Кортус Даст был магом лет тридцати пяти, ростом около 173 сантиметров, с короткими черными волосами и льдисто-голубыми глазами. Ему было трудно смириться с тем, что такая молодая женщина была выше и занимала такое же положение, как и он, но ему удалось сдержать раздражение в голосе.
— Нет, сэр. Кроме установки периметра, делать особо нечего, — у Флории действительно было жуткое предчувствие в животе, но она предпочла оставить его при себе.
«Если я скажу им и окажусь неправа, меня обвинят в том, что я зря трачу время каждого, в то время как если я права, меня обвинят в том, что я не смогла предотвратить то, что произойдет. Я уже выучила правила этой игры за прошедший год. Чтобы подорвать мой успех, они сделают так, что независимо от того, какой выбор я сделаю, он будет считаться неправильным. Я поделюсь своими впечатлениями только с Фрией, так что, если случится худшее и мы спасем положение благодаря ее товарищам по гильдии, по крайней мере, ее карьера будет процветать», — подумала она.
Флория устала притворяться милой и позволять другим использовать ее достижения для продвижения, пока она сама застряла в качестве капитана. В тот момент, когда Кортус распустил собрание, она присоединилась к своим сестрам за ужином, не обращая внимания на все презрительные взгляды, которые бросали на нее солдаты.
— Тоже чувствуешь? — спросила Квилла. Несмотря на то, что она сидела перед большим костром, она не могла унять дрожь.
— Да, — сказала Флория, потирая руки, чтобы избавиться от холода, пробежавшего по ее телу.
— Чувствует что? — Фрия чувствовала себя обделенной, поэтому она заставила их замолчать, хотя это считалось грубым жестом.
— Проведя долгое время в Куле, мы с Квиллой стали чувствительны к огромным полям маны, — сказала Флория.
— Оно не может быть сильнее, чем в академии, — Фрия недоверчиво подняла бровь. — Я не говорю, что я тебе не верю, просто в этом нет особого смысла. Все здесь ветераны нескольких полей сражений, но пострадали только вы. Что делает Кулу такой особенной?
— Дело не в том, насколько сильно поле, а в том, насколько оно враждебно, — объяснила Квилла. — Реактор маны, големы и даже врата — все было спроектировано так, чтобы не пускать людей. Сначала мы этого не заметили, но через некоторое время почувствовали, что к горлу постоянно приставлено лезвие.
— Хорошая новость заключается в том, что что бы это ни было, источник поля маны не имеет ничего общего с чистой ненавистью и страданием, которые пронизывали Кулу. Плохая новость заключается в том, что такого рода вещи никогда не бывают естественными, — сказала Флория.
Убив своего первого человека в возрасте пятнадцати лет во время экзамена в академии, пережив Балкора, Налир и ритуал Запретной магии в Зантии, Фрия узнала, что для мага оптимизм — самый быстрый путь в могилу.
Она удвоила охрану вокруг лагеря и приказала своим товарищам по гильдии держать все, что им может понадобиться, под рукой на случай, если враг заманит их в ловушку внутри пространственной герметизирующей решетки.
Армейские солдаты насмехались над чрезмерными мерами предосторожности, принятыми Хрустальным щитом, считая их кучкой параноидальных новичков. Наемники, напротив, считали солдат сборищем идиотов.
Мало того, что их мастер еще не подводила их, но она также договорилась за эту миссию о выплате, равной тому, что солдаты заработают за месяц.
Ночь прошла без происшествий, как и ожидала Флория.
— Обученные противники действуют совершенно иначе, чем обычные бандиты, сестренка, — сказала она Фрии во время их дежурства. Они втроем решили не разлучаться друг с другом, несмотря ни на что, поэтому все делали вместе. — Даже если кто-то ожидал нашего прибытия, они не оставят очевидных ловушек, чтобы не выдать своего присутствия, пока не будут готовы нанести удар. Обычно первый день посвящен разведке количества врагов, их тактики и средств защиты. Ты можешь многое узнать о группе, просто посмотрев на то, как они разбивают свой лагерь. Умный солдат не будет использовать стандартные стратегии, а адаптирует те, в которых он более искусен, к текущей ситуации. Пусть твои товарищи больше разведывают, чем охраняют, чтобы враг не мог свободно наблюдать за нами, и вместо того, чтобы устанавливать сложные системы, сосредоточься на простых, но раздражающих формированиях, как барьеры. Во время первой атаки сильное энергетическое поле будет трудно снять, что собьет темп противника и даст время разработать надлежащую контратаку. Самый большой недостаток работы телохранителем заключается в том, что ты всегда играешь в обороне, реагируя, а не нанося удар первым, — Флория нарисовала схему их окружения, отметив точки, где она разместила бы разведчиков, если бы ей поручили атаковать караван. Спасибо, сестренка. Ты научилась этому в учебном лагере или на курсах подготовки офицеров? — Фрия в основном была самоучкой в стратегии, и хотя миссии сопровождения были самыми распространенными, они также были теми, которые она ненавидела больше всего.
Сокрушение врага ничего не значило, если клиент погиб или товар был украден в хаосе битвы. Ее любимыми заданиями были расчистка подземелий и поимка преступников, предпочтительно живых или мертвецов, потому что они позволяли ей выкладываться по полной.
— Нет, все из опыта. Учебный лагерь посвящен командной работе и базовым стратегиям, в то время как офицерский курс сосредоточен на тактике ведения войны. Проблема со стандартными стратегиями заключается в том, что не только любой культурный враг знает их так же хорошо, но и ни один план сражения не выдерживает столкновения с врагом. Есть слишком много вещей, которые могут пойти не так. Один человек совершает ошибку, и вся формация рушится, — Флория и Фрия вздохнули, думая о товарищах по команде, которых они потеряли со временем из-за невезения, небрежности или некомпетентности.
— Знаешь, я не могу не вспоминать то время, когда мы были в академии, следуя за Литом и его параноидальными многоуровневыми планами, — сказала Фрия. — Даже когда один из них терпел неудачу, всегда существовал план на случай непредвиденных обстоятельств, и в конце концов мы все выходили живыми, несмотря на опасность.
— Это потому, что Лит настолько силен, что даже когда мы были застигнуты врасплох, он давал нам достаточно времени, чтобы перегруппироваться и выработать стратегию. Вдобавок ко всему, мы тоже не были слабаками и были способны выполнить его планы вплоть до мельчайших деталей, — сказала Флория.
— Боги, я так сильно скучаю по тем дням, — Фрия переместила своих людей в соответствии с предложением Флории и установила вокруг них зону Тишины. — Тогда оценки были моей самой большой ежедневной заботой, у меня не было никакой ответственности, и I_free_dom будущее было чем-то таким, чего можно было ожидать, а не бояться. Я не могу поверить, что я так торопилась повзрослеть.
— Ты не одна такая, — Флория вздохнула.
— Вас не две таких, — ворвалась Квилла, наконец набравшись храбрости присоединиться к разговору.
— Оно живое! — сказали ее сестры в унисон и взъерошили волосы Квиллы, заставив ее ругаться как водителя грузовика, пока она пыталась заставить их перестать обращаться с ней как с ребенком.
Этот момент длился недолго, но он снял холод с их сердец.
Лагерь проснулся до восхода солнца и позавтракал, пока было еще темно, чтобы не терять ни секунды драгоценного солнечного света. Участники экспедиции были разделены на команды, каждая из которых состояла из шахтеров, королевских старателей и телохранителей.
Королевские старатели были не только кузнецами-кристаллографами, но и квалифицированными стражами и инженерами-строителями.
