий для кого-то столь молодого. Что касается Флории, я боюсь, что она может больше заинтересоваться спасением своей карьеры, чем Ларуэлем, что приведет к плохим решениям. В ее ситуации одна-единственная ошибка может привести к тому, что ее вышвырнут из армии.*
Камила задумалась.
*** *** ***
— Эрлик/Штаб-квартира Драугра Треанта/Настоящее время —
Теперь, когда солнце село, Эрлик Древний Драугр мог наконец встать и перестать пялиться на свои сокровища, как сумасшедший. И все же быть способным и быть готовым к этому-две совершенно разные вещи.
Драугру всегда требовалась немалая сила воли, чтобы отойти от места их упокоения. Убедившись, что все средства защиты на месте и что тот, кто нарушил его святилище, не проживет достаточно долго, чтобы пожалеть об этом, он отправился на поиски своего заместителя, Гремлика, Грендельской дриады.
Если бы его ждали еще плохие новости, он, по крайней мере, мог бы хорошенько поколотить этого надоедливого вредителя, чтобы успокоить свои нервы. Гремлик был очень умен и также силен, на взгляд Эрлика.
Одно неверное движение и все его жертвы, все его заговоры принесут плоды, которые Гремлик пожнет, использовав Эрлика в качестве козла отпущения.
— Черт возьми, я бы хотел, чтобы он был просто каким-нибудь безмозглым головорезом. До сих пор наши интересы совпадали, но наши амбиции никогда. Я не могу ему доверять.
Эрлик открыл дверь в комнату Гремлик, и обнаружил приятный сюрприз. Место было разгромлено до такой степени, что не осталось ни одного нетронутого предмета мебели, стены были покрыты следами когтей, и повсюду была разбрызгана лимфа.
Эрлик узнал останки самых преданных последователей Гремлика по их запаху. Вряд ли они все еще были живы.
— Что случилось?
Спросил Эрлик, делая вид, что не замечает гримасу, исказившую в остальном красивое лицо дриады.
— Я недооценил пробужденных. Я хотел избавиться от них до того, как они смогут проверить наш прототип и убедиться, что их смерть еще больше подорвет отношения между Ларуэлем и странами, чтобы выиграть нам больше времени. И все же я не только не смог убить даже одного из этих грязных людей, но и потерял самого многообещающего раба из своего стада. Я потратил годы, готовя его к тому, чтобы справиться с яростью и силой Гренделя, но все это было напрасно.
Гремлик стиснул свои жемчужные зубы так сильно, что они треснули, только чтобы восстановиться долю секунды спустя.
Потеря двух нежити была незначительной, но потеря раба была огромной. Грендели почти вымерли, потому что их мучила безрассудная жажда крови, которая поглощала их чувства, как только они принимали свою истинную форму.
Гремлик был мастером-магом в теле Дриады и неудержимой боевой машиной в роли Гренделя, но для достижения лучшего в обоих мирах ему потребовалось много практики.
— Это не мое дело. Я хочу знать о нашем плане.
Эрлик ухмыльнулся.
— Значит, мои потери-мои собственные, в то время как Ларуэль-это «наш план»?
Гремлику понадобились десятилетия самодисциплины, чтобы не сражаться с драугром насмерть.
— Все идет так, как мы и предсказывали. Зараженные, питающиеся всем, на что они могут нацепить свои грязные лозы, скрывают повреждения на домиках на деревьях. Возможно, нам придется через некоторое время покинуть это место, но я уже подготовил наше следующее место. Мы прогрессировали не по дням, а по часам по сравнению с нашим первым прототипом.
Эрлик кивнул, глядя на кору заколдованного дома, окружавшего их. Их контроль над плесенью улучшился, и побочные эффекты их экспериментов еще не проявились снаружи.
Драугр положил руку на ближайшую стену и выпустил бесчисленные лианы, которые позволили ему взять под контроль агонизирующее дерево. Он позаботился о том, чтобы все повреждения были скрыты здоровым слоем коры, что сделало невозможным снова обнаружить их снаружи.
— Нежить континента Гарлен, должно быть, смягчилась после создания своих Дворов за то, что так долго упускала такую возможность. Если мой план увенчается успехом и мне удастся не быть убитым Гремликом, моя мечта сбудется. Как регент Ларуэля, я получу доступ к Саженцу Мира, и, если моя теория верна, я смогу пробудится. Это даст мне средства построить вечное царство для нежити. Утопия, в которой нам больше не нужно будет прятаться и прятаться. Очень скоро нежить больше не будет павшей расой, и пробужденные не смогут продолжать игнорировать нас. Мы будем не просто червем, прячущимся в яблоке, а хозяевами сада. Моя раса будет процветать, и я буду провозглашен ее спасителем!*
Подумал Эрлик.
Он мало что знал о несчастном случае с отравлением жизни или о том, что плесень все еще была там, где они ее оставили. Линнан была хитрым врагом, который усыпила их ложным состоянием безопасности, прежде чем начать тотальную атаку, которая вывела их из себя, почти стоив им всего.
