Соня смотрела на рассеянное лицо Фалеса, и казалось, что она глубоко задумалась.
— Знаешь, когда я вернулась в столицу в этот раз, то поняла, что всем очень удобно”. Через некоторое время она тихонько фыркнула и снова достала трубку с табаком и сигарету. Она начала сворачивать очередную сигарету. — Теперь уже не так тревожно, как несколько лет назад. Они готовы в любой момент двинуться в путь и бежать, и постоянно опасаются, что северяне снова нападу.
— Это хорошо, — Фалес кивнул. — И ты заслуживаешь наибольшей благодарности за охрану крепости.
Но Цветок Крепости тихонько фыркнула и насмешливо произнесла:
— На самом деле месяц назад я привела несколько человек на север, в регион Черного Песка, и разбила лагерь на территории Лемпарда. Другими словами, я проводила разведку.
Фалес не обернулся. Он лишь смотрел на далекое Звездное озеро.
— Как смело.
— Сейчас там очень тихо. — Рука Сони уверенно и тщательно сворачивала сигарету. Она совсем не выглядела пьяной. — В регионе Черного Песка только что прошла гражданская война, и он все еще восстанавливается. Но налоги для фермеров и пастухов были снижены, и таможенные сборы для торговцев при пересечении границы тоже уменьшились. Кроме того, на дорогах стало меньше незаконных бандитов. Также стало меньше групповых драк между деревнями, от которых не устают хамоватые мужчины севера. Я слышал, что, какие бы споры ни возникали, для их решения прибегают к помощи новых чиновников или множества непонятных мне королевских указов.
«Королевских указов».
Фалес не говорил, но его мысли медленно уходили от печали и сетований.
— Большинство гнилых и вонючих сюзеренов Севера, с которыми я имела дело раньше — Леван, Менде, Девинсон, Перуно и Ика, исчезли. Кто-то потерял голову во время гражданской войны, кто-то перебрался в регион Черного Песка, а кого-то заменили новые дворяне, прислушивающиеся к каждому слову короля. Остальные прячутся в своих замках, борясь за выживание.
«Прислушивающиеся к каждому слову‹.
Фалес медленно нахмурил брови.
— Многие молодые жители Севера также покинули деревни. Я слышал, что некоторые из них присоединились к армии короля во время гражданской войны, а некоторые уехали жить в город после войны. Те же, кто остался, с воодушевлением рассказывают о том, как они могут отправиться в другие места, например, в регион Черного Песка, и упорно трудиться, чтобы стать такими же выдающимися простолюдинами, получить официальную должность или даже благородство. Наши шпионы на севере, а также шпионы из Секретной Разведки, которые время от времени приезжают отдохнуть, также говорят, что каждый день, каждый час, начиная от обедневших дворян и странствующих рыцарей, заканчивая простолюдинами и местными хулиганами, появляются новички, которые с энтузиазмом направляются в регион Черного Песка, надеясь сделать там карьеру.
«Выделиться из толпы. Сделать карьеру».
Взгляд Фалеса стал более острым.
— Правда?”
Соня кивнула. Она наконец закончила сворачивать сигарету и осторожно потирала окурок.
— Честно говоря, я уже давно воюю. Я не боюсь ни северной тяжелой кавалерии, ни их тяжелых мечников, ни тяжелобронированных топороносцев. На самом деле, с Крепостью Сломленного Дракона в моих руках для меня не составляет большого труда сразиться с десятью или более из них в одиночку, но…
Соня сделала небольшую паузу.
Через несколько секунд она потерла кремень «Хрустальная капля» и зажгла сигарету в руке.
— Но я чувствую, что на Севере что-то изменилось, и это не та проблема, которую я могу решить на поле боя, используя меч и Антимистическое снаряжение.
Пока Фалес слушал ее, в его голове всплыли слова его «старого друга».
— Фалес, ты лучше других знаешь, что после шести лет идеальный Экстедт все дальше и дальше от меня..
«Теперь, когда я думаю об этом, он, возможно, не так уж и далек». Фалес, прошедший через все испытания и невзгоды после возвращения в страну, расчувствовался.
Подобно слабому и бессильному Коэну и непоколебимому Нижнему городскому округу, те, кто никогда не забывает, может, и не завершат свое дело, но отголоски обязательно останутся.
И как ты это сделал, Чепмен Лэмпард?
От чего ты отказался в этом путешествии?
Цветок Крепости сделал глубокий вдох и выдохнул бесконечную струю дыма.
— Что вы думаете о Полярной звезде, вернувшейся с Севера, Ваше Высочество?
Фалес вышел из оцепенения.
«Полярная звезда, — прошептал голос в сердце Фалеса. — Нет, тебе не понравится это прозвище. Оно может показаться внушающим благоговение, но несет в себе насмешливый тон, а также нескрываемое чувство неприятия и отчуждения. Оно дает тебе многое, но отнимает еще больше».
—Я знаю. — Герцог Звездного озера медленно кивнул. — Семь лет назад я был там, в центре бури.
Фалес повернулся, чтобы не попасть в дым. Ему казалось, что все перед ним задымлено сигаретой Сони и наполнено неизвестностью.
— Поэтому я лучше других знаю, что за зверя я выпустил в Экстедт, в Городе Драконьих Облаков, и какое пламя он разожжет.
«Зверь».
Цветок Крепости некоторое время молчала, а затем медленно сказала,
— Так ты можешь вернуть его обратно в клетку?
Фалес улыбнулся.
«Вернуть обратно в клетку».
Он покачал головой и вздохнул.
— Никто не может запереть его. Ему было суждено быть таким, когда он родился более ста лет назад.
«Возможно, не только сто лет назад, — тихо сказал он в своем сердце. — С того самого дня, как появились люди, он родился».
Соня саркастически фыркнула. Она сделала затяжку и с торжественным выражением лица прислонилась к смотровой башне.
— Сейчас многие в Городе Вечной звезды считают, что Экстедт погряз во внутренних распрях, разделился и приходит в упадок, и что он больше не сможет организовать национальную экспедицию, как это было во время Кровавого года. Что он больше не будет представлять для нас угрозу.
Фалес поджал губы.
— По крайней мере, первая половина верна.
Соня проигнорировала его слова и продолжила.
— За последние семь лет граница между двумя странами была спокойной, а Крепость Сломленного Дракона не подвергалась нападениям. Будь то Его Величество, важные фигуры на Имперсокм собрании или даже многие семьи из Северных земель, которые враждовали с Экстедтом на протяжении многих поколений, все они считают, что враг уничтожен, а внешняя угроза устранена. Даже старый Солдер не стал исключением. Он отверг мое предложение укрепить оборону крепости, заявив, что у него есть более важные дела. На самом деле некоторые люди на Имперском собрании считают, что я просто бью ложную тревогу.
Когда Соня закончила говорить, ее взгляд, устремленный на Фалеса, стал острым и угрожающим.
Фалес ответил ей глубоким взглядом.
Между ними была лишь струйка белого дыма, поднимавшаяся от сигареты между пальцами Сони.
Через несколько секунд Фалес усмехнулся и покачал головой.
— Только глупец может подумать, что Экстедт больше не представляет угрозы из-за своего упадка, не говоря уже о важных фигурах, участвующих в Имперском собрании. Я думаю, что чаще всего они просто не могут помочь.
— Не могут помочь? — Соня была бесстрастна. — Когда старый Солдер попросил у меня запасных солдат и сказал, что отправляется в Западную пустыню грабить дворян, он выглядел очень взволнованным. Не похоже было, что его заставляет король.
Западная пустыня.
План «Песчаный король».
Фалес некоторое время молчал.
— Это не король. — Фалес смотрел в ночное небо, погрузившись в раздумья. — Не король заставляет их, и даже не люди, а такие вещи как слава, положение, идеалы, интересы, власть. Это все то, в чем они застряли, что заставляет их принимать решения, которые, с другой точки зрения, могут быть нерациональными или долгосрочными.
Сигарета Сони замерцала. Она нахмурилась, затягиваясь дымом.
— И это самое страшное, — Фалес подсознательно сжал в кармане кольцо и кинжал, чувствуя, что они много весят: одно на левой руке, другой в правой. — Самая блестящая форма принуждения часто бывает тонкой и безмолвной, заставляя других думать, что они делают это добровольно.
Под лунным светом смотровая башня вновь обрела тишину.
Через некоторое время Цветок Крепости затянулась сигаретой и холодно фыркнула:
— Послушай, я не знаю, что произошло во Дворце Возрождения, и не знаю, что за зверя ты выпустил, но то, что я видела и слышала в этот раз, вызывает у меня дурные предчувствия. Боюсь, что в следующий раз, когда Крепость Сломленного Дракона станет оживленной, то, с чем нам придется столкнуться, будет намного превосходить наше воображение.
Фалес поднял голову.
— И что?
— Мне нужно больше.
— Чего больше?
— Всего, — не задумываясь, ответила Соня, — Всего, что может помешать моим зловещим предчувствиям обернуться реальностью.
Она затянулась сигаретой и тихонько выдохнула, глядя на Фалеса.
— Солдаты, деньги, оборудование, провизия, разведка, моральный дух, поддержка и, возможно, правительственные бюрократы, которые не будут нас сдерживать. Хотя, по моему опыту, последнее практически невозможно.
Фалес нахмурился. Он опустил голову и кашлянул, затем взмахнул рукой, чтобы разогнать дым.
«Конечно, это не просто возвращение в ее родной город на каникулы, и не просто совпадение, что она случайно проезжала мимо твоего замка. — В его душе прозвучал голос: — У каждого свои цели и желания».
Даже откровенная и великодушная Цветок Крепости, славившийся своей репутацией, не могла избежать этого.
Подумав об этом, Фалес немного помрачнел.
«У Сони есть к тебе просьба, поэтому ты должен согласиться или хотя бы оставить сообщение. Посмотрим, что ты сможешь открыть для себя в будущем, — прошептал он в сердце. — Даже если это всего лишь пустое обещание, оно соответствует союзу, который вы заключили с королем. Используй вражду между тобой и твоим отцом, чтобы раскрыть все трещины в королевстве».
Даже Цветок Крепости.
Но…
Через некоторое время герцог Звездного озера сказал низким голосом:
— Прости, ты ошибласт. Я всего лишь изгнанный принц, который потерял свою популярность. У меня нет ни солдат, ни власти, и я крайне беден.
Соня долго смотрела на него, а затем повернулась в сторону Звездного озера.
—Все в порядке. Девятнадцать лет назад, когда я вела армию на север, к Вечному звездному городу, я встретила твоего отца среди группы беженцев. Он был примерно таким же”.
Цветок Крепости сделала еще одну затяжку сигареты.
—На самом деле Кессель только что сбежал от охоты. Он был в оцепенении и дрожал. Он был гораздо более несчастным и подавленным, чем ты сейчас”.
Услышав это имя, Фалес нахмурился.
—Тогда, возможно, тебе стоит обратиться за помощью к моему отцу”.
—Если бы я могла, черт возьми”, — поклялась Соня и указала окурком на луну. —С тех пор как он сел на трон, твой отец становится все менее очаровательным и послушным. Он уже не тот, что был во время нашей первой встречи во время войны, когда ты велела ему встать на колени, снять одежду, когда ты велела ему танцевать, когда ты велела ему танцевать, когда ты велела ему стать королем, он плакал, кричал и полз, чтобы его короновали…”
Фалес глубокомысленно нахмурился, слушая эти непочтительные слова.
Почему она так сказала?
Твой отец становится все менее и менее очаровательным… Когда я сказала ему, что он будет королем, он будет коронован…
Почему она мне это сказала?
Соня Сасере. Она должна быть основным генералом регулярной армии королевской семьи, северным барьером королевства и мечом в руках короля Железной Руки, не так ли?
‘Почему?’
Но Фалес не показал этого на своем лице. Он лишь выделил одно слово из ее слов, чтобы поддразнить ее: —Полосатая, правда?”
Соня махнула рукой, как будто не слышала его.
—Короче говоря, я не жду, что ты сейчас что-то сделаешь. Посмотри на свое жалкое маленькое тело. Но я могу подождать. Жди.”
Среди дыма Цветок Крепости улыбнулась ему.
Но в этот момент Фалес почувствовал внутри себя пустоту.
Ждать.
Чего ждать?
Что еще? Прошептал другой голос в его сердце. Между тобой и королем, чего еще она может ждать?
Но нет, Соня, она…
Фалес внезапно запаниковал. Подсознательно он потеребил в кармане Костяное кольцо и вспомнил о своем соглашении с королем Кесселом.
Соня переключила руку на сигарету и вздохнула: — Что касается тебя, просто помни о том, что я сказала. Если у королевства и будут проблемы, то только на севере. Ты должен быть готов к будущему”.
Фалес вздохнул.
Быть готовым к будущему.
Будущему?
Нет, это невозможно. Фалес отогнал неуместные мысли.
Соня была комендантом крепости. Ее волновала только угроза Экстедта и оборона севера. Если у королевства и были какие-то проблемы, то они должны были быть на севере. В этом и заключалась суть ее слов.
‘Ну и что?’ Из глубины его сердца снова вынырнула другая мысль. Она сказала это, потому что, как генерал-защитник Крепости Сломанного Дракона, она должна была это сказать.
Ведь враг на севере — это ее столица. Угроза со стороны Экстедта напрямую влияет на безопасность и будущее Сони, на регулярную армию под ее командованием, на ресурсы, которые она может получить, на то, насколько ее видят и ценят, на ее авторитет и статус в королевстве.
Потому что она тоже попала в сети.
Не в силах выпутаться.
Разве не так? Разве не этому ты научился за последние несколько месяцев политических игр и использовал это против короля?
А ты, Фалес, должен видеть это насквозь. Ее просьба о помощи не так проста… Нет!
Фалес закрыл глаза и прервал свои мысли.
Он слишком много думал. Соня, та Соня, которую он знал, была не таким человеком.
—Почему, почему я?”
Фалес открыл глаза, выглядя немного усталым.
—Полагаю, в столице есть и другие знающие люди, которые могут оказать тебе более существенную помощь”.
Соня с наслаждением затянулась табаком и на мгновение задумалась.
—Может быть, потому, что вы более необычны? Например, осмелились проникнуть во дворец, чтобы поднять восстание и пригрозить отцу мечом? —
Фалес резко обернулся!
Цветок Крепости подняла сигарету в руке: —Не смотри на меня, слухи ходят быстро — это точно не старый Солдер рассказал мне”.
Но сердце Фалеса опустилось.
Видишь, ты прав, Фалес.
Она пришла к тебе, потому что ты пробрался во дворец, чтобы поднять восстание, и все же благополучно ушел, потому что ты доказал свою состоятельность и стал вторым по могуществу человеком, помимо верховного трона.
Таким образом, ситуация в королевстве кардинально изменилась. Даже, казалось бы, доблестный, великодушный и героический Цветок Крепости был замечен, она знала и чувствовала — как и предвидели король и Фалес, — что Фалес сможет противостоять королю Кесселю.
Поэтому она пришла.
Не только для того, чтобы вернуться домой, не только на север, не только ради жалкой личной дружбы.
Фалес молча смотрел на Соню, чувствуя досаду и беспокойство.
Соня не заметила перемены во взгляде Фалеса. Она продолжала курить, погрузившись в туманный дым, совершенно спокойно.
—Может быть, это еще и потому, что ты одна из немногих, кто может вылечить Лэмпарда? По словам Миранды, семь лет назад ты отказался от возможности сбежать и решительно вернулся во Дворец Героического Духа, использовав свою свободу, чтобы погасить пламя войны между двумя королевствами. —
Фалес глубоко вздохнул.
Семь лет назад.
Снова семь лет назад.
Проклятье, семь лет назад.
Он внезапно потерял интерес к разговору.
Идет ли речь о защите крепости или о будущем королевства, в конце концов, она была здесь, чтобы выразить добрую волю, завлечь его, попросить о помощи, принять чью-то сторону — или любые другие эвфемистические или неприятные синонимы.
Она, мастер Высшего щита, Соня Сасере, которая когда-то спасла ему жизнь. На самом деле она мало чем отличалась от герцога Западной Пустыни.
—Могущественные и влиятельные вельможи и сюзерены бросятся на поиски вас, завлекут принца, только что вернувшегося в королевство, и сделают все возможное, чтобы склонить вас на свою сторону…”
Соня, даже Соня, была прежней.
При этой мысли Фалес испытал глубокое разочарование.
Что касается его, Фалеса Джейдстара, то он больше не мог быть таким же честным и открытым перед своим спасителем, каким был при их первой встрече.
—Итак, я думаю, что ребенок”. Соня затянулась сигаретой и вздохнула, но в ее взгляде был скрытый смысл. —Ребенок, который балансировал между справедливостью и прощением под виселицей, ребенок, который осмелился броситься на Лэмпарда, ребенок, который осмелился замахнуться мечом на своего отца, должен иметь какую-то надежду?”
В этот момент Фалес крепче сжал Ковенант.
—Надежда?” машинально повторил Фалес.
Соня была не первой и не последней. В будущем будет все больше и больше людей, которые поступят так же. С определенного момента у собеседников появятся схемы, интересы, цели и желания.
Пока не останется ничего.
Подсознательно Фалес крепче сжал Гортакс в кармане.
Но ты знаешь, Фалес.
Это необходимый путь, и это только начало. ‘
Голос заговорил в его сердце. Ты знаешь, ты уже подготовился.
Неважно, какой будет цена.
Соня улыбнулась и постучала по лбу Фалеса.
Я знаю, что ты еще не —большая шишка” во Дворце Возрождения, пока нет. Но хорошо то, что у тебя нет времени, чтобы стать таким, как они, вынужденным до такой степени, что у тебя нет другого выбора, кроме как быть таким, как они. Ты еще не стал таким же надоедливым, как они”.
‘Стать ими’.
Фалес проигнорировал ее самонадеянный поступок. Он лишь почувствовал, что Костяное кольцо в его кармане стало колючим.
Она думала, что знает, но на самом деле ничего не знала.
Фалес уставился на нее.
Цветок Крепости улыбнулась и сказала,
—Короче говоря, мир не останется прежним. Я надеюсь, что ты, ведь многие считают, что ты…”
—Но это не так!” подсознательно воскликнул Фалес.
На мгновение в сторожевой башне воцарилась тишина.
Соня была потрясена. Она посмотрела на Фалеса, который учащенно дышал. Улыбка на ее лице постепенно исчезла.
—Но что?”
Но Фалес тут же отреагировал и с сожалением выровнял дыхание.
—Простите, госпожа. Я потерял самообладание. Возможно, я слишком много выпил ночью и не смог сосредоточиться”.
Он сдержал свой тон и выдавил из себя несколько улыбок.
—Я понимаю вашу заботу об обороне крепости, ваша светлость, но вы, возможно, не знаете о моем положении…”
Но прежде чем он успел закончить, Соня холодно прервала его: —Заткнись”.
Фалес собирался что-то сказать, но в этот момент глаза Цветка Крепости засияли ужасающим светом. Это было неожиданно и резко, и он потерял дар речи.
Она внимательно изучала Фалеса с ног до головы.
—Скажи мне, мальчик, как давно ты вернулся в столицу?”
Подросток на секунду остолбенел.
—Полгода, я не помню. Простите, что сорвалось с языка, но уже поздно, ваша светлость, я немного устал…”
Но Цветок Крепости покачала головой и снова прервала его.
—Закат, похоже, она была права. Они сильно тебя подставили”.
Фалес нахмурился.
—Что?”
Соня улыбнулась небу.
—Знаешь, ты теперь как тот твой немой подчиненный, надевший маску, чтобы говорить?” Соня подняла сигарету и скривила уголки губ. Ее улыбка осталась кривой, а глаза — холодными.
—В маске…
Услышав это, Фалес на мгновение замолчал.
—Ральф не мог говорить”.
—Теперь ты другой?” Соня быстро опровергла его. Она холодно улыбнулась.
—Сколько времени прошло с тех пор, как ты в последний раз говорил как человек?”
Фалес на мгновение потерял дар речи.
—А что, ты одержим демоном или проклят ведьмой?”
—Проклят ведьмой”.
Фалес сглотнул и поборол желание прикоснуться к кольцу.
—Я помогу тебе продвинуть королевство вперед, избавиться от препятствий и разорвать оковы. Для этого я сделаю все, что потребуется”.
—Очень хорошо. Тогда, как мы и договаривались, дитя, стань моим мечом. Проруби себе путь через все препятствия, пока королевство не станет свободным”.
Он глубоко вздохнул.
—Я, ты не понимаешь, Соня…
—Ты не пробовала, откуда тебе знать…”
—Ты не знаешь!” — громко прервал ее смятенный Фалес.
Его дыхание участилось, и он уставился на Соню, которая держала в руке сигарету.
Соня Сасере, ты просто услышала несколько слухов, взвесила ситуацию и поспешила вернуться в свой родной город, чтобы навестить меня. Опираясь на так называемую старую дружбу, ты сказала несколько значимых слов, таких как —на севере есть дела”, —я могу подождать”, —готовься к будущему”, —ты особенная”. Ты сказала это в сдержанной, хвастливой и самодовольной манере…
Фалес активировал —Грех Адской Реки” и изо всех сил постарался успокоить дыхание.
—Ты не знаешь, Соня”. Фалес старался не думать слишком много. Он встал и постарался закончить разговор как можно изящнее.
—Ты ничего не знаешь”.
—Он дал тебе меч”.
—Я ничего не знаю”.
Рассеянно сказал подросток.
—Мне, Фалесу Джейдстару, суждено стать твоим врагом”.
Что, все…
—Сын мой, ты должен выполнить свое обещание и впервые взмахнуть мечом”.
Соня молчала. Она сидела напротив Фалеса и смотрела на него, не мигая. Сигарета в ее руке догорала.
Но от ее взгляда Фалесу стало еще тревожнее. Ему захотелось отвернуться и спрятаться.
Наконец Цветок Крепости выдохнула и посмотрела на звездное небо над головой.
—Знаешь, когда я приехала в замок Звездного озера, чтобы записаться в стражу, моя мама была так потрясена… Ах, потрясена. Этой фразе меня научили няньки в замке”.
Фалес вышел из оцепенения.
—Что?”
Но Соня не обращала на него внимания и продолжала говорить.
И когда я пришла сюда, первое, что они сказали, увидев меня, было: —Ты пошла не туда, девочка”. Коптильня и ткацкая мастерская находятся не здесь”.
—А когда они узнали, что я пришла сюда, чтобы записаться в стражу…”
Соня тихонько захихикала. Ее эмоции были сложными.
Джон — открытый герцог, поэтому никто не осмелился прямо сказать: —Эй, девочка, ты не подходишь для этого. Тебе следует вернуться домой, чтобы родить и выкормить ребенка”.
Цветок Крепости обернулась и обратилась к Фалесу. В ее словах был скрытый смысл.
—Разве не так же, как сейчас?”
Фалес, пребывавший в плохом настроении, нахмурился.
—Сейчас? Что сейчас? —
Соня холодно фыркнула.
—Теперь никто не смеет прямо сказать тебе: —Эй, принц, герцог, Полярная Звезда, ты — новичок. Вы нежны, благородны, мягкосердечны, варварски, хамоваты и неромантичны. Вы не подходите для этой работы. Тебе следует вернуться в постель и поспать. Когда ты научишься быть послушным, ты сможешь дождаться, когда твой отец передаст тебе трон”.
‘Деликатный, благородный, мягкосердечный’.
Фалес подсознательно сжал кулаки.
Соня наклонилась вперед и приблизилась к Фалесу. Ее тон был полон насмешки.
—Но они все так думают. Просто чаще всего они даже не подозревают об этом. А их взгляды, когда они смотрят на тебя, полны жалости и сочувствия, таких, которые могут их тронуть. Разве ты не чувствуешь этого?”
Фалес вдруг почувствовал необъяснимое возмущение.
Соня сузила глаза.
—Настолько, что ты сам начинаешь думать так же. Ты, самодовольный кусок мусора”.
Фалес больше не мог это слушать. Он глубоко вздохнул.
—Спокойной ночи, Соня. Было приятно поболтать с тобой”.
Но стоило ему повернуться, как в его уши снова полетели насмешливые и пренебрежительные слова Сони.
—Вместо этого они вежливы и учтивы, но за их словами скрывается тайный смысл. —О, ваше высочество, вы действительно повзрослели!”, —Вы уже сделали все возможное для своего возраста!”, —Мы не можем ожидать от вас большего!”.
Тон Сони стал мрачным.
—Как и тогда, вербовщик посмотрел на меня странным взглядом и сказал: —О, какая героиня!”, —Откуда у девушки такие амбиции?”, —Ты должна показать себя этим трусливым мужчинам!”, —Ты должна показать себя этим трусливым мужчинам!”.
Фалес остановился на месте.
—Они сказали, что ты новичок, что ты случайность. Исходя из здравого смысла, тебе не следует находиться с ними в одной комнате, как и мне в прошлом”.
Цветок Крепости повернулась лицом к звездному свету на Звездном озере. Выражение ее лица было оцепеневшим.
Фалес не обернулся, но его адамово яблоко подпрыгнуло.
—Зачем ты все это говоришь?”
—Потому что мне знакомо это чувство”. Соня сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, словно смакуя изысканное вино, сваренное из ее воспоминаний. —Это чувство, когда ты входишь в совершенно незнакомый мир, сталкиваешься со всеми неизвестными препятствиями, к которым не привык, но при этом вынужден притворяться крутым и идти вперед”.
В этот момент Фалес слегка вздрогнул.
В его памяти всплыло ощущение того, как он ступил на порог Дворца Возрождения. Там было холодно, тесно и гнетуще.
Перед глазами возникла сцена, когда он вошел в зал Балларда. Все улыбались, их слова были искренними, а сами они выглядели достойно.
Но…
—Это территория ваших противников. Это поле боя, к которому они привыкли за долгое время. Здесь действуют незыблемые правила, и это среда, которая выгодна им, но вредна другим”. Соня в оцепенении смотрела на залитое звездным светом, но бездонное Звездное озеро. —А мы, мы используем свои слабости, чтобы атаковать их сильные стороны. Мы собираемся приспособиться к ним, следовать за ними и делать те —старые вещи”, которые ты, возможно, никогда не сможешь сделать”.
Фалес долго молчал.
—Будь осторожен, мальчик. Ты, как и я, уступаешь им, но, как и твой отец, превосходишь их. И ты вернулся с севера, а значит, ты вне их”.
В этот момент в его сознании всплыли слова, сказанные ему Джинсом перед королевским пиром.
—Это значит, что в конечном счете ты не являешься ими изнутри”.
Но…
Фалес крепче сжал кинжал и Костяное кольцо в кармане и холодно фыркнул.
—Дай угадаю. Ты хочешь сказать, что, хотя тебе пришлось пройти через множество трудностей, ты все же добился успеха. Ты прошел призыв, стал стражником и остался в замке, верно?”
Он обернулся и посмотрел на спину Цветка Крепости, которая лежала на стрёме.
—Благодаря своей Силе Искоренения или чему-то еще, ты показала силу новичка и поразила мир одним блестящим подвигом. Ты доказала, что женщины не уступают мужчинам и что ты можешь быть выдающейся на мужской территории? Мало того, вы даже достигли вершины и потрясли множество людей, включая герцога Джона. В итоге вы стали одним из трех маршалов королевства. И теперь ты хочешь накормить меня куриным супом и сказать: —Эй, не сдавайся, ты же из Падшего Рева”, верно? —
Соня не ответила. Она только глубоко вздохнула и зажала окурок в руке.
Фалес саркастически покачал головой.
—Оставь это. Это совсем не то же самое”.
Закончив говорить, Фалес больше не колебался. Он повернулся и ушел.
—Говорят, что женщины не подходят для поля боя”. Голос Сони раздался у него за спиной. Она подходила все ближе и ближе. —Так что будь осторожен”.
Грех Адской реки вздыбился. Фалес нахмурился.
—Что?”
Но в следующую секунду он почувствовал боль в задней части колена!
• Тдух! *
Фалес был сбит с ног. Когда он наконец пришел в себя, то уперся руками в землю.
—Что ты…”
Но как только он повернул голову в шоке и гневе, он увидел холодное лицо Сони и подошву военного ботинка, медленно увеличивающуюся на глазах!
• Бах! *
Грех Адской Реки бешено зарычал. Фалес за долю секунды отразил удар Цветка Крепости, и от удара у него онемели кости рук. В голове все звенело!
Что происходит?
Сила Искоренения Сони отразилась на его чувствах. Она была похожа на несокрушимый лед — крепкая, прочная, мощная и тяжелая.
Но на этом его удача закончилась.
Следующий удар Сони коленом пришелся по импульсу и полностью пробил его защиту.
Фалес почувствовал, что его зрение потемнело, и тут же упал на спину. Соня опустилась ему на грудь, схватила за шею и крепко прижала к земле.
Грех Адской реки бешено струился в воздухе, но ничего не мог сделать.
Проклятье!
Как эта пропасть может быть такой большой?! ‘
—Чтоб тебя…”
В отчаянии выругался Фалес, но в ответ получил безжалостную пощечину от Цветка Крепости!
Пощечина! *
Пощечину нельзя было назвать невыносимо горячей. От нее у Фалеса не только закружилась голова и замелькали звезды, но и гнев принца выплеснулся обратно в рот, и он смог только задыхаться.
—Дети не должны ругаться, — холодно сказала подавлявшая его Соня. —Не надо его постоянно ругать—.
Смотровая площадка находилась в центре замка, и внимание стражников было сосредоточено в основном на внешних угрозах (именно поэтому Фалес и выбрал это место). Но даже несмотря на это, звуки драки все еще были слышны.
—Кто это там шумит?!—
На чуть более короткой стене замка зажглись огни, и они осветили наблюдателя. Раздался хорошо знакомый Фалесу голос, исполненный праведности.
—Встаньте, поднимите руки и покажите свое лицо! Покажись! —
Соня холодно фыркнула. Она развернула колено и надавила на шею Фалеса (—Черт возьми, почему это опять моя шея?!— — разъяренный Фалес).
—Я трахаю здесь мужчину!—
Цветок Крепости выпрямилась и показала половину своей головы. Ее рев потряс весь замок.
—У тебя с этим проблемы?!—
Закончив говорить, она опустила голову и, не скрывая ее, обратилась к Фалесу.
—Кричи, кричи громче! Ты еще не наелся, кусок мусора?! Используй всю свою силу! —
Фалес был потрясен и разгневан одновременно. К сожалению, его шея была сдавлена, а язык скован. Он смог издать лишь несколько звуков.
Услышав ее голос, патрульный на крепостной стене на несколько секунд замолчал.
—А, это леди Сасери!—
В следующий момент голос патрульного стал мягким и учтивым.
—Это недоразумение, недоразумение, это все недоразумение, хаха! Простите за беспокойство! Герцог Фалес попросил меня принести вам хорошие новости от его имени... Пожалуйста, будьте помягче! Зомби — мой напарник. Он может быть большим, но не сможет противостоять твоему сильному...—
—Проваливай!— снова раздался рев Сони.
Под сторожевой башней голос патрульного и его огни исчезли одновременно. Исчезли и многие рядовые солдаты Джейдстара, пришедшие с ним.
И только тогда Соня усмехнулась. Она слегка отпустила шею Фалеса и опустила голову.
—Теперь нас больше никто не потревожит—.
Никогда еще Фалес не ненавидел своих стражников так сильно, как в этот момент.
Он поклялся, что, как только окажется на свободе, Дойла ждет самое страшное наказание и пытка в мире, каких тот и представить себе не мог.
Грех Адской реки продолжал накапливаться в его руке, но подросток не мог прорваться сквозь блокаду Крепости Цветка.
Соня, чей взгляд был изначально холодным, вдруг усмехнулась и захихикала, наблюдая за его жалкими усилиями, когда по его лицу потекли слезы и слизь.
В следующую секунду она отпустила колени, подняла Фалеса с земли и прислонила к сторожевой башне.
Помилованный Фалес не мог пошевелиться и отомстить. Он задыхался от боли и потирал грудь.
—Ты, сумасшедшая, что ты хочешь сделать, сделать, сделать...—
—Я все испортила—.
Ее непринужденные слова заставили Фалеса резко остановиться.
—Облажался? Что испортила? '
Фалес задыхался и не мог не смотреть на Соню.
—Я провалилась а вступительном экзамене при наборе стражников замка. Даже при всей своей силе я не смогла поднять и камня—.
Соня улыбалась.
Но в этот момент улыбка на лице Цветка Крепости выглядела усталой, горькой и оцепенелой.
В ее лице не было того выражения, которое свойственно генералу, доминирующему на поле боя и противостоящему северным захватчикам.
Фалес не знал, как ей ответить, что случалось нечасто.
—То же самое было и с тестом на бег на длинные дистанции. Моя выносливость совсем не прошла—.
Соня, казалось, не понимала, что только что издевалась над принцем. Она устало повернулась и села рядом с Фалесом.
—Еще была стрельба. Мне удалось натянуть лук, когда я дрожала, но я просто не смогла попасть в цель. Еще было чтение и письмо. Говорила ли я тебе, что читать меня научила кормилица в замке?—
Она неподвижно смотрела на ночное небо.
—Что касается боя, то он был еще хуже. Наверное, я больше привык махать мотыгой и бить людей, а не носить доспехи и убивать мечом. Даже новобранцы могли сбить меня с ног”.
Фалес медленно выровнял дыхание.
—Хотя среди крестьян я считался молодцом, а во всех окрестных деревнях меня называли строптивой, и я даже сражалась с кабанами и разбойниками вилами, среди мужчин, которые приезжали со всей страны, чтобы помахать мечом…”
Соня тускло сказала,
—Короче говоря, я облажалась. Среди всех претендентов, как единственная женщина, я показала худшие результаты”.
—Я помню их взгляды и насмешки… И все мои усилия были напрасны. Я еще раз доказала им, что женщины не подходят для поля боя, и, возможно, даже более того, не должны быть солдатами. Они не могут сражаться и убивать”.
‘Я все испортила’.
Дыхание Фалеса на секунду прервалось.
В этот момент Цветок Крепости, чья мощь сотрясала весь Западный полуостров, ммедленно подняла голову. Она в оцепенении смотрела на яркую луну и звездное небо. Казалось, к ней вернулось чувство опьянения.
—Все мое достоинство, упорство и надежда разбились о кровавую реальность, как только я вошла в этот незнакомый мир”.
Соня повернула голову и посмотрела на Фалеса со слабой улыбкой, которая никак не соответствовала ее облику Цветка Крепости.
—Как и ты”.
