Ночь прошла, и многие жители Нефритового города, проснувшись утром и выйдя из домов, были поражены необычной тишиной, царившей на улицах и переулках. Они ощутили необъяснимую напряжённость и уныние патрульных полицейских, услышали осторожные, полные сомнений шёпоты соседей и друзей. И только в смятении и страхе они наконец узнали — Нефритовый город сменил хозяина.
Поговаривали, что двоюродный брат герцога, обвинённый в преступлениях, словно из могилы прибыл на турнир, один с мечом наперевес пробился в число восьми сильнейших, чтобы перед всей ареной громогласно заявить о несправедливости, отстоять честь своего отца, давно почившего виконта Соны, и потребовать правды;
Поговаривали, что этот молодой господин Федерико Ковендье публично раскрыл ужасающую правду: герцог Зайен много лет назад убил своего отца, чтобы захватить власть, несправедливо казнил своего дядю, а теперь, устраняя свидетелей, скрывает свои преступления и даже пытается повторить старый трюк, свалив вину за эти убийства на гостившего принца Фалеса;
Поговаривали, что праведный и справедливый Его Высочество Полярная Звезда, не вступая в бой, обрушил небесный гром: одним лёгким словом и мимолётным жестом он низверг в бездонную пропасть вины могущественного, но беспомощного герцога Южного побережья, а все присутствующие почтенные господа Юга затаились, не смея и слова вымолвить, и даже полицейские вместе с солдатами по всему городу в страхе отступили, не смея мешать;
Но за этими слухами только Фалес и его люди знали, насколько неловко их положение и насколько трудны задачи, стоящие перед ними.
Увидев, что все опустили головы, и никто не осмеливается возражать, леди Арунде повернулась к Его Высочеству Фалесу, сидящему во главе:
— И теперь Нефритовый город оказался в подобной беде. Как первый наследник королевской семьи Джейдстар, герцог Фалес должен исполнять обязанности временного регента Нефритового города, облегчая страдания жителей Юга. Это его священный долг!
Её слова повисли в воздухе. Никто не осмелился возразить, но никто и не спешил поддержать.
— К тому же это рекомендация самого герцога Зайена, — подал голос молодой господин Пол из форта Храбрых Душ, держа в руках всё ещё неубранный флаг с девятиконечной звездой. — Думаю, даже если спросить Федерико, он не станет возражать.
Зал заседаний вновь погрузился в гробовую тишину. Это пугающее молчание всё больше раздражало Фалеса, заставляло присутствующих нервничать и колебаться, а стражей Звёздного Озера задуматься, не стоит ли ещё раз «любезно» убедить собравшихся…
— Мы можем полностью представлять интересы нашего отца, графа Турами Карабеяна из Холма Валла, — хором произнесли Каса и Кина, разорвав молчание, — все вассалы Валла единогласно поддерживают Его Высочество Фалеса в занятии Дворца Ясности и управлении делами города до тех пор, пока правда не будет установлена и всё не прояснится.
— В таком случае семья Ласкья не имеет возражений, — за отца заговорил старший сын графа, проявляя крайнюю учтивость, в резком контрасте с его едва сдерживающим гнев отцом, чьи плечи были крепко прижаты, не позволяя ему вымолвить ни слова.
Увидев, что две влиятельные семьи Южного побережья поддерживают такое решение, а семья Ковендье увязла в водовороте событий и не может вырваться, вассалы в зале лишь согласно кивали, бормоча одобрения.
Так всё и решилось: в зале заседаний, принадлежавшем семье Ковендье, под этими странно мирными и зловещими голосами согласия, Фалес Джейдстар стал первым в истории Нефритового города регентом, не носящим фамилию Ковендье — хотя Его Высочество отказался от этого титула, запретив называть себя «регент Фалес», скромно утверждая, что он лишь временно исполняет обязанности регента, следит за переходным периодом, не стремясь к славе, почестям или захвату власти, и тем более к тому, чтобы оставить своё имя в истории.
Первый указ Фалеса, изданный во внутренних покоях Дворца Ясности, оказался предельно прост: от повседневного управления до Нефритового праздника, от еды, жилья и одежды до ремёсел, земледелия, торговли — во всём Нефритовом городе всё остаётся по-старому, и все вассалы, которые раньше служили семье Ковендье, теперь будут так же служить принцу Фалесу.
Говорят, офицер авангарда Нейт Несс, ответственный за доставку этого указа, выглядел странно и очень долго хмурился.
Так Фалес решил вопрос со своим статусом в Нефритовом городе. Но он быстро понял, что для управления номинальный статус — лишь самая простая часть.
Когда вассалы покинули зал заседаний, каждый унося в душе сложные и невысказанные мысли, Фалес выдохнул, намеренно отослал стражей со слугами и повернулся к молчаливой Хилле, погружённой в свои мысли.
— Спасибо тебе.
— За что? — Хилле подняла взгляд.
— Спасибо, что только что отступила на шаг назад и не стала настаивать.
Хилле тихо усмехнулась, уголки её губ дрогнули:
— Ты имеешь в виду то, что я не стала с тобой соревноваться за это дерьмовое место регента Нефритового города?
Фалес немного помолчал.
— Ты знаешь, что могла бы. В конце концов, ты — Ковендье.
Хилле издала цепочку холодных смешков.
— Да брось, мой брат обвинён своим двоюродным братом в убийстве отца ради власти и подставе дяди, он стал узником в собственном дворце, — с сарказмом отрезала она, — когда опора семьи Ириса рухнула, в Нефритовом городе не осталось никого, кто осмелился бы перечить тебе, а я всего лишь слабая женщина — какой у меня есть выбор?
— Они не осмеливаются перечить не мне, а тому флагу.
— Какая разница? Твой флаг сияет, твоя кровь — тоже. По крайней мере, так говорят.
Фалес понял, что события на арене оставили в ней обиду, и вздохнул:
— Насчёт вчера… прости.
Хилле молчала.
— Но я обещаю тебе, арбитраж или регентство — это временно. Я всё исправлю, пока мой отец…
— Тогда пообещай мне одну вещь.
Фалес осёкся:
— Что именно?
В следующее мгновение Хилле глубоко вздохнула, отбросив насмешливый тон.
— Я думала об этом всю ночь и наконец поняла, — серьёзно сказала она, — как спасти Зайена, не разгневав Его Величество.
Фалес опешил:
— Серьёзно?
— Да.
— И это…
— Я выйду за тебя замуж.
— Да, но при условии, что твой брат согласится… что?! — принц был застигнут врасплох на середине фразы и невольно вздрогнул.
— Ты слышал, — Хилле пристально смотрела на Фалеса, её взгляд изменился, она придвинула кресло ближе, подняла руку в перчатке, сначала указав на себя, потом на Фалеса, делая паузы между словами, — я, выйду, за, тебя, замуж.
Фалес, глядя на круглолицую девушку перед собой, оцепенел:
— Хилле?
— Я знаю, это звучит глупо, но выслушай меня! — Хилле перебила принца, её глаза заблестели. — Вчера ты помог Феду, потому что король не позволил бы тебе проиграть, или, по крайней мере, не позволил бы тебе сидеть сложа руки и проиграть, — с надеждой в голосе сказала она, глядя на ошеломлённого Фалеса, — так давай дадим королю причину, по которой ты можешь остаться в стороне и всё равно не проиграть.
— Ты имеешь в виду… — глаза Фалеса расширились.
В зале заседаний Хилле была предельно серьёзна:
— Скажи Его Величеству, что ты заключил сделку.
— Сделку?
Она кивнула:
— Фалес остаётся в стороне, позволяя Федерико и Секретной Разведке потерпеть поражение, тем самым помогая Зайену и Нефритовому городу избежать катастрофы. Цена — родная сестра герцога заключает помолвку с Его Высочеством, семьи Джейдстар и Ковендье вновь становятся родственниками, Нефритовый город и город Вечной Звезды связываются узами крови, — Хилле мягко протянула руку и нежно коснулась руки Фалеса: — Наши потомки, нет, даже наше поколение сможет соединить звёзды и море, амбиции и богатство.
«Что?» — Фалес окончательно растерялся, уставившись на полную решимости круглолицую девушку, и только через несколько секунд пришёл в себя. — Это то, что ты хочешь, чтобы я обещал? Нет, это не так просто…
— Да, это так просто! — перебила его Хилле.
В следующую секунду она ловко перехватила его руки, перевернув ладони, и крепко сжала их в своих, не давая вырваться.
— В конце концов, Его Величеству нужно лишь, чтобы преимуществ было больше, чем недостатков, верно? К тому же ты и приехал сюда на смотрины! — воскликнула она.
— Но это был лишь предлог…
— Правда, Фалес! Если у твоего отца возникнут вопросы, скажи ему, нет, если потребуется, я сама поеду в столицу и встречусь с ним лицом к лицу! — её голос стал горячим, с ноткой истерики. — Скажи ему, что я буду любить тебя, буду послушной, буду сотрудничать, стану твоей женой, твоей принцессой, даже королевой! Матерью твоих детей!
Фалес открыл было рот, но Хилле поспешно перебила:
— Скажи ему, что у меня огромная политическая и финансовая ценность, не только семья Ириса и Нефритовый город, а гораздо больше! Я даже знаю силы, скрывающиеся за Полу-башней[1]… А лично тебе, слушай, я очень способна не только в фокусах, призывании монстров и капризах. Я владею многими навыками, знаю много тайн, даже запрещённых знаний, тех, что не по душе храму, превосходящих даже семью Табарк Кровавой Луны, а твоя семья Джейдстар всегда интересовалась этим…
Она говорила всё быстрее, словно утопающий, хватающийся за соломинку.
— Кроме того, моё приданое огромно, ты даже представить себе не можешь насколько. Все женщины Северных территорий, Земли Утёсов и Холма Клинка вместе взятые не сравнятся со мной, я смогу покрыть дефицит бюджета Звёздного Озера в десять, сто раз, и это не только деньги… Если этого мало, я могу вырвать кусок у Зайена. Ты знаешь, у нас есть месторождения хрустальных капель и морская зона охоты на китов вечности…
— Хилле! — Фалес, не веря своим ушам, прервал её.
Но девушка не слушала.
— Поверь, твой отец будет доволен! В будущем, нет, уже сейчас ты сможешь использовать этот повод и статус, чтобы вмешаться в дела Нефритового города, так что неважно, устранишь ты Зайена или нет… Подумай, если ты мой жених или даже муж, с таким статусом какие останутся причины у тех стариков, чтобы возражать против твоего регентства в Нефритовом городе? — Хилле указала рукой на пустые кресла в опустевшем зале.
— И я не такая, как та шлюха из города Драконьих Облаков! Она в чужой стране, её статус слишком спорный, брак с ней вызовет сопротивление! А мы — Девятиконечная Звезда и Ирис, союз внутри Созвездия, никто не посмеет возразить, только благословения и трепет… Все эти выгоды — у тебя под носом, стоит только, только пощадить Зайена, снять с него обвинения… — Хилле говорила до хрипоты, её дыхание стало тяжёлым.
Фалес смотрел на её почти одержимый взгляд, не зная, что делать, пока упоминание имени Зайена не привело его в чувство:
— Всё это, этот план… твой брат знает об этом?
Хилле осеклась, её лицо стало холоднее.
— Он, он узнает, — выдавила она с натянутой улыбкой. — Он брат невесты, в будущем ему ещё предстоит вести меня к алтарю.
— Нет, ты прекрасно понимаешь, что пока он герцог Южного побережья, он никогда не согласится на этот брак…
— Да он скоро им не будет! — внезапно выкрикнула она, тут же пытаясь подавить свои эмоции. — Теперь он лишь подсудимый, ждущий, пока его приговорят, и надеющийся, что я спасу ему жизнь.
Фалес, глядя на неё, всё понял.
— Вы так похожи, — тихо произнёс он.
— Что? — Хилле растерялась.
Фалес вздохнул:
— Ты не думала, что, когда ты по-своему упорствуешь в его спасении, Зайен на самом деле ни в чём не нуждается и не хочет, чтобы ты спасала его?
Хилле нахмурилась:
— У него нет выбора.
— Как и у тебя не было, — быстро ответил Фалес, с грустью и сожалением. — Когда он по-своему упорствовал, чтобы защитить тебя, даже если ты ни в чём не нуждалась и не хотела его защиты, — добавил он тихо.
Хилле застыла, не зная, что сказать.
Фалес вздохнул:
— Сделай мне одолжение, Хилле. Иди своей дорогой, а не его, хорошо?
Под твёрдым взглядом Фалеса Сесилия застыла на несколько секунд. Она медленно выпустила его руку, её глаза начали краснеть. Фалес тоже молчал, и они долго сидели в тишине.
Через некоторое время девушка, похоже, что-то решила для себя. Она стиснула зубы, её дыхание участилось. Хилле пришла в себя.
— Хватит нести чушь, Фалес, и не заставляй меня умолять тебя, — она шмыгнула носом и моргнула, упрямо сдерживая слёзы: — Одно слово: ты женишься на мне или нет?
(Конец главы)
___________________________________________
1. 半塔 (bàn tǎ) — Полу-башня или Половина Башни.
Ранее встречалась в главе 493 «Судьба как стих»:
Я люблю тебя, Котёнок, вечно.
Дождись меня. Когда я закончу свои дела в этом удушливом водовороте и верну все свои долги, я приду к тебе.
Тот, кто любит тебя и тот, кто надеется на твою любовь.
Герман Джейдстар.
Ночь, 660 год, 19 ноября, Лагерь Клинковых Клыков.
Судьба как стих, но знают ли об этом рифмы?
P. S. Я скажу Роману, чтобы он отправил это письмо. После того как Тирелл, человек, с которым ты была знакома, скончался в результате несчастного случая, Роман стал моим самым доверенным посланником. Ему известен путь к Половине Башни, но его характер тревожный, и иногда он довольно озорной.]
Спустя долгое время Фалес выдохнул и в слегка дрожащих руках тихо опустил письмо.
