— Нефритовый легион, ваша задача — подавить беспорядки! — получив приказ герцога, рыцарь Сейшел громогласно скомандовал. — Первая команда — очистить поле, выгнать всех участников, мешающих проходу! Вторая команда — окружить трибуну, тот парень в чёрных доспехах внизу — твёрдая глыба, я займусь им сам! Третья команда — на трибуну, схватить этого самозванца, называющего себя родственником герцога, без церемоний! С четвёртой по восьмую — изолировать толпу, выследить сообщников любой ценой, будьте готовы к кровопролитию!
Солдаты Нефритового легиона под трибуной ответили хором, в унисон — их слаженность заставила стражей Фалеса напрячься. Виа тревожно озирался, пытаясь найти брешь в боевых порядках.
— Нет, Зайен, подожди! — Хилле в отчаянии попыталась остановить брата: — Если ты поднимешь такой шум, это только подтвердит обвинения Федерико…
— Какой квалификацией ты обладаешь, чтобы говорить? — Зайен резко обернулся, его взгляд, полный холода, скользнул между Фалесом и Хилле: — За столько лет ты научилась только одному — сбегать из дома!
Слова Хилле замерли у неё на губах.
— Он и правда сдался… — Хилле не могла поверить. — Зайен, что ты собираешься делать?
Герцог безучастно смотрел на хаос на трибуне, но вскоре глубоко вздохнул и спокойно отдал приказ:
— Сейшел, отменить задание. Пусть Нефритовый легион вернётся на посты и продолжит поддерживать порядок.
Рыцарь опешил:
— Но, Ваше Превосходительство, этот преступник виновен в тяжких злодеяниях…
— Вызови младшего лейтенанта Черки, пусть приведёт полицейских и доставит преступника сюда, — Зайен не дал возразить. — Следи за манерами: действуйте вежливо, не пугайте зрителей.
Сейшел хотел что-то сказать, но Кассиен покачал головой, останавливая его.
— Отправь лучших следопытов, — продолжил Зайен, — преследуй того сбежавшего мастера. Даже если не поймаешь, узнай, куда он направился.
Сейшел помолчал несколько секунд, затем повернулся и начал отдавать распоряжения.
— Эшфорд, прикажи организаторам-торговцам заняться делом: успокоить зрителей, настроить атмосферу, турнир ещё не завершён, пора готовить следующий раунд, — Зайен хладнокровно раздавал указания. — И собери всех вассалов и почётных гостей, им нужен разъяснительный разговор — или, точнее, им нужно «правильное понимание» того, что здесь произошло, чтобы избежать лишних домыслов.
Дворецкий улыбнулся и кивнул.
— Отлично, Зайен, — Хилле, видя, что брат взял себя в руки, была довольна. — Не забывай, кто ты, кто мы. Не позволяй его бреду сбить тебя с толку, — она глубже вздохнула: — Помни: Ковендье не умрёт за врагов.
Но Зайен ничего не ответил, лишь бросил на сестру сложный взгляд.
— А что ты намерен с ним сделать? Посадить в тюрьму или утопить в море? — спросил Фалес.
Зайен резко обернулся и яростно посмотрел на него.
— Этот парень думает, что может очернить моё имя и поднять народ, полагая, что у него есть главный козырь, раз решился выйти из тени, — Зайен сверкнул глазами, презрительно хмыкнув. — Но он забыл о своём самом слабом месте.
Фалес насторожился.
— Здесь Нефритовый город, и он вошёл в мою игру, — герцог холодно добавил. — Значит, будет играть по моим правилам.
«Да, его правила. С учётом многолетнего влияния, контроля и власти Зайена в Нефритовом городе — будь то простой смертный приговор, хитроумная политическая интрига или тонкое манипулирование общественным мнением, — как бы красноречиво ни выступал Федерико, как бы убедительно ни оправдывался, он обречён на поражение. Эта истина…» — Фалес с тяжёлым сердцем взглянул на Федерико, — «Разве он её не знал? Почему… сдался так легко?»
На арене ведущий, дрожа, вновь поднялся на трибуну и, (следует поблагодарить стоявших внизу полицейских), неохотно заговорил мягким тоном, напоминая зрителям и участникам, что турнир прерван по причине инцидента и теперь возобновляется. Но никто уже не думал о поединках.
Полицейский участок и отряды Нефритового легиона вновь пришли в движение: они разгоняли толпу, поддерживали порядок и расчищали путь через арену, чтобы доставить преступника к трибуне герцога.
Федерико, связанный по рукам и ногам, с синяками и кровоподтёками, выглядел жалко. Каждый раз, проходя мимо трибун, он вызывал бурю эмоций: зрители вставали на цыпочки, вытягивали шеи или кричали, толкаясь, чтобы разглядеть виновника переполоха на турнире. Атмосфера напоминала жаркие моменты соревнований.
По пути Федерико вёл себя тихо и покорно, не кричал и не сопротивлялся, но чем ближе подходила процессия, тем сильнее напрягались все на трибуне герцога.
— Будьте начеку! Следите за толпой! — Сейшел крикнул приказ, и Нефритовый легион ответил в унисон.
— Странно, он и правда не сопротивляется, — ДиДи тихо прошептал товарищам, глядя на процессию с Федерико.
— Ни одного брошенного алхимического шара, что мог бы всех удивить, — Виа был начеку.
— Ни одного выскакивающего из толпы убийцы, — Гловер настороженно осматривал окрестности.
— Ни одного сообщника из давно устроенной ловушки, — добавил Морган.
— Даже среди важных зрителей никто не подхватил его слова, чтобы разжечь толпу, — Пол следил за трибуной дворян.
— Никаких поворотов, никаких сюрпризов, скучнее, чем постановка в храме Вечной Ночи, — Несс разочарованно вздохнул.
— Так что, этот беглый молодой господин всё это затеял, лишь чтобы выскочить на трибуну, крикнуть и облить герцога грязью? — Морган с презрением фыркнул.
— Тогда он слишком наивен, — произнёс Пол. — Сколько бы шума он ни поднял, стоит Нефритовому легиону поймать его, и всё — конец.
— Глупость, — Гловер покачал головой. — Его главное преимущество было в скрытности, а теперь он беспомощно отдан на милость Нефритового города…
— Но он всё ещё выглядит уверенным, и это меня беспокоит, — Виа задумчиво погладил свой блокнот.
— Эх, все из Ковендье такие, — ДиДи пожал плечами. — Похоже, у них семейное правило: хоть душа в пятки ушла, лицо должно оставаться бесстрастным.
— Если только у него нет козыря в рукаве, — вдруг вмешалась Миранда.
Все гвардейцы разом повернулись к ней.
Миранда смотрела на Федерико, её голос стал серьёзным:
— Более сильного и опасного козыря.
Виа задумался:
— Даже если его схватит Нефритовый легион и посадит в тюрьму, он не боится, полагаясь на какой-то решающий аргумент?
«Да», — Фалес, молча слушавший их, тоже заподозрил неладное. — «Козырь».
— Тогда… — Пол нахмурился. — Где этот козырь? И как он собирается его разыграть?
Миранда покачала головой:
— Не знаю, — и предупредила стражей Звёздного Озера: — Но этот план зрел давно, он не сдастся так легко. Даже его добровольная капитуляция может скрывать подвох.
«Да», — выслушав их, Фалес огляделся по сторонам, желая найти знакомые фигуры или уловить привычный запах заговора. — «Это не может быть так просто. По опыту, у Федерико наверняка припасено больше рычагов, более изощрённый план, более мощные средства. Что-то, способное свалить Зайена наповал, а не просто появление, обвинение и флаг. Только тогда это будет в духе Кесселя и Секретной Разведки, но где? Что это?»
Тем временем, после множества проверок, вассалы Нефритового города и дворяне, включая многих влиятельных гостей, были приглашены на трибуну герцога. Фалесу и Зайену пришлось сдержать своих людей, заставить их убрать мечи в ножны, скрывая клинки, чтобы создать видимость мирной атмосферы.
— Прошу прощения, что семейные неурядицы омрачили ваш досуг, господа, — Зайен повернулся к гостям, улыбнувшись. — Нефритовый город глубоко сожалеет об этом.
Герцог заговорил мягко и дружелюбно, вассалы и гости переглядывались.
— Ничего страшного, Ваше Превосходительство герцог, — первым заговорил представитель Совета Бессмертных, вампир Янник, с элегантной улыбкой, задавая тон. — У кого не бывает пары чёрных овец?
Его слова встретили одобрительный гул.
— Нефритовый город процветает, золотой век в самом разгаре, — проворчал старый прямой вассал. — Конечно, завистники снаружи шлют своих мух и комаров.
— Мудрейший Талал учит: не скрывай домашние дрязги — это признак близости, не таи промахи — это знак истинной дружбы, — посланник из города Конгчжон ответил смиренно. — Наш Талал Ту Суан дружит с герцогом нерушимо, мелкие инциденты — пустяк.
— Честно говоря, мне даже понравилось, — посланник торгового государства Тайрон Хаша обнял свою наложницу и расхохотался. — Живее, чем ежегодные пляски и гуляния! Кстати, если нужна помощь — или на завтрашнем таможенном совещании…
— Порядок под контролем, наша оплошность, — Зайен мягко прервал его, улыбаясь. — Службы уже разбираются, прошу Вас, будьте спокойны.
Обращаясь к гостям, Зайен успокаивал каждого, отвечая с безупречной учтивостью, словно недавний хаос был миражом. При виде этого Фалес не мог не хмурится.
— Похоже, ни вассалы, ни партнёры, ни даже соперники, — Миранда сморщила брови, — независимо от их мотивов, не имеют причин поддерживать давно свергнутого, долгие годы скрывавшегося мятежника без власти и выгоды.
— Тем более суды, полицейский участок, мэрия… — вздохнул Пол. — Этот молодой господин боковой ветви Ковендье со своими речами и обвинениями — пустой звук, кроме шума ничего не добился. Как только он сложил оружие и отпустил телохранителя, он проиграл.
«Так ли это?» — Фалес погрузился в размышления. — «Федерико действительно проиграл? Если он, как я думаю, пришёл свергнуть Зайена… Это всё, на что он способен? Чего он ещё ждёт? Что ещё заготовила Секретная Разведка? Какие планы у Кесселя V? Высший указ? Неожиданные доказательства? Сокрушающее общественное мнение? Внутренний предатель? Внешний враг с войском у границы? Или что-то ещё? Какой козырь может перевернуть игру в его пользу?»
Пока Фалес ломал голову, Федерико был благополучно и без инцидентов доставлен к трибуне герцога.
— Что Вы с ним сделаете, Ваше Превосходительство? — капитан «Морских Волков» Тангана уставился на приближающегося Федерико, ухмыляясь. — Дайте мне, я уведу его в море, посмотрим на Кита Вечности…
— Праздник Нефритового города — день радости и веселья, — Зайен с улыбкой развёл руками, обращаясь к гостям. — Господа, кто сказал, что я собираюсь убивать?
Он повернулся и спустился по ступеням к Федерико.
— Напротив, он получит то, что заслужил, — солдаты Нефритового легиона расчистили путь в толпе, пропуская герцога к пленнику. — Ведь он тоже Ковендье, в его жилах течёт кровь Ириса, и он гражданин Нефритового города.
Под одобрительные возгласы вассалов и гостей Фалес с Хилле переглянулись и тоже спустились вниз.
Увидев, что Сейшел и Кассиен следуют за двумя Ковендье, Виа в панике махнул остальным, чтобы те заняли позиции, стараясь придать принцу достойный вид.
— Давно не виделись, Фед, — Зайен, сохраняя спокойствие, под взглядами гостей и всей арены возвышался над связанным Федерико, неподвижно стоявшим на коленях. — Ты похудел.
Федерико, лицо которого было в крови, попытался встать, но охранники крепко прижали его к земле. Он хмыкнул:
— Если бы ты умер хоть раз, двоюродный брат, понял бы, что сбросить вес — не проблема.
Хилле смотрела на пленника и колебалась, но всё же не выдержала:
— Фед, почему… зачем?
Федерико повернул голову:
— Ах, Сесилия, невинная и наивная сестрёнка. Ты, конечно, выросла, — его улыбка сквозила сарказмом. — Уже готова стать очередной королевой Ковендье?
Хилле нахмурилась:
— Я думала, ты мёртв.
— И ты была права. О, Ваше Высочество Фалес, — Федерико перевёл взгляд на Фалеса, его глаза загорелись. — Столько о Вас слышал, наконец-то встретились… Примите мою благодарность, я глубоко признателен!
Он, несмотря на то что стоял на коленях, неловко поклонился, насколько позволяли путы.
Фалес насторожился:
— За что? Мы никогда раньше не встречались.
Федерико расхохотался — его смех, в отличие от вежливой и безупречной улыбки Зайена, был диким и безудержным.
— Да, но, если бы не Ваша милость, Ваше Высочество, я бы никогда не вернулся в Нефритовый город, — его взгляд пылал. — Так что благодарю от всей души.
— Ваше Превосходительство Зайен! — Один из глав тринадцати выдающихся семей, граф Болотистой местности Ласкья, выступил вперёд, пылая праведным гневом, выделяясь среди других: — По моим сведениям, Федерико Ковендье — предатель, чудом уцелевший в прошлом, а теперь упорствующий в своих заблуждениях! Господин, прикажите казнить этого негодяя сию же минуту!
Федерико презрительно хмыкнул:
— Предатель смеет обвинять других?
Граф Ласкья побледнел, разразившись проклятиями, но его старший сын крепко удержал его. Зайен успокаивал графа, но его взгляд блуждал, устремляясь к двум девушкам за спиной Ласкьи. В следующую секунду девушки переглянулись и, подняв головы с суровым видом, заговорили:
— Каса Карабеян просит герцога-защитника следовать строгим законам и суровым наказаниям, чтобы внести ясность, — объявила первая.
— Кина из Башен-близнецов и Длинного Меча советует Вашему Превосходительству Зайену выкорчевать зло с корнем, не поддаваясь жалости, — добавила вторая.
Серьёзные сёстры с проницательными глазами одновременно раскрыли два складных веера: на одном было написано «Повинуемся приказам», на другом — «Верность нерушима».
Фалес услышал, как рядом с ним Хилле презрительно фыркнула. Увидев, что два могущественных вассальных рода выразили свою позицию, Зайен наконец улыбнулся.
— Ха, мудрость слева, длинный меч справа, — насмешливо бросил Федерико. — А Карабеяны, как всегда, посередине. Знаете, на что это похоже? На то, что куда ветер подует, туда и вы.
Близнецы Карабеян остались невозмутимы, ответив почти идентичными улыбками.
— Довольно, Федерико Ковендье, — Зайен назвал имя двоюродного брата, его голос был полон праведного гнева. — Как преступник, притворявшийся мёртвым и скрывавшийся, ты проявил смелость, явившись с повинной — это заслуживает уважения. Но, с другой стороны, ты упорствуешь в своём…
— Ты закончил, двоюродный братец, великий господин Зайен? — Федерико резко перебил его, скривив губы в презрительной усмешке. — Будем проходить формальности в тюрьме или сразу на корабль в открытое море?
Лицо Зайена напряглось:
— Во имя Заката, короля и предков Ковендье, все твои обвинения — от сомнений в смерти дяди Соны до недавних убийств — будут расследованы, Нефритовый город узнает правду. Под взглядом всего королевства справедливость будет восстановлена и тебе обеспечат самый беспристрастный суд.
— Суд? Ты, братец, собрался меня судить? — Федерико хмыкнул, словно услышал нелепость.
— Не я, а Нефритовый город, — Зайен холодно продолжил: — За подстрекательство к бунту одиннадцать лет назад, унёсшему столько жизней, и за упорное злодейство спустя годы.
Федерико рассмеялся:
— Тогда почему бы не убить меня прямо сейчас?
Зайен покачал головой:
— Не торопись. Ты получишь заслуженное наказание — в Нефритовом городе есть законы, и они не потерпят тех, кто с помощью преступлений пытается исказить правду.
Среди вассалов раздались одобрительные возгласы.
Услышав слова Зайена, Федерико рассмеялся ещё громче:
— Знаю, знаю, почему ты так уверен в себе и так горд, двоюродный брат… — Он медленно обвёл взглядом каждого перед собой: — Потому что я в твоих руках, в твоих тюрьмах, на твоих судах, в твоих правительственных учреждениях, в системе власти, которую ты выстроил и держишь под контролем. — Федерико сплюнул: — У тебя полно законных и до омерзения лицемерных способов разделаться со мной: перевернуть всё с ног на голову, подставить, оболгать. А я, добровольно попав в твою ловушку, без шанса на защиту, обречён молча принять поражение. — Он рванул вперёд, пытаясь встать, но охранники снова прижали его к земле. В ярости он зарычал: — Пока Зайен Ковендье остаётся лордом города, герцогом Южного побережья, хозяином Ириса, мой суд никогда не будет справедлив!
Фалес смотрел на Федерико, его сомнения росли: «Что он делает? Ни оправданий, ни отпора, ни угроз… Только… Горькие жалобы на судьбу?»
Зайен улыбнулся:
— Понимаю, ни один преступник не признает свою вину, как ни один сын не поверит, что отец — злодей. Но, увы, каждый должен отвечать за свои поступки.
Герцог говорил спокойно и уверенно, что делало слова Федерико бессвязными, словно он пытался уйти от ответственности.
— Ха, в Нефритовом городе, когда речь идёт о пышных манёврах и честных замыслах, — Пол покачал головой в строю, с сарказмом шепча, — кто превзойдёт всесильного лорда Нефритового города?
«Верно», — Фалес смотрел, как Зайен определяет судьбу и статус Федерико, и молча кивнул. — «Один против целого города — как можно не проиграть?»
— Всё? Конец? — Несс не верил своим ушам. — А что насчёт обвинений в отцеубийстве и подтасовках? Никого это не волнует? Репутация герцога…
— Герцог Зайен правит годами, его власть прочна. А люди забывчивы, недальновидны, эгоистичны и практичны, — Виа на миг задумался. — Если их это не касается, а жизнь пока сносна, время сотрёт всё.
— Прошу, не разочаровывайся, порадуйся! — ДиДи сиял. — По крайней мере, нам не придётся думать, как вытаскивать Его Высочество из Нефритового города.
В этот момент Миранда вдруг заговорила:
— Я нашла.
Виа резко обернулся:
— Что?
— Козырь, — коротко ответила мечница.
Все стражи Звёздного Озера повернулись к ней.
— Да, его козырь, — Миранда пристально смотрела на Федерико, её лицо стало серьёзным. — Тот, что может нанести смертельный удар герцогу Ирису.
— Серьёзно? — ДиДи оживился, понизив голос: — Где? Убийца? Свидетель? Шокирующий скандал…
— Проблема лишь в том… — Миранда проигнорировала его, проверяя оружие. — Хочет ли этот козырь быть раскрытым.
(Конец главы)
