Крепость Сломленного Дракона была построена на северных равнинах, на стыке между Созвездием и Экстедтом. Сама крепость была расположена на возвышенности, всего в паре сотен метрах от границы двух королевств, установленной крепостным договором.
Во время третьей войны на полуострове триста лет назад была рождена легенда о трёх «Героях» среди северян — Чаре, Каплане и Мидье. Однако после завершения войны дружба между Героем Чарой из Экстедта и Хранителем Клятвы Мидье из Созвездия распалась, а их побратимство завершилось. Многие историки и барды вздыхали по этому поводу. Разрыв их отношений привёл к ссоре между Великим Драконом и Созвездием, которые были союзниками в войне.
Таким образом, на границе между двумя королевствами была построена Крепость Сломленного Дракона, имеющая важное политическое и военное значение. Двенадцать лет назад знаменитый крепостной договор между Созвездием и Экстедтом был подписан именно здесь.
Северные равнины, занимающие обширные территории, были единственным местом между двумя королевствами, где могло расположиться большое количество войск, не заходя в обширные заснеженные леса. Однако защитники Крепости Сломленного Дракона могли видеть группы, состоящие из более десяти человек, пересекающие границы двух королевств. На стороне Созвездия, на юго-западе Крепости Сломленного Дракона были расположены Холодный Замок семьи Арунде и Дозорный город семьи Земунто, а на севере — Одинокая Старая Башня семьи Фрисс. Каждая из трёх групп могла в любой момент прийти крепости на помощь. Если любой из замков возьмут в осаду, Крепость Сломленного Дракона также сможет прийти им на помощь.
Крепость Сломленного Дракона представляла собой не один замок. Крепость имела основное тело в форме звезды, которую окружали восемь фортов среднего размера, защищающие периферийные районы крепости и наблюдающие друг за другом. Вдалеке также располагались двенадцать простых наблюдательных постов. Чтобы занять Крепость Сломленного Дракона, нападающим сперва придётся преодолеть многочисленные рвы и оборонительные рогатки. Угрозой обстрела из луков со стороны восьми фортов среднего размера, также нельзя было пренебрегать. Чтобы добраться до основного «тела» крепости, нужно будет пройти по трём узким склонам. И, наконец, в условиях ограниченного пространства, осаждающим придётся каким-то образом преодолеть десятиметровую стену крепости в форме звезды, на которой расположены Мистические Пушки.
Если основные силы обойдут крепость стороной, сразу направившись на юг к важным городам Созвездия, то Крепость Сломленного Дракона, способная вместить десять тысяч людей, а также имеющая большое количество припасов, станет представлять для захватчиков серьёзную угрозу.
Когда Эрцгерцог Чёрного Песка, сорокаоднолетний Чэпмен Лэмпард посмотрел на северную сторону крепости, купающуюся в лунном свете, он ощутил сильную угрозу, исходящую от Крепости Сломленного Дракона. Это сооружение было просто защищать и сложно атаковать.
После честной дуэли со старшим братом, произошедшей двенадцать лет назад на глазах у отца и остальной семьи, во время которой Чэпмен проткнул его сердце мечом и тем самым завоевал право наследовать регион Чёрного Песка, его амбиции сильно возросли. Он захотел стать выбранным королём, превратить город Чёрного Песка в столицу Экстедта и захватить северные территории Созвездия, воссоединяя древние северные территории, которые были разделены между двумя королевствами.
Эрцгерцог носил толстую одежду, поверх которой были кольчужные доспехи. Под ним находился здоровый и сильный конь севера. Рыцари позади него держали флаги с узором стального кулака — представляющего семью Лэмпард. Недалеко от эрцгерцога располагались военные лагеря. Время от времени низкоранговые часовые или пехотинцы покидали их и беспечно пересекали границу.
Здоровый и сильный рыцарь с солдатской выправкой, носящий серый шлем — один из «Пяти Военных Генералов» Экстедта, лорд Толья, — остановил коня перед Лэмпардом и уважительно поклонился. Эрцгерцог безэмоционально кивнул.
— Караваны, охотники, поставки и вражеские патрульные команды — мы избавились от всех них, поставив на их места своих часовых. Если Арунде из Холодного Замка или две другие семьи придут на помощь, мы первыми об этом узнаем… — произнёс глубоким голосом Толья. — Мы на самом деле собираемся пойти в атаку?
— Конечно! Мы имеем больше тринадцати тысяч солдат, лёгкую кавалерию, рыцарей в тяжёлых доспехах, отобранных вручную палачей в лёгком обмундировании, Доппельзельднеров и достаточное число лучников. Мы также приготовили Мистические Пушки, катапульты и другие вещи для штурма крепости. — Толье ответил рыцарь в пластинчатой броне, стоявший рядом с эрцгерцогом Лэмпардом. Он был сторонником эрцгерцога и его первым вассалом, графом Леваном. — Мы имеем преимущество, как в рамках количества, так и качества. Мы сможем с лёгкостью их победить!
— Это будет открытая осада. Если они закроются в крепости, нам будет непросто одержать победу, — покачал головой Толья. — После того как крепость в прошлом попала к нам в руки, они её укрепили. Я предполагаю, что в Крепость Сломленного Дракона свезли Мистические Пушки и защитные арбалеты из половины королевства… Открытая осада приведёт к большому числу жертв.
«И». Подумал Толья. «До тех пор пока эти двое находятся в крепости, даже если против нас выступит беспорядочная толпа, мы должны сохранять бдительность».
Граф Леван в пластинчатой броне свёл брови.
— Мы мобилизовали большое число солдат. Мы не можем вернуться, ничего не достигнув… Полагаю, чтобы захватить Крепость Сломленного Дракона, мы можем пойти на некоторые жертвы.
— Нашим врагом является не только крепость, но и погода…
Они повернули головы. Мудрый генерал и советник эрцгерцога Лэмпарда, виконт Кентвида, подъехал на коне.
— День Перед Холодной Зимой в этом году придёт раньше, чем в прошлые годы. Это плохое время для наступления. Мы окажемся в скверной ситуации в вопросе доставки припасов. Если нам не удастся с наскока взять крепость и установится патовая ситуация… Лучше подождать до весны, в таком случае у нас будет больше шансов захватить крепость.
— Именно из-за недостатка припасов мы должны действовать быстро! — решительно произнёс граф Леван. — Зимой мы будем иметь преимущество! Зима нанесёт жителям Созвездия сильный удар! Двенадцать лет назад мы завладели крепостью в подобное время.
— Тогда выдалась самая тёплая зима за дюжину лет! — Толья покачал головой. — К тому же, в то время у Созвездия хватало своих проблем. На север не прибыли подкрепления, в то время как с нами были семь армий семи эрцгерцогов. Мы смогли пополнить припасы лишь после захвата крепости и отправки на юг.
Эрцгерцог Лэмпард медленно поднял руку, останавливая спор своих подчинённых.
— Какова ситуация сзади? — Голос герцога был мрачным и тусклым. Он обладал особой силой, которая заставляла людей инстинктивно замолкать.
— Прибыл посланник короля Нувена. Мы не смогли надолго его задержать. В конце концов, мы выступили с войсками во имя мести за принца Мориа, — поклонился виконт Кентвида. — Кроме того, я слышал, что принц Созвездия уже находится в пути. Он должен будет скоро прибыть.
Задумавшись, Лэмпард спросил:
— Семья Олсиус из региона Престижной Орхидеи и семья Трентида из Башни Преобразования ещё не ответили? Будучи эрцгерцогами с юга, они имеют достаточно причин для отправки войск.
— Они определённо получили новости о дипломатическом визите принца Созвездия, — серьёзно ответил виконт Кентвида. — Хотя захват северных территорий принесёт им свои преференции, они колеблются, как и другие эрцгерцоги. Мы… боюсь, нам придётся рассчитывать лишь на самих себя.
Спустя какое-то время…
Эрцгерцог Лэмпард вздохнул. Посмотрев на Крепость Сломленного Дракона перед собой, он произнёс:
— Рассчитывать на себя? Сасере, эта женщина имеет чуть больше восьмисот человек. Однако, по меньшей мере три сотни из них являются ветеранами из Звёздного Отряда. Они не только хорошие наездники, но и бесстрашные солдаты, умеющие атаковать и защищаться. Вы уже сражались против неё и поэтому должны это понимать.
Только что прибыл Муркх с более чем двумя тысячами людей. Хотя большинство из них являются гарнизонными солдатами, никогда не видевшими кровь, этот человек слишком страшен. Если у него будет пять сотен преданных бесстрашных солдат со щитами и мечами, он создаст большие проблемы на поле боя.
Также на север одна за другой двигаются группы вассалов, состоящие из нескольких тысяч человек. Хотя факт нахождения Арунде за решёткой разъединил солдат в крепости, и большинство из них ушли, в крепости по-прежнему находится его единственная дочь. Согласно донесением разведчиков с ней остались, по меньшей мере, пять сотен солдат. Без военной силы других эрцгерцогов, нам будет непросто захватить Крепость Сломленного Дракона.
Слова эрцгерцога Лэмпарда заставили его подчинённых задуматься.
— Пусть в крепости будет находиться три тысячи человек, — нахмурившись, произнёс граф Леван. — Учитывая жалкие поставки припасов на север, как долго они смогут продержаться?
— Эта крепость может вместить в себе десять тысяч человек. Они имеют достаточное количество припасов, чтобы продержаться до Дня Начала Холодной Зимы, — покачал головой виконт Кентвида. — Простите за прямоту, но будучи осаждающей стороной, мы испытаем гораздо большие проблемы с поставками припасов, чем они. Двенадцать лет назад за нами стоял весь Экстедт. Теперь, из-за того, что этот принц поехал к нам извиняться… Мы изолированы на севере.
— До дня Начала Холодной Зимы осталось меньше двух недель, — Толья кивнул, соглашаясь со словами мудрого генерала. — Если нам не подвернётся хорошая возможность, я бы предложил отказаться от наступления.
— Когда приедет принц, нам будет ещё сложнее отправить группы! — возмущённо произнёс граф Леван. — За десять лет Созвездие медленно выйдет из слабого состояния. Другие королевства тоже не дремлют. Кроме того… — Он выдержал паузу. «Если король Нувен Седьмой не доживёт до того дня… пройдут выборы нового короля». — Как мы можем предоставить им такую возможность?
Остальные трое промолчали.
— Нет, — Чэпмен Лэмпард медленно выдохнул облако белого пара. Уставившись на крепость перед собой, он произнёс: — Мы Северяне.
Лэмпард подумал о своём старшем брате. О его руках, обагренных кровью и его героическом предсмертном смехе.
— Северяне никогда не ждут возможностей, а также не отказываются от них. — Эрцгерцог Лэмпард повернул голову. На его лице блестели холодные глаза, которые были гораздо холоднее окружающей температуры. — Мы создаём возможности.
…
На небо вышла луна.
Крепость Сломленного Дракона находилась впереди. Её контур в форме звезды был расплывчато виден под лунным светом.
Посмотрев на Соню и Аиду, бдительно осматривающихся по сторонам, Фалес перевёл взгляд на Катерину, окружённую элитными воинами из Крепости Сломленного Дракона. Позади неё находились два воина Клана Крови, сумевшие выжить после бойни в берёзовом лесу.
— Ты уверена, что хочешь сейчас уйти? — нахмурившись, Фалес обратился к Катерине. — Возможно, Кровавый Мистик будет поджидать тебя на пути.
Лицо Катерины было, как обычно, бесстрастным. Покачав головой, она ответила:
— Это лучшее время, чтобы уйти. Кровавый Мистик не осмелится находиться рядом с этой территорией.
— Это слишком рискованно, — искренне произнёс Фалес. — Ты знаешь, что Кровавый Мистик пришла за чёрным гробом…
— Поверь мне, так как Кровавый Мистик громко заявила о себе, найдутся люди, которые будут следить за её намерениями и перемещениями… К примеру, Секретная Разведка твоего королевства, — холодно произнесла Катерина. — Хотя Мистики могущественны, в этом мире существуют силы, которые могут их ограничить.
— Ты имеешь в виду легендарное анти-мистическое снаряжение? — задумавшись, проговорил Фалес. — Но оно является большой редкостью.
— Ты ещё слишком молод и не знаешь многих секретов. — Слова Катерины заставили Фалеса почесать голову. — Ты лишь должен знать, что каждый раз, появляясь на публике, Мистик подвергает себя большой опасности. После появления они обычно на долгое время залегают на дно. Легендарное анти-мистическое снаряжение является для них не единственной угрозой.
Их глаза встретились на секунду.
— Ладно, если ты настаиваешь, — вздохнул Фалес. — Ты должна знать, что все элитные воины высшего класса погибли в этой битве. Серена может скрываться во тьме, дожидаясь шанса, чтобы напасть. В конце концов, тебе придётся заботиться не только о себе, но и о легендарном анти-мистическом снаряжении.
Вспомнив Хестада и Саймона, Катерина помрачнела. Однако потом она подняла голову.
— Я очень хочу, чтобы она появилась. — Во взгляде Королевы Ночи плескалась ненависть. — Чёрный Гроб Тёмной Ночи является легендарным анти-мистическим снаряжением, которым бы хотели завладеть многие, но не переживай, помимо ужасающих Мистиков, никто не осмелится на него посягнуть.
«Нет». Подумала Катерина. «Исключением являются мои родственники с Великого Банкетного Холма. В конце концов, весь Клан Крови обещал защищать Чёрный Гроб Тёмной Ночи».
Фалес закатил глаза. «Это ещё один секрет, о котором я не знаю?»
Он кивнул.
— Хотя можно сказать, что в нашей сегодняшней встрече замешан кровавый долг, вражда и одолжения, я всё же надеюсь, что мы не станем врагами. Разумеется, я также надеюсь, что мы больше не встретимся, — серьёзно произнёс Фалес.
Катерина на несколько секунд уставилась на него внимательным взглядом.
Она так долго на него смотрела, что Фалес удивлённо поднял брови.
— Знаешь, — тихо произнесла Катерина. — Возможно, мы сможем стать союзниками.
У Фалеса расширились глаза.
— Я слышала слова Серены, — плоско произнесла Королева Ночи. — Ситуация на полуостровах изменилась. Вы имеете связи с Династией Мане и Нокс, а Экстедт находится в хороших отношениях с Ханболом. Так как Созвездию суждено враждовать с Ханболом, у нас будет общий враг.
Фалес нахмурился.
«Я почти забыл, что… она королева».
— После заключения союза мы можем договориться с лидером мерфолков на Туманных Островах. Таким образом, мы прогоним Ханбол и китобоев Торговой Федерации. В наших силах будет сделать южную часть моря искоренения нашим внутренним морем. Подумай о добыче Масле Вечности, которую монополизировали Ханбол и Торговая Федерация…
— Благодаря твоей дорогой старшей сестре, — Фалес вздохнул и покачал головой. В его сердце проснулся страх. — В данный момент я испытываю глубокий страх по отношению к слову «союз». Ради себя, а также ради меня, давай обсудим этот вопрос, когда я немного подросту?
Катерина, прерванная на полуслове, была ошеломлена на мгновение. Её раскрывшиеся губы ещё долго не смыкались.
Посмотрев на её губы, Фалес по какой-то причине подумал об их вкусе.
«Кхм».
Постучав себя по голове, он выбросил из неё эти мысли.
Он прошёл через достаточное количество проблем, чтобы приобретать новые.
Королева Ночи, всегда сохраняющая бесстрастное выражение лица, внезапно изогнула уголки губ в мягкой улыбке.
Фалес был немного удивлён. Он впервые увидел улыбку холодной Катерины.
— Прости, — нахмурился он. — Что ты сказала?
Катерина произнесла медленно:
— Когда ты протянул мне шею… я собиралась выпить тебя досуха.
Фалес сильно задрожал.
— Что?
— В конце концов, битва породила между нами ненависть, — Катерина продолжила говорить с ледяным выражением. — Я бы разобралась с Сереной и всеми твоими подчинёнными. Помимо Ковендье, никто бы не знал правды о смерти принца Созвездия.
Фалес почувствовал, как по его спине забегали мурашки, вызванные безжалостными словами Катерины.
На его лице проступило недоверие.
«Это… фермер и гадюка из басни Эзопа…»
— Однако ты имеешь удивительную жизнеспособность. Ты не умер от потери крови, как я ожидала, — холодно продолжила Катерина. — Поэтому моя попытка тебя убить провалилась. Полагаю, ты имеешь право об этом знать.
Выражение лица Фалеса множество раз менялось. Почувствовав слабость в теле, он прикоснулся к двум уже закрывшимся ранам на шее. Подняв голову, он с удивлением и яростью посмотрел на Катерину.
— Ты… — нахмурившись, выплюнул он. — И Серена… вы по-настоящему хорошая пара сестёр!
Однако Катерина лишь посмотрела на него холодным взглядом со сложным выражением лица.
— Нет, пожалуйста, прими мои слова в качестве жеста искренности для создания союза. Я ничего от тебя не скрыла и не планирую делать этого впредь. Серена, играющая всю свою жизни, никогда не сможет этого сделать. — Королева кивнула слабо. — Эти слова должны убрать твою тревогу и заложить основу доверия для возможности нашего союза в будущем.
Фалес был ошеломлён. На какое-то время он лишился дара речи.
— Ты говоришь, что хотела меня убить, — нахмурившись, произнёс он. — После этого ты говоришь, что таким образом ты демонстрируешь свою искренность, надеясь, что я доверюсь тебе? Ты не думаешь, что здесь что-то не так? — насмешливо произнёс Фалес.
— Я верю, что ты достаточно зрел, чтобы понять, искренна я или нет, — плоско произнесла Катерина. — Знаешь, я не воспринимаю тебя ребёнком.
Фалес на мгновение растерялся.
Тем не менее, вспомнив, как его чуть не выпили досуха, он испытал раздражение.
— А, кстати об этом, — фыркнув, Фалес произнёс мстительно. — Это был твой первый поцелуй?
Зрачки Катерины внезапно сузились.
Её выражение лица в мгновение ока похолодело.
— Что ты сказал? — ледяным тоном произнесла она.
Её фиолетовые глаза пронзили Фалеса.
Под убийственным взглядом королевы, Фалес ощутил пробежавшие по спине мурашки.
К счастью, солдаты поблизости вместе с двумя элитами высшего класса придали ему уверенности.
Неловко почесав голову, он произнёс:
— Я говорю… читателям хочется узнать *кашель, кашель*, нет… Кажется, люди на Восточном Полуострове сильно об этом заботятся. Поэтому, я хотел узнать, возможно, я обидел тебя? В таком случае я бы хотел извиниться…
— Нет, конечно нет, — холодно произнесла Катерина. — Думаешь, я девочка-подросток в пубертатном периоде? Первый поцелуй? Как это по-детски! Я живу дольше, чем жили все твои предки вместе взятые.
«Эти слова кажутся знакомыми». Пожав плечами, Фалес смущённо почесал голову.
«Вау, даже у ледяной королевы была первая любовь?»
Посмотрев на холодное лицо Катерины, Фалес высунул язык.
«Твоя первая любовь, мда… твоему мужчине явно пришлось нелегко».
— Тогда хорошо, — вздохнул Фалес. Подняв голову, он произнёс искренне: — Я желаю тебе всего наилучшего.
«И пусть мы никогда больше не встретимся». Добавил он про себя.
Катерина молча уставилась на него. Внезапно она вытянула руку, сняла с неё браслет с двумя клыками и протянула его Фалесу.
Клыки выглядели свирепыми и примитивными. На них были нарисованы кроваво-красные узоры. Браслет походил на сувенир из прошлой жизни Фалеса.
Принц с расширенными от удивления глазами посмотрел на Катерину.
— Это сувенир семьи Корлеоне, Кровавые Клыки… — серьёзно произнесла Катерина. — Если ты когда-нибудь созреешь для решения… приди ко мне с этим браслетом. Однако союз с бессмертными не обеспечит тебе хорошую репутацию среди людей… Прежде чем определишься с решением, пожалуйста, держи наш разговор в секрете. Я бы предпочла, чтобы ты хранил этот сувенир при себе.
Фалес нахмурился. В итоге он вздохнул и взял браслет из руки Катерины.
«Выброшу его, когда вернусь». Подумал он.
— Будь осторожна по дороге назад, — тихо произнёс он.
— Позаботься о себе, маленький принц Фалес, — безэмоционально кивнула Катерина. Развернувшись, она пошла к своим подчинённым и чёрному гробу. — Не забудь о нашем внутреннем море.
Фалес позади неё закатил глаза.
В следующий момент Королева Ночи исчезла вместе со своими подчинёнными и чёрным гробом.
Фалес вздохнув, почувствовав, как внутри него на мгновение просыпается сентиментальное чувство. Развернувшись, он приготовился уйти.
В этот момент в его ушах прозвучал слабый голос, переданный посредством телепатического сообщения — эксклюзивного средства общения членов Клана Крови.
— Это на самом деле был мой… первый поцелуй с человеком противоположного пола.
Фалес неистово задрожал и даже пошатнулся!
Перепуганный Виа подбежал к нему, чтобы поддержать.
«Я полагал, что этот мир не новелла с простым сюжетом!»
Вздохнув, Фалес посмотрел во тьму, в которой скрылась Катерина.
«Убрав ненависть, эта королева, вероятно, имеет гораздо больше общего со своей старшей сестрой, чем может представить».
