Спрыгнувший с чёрного гроба Фалес ошеломлённо наблюдал за развернувшейся сценой.
Весь пепел в воздухе исчез, а вместе с ним исчезла плоть и кровь. Оторванные конечности, валявшиеся на земле, начали высыхать, превращаться в пепел и погружаться в покрывающий землю снег, освещаемый лунным светом.
«Всё закончилось? Гиза, Кровавый Мистик, этот маньяк… так просто исчезла?»
Щупальца гидры ослабили хватку и начали высыхать. Упав на землю, Катерина и Серена неистово закашлялись.
Поддерживая бледного Ральфа, из чащи позади Фалеса вышла Аида.
— Там была, по меньшей мере, сотня веток, — произнесла ещё не оправившаяся от шока эльфийка. — Почему все они внезапно высохли…? — Аида внезапно запнулась. Указав на женщину-воина рукой, она воскликнула: — А-а, ты пришла, странная женщина!
Женщина-воин убрала щит за спину и рассмеялась:
— Давно не виделись, Забывчивая Аида!
Лицо Аиды мгновенно помрачнело. Подняв с земли двуручный меч, женщина-воин несколько раз им взмахнула, словно тот был совсем не тяжёлым.
Она смахнула кровь с меча. Хотя её выражение лица было спокойным, её глаза серьёзно смотрели вперёд. Развернувшись, она посмотрела на Фалеса.
Тот также с любопытством посмотрел на человека, спасшего ему жизнь.
«Она точно солдат». Подумал он.
Её броня была покрыта кровью Мистика, однако, несмотря на жалкий вид, женщина-воин была окружена стабильной и решительной аурой. При взгляде на неё казалось, будто перед тобой стоит опытный ветеран.
Она имела аккуратные, короткие коричневато-жёлтые волосы. Не было необходимости чрезмерно описывать её красоту, потому что её аура — пропитанная стойким боевым духом, — заставляла людей лишь обращать внимание на её статус воина и пренебрегать её внешним видом.
Их глаза встретились на секунду. Женщина-воин внезапно ухмыльнулась. Она дерзко воткнула двуручный меч в землю и опустилась на одно колено.
— Итак, дитя, ты Фалес… мой принц?
— Да. Я Фалес Джейдстар, — улыбнулся Фалес. — Спасибо тебе…
Фалес чувствовал себя очень странно. Все эти люди опускались перед ним на одно колено: Гилберт был наполнен учтивостью и уважением, Ёделю хотелось доверять, а эта женщина-воин перед ним всем своим существом излучала неформальность и элегантность.
Следующие действия женщины-воина подтвердили выводы Фалеса — она подняла руки, облачённые в покрытые кровью стальные перчатки, — и взъерошила ему волосы!
— Хорошая работа, парень! — громко рассмеялась она. Её голос был доблестным и резким. — Многие рекруты под моим командованием могли бы вывернуть содержимое желудка, окажись они на твоём месте!
Почувствовал на волосах маслянистость крови, которой его испачкала женщина-воин, Фалес произнёс неловко:
— Эм, мадам…
Громко рассмеявшись, женщина-воин прервала его.
— Я Соня Сасере, простая леди этой земли. — Её слова звучали так, будто она не знает, что значит быть «простой леди». Пребывая в отличном настроении, она даже ударила Фалеса по плечу, чем заставила слабого мальчика сильно закашляться.
— И я временный страж Крепости Сломленного Дракона — границы между двумя королевствами!
Фалес поднял ошеломлённо голову.
— А! Ты… ТЫ «Цветок Крепости»?
Хотя он заранее настроил себя на дипломатическую миссию, увидев Соню в реальной жизни, он почувствовал небольшое воодушевление.
Цветок Крепости.
В Миндис Холле Гилберт иногда объяснял ему текущее состояние дел в Созвездии. В частности, он рассказал ему о трёх знаменитых командирах Созвездия.
Хотя Созвездие понесло тяжёлые потери во время катастрофы Кровавого Года, в кошмаре проявили себя многие талантливые люди различных профессий. К примеру, люди, разбирающиеся в государственном управлении, иностранных делах, военных делах и войне.
Так многие новые дворяне и сторонники короля стали опорными столпами Созвездия, хотя раньше были никем. «Хитрый Лис» Гилберт был одним из подобных примеров.
Посреди крови и огня, на поле боя против Экстедта, в сражениях против орков и людей из Бесплодной Кости в западной пустыне, а также против повстанцев на юго-западе, многие молодые простолюдины возвысились, получив дворянские титулы.
После Кровавого Года Кессель увеличил число солдат в частной армии королевской семьи, в которую вошли многие простолюдины, задача которых заключалась в защите всего королевства. Эти люди были ветеранами, крещёнными войной, проявившими себя на полях сражений.
Двенадцать лет назад все они встретились со сложными жизненными обстоятельствами. Однако трое из них с самого начала имели непоколебимые позиции. Впоследствии они прошли испытание временем, став уважаемыми военными командирами. Теперь их знали, как «Трёх Командиров Созвездия», известных во всём королевстве.
Жители королевства дали им красочные прозвища. Они приклеились к ним до такой степени, что их настоящие имена редко кто упоминал.
Королевский Гнев.
Легендарное Крыло.
Цветок Крепости.
Среди них Цветок Крепости, леди Соня Сасере, вошла в книги истории Созвездия после похода вместе с герцогом Джоном против повстанцев на юго-западе.
После завершения Кровавого Года она повела за собой солдат из регулярной королевской армии, чтобы защищать холодные северные территории и внимательно наблюдать за движениями Великого Дракона на севере.
Многие жители Созвездия верили, что до тех пор, пока Цветок Крепости остаётся в Крепости Сломленного Дракона, северные территории королевства никогда не падут.
Разумеется, многие столичные леди сплетничали за спиной Сони. «Она двигается как мужик. Ей уже больше тридцати лет, а она до сих пор так и не вышла замуж!»
И теперь, легендарный Цветок Крепости стояла напротив Фалеса.
— Ха! Аррака определённо пожалеет, что не пришёл к тебе на помощь, — Соня довольно похлопала по щиту за спиной. — Среди нас троих я первая запечатала Мистика…
Однако в следующее мгновение Фалес увидел, как у Сони искажается лицо!
— Что случилось? — озадаченно спросил он.
— Что-то не так! — Стиснув кулаки, Соня достала щит и стала внимательно осматриваться по сторонам. — Она не запечатана!
*Бум!*
Прежде чем Фалес смог среагировать, Соня обхватила его рукой и подпрыгнула с ним в воздух, уворачиваясь от кровавого щупальца, выстрелившего из-под земли!
Фалес с изумлением посмотрел на кровавое щупальце. «Разве Гиза не…»
Щупальце внезапно разделилось на дюжину более мелких щупалец. Фалес почувствовал, что в момент их разделения всё его тело онемело, словно в него ввели анестезию!
«Это чувство… взятого под контроль тела?»
Задрожав, он отпустил руку Сони, однако та лишь покрепче его обхватила!
Соня сжала зубы. Свирепо взревев, она достала из-за спины двуручный меч. Меч засиял светом. Держа его одной рукой, Соня совершила круговое движение, разрезая множество маленьких щупалец на части!
Некоторые щупальца устремились к Чёрному Гробу Тёмной Ночи.
Многие из них высыхали и превращались в пепел в момент соприкосновения с гробом. Аналогичный эффект на них оказывал Верховный Щит! Однако всё больше щупалец стали опутывать чёрный гроб, явно не страшась смерти. Путём наслаивания друг на друга, им в конечном итоге удалось справиться с разъедающей аурой легендарного анти-мистического снаряжения. Чёрный гроб был поднят в воздух!
— Чёрный гроб! — при виде этой картины громко воскликнула Катерина. — Мы не можем позволить ей забрать его!
Соня была как обычно спокойна. Держа в одной руке Фалеса, она бросила второй рукой двуручный меч на манер бумеранга!
*Чоп!*
Двуручный меч разрезал щупальца, опутывающие чёрный гроб.
*Плоп!*
Чёрный гроб упал на землю. Соня подбежала к нему и запрыгнула на его крышку. Отпустив Фалеса, она достала щит, внимательно наблюдая за появившимися из темноты двумя щупальцами.
— Невозможно! — изумлённо воскликнул Фалес при виде текущей ситуации.
Под защитой двух щупалец перед ними появилась обнажённая окровавленная Гиза Стрелман с улыбкой на лице.
Фалес задрожал, однако Соня спокойно заслонила его своим телом, сжимая в руках щит. Она сильно нахмурилась.
С другой стороны у Фалеса от изумления раскрылся рот. «Как это возможно… С ней всё в порядке?»
Разве Серена ему не говорила, что анти-мистическое снаряжение эффективно против Мистиков?
Он помнил, что во время запечатывания Асды Ёдель всего один раз пронзил его мечом, после чего тот без следа исчез во вспышке света.
Ёдель и Морат назвали это… запечатыванием.
Фалесу даже показалось, что он узнал о некоторых слабостях Мистиков… Однако Гиза перед ним…
Почему?
— Что? Считаешь это странным? — ухмыльнулась Гиза. — Почему легендарное анти-мистическое снаряжение не работает против меня?
Соня резко подняла руку, останавливая готовых сорваться с места Аиду и Катерину.
— Назад! — громко произнесла она, словно имела право отдавать людям приказы, а те должны были их выполнять.
Аида и королева замерли на месте. Соня серьёзным взглядом посмотрела на Гизу.
— Я слышала две легенды о тебе, которые мне поведали в Секретной Разведке. Чем большему числу врагов противостоит Кровавый Мистик, тем сильнее становится его разрушительная сила и жизнеспособность. Всё дело в том, что твои враги становятся твоей пищей. Величайшим заблуждением при сражении с тобой, является концепция «чем больше людей, тем лучше». Так ты станешь только сильнее… Лучше всего с тобой справится проворная и ловкая элита высшего класса с легендарным анти-мистическим снаряжением, но сражение должно проходить в пустоши без любых живых существ.
Улыбка Гизы немного померкла. «Отдел Секретной Разведки. Они такие же раздражающие, как несколько сотен лет назад».
— Хороший выбор, — приподняв уголки губ, кивнула Гиза. — Вот почему я чувствую много людей в нескольких сотнях метров в стороне. Ты оставила своих людей и в одиночку пришла сюда?
Соня фыркнула:
— Кажется, твои навыки разведки весьма неплохи.
В этот момент к Соне внезапно устремились два щупальца! Одновременно с этим из-под земли выстрелили больше десяти корней и атаковали Соню и Фалеса!
Атаки приближались со всех сторон. Им некуда было бежать.
Конечности Фалеса снова наполнились странными колебаниями. Он приготовился увернуться, но внезапно почувствовал исходящую от тела Сони энергию!
Развернувшись, та в непостижимой манере по максимуму использовала инерцию тела. Она с силой ударила щитом щупальца!
*Бум!*
Щупальца Гизы превратились в пепел.
Во время разворота женщина-воин отпустила щит, после чего с большой ловкостью схватила его за край. Используя его в качестве бритвы, она закружилась на месте, разрезая на части больше десяти корней.
*Свуш!*
Приземлившись на землю, Соня в безупречной контратаке разрушила наступление Кровавого Мистика.
Фалес посмотрел на неё ошеломлённо. Колебания в его теле перетекли в глаза. Он увидел пугающую бесцветную энергию, заполняющую всё тело Сони. Она отличалась от резкого света, исходящего от тела Мистика и от кроваво-красного сияния тел членов Клана Крови.
Фалес впервые использовал колебания в глазах, чтобы посмотреть на обычного человека, а не на Мистика или вампира.
— Хорошая реакция. Это редкость даже среди людей высшего класса, — одобрительно кивнула Гиза. — Также ты имеешь знакомую суперсилу. Это одна из Четырёх Изначальных Суперсил, «Таящий Ледник», которая известна использованием движений оппонента для проведения контратак, не так ли?
— Сейчас её называют Силой Искоренения, — насмешливо произнесла Соня. — Чтобы отметить тот факт, что вы проиграли до такой степени, что в ужасе обмочили штаны.
Фалес внезапно всё понял. «Значит, бесцветная энергия в теле Сони это… Сила Искоренения?»
— Я не знала, что ты можешь управлять растениями, — вздохнув, Соня стала внимательно осматривать своё окружение. — Ты смогла меня удивить.
— Почему? В твоём понимании лишь красная жидкость, текущая внутри тел живых существ, может называться кровью? — хмыкнула Гиза.
Соня осторожно размяла запястья.
— До сегодняшнего дня вторая легенда о тебе выглядела невероятной.
Улыбнувшись, Гиза вспомнила легенды о себе.
— Говорят, что легендарное анти-мистическое снаряжение не может запечатать Кровавого Мистика, — произнесла она.
Фалес шокировано уставился на неё. «Нельзя запечатать? Тогда… с ней никто не сможет справиться? Тогда как была достигнута победа в Битве Искоренения?»
— Невозможно! — воскликнула Катерина. — Легендарное анти-мистическое снаряжение является главным врагом Мистиков. Так нас учили!
В воздухе надолго повисла тишина. Вздохнув, Гиза с улыбкой произнесла:
— Легендарное анти-мистическое снаряжение является концом для Мистиков, врагом бедствий. Малейшее прикосновение к нему приводит к погибели. Не так ли? Лебла, Эрик и даже «Братья Правды» очень страшатся этого оружия. С тех пор они никого к себе не подпускали. Именно так была запечатана Лебла, — хмыкнув, Гиза холодно продолжила. — Однако я единственное исключение. Я Мистик, полагающийся в сражениях на «физическое тело».
Всё тело Фалеса задрожало. Он чувствовал, что в будущем должен будет разобраться в озвученных Гизой терминах, которые сейчас не понимал. «Даже не ради становления Мистиком, а ради собственного выживания».
Гиза продолжила говорить с улыбкой:
— Я одна из двух Мистиков, которые не боятся сражаться рядом с анти-мистическим снаряжением. Даже если опасность приблизиться к моему телу, я не отступлю… Часто тот, кто до меня добирается, встречает собственную смерть.
Фалес сильно нахмурился. «Одна из двух… не боящихся сражаться вблизи? Тогда кто второй? Выходит... Мистики сильно различаются». Страх и любопытство одновременно атаковали Фалеса, заставив его испытывать смешанные эмоции.
Гиза продолжила:
— Даже если легендарное анти-мистическое снаряжение поразит моё физическое тело, оно лишь повлияет на мою плоть и кровь, что для меня не особо важно. Оно не сможет меня запечатать.
Фалес нахмурился. «Нет… здесь что-то не так».
Пока он пребывал в недоумении, Соня подняла бровь и издала лёгкий смешок.
— Неужели?
Шагнув вперёд, она наставила на Мистика Верховный Щит, словно нашла слабость врага.
— Тогда почему ты только что отступила? Возможно… ты что-то спрятала в момент исчезновения?
Выражение лица Гизы изменилось. Фалес также сумел заметить перемены.
«Да, щит подействовал на плоть и кровь Гизы. После того как она в первый раз превратилась в пепел, ей потребовалось время, чтобы снова появиться. В это время они могла лечиться, восстанавливаться, убегать или прятаться, а это означает… что у неё есть слабость!»
— Легендарное анти-мистическое снаряжение очень редкое и ценное. Многие королевства хотят его заполучить, — произнесла ровно Соня. — Дело не только в их запечатывающих способностях. Каждое легендарное анти-мистическое снаряжение обладает собственной уникальной могущественной способностью.
Фалес ахнул. «Легендарное анти-мистическое снаряжение… Уникальные и могущественные способности?»
Опустив голову, он посмотрел на Чёрный Гроб Тёмной Ночи под ногами, после чего вспомнил о сером коротком мече Ёделя. «Какой силой обладает этот меч?» Фалес внезапно кое-что подметил. «Короткий меч и щит в руках Сони имеют одинаковый цвет!»
Гиза поджала губы. Щупальца под ней начали встревожено дрожать.
Соня похлопала по Верховному Щиту.
— Вероятно, раньше ты его не видела. Вместе с Верховным Мечом его создали в поздний период Битвы Искоренения, когда вы начали отчаянно убегать. Ты не знаешь о его способности.
Лицо Гизы снова исказилось.
— Передавая мне щит, они сказали следующее, — мягко фыркнула Соня. — Название силы Верховного Щита является воплощением характера императрицы Хеллен.
Лицо Кровавого Мистика помрачнело. Фалес почувствовал, что Соня уже нашла её слабость.
Женщина-воин рассмеялась ликующе:
— Её сила называется… «Охота».
В этот момент, словно подумав о самом страшном кошмаре, Мистик с холодным выражением лица яростно взмахнула рукой!
*БУМ!*
В воздухе раздался звук, похожий на наводнение.
Под всеобщими бдительными взглядами большое щупальце взорвалось облаком из крови и оторванных конечностей…которые исчезли в воздухе. Гиза спряталась в темноте, напоследок одарив Фалеса проницательным взглядом.
— Мы ещё встретимся, — издалека донёсся её слабый голос.
Фалес неистово задрожал. Слова Гизы содержали холод, проникнувший к нему в сердце.
— Я не позволю тебе страдать.
Фалес побледнел, чувствуя себя не в своей тарелке. «Не позволю тебе страдать… Чёрт. Подождите-ка…» До него внезапно дошло. «Кровавый Мистик… испугалась?»
— Она ушла, — слабым голосом произнесла Соня. — Какая жалость. Я хотела разобраться с ней. — Она похлопала рукой по щиту.
Фалес глубоко вздохнул.
— Серена! — принц повернул голову. Сжавшая зубы Катерина смотрела на пустое место. — Она сбежала!
Уши присутствующих услышали топот копыт. В следующее мгновение перед ними появились Путрей, Виа и Генард в сопровождении группы всадников.
Увидев их живыми, Фалес почувствовал облегчение. «Вот только… выжило очень мало личных гвардейцев Джейдстар».
Ночь… завершилась.
Всадники ехали впереди. Подъехав к Соне, они отдали ей честь. Во главе их группы ехала девушка-рыцарь с холодным выражением лица. Когда её взгляд упал на Фалеса, тот почувствовал пробежавший по телу озноб.
«Я чем-то обидел её?» Фалес недоумённо почесал голову.
В этот момент в воздухе прозвучал наполненный эмоциями крик.
— Капитан!
Всё тело Сони задрожало. Развернувшись, она посмотрела на закричавшего человека.
Фалес был ошеломлён. «Неужели… Соня настоящий «Капитан Созвездие» из-за того, что использует щит?»
Под всеобщими недоумёнными взглядами тридцатилетний ветеран Генард спешился с коня. Слегка дрожа, он медленно подошёл к женщине-воину. Его взгляд, направленный на Соню, содержал в себе восторг, обеспокоенность и стыд.
— Капитан… — его губы задрожали. — Я… — Опустив голову, Генард стиснул зубы. — Я…
Соня посмотрела на него со сложными эмоциями во взгляде.
— Генард. — Глубоко вздохнув, она подняла голову и посмотрела на него внушительным взглядом. — Смотри на меня, солдат! — воскликнула Соня.
Ветеран сильно задрожал. После приказа Сони он быстро выпрямил спину. Глубоко вздохнув, Генард посмотрел на Соню. Сглотнув слюну, он решительно произнёс:
— Я вернулся.
Соня внимательно его изучала. Спустя какое-то время он ударила Генарда кулаком в плечо и слабо улыбнулась:
— Вернулся к нам.
Всё тело Генарда задрожало. Стиснув зубы и проглотив слёзы, ветеран воскликнул во всю мощь своих лёгких:
— Да!
— Прошу прощения за откровенность, Ваше Высочество, — обернувшись, Соня посмотрела на Фалеса, который тщательно осматривал раны Виа. Цветок Крепости сперва нахмурилась, но потом вздохнула. — Хотя сегодня вы через многое прошли, вам нужно как можно быстрее отправиться в Крепость Сломленного Дракона.
Фалес не совсем понял, что она имеет в виду, но всё равно кивнул. Лишь у опытного вице-дипломата, Путрея, после слов Сони изменилось выражение лица. Надавив на рану, он спросил:
— Леди Сасере, что случилось?
Все замолчали на мгновение. Соня сильно нахмурилась и посмотрела на Фалеса.
— Эрцгерцог Чёрного Песка, Чэпмен Лэмпард… день назад отправил небольшие отряды, пересёкшие границу двух королевств.
На лице Сони не дрогнул ни один мускул, но её взгляд был серьёзным. Она продолжила:
— Они начали зачищать периферийные районы Крепости Сломленного Дракона, особенно линии связи с Холодным Замком и Одинокой Старой Башней.
У Фалеса сузились зрачки. Кивнув, Соня произнесла:
— Северные территории больше не безопасны.
