Поздно вечером в Замке Звездного озера Фалес в одиночестве сидел на смотровой площадке на верхнем этаже Шакальей башни и смотрел на раскинувшееся вдали Звездное озеро.
Король Кессель и капитан Адриан вернулись в столицу той же ночью, оставив позади только Соню и ее гвардейцев Звездного Света. Они устроили большой переполох в банкетном зале главного замка и успокоились только на рассвете.
Маллос и Матушка Валенсия оказались в ужасном положении. Что касается герцога Звездного озера, то он уже вернулся в свою спальню под предлогом того, что был пьян.
— Чушь собачья! Я ясно видел, как он пил сок! — проворчала Цветок Крепости, пьяно дергая Маллоса за воротник.
Но только Фалес знал, что он лучше напьется и не сможет встать на следующий день, страдая от похмелья, чем поприветствовует визит короля. Вдалеке с карниза донеслось кошачье мяуканье, на которое откликнулся лай собак на земле. В сочетании с невнятным стрекотанием цикад Замок Звездного озера под лунным светом наполнился ощущением дикости и довольства.
Почему?
Фалес уставился на искрящиеся волны Звездного озера, погрузившись в раздумья.
Почему именно сейчас? Почему Зайен? Почему холм Южного побережья?
Фалес опустил голову и вытащил из ножен кинжал, обмотанный плотными бинтами. После побега из Западной пустыни он по разным причинам не стал его снимать. Вместо этого он усилил маскировку на кинжале ДШ, чтобы его происхождение не было раскрыто.
А главное, почему именно он?
Фалес небрежно достал костяное кольцо «Завет» и повесил на него кончик кинжала.
Свирепое костяное кольцо и острое лезвие дополняли друг друга, отчего в лунном свете он выглядел еще более пустынным.
Чего хочет от него Кессель Пятый?
Почему король так уверен в себе?
С чего начнет Дворец Возрождения? Как они будут справляться с последствиями, чтобы обеспечить результат, не создавая проблем?
Какова его роль? Что он должен делать? Что он может сделать?
Бесчисленные вопросы и сомнения одновременно заполняли разум Фалеса.
Неподалеку от башни Стремительной Тени забрезжил свет. Фалес понял, что это сменяются часовые. Судя по фигурам, это мог быть Авангард Супа Лэнгли, возглавляющий отряд местных рядовых солдат Джейдстара.
Принц ловко спрыгнул со смотровой площадки и спрятал свое тело, ожидая окончания смены. Патрулирующие часовые были больше обеспокоены угрозой снаружи замка, но если кто-то из них обернется посреди ночи и увидит голову герцога Звездного озера, это будет неприятно.
Фалес прислонился к стене, и взгляд его застыл.
По крайней мере, он знал одно.
Он должен был подчиниться приказу короля, отправиться в Изумрудный город и во что бы то ни стало принять участие в этом неопределенном политическом заговоре.
Не только потому, что его связывала клятва, не только из-за личной неприязни к Зайену, не только потому, что это было необходимо.
Это был его выбор, его право и его козырь. После таких болезненных уроков, как «Кровь дракона» и «Песчаный король», он рисковал своим будущим и жизнью, чтобы вырвать крошечный кусочек свободы из пальцев Короля Железной Руки.
Пусть эта свобода и невелика, но она жизненно необходима.
Как и в прошлом, Фалес ничего не знал о планах, тактике, процессе и деталях борьбы Дворца Возрождения с Зайеном. Он был отстранен и мог действовать только в зависимости от обстоятельств.
Но в отличие от прошлого, на этот раз Фалес получил четкий приказ и был заранее проинформирован об ответе. Его даже признали независимой, сторонней шахматной фигурой. Он больше не был слепым игроком в шахматной партии королевства.
Более того…
[Пока ты завершишь дело, мне все равно, что ты делаешь].
Фалес щелкнул кинжалом в своей руке. Костяное кольцо «Завет» подлетело в воздух и было поймано им.
А теперь то, что он хотел сделать, то, что он мог сделать…
— Нет, госпожа… Леди Сасере!.. Леди Сасери, так не пойдет. Так не получится! Правда, я не могу! — Смущенный и взволнованный мужской голос слабо доносился со дна смотровой площадки.
Фалес, занимавшийся своим ремеслом, изменил выражение лица.
— О, я понимаю. Значит, я тебе не нравлюсь? — Последовал доблестный и внушительный женский голос. Ее тон был агрессивным.
— Что? — Пробурчал Фалес и использовал Адские чувства.
— Нет, как бы я посмел… Вы очень могущественная, очень элегантная, очень очаровательная, но я-я принадлежу к королевской гвардии… — Мужчина все больше и больше волновался.
Затаив дыхание, Фалес подкрался к нему с другой стороны. Он осторожно высунул половину головы и посмотрел вниз.
Напротив него, двумя этажами ниже, к обзорной площадке прислонился Зомби Гловер, растрепанный и неподвижный. За его спиной было небо.
А перед ним в пьяном виде стояла Соня Сасере, знаменитая красавица из Крепости Сломленного дракона. Надавив одной рукой на его плечо, она почти силой вытолкнула Гловера из смотровой.
— Значит, ты хочешь сказать, что я недостаточно хороша для тебя, королевского гвардейца? — Соня наклонилась вперед, и в ее туманных глазах появился намек на холодность.
Гловер слегка вздрогнул.
— Нет, сэр! Я имею в виду, что у меня есть долг, который я должен выполнить. Я все еще должен защищать Его Высочество…
— Не беспокойся об этом! Я могу гарантировать, что у принца Фалеса не будет возражений. Он даже может помочь мне, если ты согласишься. — Соня покачала головой и лукаво улыбнулась.
Фалес напряженно нахмурил брови. Выражение лица Гловера стало жестким, и он энергично покачал головой.
Увидев, что мужчина скорее умрет, чем подчинится, Соня с туманными глазами на некоторое время замолчала. Затем она что-то поняла. Она ритмично похлопала Гловера по груди.
— Ага, теперь я понимаю. Ты думаешь, что недостаточно хорош. Хехе… Тебе не хватает опыта во всех аспектах?
Лицо Гловера покраснело.
— Нет… — Сначала он отрицал это, но тут же понял, что это может ему помочь, и быстро признался: — То есть, да, леди Сасери, я, примерно так, не могу! Я никогда… Угх, мой опыт в этой области все еще мал. Даже если я… я точно не выдержу, и не смогу долго продержаться…
Но Соня сделала шаг вперед, и все ее тело оказалось почти на теле Гловера. Она похлопала его по плечам обеими руками!
— Не волнуйся, я научу тебя! — Глаза Цветка Крепости заблестели, а изгиб губ стал шире. Ее тон также стал более странным. — И я начну с самого начала. Я сама покажу, как это делается, и буду учить тебя каждому шагу. О…
Фалес, подслушивавший сверху, несколько раз менял выражение лица.
«Неужели это то, что я должен слушать?»
Гловер больше не мог этого выносить. Он резко оттолкнул Соню, развернулся и вырвался на свободу.
— Нет, мы, мы не можем этого сделать. Миледи, сэр, это против правил… Кстати, я все еще обязан быть на дежурстве сегодня вечером. Почему бы нам не поговорить в следующий раз…
Но не успел он сделать и двух шагов, как Цветок Крепости прижала руку к стене и преградила ему путь.
— Но я хочу тебя. Я очень сильно хочу тебя. Я хочу тебя прямо сейчас.
Гловер сглотнул, и его дыхание участилось.
В глазах Сони, от которой несло перегаром, появился туман. Она покачнулась и подошла к Гловеру.
— Я знаю, что на самом деле ты тоже хочешь меня, не так ли? А я командир Крепости Сломленного Дракона, и на мне лежит большая ответственность по защите страны. Это значит, что ты нужен не только мне, но и всему королевству. — Улыбка Цветка Крепости не допускала никакого сопротивления. Она шаг за шагом загоняла Гловера в угол. Лицо последнего, всегда невозмутимое, теперь было полно безграничного страха. — Ты действительно не передумал?
— Что за хрень? — Фалес, подслушивавший все вокруг, потер лицо. — Что за чертовщина происходит?
Сложные чувства обуревали принца, и он присел под сторожевой башней.
Убедившись, что они его не видят, он заставил Грех Адской Реки влиться в его горло и рот (крайне неохотно) и настроил частоту.
Через несколько секунд он зажал нос, глубоко вздохнул и открыл рот, чтобы заговорить.
— Мяу-мяу… — Звук прорвался сквозь преграду и раздался так, будто находился прямо возле их ушей.
Цветок Крепости и Гловер были потрясены. Они резко отдалились друг от друга и огляделись.
— Мяу… — Фалес продолжал подражать черному коту, который осмелился грубо разговаривать с Матушкой Валенсией. Он живо втягивал голос и изображал кота, который крепко спит и не хочет, чтобы его беспокоили люди.
Гловер наконец избавился от страха. Стоило ему о чем-то подумать, как он тут же принял строгое выражение лица.
— Ах, это тот проклятый черный кот. Должно быть, он снова отправился в комнату герцога, чтобы украсть еду и просмотреть конфиденциальные документы. Это чрезвычайная ситуация. Это очень важно. Я должен пойти и защитить комнату герцога Фалеса…
Соня, казалось, немного протрезвела. Она уставилась на него в недоумении.
Гловер откашлялся и привел в порядок свою одежду.
— Гм, Сэр Сасере, Ваша Светлость, я очень благодарен за вашу милость, но, нет, простите, я не могу… Я должен идти на службу. Если вам нужно, я могу порекомендовать других братьев-гвардейцев, чтобы они заменили меня. Например, есть хороший молодой человек в Отряде защиты…
Цветок Крепости сузила глаза. Очевидно, она была крайне недовольна.
Гловер даже не осмеливался дышать слишком громко.
— Мяу… — Третье мяуканье раздалось у него над головой. Каждое мяуканье было более настойчивым, чем предыдущее.
Наконец Соня протяжно вздохнула.
— Хах, забудь об этом. Насильно мил не будешь.
Зомби вздохнул с облегчением.
— Не волнуйся… — Соня похлопала Гловера по груди и скривила уголки рта. Она многозначительно моргнула. — Нам еще предстоит пройти долгий путь.
Лицо Гловера было бледным. Он развернулся и бросился в коридор, словно спасаясь от смерти. Он бросился вниз по лестнице, не оглядываясь.
— Какая жалость! — Соня оглядела его взъерошенную спину. В ее глазах явно читалось сожаление. — Цок. Какой хороший парень.
Очень хорошо. Миссия выполнена.
Фалес был очень доволен тем, как он справился с ситуацией. Он не обидел Цветок Крепости и успешно спас своего подчиненного от домогательств. Даже мрачность от визита короля значительно уменьшилась.
Опираясь на свой прошлый опыт, Фалес зажал нос и мяукнул еще несколько раз, чтобы притвориться кошкой и не выглядеть слишком странно.
Теперь мне нужно ускользнуть…
В следующую секунду Фалес обернулся и встретился взглядом с парой светящихся зеленых глаз.
Он был ошеломлен.
Этот черный кот.
Он стоял, элегантно и гордо озираясь. Он подозрительно посмотрел на герцога Звездного озера, который зажал нос и свернулся в клубок в углу.
— Эх, почему эта кошка выглядит немного знакомой?
Фалес был крайне смущен. Чтобы не выдать себя, он мог лишь продолжать щипать себя за нос и дружелюбно мяукать.
— Мяу?
Черный кот моргнул и внезапно осознал кое-что.
Он подергал себя за усы и изобразил на мордочке презрительное выражение. Затем он сделал элегантный и пренебрежительный шаг и ушел, виляя хвостом.
Лицо Фалеса потемнело, когда он уставился на гордый зад кота.
Что случилось? Ты никогда не видел, чтобы принц мяукал, как кот?!
Проклятая кошка, ворующая еду.
Подумав об этом, возмущенный Фалес зажал нос и зарычал на черного кота в знак протеста:
— Мяу! Вах!
Черный кот проигнорировал его. Он лишь вильнул хвостом и грациозным кошачьим шагом скрылся за углом.
— Тсс, проклятый кот, — тихо выругался Фалес. Но в следующую секунду свет на смотровой площадке померк, как будто что-то заслонило лунный свет.
Герцог Звездного озера был ошеломлен. Он неподвижно поднял голову.
При свете луны Соня Сасере в какой-то момент преодолела высоту трехэтажного здания и присела на смотровой площадке над головой Фалеса. Она ошарашенно смотрела на него — герцога Звездного озера, который свернулся калачиком в углу, зажав нос и стиснув зубы.
Подул легкий ветерок. Они вдвоем — одна сверху, другой снизу — молча смотрели друг на друга.
Фалес поклялся Темной Ночью, что в этот момент ему просто хотелось спрыгнуть с башни и покончить с этим раз и навсегда.
Спустя неизвестное количество времени Соня наклонила голову и сузила глаза.
— Эй? — Подросток вздрогнул. Затем он сморщил нос и захихикал. — Какое совпадение. Хе-хе, Соня, ты тоже не можешь заснуть?
Соня промолчала, но ее взгляд стал более пристальным.
— Ага, а пейзаж здесь неплохой, правда?
Соня по-прежнему не отвечала, но ее хмурый взгляд стал еще глубже.
— Ладно. — Фалес с болью выдохнул. Он встал и отказался от мысли блефовать. — Мне очень жаль, но Гловер сказал, что не хочет.
Соня фыркнула и приземлилась рядом с Фалесом. Она присела у стены и возмущенно пробормотала:
— Мне очень жаль. Это потому, что он не пробовал.
Цветок Крепости достала из груди кисет с табаком и лист бумаги. Она быстро свернула сигарету.
Слава богу, она не спросила про кошачье мяуканье.
— Хорошо, даже если ты права, — Фалес изо всех сил старался забыть о неловкости, возникшей только что. — Но тебе все равно нужно, чтобы он согласился.
— Он согласится очень скоро. Он не знает, что я могу ему дать. Это то, что он не забудет до конца своих дней… — Соня сунула в рот свернутую сигарету и надулась. Ее тон был довольно возмущенным.
— Мы действительно собираемся обсуждать эту тему здесь? — Чувствуя, что тема становится все более и более невыносимой, Фалесу не оставалось ничего другого, как прервать ее с горьким выражением лица.
— Ладно, не очень-то уместно говорить об этом в твоем присутствии. — С сигаретой во рту Соня достала кремень и попыталась разжечь огонь. — Но учитывая твоё положение, рано или поздно тебе придется это испытать на своём опыте…
— Стоп! — Фалес прервал разговор и обернулся с горьким выражением лица.
«Почему я должен был говорить ей об этом здесь? У меня еще много дел!»
«Верно. — Раздался голос в глубине его сердца. — У тебя ещё много дел. В том числе… узнать больше про Легендарное Антимистическое оружие».
Фалес остановился на месте.
Он обернулся, чтобы посмотреть на Соню. В его памяти появилась сцена, как она держит щит, смиряя Гизу на земле, и наблюдает, как та превращается в пепел.
«Возможно, это прорыв. Я смогу получить хоть какую-то информацию».
«Но… — сурово напомнил ему голос в сердце. — Будь осторожен. Не забывай, что сказал Асда. Если Императрицы Магии узнает или даже заметят, что ты пытаешься узнать секреты Легендарного Антимистического снаряжения…»
Фалес сжал кулаки.
Он должен был быть осторожным, естественным, плавным и непрямым. Он должен был расспросить ее о Легендарном Антимистическом снаряжении, не оставляя следов и не вызывая подозрений…
— Вы не взяли с собой щит?
Цветок Крепости изо всех сил пыталась потереть кремень. Ей не удалось отреагировать.
— Что? О, эта штука. Я вернула ее во Дворец Возрождения. Я пойду и заберу Щит позже.
Фалес нахмурил брови.
«Так, значит, Верхновго Щита здесь нет. Тогда почему Асда так поспешил уйти?»
Соня все еще пыталась прикурить сигарету. Ее тон был бесстрастным:
— Знаешь, оружие нуждается в полировке и уходе. Легендарное Антимистическое оружие тем более.
Легендарное Антимистическое оружие также нуждалось в уходе, даже больше, чем другие виды оружия.
Фалес кивнул.
Он собирался задать еще несколько вопросов.
*Тск!*
Когда пламя разгорелось, Цветок Крепости наконец зажгла сигарету во рту. Она сделала глубокую затяжку с выражением опьянения на лице. Через несколько секунд она медленно выдохнула.
Фалес отчаянно замахал руками, чтобы избавиться от дыма.
Соня бросила косой взгляд на принца.
— Хочешь затянуться?
Фалес, отступивший из-за дыма, покачал головой в хорошо отработанной манере.
— Дети не могут… — На полпути Фалес вспомнил славную историю Империи, когда люди достигали совершеннолетия в четырнадцать лет. Он неохотно изменил свои слова: — Судя по тому, что я знаю, это вредно для горла и легких. Если вы будете курить слишком много, это повлияет на вашу продолжительность жизни.
— Повлияет.. на лёгкие и продолжительность жизни? — Цветок Крепости ошеломленно улыбнулась. — Дитя, знаешь ли ты, что является самым смертоносным оружием на поле боя?
— Антимистическое снаряжение?
— Не-а. — Цветок Крепости затянулась сигаретой и посмотрела на небо. Пьянство в ее глазах немного ослабло. — Это не нож и не меч, а молот и пика. Особенно, когда тысячи людей теснятся друг к другу и сражаются, ставя на кон свои жизни. Дышишь ты больше или меньше — нет особой разницы, как и то, доживешь ли ты до восьмидесяти лет или пятидесяти.
Фалес вспомнил битву за выход из окружения под крепостью. Он вспомнил рев битвы, наполнявший небо, и отрубленные конечности на земле. Он не мог не нахмуриться. Он еще быстрее прогнал дым.
— А когда копье вонзается тебе в грудь с такой скоросттю, — Соня повернула голову и быстро ткнула Фалеса в грудь двумя пальцами. — Нет никакой разницы между здоровыми легкими и больными.
«Чёрт!»
Боль в груди заставила Фалеса поморщиться. Ему пришлось немного отодвинуться, чтобы избежать физического контакта с ней.
Цветок Крепости посмотрела на него и усмехнулась.
— Но если такое дешевое средство… — Соня глубоко вздохнула и устремила взгляд на далекое Звездное озеро, — может заставить сотни и тысячи солдат забыть о страхе, боли, отчаянии и смерти. Если оно может поднять их боевой дух и сплотить, пока они болтают о всякой ерунде, и снизить вероятность разрушения лагеря, — Соня посмотрела на Фалеса и неторопливо выдохнула густую струйку дыма, — тогда, возможно, мы сможем выиграть битву и защитить крепость.
*Кашель! Кашель! Кашель!*
Фалес задыхался и непрерывно кашлял.
— Спасибо, я запомню это, — Принц закрыл нос от боли. — Не кури, если не сражаешься!
Соня разразилась искренним смехом.
Дым затянулся. Оба, у которых были свои мысли на уме, затихли. Ночная сторожевая башня замка была безмолвна.
«Недостаточно».
Фалес напомнил себе, что ему нужно найти более подходящую точку входа. Ему нужно было узнать больше.
— Кстати, о битвах и продолжительности жизни, как долго ты сражаешься с этим щитом?
Соня отложила сигарету и уставилась прямо на него.
Она посмотрела на него так пристально, что Фалес тут же попытался спасти ситуацию.
— Я слышал, что Легендарное Антимистическое оружие сокращает срок жизни его пользователя? Я помню, что ты часто использовала его, чтобы спасти меня…
Цветок Крепости долго смотрела на него и фыркнула.
— Есть такая поговорка. — Соня покачала головой. — Но не волнуйся, эта штука на моей руке меня не любит. Он отказывается сотрудничать со мной и высвобождать свою силу, поэтому не может причинить мне вреда.
— О, тогда мне стало легче… Что? — Фалес в шоке обернулся. — Ты ему не нравишься?
— Да, я тоже озадачена, — Соня сделала затяжку сигареты. Ее переполняло негодование. — Что не так с этим миром? Даже разбитый щит имеет право сказать, что я ему не нравлюсь.
«Нет, дело не в этом. Дело в том, что…»
— Нет, нет, я имею в виду, он живой? — удивленно произнес Фалес.
— Можно сказать и так, но не совсем. Оно не может говорить, но я чувствую его. Как бы это сказать? Его эмоции? — Соня навострила уши. — Говорят, что они телепатически связаны только с несколькими мастерами, и только тогда они могут высвободить свой величайший эффект. Конечно, ещё говорят, что чем сильнее эффект, тем выше цена.
«Телепатическая связь… Чем сильнее эффект, тем выше цена…»
Фалес нахмурил брови и вспомнил Клинок Очищения из давних времен: маленький красный меч с большим прошлым.
— Как и тот сломанный щит на моей руке, — Соня холодно фыркнула и продолжила. — Он всегда был таким неохотным и действительно считает себя хозяином. В итоге, хех, я больше не могу с ним возиться. Он даже не так полезен, как тот длинный меч, который я взяла на улице.
Услышав это, Фалес погрузился в глубокую задумчивость.
— Но должна же быть причина, по которой тебе дали Верховный щит. Королевство, должно быть, высокого мнения о тебе, — осторожно сказал он.
— Дело не в этом. — Соня взмахнула рукой, и дым сгустился. — Во время Кровавого года его владелец умер, а большинство элит высшего класса, которые подходили для этого, были убиты. У них не было выбора. В то время я как раз собиралась отправиться на Север, чтобы сражаться, поэтому взяла его, сама того не зная. Когда я только получила его, этот сломанный щит был черным и грубым. Я взяла молот и пол ночи била по нему, пока не убедилась, что это не подделка.
«Неудивительно, что Верховный Щит тебя недолюбливает».
Некоторое время Фалес молчал. В конце концов он не удержался и спросил:
— Тогда ты помнишь, кто был его предыдущим хозяином?
Соня потерла переносицу.
— Барон Квентин уже рассказывал мне. Я не очень помню его имя, но слышала, что при жизни он был королевским гвардейцем. Он был довольно высокопоставленным чиновником.
— Королевским гвардейцем при жизни…
Фалес замолчал.
— Хорошо, не говори больше никому, — Соня сузила глаза. — Черный Пророк специально напомнил мне, что Легендарное Антимистическое снаряжение — секрет королевства, который очень важен и деликатен. Если кто-то спросит о нем, не забудьте немедленно рассказать ему.
Фалес почувствовал холодок в сердце.
— Черт, я так и знал. — Принц оставался невозмутимым. — Неудивительно, что он не хотел мне ничего рассказывать.
Цветок Крепости рассмеялась.
— Поверь, ты не первый. Ты привыкнешь к этому.
— Значит, на Севере все в порядке? — Фалес сменил тему, чтобы избежать подозрений. — Как Крепость Сломленного Дракона, граница, Лэмпард?
Когда речь зашла о ее старой профессии, Соня хмыкнула в знак признательности и встала.
Она облокотилась на сторожевую башню и внимательно осмотрела все в Замке Звездного озера. Казалось, она не желала выпускать из виду ни травинки, ни деревца. Ей даже захотелось внимательно рассмотреть кошку на крыше.
— Благодаря тебе, дитя, будь то регион Черного песка или регион Престижной орхидеи, варвары Северных земель были заняты борьбой друг с другом и стали более послушными. Кроме того, сейчас почти наступил сезон оживленных сельскохозяйственных работ. На полях, фермах, в городах, мастерских и на рынках не хватает рабочей силы. Не говоря уже о боевых действиях, даже разбойники, пересекающие границу с целью грабежа, заняты.
«Благодаря тебе».
Это предложение вернуло Фалеса на шесть лет назад, в те дни, когда он уехал из Крепости Сломленного Дракона и направился на север.
Вампиры, Кровавый Мистик, окружение армией региона Черного Песка, игра между ним и Лэмпардом под крепостью… Перед его глазами возникли сцены прошлого, и они были невероятно четкими. Фалес посмотрел на Соню, и в его глазах появился намек на дружелюбие.
— Конечно, через несколько дней это будет трудно сказать, — Цветок Крепости держала во рту сигарету и тихонько фыркала. — Итак, я воспользовалась этим временем, чтобы вернуться в родной город и насладиться отпуском.
Услышав это, Фалес был тронут.
— Вернуться в родной город? Ты родилась здесь?
Соня перевела взгляд на старое дерево вдалеке.
— Конечно. Когда мои родители были живы, они были фермерами на соседней ферме. Вот, это в том направлении. Просто через две горы. — Соня с большим энтузиазмом указала Фалесу направление. — А когда я достигла возраста, когда могла орудовать вилами, я пришла на службу и стала здесь стражницей.
Соня, знаменитая Цветок Крепости, была дочерью крестьянской семьи.
Фалес ненадолго задумался и пришел к выводу.
— Я знаю, что ты бывшая подчиненная герцога Джона. Значит, ты была стражницей в Замке Звездного озера?
Соня стряхнула пепел с сигареты и устремила глубокий взгляд на главную крепость Замка Звездное Озеро.
— Там, — под лунным светом Соня указала вниз, — раньше там было три дерева. Я отдыхала там, когда заканчивала смену.
Фалес посмотрел в направлении ее пальца. Это было поле, которое Матушка Валенсия велела людям возделывать.
Сердце подростка учащенно забилось.
Деревья…
— А раньше это была часть сада. — Голос Сони был немного бесплотным. — Джон любил гулять там в одиночестве и медитировать, в дождь или солнце. Он говорил, что это помогает ему размышлять.
Фалес уставился на это место. Теперь оно было огорожено, и там держали множество собак.
— Сад…
Фалес подсознательно сжал кулаки.
— Соня…
— Это не только твой замок, дитя.
Соня уставилась на башню Быстрых Теней. Выражение ее лица было рассеянным.
Когда-то многие люди считали это место своим домом. Много-много лет.
Дом.
Фалес надолго замолчал.
Когда он повернулся и снова посмотрел на поле, у него возникло другое чувство.
— Мне очень жаль. — Ему вдруг расхотелось спрашивать ее о Верховном щите.
«Еще будет возможность, — сказал он себе. — Но не сейчас. Не должна быть».
Соня некоторое время молчала. Ее сигарета мерцала.
— Нет, спасибо. — Соня покачала головой и развеяла мрачность. Она снова превратилась в веселую Цветок Крепости. — Каждый год я приезжала отдохнуть на несколько дней. Я добывала еду в поместье старого Кордеро, доставляла неприятности и ввязывалась в драки. Но в этом году, поскольку вы отремонтировали замок… — В следующую секунду Соня продемонстрировала самодовольную улыбку. — Значит, мне больше не придется смотреть на лицо старого Кордеро. С тех пор как я до слез избила его сына после того, как моя мать отвергла его предложение выйти замуж, когда мне было пять лет, он всегда держал на меня злобу. Ты действительно не хочешь попробовать?
Фалес уставился на сигарету, которую протянула ему Соня. Он улыбнулся и покачал головой.
— Тогда добро пожаловать домой, — Фалес изо всех сил старался избавиться от грусти, которую он только что ощущал. — Ты и твои люди можете оставаться здесь столько, сколько захотите. Вас обеспечат едой и жильем.
— Обеспечат? — У Цветка Крепости был недоверчивый вид. — Сегодня я случайно услышала, как один старый стражник язвительно сказал, что мы нахлебники: как удобно нам жить и питаться бесплатно в гостях.
— Ты, должно быть, говоришь о втором офицере логистики, Дрейдере Стоуне, — Фалес, казалось, что-то вспомнил, и на его лице появилось озабоченное выражение. — И я могу гарантировать, что ты определенно не случайно это услышала. У этого старика ядовитый язык.
Но вскоре его глаза просветлели.
— Но это не имеет значения. Я верю, что смогу отплатить отцу за то, что он принял у себя знаменитого маршала королевства и заслуженного героя войны, леди Соню Сасере.
«Нет, я должен отплатить ему».
В противном случае Фалес поклялся, что ляжет в Баллард-руме и не встанет до следующей Имперского собрания..
Соня выдохнула полный рот дыма и фыркнула.
— Его Величество уехал?
— Да… — Фалес почувствовал, что что-то не так, как только слова покинули его рот. Он нахмурился и посмотрел на нее.
Цветок Крепости усмехнулась.
— Дитя, как бы то ни было, я вела войну. К сожалению, я еще и полководец. Если бы я даже не знала, кто входит в состав марширующих войск, Крепость Сломленного Дракона была бы захвачена тысячу раз.
Как и ожидалось.
Она также знала о визите короля.
Взгляд Фалеса изменился. Он утратил прежнюю легкость и стал более торжественным.
Неужели она действительно вернулась в родной город, чтобы насладиться праздником?
Неужели это было запланировано? Королевские гвардейцы сопровождали короля сюда, чтобы отправить знаменитого маршала королевства в её родной город?
Это была идея короля Кесселя? Или он сам позволил этому случиться? Что это значит? Он пытается намекнуть на что-то? Что означает появление здесь Сони?
Мириады мыслей пронеслись в его голове.
В этот момент Фалес внезапно потерял интерес к разговору с Соней.
Дни, когда они вместе ели и жили в крепости шесть лет назад, казались уже неясными.
Только костяное кольцо, «Завет» в его кармане стал тяжелее.
Соня, казалось, что-то почувствовала. Она взглянула на Фалеса.
— Если мне удобно раскрыть, зачем Его Величество искал тебя? — небрежно спросила Цветок Крепости. Сигарета в ее руке почти догорела и постепенно тускнела.
Похоже, она не знала.
Или она просто притворялась, что не знает?
«Соня Сасере, безусловно, та самая благодетельница, которая спасла тебе жизнь шесть лет назад, но не забывай, — раздался голос из глубины сердца и заботливо напомнил Фалесу, — она также одна из Трех Маршалов королевства и человек, отвечающий за регулярную армию королевства.
Она — меч короля».
Фалес сглотнул.
»Что король сказал Соне? Что он поручил ей сделать? Как это повлияет на меня?
Что я должен сказать и чего не должен говорить?
Я собираюсь встретиться с будущей невестой..
Я собираюсь уничтожить герцога-хранителя Южного побережья.
Что я должен ей сказать?»
— Деловая поездка. — Выражение лица Фалеса не изменилось. Его взгляд пронзал дым. — Я должен уехать и кое-что сделать.
— Деловая поездка? Полагаю, ты не собираешься отправиться на Север, чтобы вновь посетить Крепость Сломленного Дракона?
Фалес на мгновение замешкался.
— Не волнуйся, не нервничай. Меня не интересует, что ты собираешься делать. — Соня расслабленно улыбнулась, словно разгадав мысли Фалеса.
Она с ожесточением затянулась последней сигаретой и нехотя выбросила окурок.
— В общем, это все та же старая вражда. Либо вымогательство, либо захват власти, с чем я не могу справиться.
Все по-старому.
Фалес выдохнул.
Он подумал о «Крови Дракона», «Песчаном короле» и задании, которое ему поручил король.
Король Кессель целыми днями плавал вверх-вниз в коварной политике королевства, манипулируя ветрами и облаками. Но как его меч, его генерал и его истинная крепость королевства, Цветок Крепости перед ним предстала веселой, доблестной и великодушной.
«Как ей это удалось?» — спросил голос в его сердце.
Это заставило Фалеса почувствовать необъяснимую ревность.
— Да, все по-старому, — молодой герцог фыркнул. Его слова были наполнены неописуемо сложными эмоциями. — Я тоже не могу с этим справиться.
