Когда Фалес пришёл в сознание после сильной кровопотери, он обнаружил себя лежащим рядом с большой берёзой.
Ральф стоял на страже. Увидев, что он очнулся, Последователь Призрачного Ветра облегчённо вздохнул.
Фалес прикоснулся к двум ранам на шее, которые магическим образом закрылись, перестав кровоточить, и спросил слабо:
— Какая… ситуация?
— Очень хорошая, — с трудом ответил жестами Ральф.
С его помощью Фалес попытался принять сидячее положение. Подняв голову, он посмотрел на двух огромных монстров, не так далеко сражающихся под лунным светом. Один монстр был красного цвета, а второй белого.
Серена удручённо свернула костяные крылья за спиной. Покрытая ранами, она опиралась на берёзу и выплёвывала на землю кровь. Её дыхание было тяжёлым и прерывистым.
Серена — в какой-то момент имеющая абсолютное преимущество, — с усилием подняла голову и посмотрела на гордую и изящную младшую сестру перед собой. На броне истинной формы Катерины имелось всего несколько царапин.
— Кажется, победитель уже определён, отцеубийца, — холодно произнесла Королева Ночи, подняв белые острые когти правой руки. — Ты собираешься сдаться или мне прикончить тебя на месте?
Серена прилагала все усилия, чтобы не упасть. Она стиснула зубы и крепко закрыла глаза.
Во «втором раунде» смертельной битвы Серена была тяжело ранена, разыграв все свои карты. Ей противостояла пышущая здоровьем Катерина, которая явно пребывала даже в лучшем состоянии, чем раньше. Помимо левой руки, оторванной Катериной, у Серены также было сломано правое бедро. Из-за воздействия «Слёз Кровавой Ночи» она даже не могла нормально стоять на земле. Одно из её крыльев было разрезано на три части, а по всему её телу виднелись рваные раны. Два когтя, оставшиеся на её правой руке, также были сломаны. Кровавая ужасная рана протянулась от её уродливого лица до груди.
Подавив головокружение из-за тяжёлых ран, Серена в ошеломлённом состоянии посмотрела вперёд. «Я провалилась? Я максимально задействовала мозги, чтобы придумать этот план. Воспользоваться силой Созвездия, чтобы очистить Священную Кровавую Армию от моих оппонентов. Нападение на Катерину из засады при помощи силы Созвездия или хотя бы избавление от её помощников. Иметь возможность спрятаться и защитить себя даже в самой скверной ситуации. Эти цели…» Серена с отчаянием посмотрела на ослабевшего мальчика вдалеке. «Кто бы мог подумать, что я не смогу достичь ни одну из этих целей? Почему свобода даётся… так трудно?» Серена вздохнула и опустила голову.
Её взгляд потускнел. Её тело больше не могло поддерживать истинную форму, которая потребляла большое количество энергии. Её кровь и ткани начали усыхать, а её тело уменьшаться. Из «уродины» она снова превратилась в красивую Серену.
Катерина нахмурилась. Поцарапав когтями дерево позади себя, и оставив на нём глубокие отметины, она произнесла:
— Очень хорошо. Если у тебя и есть какая-то добродетель, старшая сестра, то она заключается в способности выбрать правильное время для сдачи, чтобы защитить свою жизнь.
Обнажённая Серена — вернувшаяся к своей человеческой форме — издала холодный слабый смешок. Она произнесла в несгибаемой манере:
— Конечно, старшие сёстры всегда дорожат младшими сёстрами.
В этот момент уши Серены и Катерины одновременно вздрогнули.
*Хруст*
В берёзовом лесу неподалёку раздался хруст веток.
В следующее мгновение перед Катериной появился старый дворецкий семьи, Крис Корлеоне!
*Бум!*
После краткосрочной драки с удивлённой Катериной, Крис быстро отступил к Серене и обернул вокруг её тела заранее приготовленный плащ. Роскошная одежда на его теле была порвана. Частично она порвалась во время его перехода в истинную форму. Также к процессу её разрушения приложил руку Хестад.
— Ваше Высочество. — Крису хватило одного взгляда, чтобы понять текущую ситуацию. Он произнёс мрачно: — Я настоятельно рекомендую нам отступить.
Фалес нахмурился. Он вспомнил, какую оценку этому старому члену Клана Крови дал Гилберт.
На лице Королевы Ночи проступили сложные эмоции.
— Крис Корлеоне, твоих боевых достижений достаточно, чтобы ты получил титул маркиза. Я всё ещё помню удивление в глазах отца, когда ты сказал, что хочешь стать нашим дворецким… Теперь можно сказать, что он слишком сильно доверял своему старому подчинённому, — Катерина подняла белую странную голову истинной формы. Слегка нахмурившись, она спросила: — Где Хестад?
— Его желание сбылось, Ваше Высочество, — Крис развернулся. Он вежливо поклонился второй госпоже семьи — истинной госпоже семьи Корлеоне. — Хестад гордо погиб в бою. Он ушёл без сожалений, освободившись от боли вечной жизни.
«Оставив жить нас, его старых боевых соратников… чтобы мы продолжили страдать в этом обманчивом мире». Вздохнул Крис в сердце.
Услышав о том, что её подчинённый погиб, Катерина свирепо взревела и захлопала костяными крыльями. В этот момент из лесной чащи донёсся ещё один звук.
*Треск! Треск! Треск!*
Позади Катерины одна за другой появились десять фигур, словно на поляне произошла смена кадров. Запоздало прибыли воины Священной Кровавой Армии.
Поддерживая бледную Серену, Крис серьёзным и угрюмым взглядом обозрел ухудшившуюся ситуацию.
— Ваше Величество…
В отряде Священной Кровавой Армии осталось двенадцать воинов мужского и женского пола. Хотя у всех у них имелись раны различной степени тяжести, их лица были наполнены решимостью. Они уважительно отдали честь Королеве Ночи.
Катерина даже не посмотрела на них. Она лишь медленно кивнула.
— Окружите предателей, — равнодушно произнесла она.
Катерина снова начала выглядеть персонажем, которым она была изначально — одинокой, высокомерной и таинственной Королевой Ночи, заработавшей внушающую страх репутацию во время крестового похода по Восточному Полуострову двести лет назад.
Двенадцать фигур в мгновение ока окружили Серену и Криса.
Хотя никто из них не посмотрел в сторону Фалеса и Ральфа, при их появлении Фалес почувствовал, как у него сжалось сердце.
«Это Священная Кровавая Армия. После такой напряжённой схватки они понесли не так уж и много потерь».
— Будь всегда начеку. Действуй в зависимости от обстоятельств, — слегка задыхающийся Фалес серьёзно обратился к Ральфу. — Обе стороны враждебно к нам настроены. Не расслабляйся.
Ральф кивнул.
Фалес начал беспокоиться о своих спутниках. «Священная Кровавая Армия не особо пострадала. Интересно, что случилось с Путреем, Виа, Хора и личными гвардейцами семьи Джейдстар? Эм… Я кого-то пропустил? Как странно… Кого?»
Фалес обеспокоенно почесал голову, попытавшись вспомнить человека, которого он забыл. Однако вскоре ему больше не нужно было беспокоиться.
— Ага, вот ты где, малец! — Позади него прозвучало обычное приветствие.
Фалес вздохнул.
«Точно, это она».
Его защитница в этом путешествии, Аида, одной рукой тащила за собой Саймона Корлеоне — который находился на краю гибели и поэтому не мог оказывать сопротивления. Подобно ослу, тянущему жернов мельницы, Аида вышла из чащи и привлекла к себе всеобщее внимание.
— Я не ожидала… что ты будешь всё ещё жив… — восторженно произнесла она.
Фалес закатил глаза и повернул голову. На его лице и на лице Ральфа проступило изумление.
— Что?
Аида имела изящное и красивое лицо, серебряные глаза, светлые волосы и острые, слегка покачивающиеся уши. Задав вопрос, она бросила Саймона на землю. Словно избавившись от тяжёлой ножи, девушка облегчённо вздохнула. Хлопнув в ладоши, она презрительно обратилась к Фалесу — который смотрел на неё с отвисшей челюстью.
— Никогда не видел эльфа? Или ты никогда не видел такого стильного и красивого эльфа как я?
…
— Я предполагаю, что с их обонянием и слухом они уже нашли Его Высочество. — Виа Касо срезал берёзовую ветку над головой и прикоснулся к повязке, стягивающей его левое ребро. Смотря на сокрытый в темноте берёзовый лес, он произнёс: — А мы всё ещё продолжаем блуждать, словно безголовые мухи!
— Чем тратить время на возмущения. — Путрей зажёг факел, начав внимательно осматривать отпечатки ботинок на снегу, а также следы от колёс кареты. Он равнодушно продолжил: — Почему бы тебе не сохранить физическую силу? Позже тебе может понадобиться твой меч.
Позади него шёл личный гвардеец Джейдстар, которого они встретили по пути. Этот гвардеец поддерживал Хора, который почти потерял сознание.
— Чёрт, я потерял Его Высочество в первую же сопроводительную поездку. — Чувствуя состояние своих ран, Виа удручённо вздохнул. — Вероятно, я худший слуга принца в истории Созвездия!
Когда Путрей услышал эти слова, его рука — держащая факел, — слегка задрожала.
— Нет, — медленно произнёс вице-дипломат дипломатической группы, лорд Путрей Немейн. — Ты не худший.
Повернув голову, Виа удивлённо на него посмотрел. Вице-дипломат — всегда скрывающий перед другими свои чувства — сейчас выглядел опустошённым и угрюмым. Это было несвойственное для него поведение.
— Поверь мне, ты не худший слуга. Однажды… у принца был слуга… который был намного хуже тебя. Можно сказать, что он был ходячей катастрофой.
— Кто это? — изумлённо спросил Виа. — Кем был этот слуга?
Путрей закрыл глаза и удручённо покачал головой. В этот момент выражение лица Виа изменилось. Он быстро развернулся!
Слуга принца быстро вытащил меч с односторонней заточкой и произвёл удар по диагонали.
*Клинк!*
Сжимая тяжёло раненное правое плечо, задыхающийся Путрей упал на землю. Его ударили острыми когтями, которые прошли в нескольких дюймах от его горла!
С другой стороны Хора обессилено упал на землю. Личный гвардеец семьи Джейдстар в неверии упал на колени. Сжимая перерезанную шею, он пытался сделать последний в своей жизни вдох.
— Чёрт!
Движения Виа повлияли на его серьёзную рану. Стиснув зубы и выдерживая боль, он оперся одной рукой на землю и поднял голову, чтобы посмотреть на внезапно появившегося врага.
— Отменная интуиция, отродье. — Рядом с ним стоял боец высокого класса, красивый блондин Истрон Корлеоне, обладающий экстраординарной скоростью. Он слизнул с острых когтей свежую кровь, после чего шагнул вперёд. Его глаза сияли холодным светом.
— Она будет ещё вкуснее, если я выпью её прямо из источника!
…
— Нет, — Фалес покорно покачал головой, отпуская изумление и вопросы в сердце. — Просто я никогда не видел такого, эмм… сознательного эльфа.
Внезапно по его голове постучали.
*Стук*
Под ошеломлённым взглядом Ральфа Фалес со слезящимися глазами потрогал голову и обиженно посмотрел на Аиду.
— Что это за защитник такой?!
— Эй, эй, эй! Что это за ответ и за выражение лица?!
Под слезящимся взглядом Фалеса, а также под враждебными взглядами членов Клана Крови, Аида фыркнула недовольно. Не заботясь о собственной безопасности, она пнула лежащего на земле Саймона Корлеоне.
— Я прошла через множество трудностей, использовала всевозможные тактики, чтобы поймать живым это ужасающее существо высшего класса… После этого я хитроумно притащила его сюда, чтобы ты мог использовать его в качестве заложника на переговорах. Гораздо труднее было поймать его живым, чем убить его. Мне потребовалось на это много времени! Да, верно! Я пришла так поздно вовсе не потому что потерялась в лесу! — Аида гордо подняла голову. — Когда я с ним справилась, то сразу же поспешила тебе на помощь!
Фалес снова в отчаянии закатил глаза. Положив руку на лоб, он вздохнул.
— Спасибо за то, что прибыла сейчас. У меня есть только один вопрос. Ты была офицером полиции?
— А… Чего? — ошеломлённо спросила Аида.
— Я хочу сказать. — Фалес перевёл своё слабое тело в сидячее положение. Изменившись в лице, он серьёзно произнёс: — Ты прибыла в нужное время! Ты молодец, что смогла поймать врага живьём!
Аида приподняла уголки губ, озорно улыбнувшись.
Развернувшись, Катерина посмотрела на поверженного Саймона на земле. После этого она перевела взгляд на Фалеса.
— Ты хочешь использовать его в качестве разменной монеты? Кажется, ты всё ещё нам не доверяешь.
Не дрогнув, Фалес посмотрел в ответ на Королеву Ночи.
— Конечно. В конце концов, ты младшая сестра Серены!
— Довольно. — Катерина с ледяным выражением лица повернула голову, решив сперва решить вопрос в своей семье. Она воскликнула: — Серена Корлеоне, Крис Корлеоне, сдавайтесь! Я гарантирую вам справедливое испытание, основанное на наших традициях!
Посмотрев на окружающих их воинов Клана Крови, а также на Аиду вдалеке, Крис вздохнул.
Он приготовился трансформироваться в истинную форму и выступить с последней отчаянной атакой. Однако в этот момент Серена неожиданно протянула руку и остановила его.
— Думаешь, что это конец? — слабо улыбнувшись, Серена посмотрела на свою ликующую сестру.
Катерина нахмурилась.
«На этой стадии… Какие ещё карты у неё остались?»
Фалес внезапно вспомнил слова Серены. «Война очистит Священную Кровавую Армию от моих оппонентов и обеспечит мне более покорное Ночное Королевство… Истинная наследница Корлеоне приложит все усилия, чтобы в последний момент спасти ситуацию…»
«Подождите. В последний момент… Приложит все усилия, чтобы спасти ситуацию?»
По его спине пробежали мурашки.
«Здесь их только трое. Как они собираются спасти ситуацию, когда напали на наследника Созвездия?» Фалес нахмурился. «Выходит, эти слова означают, что у неё есть внешняя поддержка?»
В следующий момент…
На лице Серены появилось опустошённое выражение. Открыв рот, она выплюнула на руку кроваво-красный шар. Это был странный, извивающийся сам по себе шар.
У стоявшего рядом Криса изменилось выражение лица!
Катерина выглядела озадаченной. Она не узнала эту вещь.
Сердце Фалеса задрожало. Странные колебания устремились к его глазам.
«Этот круглый шар… светится кровавым светом. Почему этот свет такой… знакомый?»
Вздрогнув, Фалес посмотрел на чёрный гроб вдалеке.
«Это свет, который излучает легендарное анти-мистическое снаряжение? Возможно, красный шар тоже…»
— Что это? — насмешливо спросила Катерина. — Ты всё ещё хочешь сражаться, пока в живых не останется последний солдат?
Бледная Серена проигнорировала её. Под всеобщими взглядами, словно покоряясь судьбе, она раздавила в руке извивающийся шар.
Красная жидкость, напоминающая кровь, залила её руку.
Серена хрипло и опустошённо произнесла:
— Вы вынудили меня это сделать.
Сперва ничего не происходило, но спустя несколько секунд вдалеке прозвучал раскат грома!
*Бум!*
Казалось, будто в лес ворвалось наводнение!
Звук приближался с восточного направления. Все присутствующие изменились в лицах.
— Что ты натворила?! — Лицо Катерины помрачнело. Она посмотрела на опустошённую Серену.
Слабо и жалко рассмеявшись, та ответила:
— Я сделала свой последний и самый необходимый выбор.
Громовой звук продолжал нарастать. Все с тревогой завертели головами, начав осматриваться по сторонам.
Однако на поляне по-прежнему не появлялось новых действующих лиц. Берёзовый лес продолжал купаться в лунном свете.
— Эй, малец, ты умный… что это такое? — с любопытством спросила Аида.
Фалес угрюмо покачал головой. У него было плохое предчувствие.
*БУМ!*
Шум, похожий на устремившийся к небу поток воды, ещё сильнее приблизился. Казалось, будто его источник находится в нескольких шагах… он доносился с востока!
Однако даже члены Клана Крови, славящиеся своими чуткими чувствами, недоумённо переглядывались между собой. Было понятно, что они также ничего не понимают.
Наконец, спустя несколько секунд, шум начал уменьшаться, слабеть. В какой-то момент он полностью исчез.
Все начали недоумённо переглядываться. Никто не понял, что произошло.
Лишь Фалес продолжал ошеломлённо смотреть на восток. Колебания в глазах позволили ему кое-что увидеть.
«Позади лесной чащи очень… очень яркий свет… Яркий свет… кроваво-красного цвета».
В следующий момент под всеобщими встревоженными и скептичными взглядами на востоке раздался шуршащий звук.
*Шорох…*
Казалось, будто кто-то идёт по покрытой снегом земле. Шаги были лёгкими и неритмичными, словно идущий не привык ходить по снегу.
«Это обычный человек? Местный житель?»
Катерина нахмурилась. С другой стороны Серена криво улыбнулась.
Наконец-то перед взглядами присутствующих появилась хрупкая и худая фигура.
Владельцем лёгких шагов была… девушка. Улыбающаяся девушка. Она медленно вышла из-за берёзового дерева.
При виде неё тяжело раненная Серена Корлеоне начала безудержно дрожать. Все остальные начали недоумённо переглядываться друг с другом.
«Всего один человек? Кто она?»
Девушка пробежалась взглядом по местности и произнесла мягким голосом:
— О, значит, это здесь?
С другой стороны Катерина сильно нахмурилась.
«Кто она? Это подкрепление Серены? Изящная и слабая девушка? Нет. Нужно быть осторожнее. В конце концов, она является последней картой Серены».
Катерина быстро оценила ситуацию. Появившаяся девушка улыбалась яркой обворожительной улыбкой.
Однако Фалес инстинктивно почувствовал волну невероятной опасности!
— Могу я забрать этот ящик? Это было давно данное обещание. — Улыбающаяся девушка указала на что-то вдалеке.
Фалес проследил за её взглядом. Его лицо побледнело. Девушка указывала на Чёрный Гроб Тёмной Ночи!
Катерина посерьёзнела. Она осторожно шагнула вперёд.
— Кем бы ты ни была, — произнесла она. — Я бы посоветовала тебе не вмешиваться в наши дела.
Воины Священной Кровавой Армии холодно посмотрели на безрассудную девушку.
Некоторые из них кивнули, услышав телепатическое сообщение Катерины. Пять воинов Клана Крови в мгновение ока появились перед девушкой, заблокировав ей дальнейший путь. Они вперили в неё холодные взгляды.
— Что? Вы хотите мне отказать? — Девушка выглядела удивлённой. — Почему люди всегда так себя ведут? Я буду очень недовольна. Не отказывайте мне…
Под всеобщими тревожными и скептическими взглядами, она с улыбкой покачала головой, обнажая белоснежные зубы.
— Не стоит. Это будет очень болезненно.
Фалес смотрел на странную патовую ситуацию, установившуюся между девушкой и недоумённо стоявшими перед ней членами Клана Крови.
«То, как она говорит… Её манера разговора… Думаю, что я её уже где-то слышал…»
В этот момент в воздухе прозвучал дрожащий от страха голос:
— Бегите…
Все повернулись к источнику звука.
Только что пришедший в сознание Саймон Корлеоне сел на землю. Его расширенные от страха глаза были направлены на появившуюся девушку. Его лицо было искажено паникой. Казалось, будто он был мышью, которая встретилась с котом.
— Бегите…
— Саймон! — Катерине не понравилось его поведение. Она строго воскликнула: — Не теряй хладнокровия!
Члены Клана Крови начали недоумённо переглядываться между собой. Им было сложно поверить, что их командир находится в подобном состоянии. Но это ещё было не всё…
В этот момент опытный воин высшего класса, маркиз из семьи Корлеоне, Рыцарь Ночи, один из Четырёх Крыльев, «Быстрое Крыло» Саймон Корлеоне, неожиданно отодвинулся назад по заснеженной земле, словно ребёнок. Всё его тело дрожало.
— Нет… Вы ничего не знаете, вы ничего не понимаете… Это… это…
Девушка нежно посмотрела на Саймона и мило улыбнулась.
Тело Саймона покрылось мурашками. Под всеобщими недоумёнными взглядами его красивое лицо исказилось. Он энергично затрусил головой. Сидя на земле, он продолжил отодвигаться назад, словно встретился с самым ужасным ночным кошмаром.
Почти заплакав, с искажённым от страха лицом, Саймон воскликнул дрожащим голосом:
— Быстро! Бегите!
…
Комната.
— Сперва переведи дыхание, после чего вспомни все детали произошедшего.
Морат Хансен, Чёрный Пророк, крепко держал в темноте посох. Его лицо было невероятно угрюмым.
Его способный подчинённый, Рафаэль Линдберг, опирался на стену и тяжело дышал, словно до этого пробежал длинную дистанцию. Хватая ртом воздух, он произнёс встревожено:
— Из-за того, что дипломатическая группа принца направилась на север… Люди, которых мы поставили на границу между Созвездием и Экстедтом… чтобы найти Рамона… также приготовились вернуться… Но… Они оба… не вернулись… День назад… кое-кто обнаружил… один из их трупов…
Нагнувшись, Рафаэль опёрся руками на колени. Сжав зубы, он попытался выровнять дыхание.
— И что? — спросил Морат. — Как умер этот человек?
В следующее мгновение…
— Это… это… — Рафаэль поднял голову. Задыхаясь, он процедил через стиснутые зубы. — Это был…
Зрачки Мората сузились. Крепко стиснув посох, он приготовился выслушать окончание фразы Рафаэля.
— … Маньяк-убийца.
