Возвращение на базу не обошлось без сложностей. Они столкнулись еще с несколькими волнами диких существ и понесли больше потерь. Е Чжун не слишком вмешивался, так как решил позволить ученикам вести большую часть боя. Его целью было обучение студентов. Чрезмерная забота не будет служить этой цели. Пока не будет массовых жертв, он воздержится от вмешательства.
Этот процесс ликвидации был жестоким, но необходимым.
Когда они вернулись на базу, все почувствовали облегчение. В следующие несколько дней Е Чжун не выводил их на новые сражения. Вместо этого он приказал им проанализировать свои бои. Процесс анализа поможет новым солдатам быстрее повзрослеть и лучше понять, что такое командная работа.
Студенты теперь испытали жестокость сражений на себе. Никто не расслаблялся, находясь на своем месте. Это все равно что расстаться с жизнью. В сражениях в группах, выживание зависело не только от индивидуальной силы, но и от командной работы.
Си Янь подошел к Е Чжуну.
— Учитель, все запасные части для мехов готовы. Что мы будем строить дальше? Металлы на складе накапливаются. Если мы не используем их достаточно быстро, нам придется построить новый склад.
Си Янь теперь был менеджером технического отдела на их базе, ведя напряженную жизнь.
Е Чжун воспользовался моментом, чтобы оценить, насколько обильным был Даркнисс. Это была огромная металлическая страна чудес, более чем достаточная, чтобы удовлетворить потребности пяти тысяч человек. Весь жидкий металл, который они собирали из реки лавы, теперь начинал бросать вызов вместимости их склада.
Резервные стандартные механические части для всех мехов были закончены, и они все еще не могли использовать металл, хранящийся на складе. Е Чжун никогда не думал, что однажды столкнется с проблемой наличия слишком большого количества металла в его руках.
Он обдумал этот вопрос, а затем сказал:
— Постройте броню для внешних стен крепости. Хм, изменить все опорные конструкции тоже на сплавные.
— Да, сэр, — с готовностью согласился Си Янь. Действительно, крепость, построенная из камней, была уязвимой. Для Си Яня и его товарищей Даркнисс был опасным местом. Установка металлической брони в цитадель была значительной операцией, но не такой сложной, как создание мехов. Это не должно занять слишком много времени для них. Кроме того, он мог бы решить проблему затоваривания металлов на складе.
— Мы могли бы расширить крепость, пока ты там. Вытяните на пять километров наружу. Делайте это поэтапно, от одного угла крепости до другого.
Е Чун напомнил Си Яню о мерах предосторожности. Безопасность всегда была их главным приоритетом. Когда начнутся работы по модификации, оборона крепости будет ослаблена. Если какие–нибудь дикие существа решат напасть на крепость, пока они работают, это будет очень опасно для них.
Си Янь понимающе кивнул.
Е Чжун подумал о другой проблеме. Он спросил Си Яня:
— Как у них дела?»
Си Янь знал, что Е Чжун имел в виду техников. Он улыбнулся и сказал:
— Эти ребята отдают все, что у них есть, они знают, что это шанс на всю жизнь. Поскольку учитель предложил им так много ценных знаний, они учатся так быстро, как только их разум может принять это.
— Как продвигаются дела? — спросил Е Чжун.
Си Янь обдумал вопрос.
— Неплохо, особенно те, что помоложе. Они учатся быстрее. Однако остальные более опытные, поэтому они опережают группу. Я думаю, что у молодых людей больше возможностей, но потребуется время, чтобы воспитать их.
Е Чжун кивнул и задумался о своих указаниях. Затем он сказал:
— Разделите их на группы по пять человек и выделите лабораторию для каждой группы. Если им нужны какие–то материалы, они могут получить их от вас, но если им нужно оборудование, пусть они сами разбираются. У них будет доступ ко всему доступному оборудованию.
Лаборатория нуждалась в большом количестве оборудования, чтобы быть функциональной. Е Чжун надеялся, что техники смогут получить больше практического опыта. Они должны сначала научиться использовать современное оборудование, доступное им, а затем перейти к созданию собственного оборудования. Последнее было бы трудно, требуя не только твердой базы фундаментальных знаний, но и физической силы, чтобы возиться с гайками и болтами. Е Чжун не ожидал, что все они достигнут этой стадии, все станут мастерами. Вместо этого он надеялся, что это поможет им быстрее усваивать новые знания.
Си Янь кивнул, понимая причины решения Е Чжуна.
— Ладно, считай, что дело сделано.
Сеанс анализа боя наконец закончился. Е Чжун был удивлен толстыми отчетами, которые студенты передали ему. Дела у них шли гораздо лучше, чем он ожидал. В докладах студенты указывали на ошибки и оплошности, допущенные во время боя, и способы их исправления. Анализ был детальным, но целостным. Помимо нескольких незначительных вещей, Е Чжун нашел их вполне приемлемыми.
Аппилок, Дуань Цянь и Шу Мо’Эр также вручили каждый по личному рапорту. Дуань Цянь и Шу Мо’Эр больше сосредоточились на деталях сражений, но длинный отчет Аппилока удивил Е Чжуна больше всего. После того, как он закончил его читать, он решил сделать его командиром своим солдатам. Когда Аппилок был назначен главным в их первом предприятии снаружи, он убедил других студентов в своих способностях. Если бы он не принял несколько важных решений в бою, они пострадали бы еще сильнее.
В течение следующих нескольких дней напряжение постепенно покидало сознание студентов.
На полигоне было легко определить, кто из студентов видел настоящий бой, а кто нет. Первые тренировались с более конкретными целями.
Вскоре Е Чжун организовал еще один раунд реального боевого опыта. На этот раз лидером стал Аппилок. 100 студентов были выбраны из первого отряда коммандос, и каждый из них отвечал за пять студентов, которые никогда не видели настоящего сражения. Е Чжун не мог быть там каждый раз для своих учеников. Он должен отпустить их, чтобы они научились быть по–настоящему независимыми.
600 мехов охотно покинули крепость. Им предстояло испытать реальность настоящего боя.
Ученики, оставшиеся в крепости, тренировались еще усерднее. Они знали, что настанет их черед, и единственный способ остаться в живых, когда это случится, — стать способным бойцом.
Е Чжун, который тоже остался, отправился в свою лабораторию. Он хотел построить ретрансляционную станцию импульсных сигналов, достаточно большую, чтобы охватить весь Даркнисс. Е Чжун был знаком с ретрансляционными станциями импульсных сигналов. На мусорной планете, он жил рядом с одной из них. Ретрансляционные станции импульсных сигналов были основным средством и самым быстрым способом передачи межпланетной информации.
Для строительства ретрансляционной станции импульсного сигнала было много причин. Самым важным было поддерживать связь мехов с цитаделью, где бы они ни находились. Другой возможностью была возможность посылать дронов, таких как колибри, изучать Даркнисс.
Это были две практические и срочные функции, в которых нуждался Е Чжун.
Ретрансляционные станции с импульсными сигналами не были слишком сложной задачей для Е Чжуна. Технические детали не были проблемой, и его запаса роскошного и современного оборудования было определенно достаточно, чтобы построить его.
Главной проблемой, с которой он столкнулся, была мощность. В конце концов, если ретрансляционная станция должна была охватить весь Даркнисс, она должна была посылать и принимать сильные сигналы, и быть активной все время. Операция была очень энергоемкой.
Так как у Е Чжуна не было много энергетических кристаллов в данный момент, учитывая, что его ученики все еще нуждались в них для их обучения, он должен был найти пространственные окна, которые ведут в Западную стужу или Северные земли в ближайшее время. Восточное облако будет последним прибежищем.
Даже имея ограниченное количество энергетических кристаллов, Е Чжун решил продолжить строительство ретрансляционной станции импульсного сигнала. Это просто было слишком важно для крепости. Что же касается вопроса пополнения запасов энергетических кристаллов, то если Восточное облако не захочет продать их ему, он возьмет их силой. Е Чжун рассматривал последнее как жизнеспособную альтернативу. Несмотря на то, что он хорошо знал Сунь Сиху, он не колеблясь ограбил бы короля.
Семь дней спустя над крепостью возвышалось высокое металлическое сооружение. Студенты с интересом наблюдали за происходящим. Ретрансляционная станция импульсного сигнала была высотой 135 метров, видимая издалека. Красный мигающий огонек на вершине башни походил на маяк в темном небе Даркнисса.
Ретрансляционная станция импульсных сигналов была делом рук не только Е Чжуна. Помимо первоначального проекта, он оставил большую часть работы своим ученикам. Е Чжун только должен был научить их, как использовать сложное оборудование. Он повторял им свои наставления столько раз, сколько было необходимо. Эти люди составляли костяк технического отдела, и их нужно было воспитывать с особой тщательностью.
Импульсная сигнальная ретрансляционная станция заняла больше времени, чем он ожидал, но Е Чжун посчитал, что это стоит усилий.
В последующие дни Е Чжун продолжал работать над другими проектами. Он построил большое количество усовершенствованных Колибри. Эти дроны были больше, чем оригинальная версия, и могли летать дольше. Каждая усовершенствованная Колибри была оснащена миниатюрной голографической сканирующей системой. Беспилотник сможет выполнить сканирование и отправить результат обратно на базу.
Усовершенствованные Колибри позволили им исследовать Даркнисс в большем масштабе. Дроны стоили немного, и их было легко изготовить. Поскольку исследование Даркнисса было длительной операцией, Колибри не были оснащены никакими средствами защиты. Если бы он столкнулся с воздушным существом, таким как золотой полосатый черный дракон, он, скорее всего, был бы уничтожен. Это была лишь небольшая проблема для Е Чжуна. Колибри использовались в основном для того, чтобы избежать человеческих жертв.
Поэтому Е Чжун взялся построить 100 усовершенствованных колибри, а затем выпустил 50 из них в пустыню. Он также установил в крепости станцию связи и назначил туда несколько студентов. Е Чжун был уверен, что он раскроет все тайны Даркнисса с помощью усовершенствованных Колибри, летающих там.
…
Глубоко в пурпурном тумане бежали Руй Бин и Санг Кан. Страж Руй Бин все еще сиял без единого изъяна своим характерным золотом. Санг Кан нес Ариеда на спине и тащился за Руй Бин.
За последние несколько дней троица оставила за собой кровавый след.
Госпожа Руй Бин была сильной! Страж был силен!
Санг Кан должен был отдать ей это. Его помощь пока не требовалась. Краснохвостые звери не представляли никакой угрозы для госпожи Руй Бин. Прежде всего, Руй Бин обладала хорошей выносливостью, никогда не проявляя никаких признаков того, что она дрогнула.
Санг Кан не боялся краснохвостых зверей, которые пришли за ними. По сравнению со Звериной давкой это была детская забава.
Это был пятый день. Они бежали в пурпурном тумане уже пять дней. Санг Кану не нужны были часы, чтобы узнать, сколько прошло времени.
Краснохвостые звери здесь не были сильными. На самом деле они были ужасно слабы. Гнезда из плоти тоже выглядели не очень хорошо, но у всех троих не было времени поразмышлять над своими наблюдениями. Их приоритетом было как можно скорее выбраться из пурпурного тумана.
За последние несколько дней Руй Бин убила много–много краснохвостых зверей. Вероятно, именно поэтому за последние два дня их стало меньше.
Таким образом, они продвигались гораздо быстрее, чем раньше.
Пурпурный туман становился все тоньше. Это была обнадеживающая новость для всех них, и они поспешили в путь. Из всех троих Ариеду было легче всего. Сначала он был потрясен, держась за спину Санг Кана, но постепенно привык к этому. В основном он занимался своими мыслями, а когда уставал, то засыпал.
— У Санг Кана широкие, удобные плечи, на которых можно отдохнуть! Какого же хорошего ученика я себя нашел, — размышлял про себя Ариед.
Руй Бин и Санг Кан обладали хорошей выносливостью, но весь этот бег за последние несколько дней сказывался на них. Руи Бин пришлось сражаться на самом пике бега, и она начала выглядеть уставшей.
На десятый день они наконец вышли из пурпурного тумана.
Руй Бин и Санг Кан оглянулись на пурпурный туман, чувствуя огромное облегчение. Ариед снисходительно зевнул на спине Санг Кана.
Все трое немного отдохнули, а затем продолжили свой путь.
Местность снова начала меняться. Вместо бесконечной равнины вокруг них теперь были горные цепи. Любопытно, что некоторые горы были лысыми, но другие были покрыты пышной зеленью. В том, что эти горы стояли друг между другом, чувствовался какой–то диссонанс.
Руй Бин и Санг Кан обменялись взглядами и увидели настороженность в глазах друг друга. Чем более странным выглядело это место, тем более вероятно, что в нем обитали странные существа, а эти странные существа чаще всего были для них опасны.
Внезапно они услышали звуки схватки с одной из Лысых гор на некотором расстоянии. На той же самой горе было облако пыли.
Они обменялись взглядами и решили выяснить, в чем дело. В мгновение ока они оказались рядом с этим облаком пыли. Лежа на спине Санг Кана, Ариед снова зевнул и задремал.
Когда Руй Бин и Санг Кан подошли ближе, они увидели, что на самом деле это сражались два диких зверя.
Однако и Руй Бин, и Санг Кан, которых не пугало то, что они видели в пурпурном тумане, были встревожены увиденным.
