— Ты снова в плохом настроении или тот парень пощупал твою задницу? — спросила Фрия Эрнас со спины своей лошади.
— Я подозреваю, что поблизости может быть нежить. Либо так, либо Зимний король еще не закончил с Феймаром, — Флория помахала рукой, оглядывая окрестности, не спуская глаз с небольшого каравана, следовавшего за ними.
Белин из Феймара превратился из бездомного в солидного человека всего за несколько месяцев, продав небольшие кристаллы маны Ассоциации магов. Сначала никто не заботился о нем, думая, что ему просто повезло, так как он принес всего несколько маленьких драгоценных камней стоимостью едва ли в пару серебряных монет.
Но вместо того, чтобы тратить деньги на азартные игры или алкоголь, Белин купил себе небольшой дом и поле, принося больше кристаллов в Ассоциацию каждый раз, когда его бизнес нуждался в средствах для расширения.
Белин был осторожен, брал только небольшие суммы за раз и никогда не обменивал их, когда за прилавком был клерк, который уже знал его. Благодаря этому наблюдатель заметил, что имя Белина упоминается несколько раз, только когда он пересмотрел все отчеты для составления годовой инвентаризации.
Вместо того, чтобы тратить время и ресурсы на наказание за преступление без жертв, для которого едва ли были доказательства, надзиратель сделал Белину предложение, от которого он не мог отказаться. Полный иммунитет за драгоценные камни, которые он уже продал, и солидную сумму в обмен на местонахождение неизвестной кристаллической жилы.
Белин уже собрал все, что смог найти, поэтому с радостью согласился. Бывший бродяга купил себе симпатичный дом, а начальник получил повышение. Все, что оставалось сделать, это отряду шахтеров и мастеров по изготовлению кристаллов проверить это место.
Кристаллы, найденные Белином, были такими маленькими, а их качество таким низким, что с таким же успехом они могли быть просто удачной находкой. Конечно, кристаллы редко достигали поверхности, но когда это случалось, признаком материнской обители было наличие зеленых драгоценных камней, а не красных, как те, что продавал Белин.
Предварительная разведка местности не дала никаких зацепок, поэтому последующая экспедиция требовала предельной осторожности. Хрустальные рудники были бесценным достоянием, особенно в условиях продолжающейся борьбы с нежитью и планов колонизации континента Джира.
Армия подозревала, что либо там нечего было искать, и Белину чрезвычайно повезло, либо он просто нашел объедки, оставленные нелегальными шахтерами, которые сделают все, чтобы предотвратить потерю своего золотого гуся.
Поскольку большинство регулярных войск были заняты поддержанием порядка и уничтожением Дворов Нежити всякий раз, когда они их находили, армия была недоукомплектована до такой степени, что обратилась за помощью к печально известному капитану Эрнас.
— Ты действительно все еще веришь в эти сказки? — Фрия усмехнулась.
— Нет. Я не верю, но мне нравится кого-то проклинать, когда один из моих людей теряет пальцы из-за обморожения, — звук собственных слов напомнил Флории о ее скорой судьбе и опечалил ее.
На этот момент единственный вопрос заключался в том, было бы это увольнение почетным или бесчестным.
— Тогда хорошо, что ты привела с собой двух профессиональных целителей, — Фрия указала на себя и их сестру Квиллу, которая держала свою лошадь рядом с караваном.
— Спасибо, что пришли.
— Перестань благодарить меня. Ты заставляешь меня чувствовать себя худшей сестрой на свете. Я никогда не против помочь тебе, и мне даже платят за это, — Фрия снова попыталась поднять настроение, но безуспешно.
Флория устала от всех перешептываний и злобных взглядов, которые вызывало ее присутствие из-за слухов, которые распространял Велан Дейрус, поэтому, чтобы заставить ее принять свою последнюю миссию в качестве капитана, армия была вынуждена согласиться на два ее условия.
Первая заключалась в том, что Флория отказалась быть командиром. Насколько она знала, миссия с таким же успехом могла быть подстроена для того, чтобы еще больше скомпрометировать ее положение. Вторая заключалась в том, что она потребовала присутствия гильдии Хрустального щита Фрии.
— Прости. Просто, учитывая все, что случилось со мной, и трусливую попытку возложить на маму вину за возвращение Балкора, я остро нуждаюсь в ком-то, кому можно доверять. Я не могу поверить, что встречалась с этим куском дерьма Каллионом почти шесть месяцев, — сказала Флория с рычанием.
Люди Фрии были замаскированы под охранников, а кузнецы кристаллов — под шахтеров. Не имея доказательств наличия реальной жилы, вместо того, чтобы посылать элитные подразделения на разведку этого места, армия выбрала более мягкий подход.
Официально караван принадлежал старателю, занимающемуся поиском драгоценных металлов. Это оправдывало размещение охраны и землеройных инструментов без риска привлечь внимание местных преступников, которые могли быть вовлечены в незаконную добычу полезных ископаемых.
Пространственная магия не могла быть использована вблизи кристаллических шахт без риска вызвать детонацию летучих драгоценных камней. Это была причина, по которой они передвигались на лошадях, а через Варп-ступени.
Что еще хуже, Варп в непосредственной близости от шахты насторожил бы врагов и оставил бы им достаточно времени, чтобы взорвать кристаллические жилы перед уходом. Если бы шахта была в руках нежити, они бы никогда не позволили Королевству вернуть ее и не оставили бы после себя ничего, что могло бы привести к их Двору.
Мощный взрыв убьет двух зайцев и несколько элитных солдат одним заклинанием.
— Кстати, я все еще не могу поверить, что мама вытерла пол задницей такого крутого парня, — сказала Фрия. — Конечно, она хорошо обучена и все такое, но Ирехеин тоже не был слабаком. Не говоря уже о том, что он намного тяжелее и моложе. Иногда я не могу не задаться вопросом, является ли мама просто монстром сама по себе или она тайно состоит в кровном родстве с Литом. Он единственный, кого я знаю, кто был таким сильным, несмотря на то, что был таким маленьким в академии.
— Ничего из вышеперечисленного, — прошептала Флория, заставляя Фрию подойти ближе, пока она создавала зону с заклинанием Тишины. — Она просто считерила. За несколько дней до того, как состоялся суд, мама попросила Манохара омолодить ее и дать ей то, что он называет «небольшим дополнительным бонусом». К тому времени, как они подрались, она тренировалась достаточно долго, чтобы привыкнуть к своему молодому и усовершенствованному телу. У этого идиота Ирехеина с самого начала не было никаких шансов. Так ему и надо за то, что он бросил папу после всего, что он для него сделал.
Мозг Фрии застыл от этого откровения.
«Это не имеет смысла. Как могла мама заранее подготовиться к драке, выдвинутой в ответ на обвинение Нурагора, о котором она никак не могла знать? Единственное возможное объяснение заключается в том, что она уже знала тему разговора, потому что она действительно несет ответственность за нападения и заставила всех плясать под ее дудку. Но это нелепо!» — и все же это было правдой.
Пещеры, где предположительно находились хрустальные жилы, находились достаточно близко к Феймару, и добраться до входа удалось всего за день пути. Кузнецы кристаллов создали несколько систем обнаружения, но не обнаружили никаких следов как врагов, так и кристаллов.
— Мне жаль, капитан Кортус, но до сих пор разведчики были правы. Кристаллы должны быть глубоко под землей, если они там есть, — Тлеа Орманн, мастер по кристаллам, сказал.
— ||Не волнуйся, Тлеа. Это делает нашу маленькую скрытую операцию только удобнее, поскольку мы можем разместить столько массивов, сколько захотим. Есть какие-нибудь предложения, капитан Эрнас?
