Фалес понял, что недооценил высокую стену власти.
После того как он в частном порядке намекнул Маллосу и Стоуну прислать кого-нибудь «изучить» план переезда в замок Звездное озеро, не прошло и недели, как новость о переезде герцога Звездное озеро из столицы распространилась, как лесной пожар, по улицам и переулкам Вечного Звездного Города.
«Это нехорошо. Даже в борделях на рынке Красной улицы говорят, что принц устал от столичных дам и собирается «практиковать свое копье» в другом месте. Не знаю, как они об этом узнали — и не спрашивайте меня, как я об этом узнал», — торжественно доложил принцу вернувшийся из отпуска Гловер. При этом он бросил взгляд на Виа, который не решался заговорить.
Карательный офицер первого класса Стражи Звездного озера, Старый Паттерсон, кипел от ярости. Он привел с собой двух подчиненных и Призрачного Последователя Ветра, Ральфа («Он выглядит странно и злобно, Ваше Высочество. Он очень подходит для этой работы. Конечно, самое главное, что я смогу указать на него и сказать всем: «Вот что бывает, когда вы слишком много говорите»». Паттерсон сказал это сквозь стиснутые зубы), и с хлыстом в руках он обошел Миндис Холл, чтобы «поймать кротов», поклявшись найти того, кто слил секрет.
«Это точно не я!»
Дойл, с большим трудом вернувшийся из дома и тащивший за собой нелепо большой и маленький багаж, был пойман с поличным «командой по отлову кротов» у главного входа.
«Заходящее солнце может доказать, что я никому не говорил о нашем переезде… Что? Вы имеете в виду этот багаж? Хе-хе, родители заставили меня. Я ничего не могу с этим поделать. Смотри, даже зимнюю одежду засунули. Это так раздражает… Эй! Отключись! Не трогай мою счастливую плюшевую игрушку! Он обязательно должен лежать у меня в кровати! »
Все в зале Миндис были в панике, пока не появился Маллос и мягко и тактично не напомнил старому каторжнику: «Ход принца — это большое дело.
Ход принца — это очень важно. Даже если бы это было всего лишь предварительное «исследование», это определенно вызвало бы множество волнений. Помимо ухудшающегося финансового положения Миндис Холла («Думаю, нам нужно нанять больше людей, поваров, садовников, кучеров и горничных — что? Бокалы для вина? Какое отношение это имеет к бокалам для вина? Забудьте об этом, я просто спрошу Его Высочество. «Пока у всех в Миндис Холле оставались родственники и друзья, утечка новостей была неизбежна.
Что касается причин, по которым герцог Фалес покинул столицу, то слухи на улицах распространялись организованно. Они варьировались от «легенды о призраках прошлых герцогов Миндис Холла» до «легенды о мятежном принце, сбежавшем с женитьбы» и даже «легенды о том, что в замке Звездное озеро скрывается любовница». Существует множество версий этой истории. Основные споры велись по поводу личности и количества главных героинь и даже их пола. Это было связано с тем, что у Миндис Холла не было денег, чтобы нанять женскую прислугу после возвращения принца.
Интересно, что люди с пренебрежением относились к словам о том, что «принц был банкротом». Стоило только упомянуть об этом, как толпа разражалась хохотом: «Вы знаете, сколько стоят сокровища одного только Миндис Холла? Даже нижнее белье принца сделано из золота. Стоит ли вам беспокоиться? »
Слухи были настолько беспорядочными, что премьер-министр Каллен не мог не спросить об этом на Императорской конференции в один прекрасный день.
Фалесу было неудобно отвечать прямо, поэтому он ловко отвел огонь в сторону и воспользовался случаем, чтобы узнать о возможности спасти финансы Миндис Холла.
«Отец, что ты думаешь?»
В это время мудрый король Кессель читал отчет Нефритового города о портовых налогах и выслушивал жалобные жалобы начальника Киркирка («Как достойный начальник финансов, я получаю жалованье всего в пять серебряных монет в месяц. Разве я когда-нибудь заботился о деньгах? Но они, эта группа спекулянтов и коррумпированных чиновников Южного побережья, которые, пользуясь мудрой милостью Вашего Величества, заработали так много, настолько эгоистичны, что даже хотят торговаться из-за этого небольшого налога? «).
Его брови были плотно нахмурены, а мысли заняты. Услышав это, он пренебрежительно махнул рукой: «Проваливай».
«Он одобрил».
Выйдя из дворца Возрождения и столкнувшись с подозрительным взглядом Маллоса и ожидающим выражением лица Стоуна («Его Величество не может позволить тебе умереть с голоду, верно?»), герцог Фалес лучезарно улыбнулся. Герцог Фалес улыбался великолепно. Он выглядел уверенным, спокойным и уравновешенным.
«Его Величество высоко оценил многолетнюю и плодотворную работу Миндис Холла. Он полон уверенности и ожиданий и искренне призывает нас быть уникальными, идти в ногу со временем, быть независимыми, создавать новые источники дохода, стремиться к совершенству и исследовать будущее…»
Бах!
Маллос с выражением хлопнул по столу: «Главное».
Улыбка герцога мгновенно рассыпалась.
«Денег нет».
Так, спустя еще два дня, направление слухов на улицах столицы изменилось.
Чтобы противостоять браку, устроенному его отцом (также делались ставки на то, кто будет играть главную женскую роль. Стоит отметить, что, хотя шансы были настолько высоки, что это было невозможно, старый друг принца, наследник Валла Хилл, Коэн Карабеян, все же оказался в конце списка коэффициентов, позади группы светских львиц и дворянок), герцог Фалес, не колеблясь, пренебрег своими манерами, чтобы выразить протест. Это привело короля в ярость. Во время императорской конференции он на глазах у всех министров отвесил наследнику сильную пощечину и приказал немедленно убираться из столицы!
«Никто не давал мне пощечин!»
На тренировочном поле, столкнувшись с обеспокоенным Виа и тарелкой, полной «тоников по уходу за кожей и красоте», Фалес был взволнован и раздосадован.
«Я в порядке, и лицо мое тоже в порядке! Нет, зачем мне показывать вам свой пук — другие части моего тела тоже в порядке! О Богиня Заката, я действительно, действительно не бунтовал, когда входил во дворец на этот раз! Почему ты мне не веришь? «
Под влиянием многих факторов (в основном все более шокирующих цифр в книге учета) Фалес перестал скрываться и отмалчиваться. Он разрешил Маллосу открыто проверять запасы, отправил Стоуна в качестве логиста для связи с начальником дворца Возрождения, попросил у Совета по делам дворянства книгу учета и карту форта Звездного озера, приказал частной армии Джадестара оставаться позади, связался с полицейским участком о времени отъезда и поручил остальным (Дойл был возмущен этим) закупить достаточное количество припасов. В то же время он закрыл свою дверь и отказался уходить.
«Неужели все так хорошо? А слухи не станут еще хуже? «нахмурился Виа.
«Поверь мне». На тренировочном поле принц, стиснув зубы, натягивал лук и стрелы, целясь в задницу Маллоса вдалеке. «Задница принца очень популярна».
Виа был ошеломлен.
Но, к счастью, слухи ходили всего несколько дней, а потом все изменилось.
Ходили слухи, что герцог Фалес превысил свои полномочия во время императорской конференции. Король был в ярости и в наказание лишил Миндис Холл финансовых ресурсов. Герцогу Звездного озера пришлось покинуть столицу и искать выход самостоятельно.
По крайней мере, частично это было правдой.
Среди вассалов и бюрократов ходили слухи, что герцог Звездного озера занимает слишком умеренную политическую позицию, когда речь заходит о налогах. Он даже симпатизировал феодальным вассалам, которые находились далеко. Это оскорбляло королевскую партию, долгое время находившуюся у власти. Последняя неоднократно клеветала на короля во время Императорской конференции и в конце концов сместила короля, вынудив герцога держаться подальше от центра политики.
‘Хм, это не совсем неправильно’.
Поэтому утром в будний день, когда небо только начинало светлеть, главные ворота Миндис Холла бесшумно открылись. Кареты, принадлежащие герцогу Звездного озера, медленно выехали в сторону замка Звездного озера, расположенного в пригороде, рядом с Охотничьим лесом королевской семьи.
«Вы уверены, что все согласны с этим? В конце концов, мы покидаем город и отправляемся в сельскую местность. «
Фалес громко зевнул и с сонным лицом прислонился к окну. Он наблюдал за тем, как офицер по логистике Прокка завершает последнюю передачу дел оставшимся за спиной рядовым солдатам и слугам.
«Они же королевские гвардейцы, а не стратеги». Маллос ехал рядом с каретой (водителем изначально был Гловер, но Фалес отказался от него в устной форме). Он нахмурился, пролистывая книгу учета, переданную ему отделом логистики. «Не их работа — высказывать свое мнение. Черт возьми, почему мы опять перерасходовали средства в прошлом месяце? Почему так много средств по уходу за кожей? «
На другой стороне вагона Виа тихо повернул голову и начал оживленную беседу с Ральфом.
В тишине утра их карета поспела к самому раннему открытию городских ворот. Они проехали через ворота Мудреца на южной стороне столицы, миновали несколько рынков и деревень за городом, пересекли Пастуший реку и выехали на южную часть проспекта Возрождения, который был сильно перестроен во времена правления Тормонда Третьего, «Сокрушитель Шипов».
Южная сторона столицы была явно более процветающей, чем северная. По дороге встречались торговцы и наемные рабочие, которые рано проснулись, чтобы попасть в город, фермеры и ремесленники, готовящиеся к выходу на рынок, почтовые кареты, курсирующие туда-сюда, и даже иностранные путешественники. Они либо перевозили товары в каретах, либо шли пешком из разных городов в окрестностях Вечного Звездного Города. Они собирались в группы по три-пять человек и кипели активной деятельностью. Время от времени они комментировали проезжающие мимо них кареты.
«А, я узнаю эту карету. Это, должно быть, Патрульный суд этого сезона. Это судьи, которые патрулируют и выносят решения по делам от имени короля…»
«Забудьте об этом. У них даже флага нет. Должно быть, это незаконнорожденный сын какого-нибудь дворянина, из тех, кто переполнен богатством, но не может позволить себе его обнародовать».
«Посмотрите, как величественно выглядит эта карета. Цок-цок, так круто. Мужчины должны быть такими!»
«Цок-цок, он просто ублюдок с хорошей жизнью. Если бы я родился там, я бы тоже мог его заменить!»
Был конец лета. Растительность вокруг аллеи была пышной и зелёной. Карета герцога свернула с проспекта. Путешественников стало меньше, а деревья разрослись, заслоняя солнце. Птицы и звери испуганно разлетались в разные стороны. Вокруг кипела жизнь, и атмосфера постепенно становилась все более дикой. Они вошли на территорию Охотничьего леса королевской семьи.
«Черт, клянусь, это медведь!»
Удивленно воскликнул Дойл. На мгновение вся команда сильно занервничала. «Зомби, достань свой меч!»
«Не будьте такими параноиками», — крикнул им ветеран Генард, чтобы они остановились. Он покачал головой. «Я ясно видел его. Это всего лишь бродячая кошка».
По словам Маллоса, Охотничий лес королевской семьи, очерченный еще в Эпоху Черного Глаза, всегда был хорошим местом для прогулок и развлечения гостей. До Кровавого года покойный король Айди не раз водил туда на охоту группу министров. Два принца, Гораций и Герман, особенно любили звать своих друзей и скакать на лошадях.
Во время Кровавого года Вечному Звездному Городу угрожали и повстанческая армия, и Экстедт. Им ничего не оставалось, как закрыть город. В результате вся Центральная территория заполнилась бандитами, а окрестные деревни и города, а также многие дворянские вотчины были практически уничтожены. Охотничий лес также превратился в бесхозную пустошь. Только после подписания «Крепостного договора» Гнев Королевства вернулся вместе с Гвардией Ярости. Они реорганизовали Центральную постоянную армию и уничтожили остатки повстанческой армии и бандитов вокруг столицы.
После войны, во-первых, государственная казна оказалась в тяжелейшем положении, а во-вторых, жизнь людей оказалась в тяжелейшем положении. Кроме того, самому королю Железной Руки было не до охоты и пиров.
Лесные защитники королевской семьи, отвечавшие за охрану и поддержание леса, не получили никакого вознаграждения. Купцы и фермеры тоже не получили никакой прибыли. Поэтому они разбредались и селились поблизости. Кто-то стал арендатором фермерских земель, кто-то нанимался на работу, а кто-то вступил в ряды частной армии Джейдестара. И наоборот, они стали высококачественным источником солдат, когда Постоянная армия была реорганизована.
«Поместье барона Королевского Гнева находится на этой дороге. Рядом с ним находятся казармы Центральной постоянной армии. За десять с лишним лет он практически превратил Охотничий лес в свою эксклюзивную тренировочную базу и полигон». Маллос уставился на небольшую тропинку в лесу, которая была явно вытоптана. Его взгляд был глубоким. «Но хорошо то, что с Постоянной армией здесь никто не осмелится вторгнуться на близлежащую королевскую территорию».
Дженни, которая с ранних лет воспитывалась как дворянская боевая лошадь, была крайне недовольна такой обстановкой. Время от времени она отрывалась от того, кто ее вел, и, повизгивая, гналась за оленем или барсуком, промелькнувшим в глубине леса, что приводило команду в смятение. Но всегда, после того как Фалес пытался докричаться до нее, она возвращалась удрученная и подавленная, вся в следах от веток и растений.
«В конюшне она — королева. Ни одна лошадь не осмеливается с ней драться», — весело сказал ветеран Генард. «Но у здешних птиц и зверей нет такого самосознания. Она не очень довольна».
Вскоре они оказались под знаковым деревом. Сторож сказал, что это был самый популярный лагерь, когда Охотничий лес еще процветал. Густое и плотное дерево, которое казалось очень старым и закрывало небо, называли «Звездным деревом». О королевской семье Джейдстара ходило множество легендарных историй.
Говорили, что в последние годы существования империи король Возрождения, который был еще незаконнорожденным, однажды воспламенил свой боевой дух под этим деревом. Он был полон решимости прославиться и избавиться от имени бастарда.
Поговаривали также, что пятьсот лет назад «Прокрастинатор», принц Брэд, пережил переворот и в панике бежал из Вечного Звездного Города с короной Девятиконечной Звезды. Он забрался на это дерево, чтобы спастись от преследовавшей его кузины, «Несчастной» Кейры. Он бежал в Форт Храбрых Душ, чтобы набрать солдат и купить лошадей, и так началось кровавое противостояние между двумя звездами.
Существовали также легенды о Великом Духе-Эрцгерцоге Кан Трентиде, который вторгся в Созвездие четыреста лет назад. Говорили, что он разбил лагерь под этим деревом и приготовился осадить Вечный Звездный Город. Однако посреди ночи он увидел короля Возрождения, который с копьем в руках приближался к нему. Жестокий и страшный «Великий дух» был разбужен ото сна. Он был так напуган, что разорвал ночной лагерь и отступил.
Рассказывали, что триста лет назад Шакал Шумер Третий пригласил пятерых герцогов-хранителей на охотничий пир под этим деревом. Трое из них так и не вышли из Охотничьего леса.
Существовала даже поэма, в которой говорилось, что двести лет назад «Завоевательница Севера» Эрика, будучи еще принцессой, встретила под этим деревом во время охоты таинственного рыцаря, не записанного в книгах по истории. Так она забеременела «Врагом волков», Кейрой, биологический отец которой был неизвестен.
Однако, несмотря на то что ДиДи, который «часто приходил сюда играть, когда был маленьким», живо и ярко рассказал эту историю, и даже несмотря на то что ему удалось ошеломить таких слушателей, как Уиллоу, Ральф и Виа, герцог Звездного озера лишь посмеялся над ней.
Фалес изначально предполагал, что по пути им встретится такой густой лес. Однако, пройдя совсем немного, конец дороги внезапно открылся. Среди зеленого леса показалось голубое озеро. Чистое, как зеркало, оно отражало белоснежные облака в голубом небе.
Это было похоже на сон, и на мгновение люди перестали различать небо и землю.
Перед ними открывался прекрасный пейзаж, и все, включая Фалеса, не могли не остановиться.
«Клянусь Богиней Заката!» Дойл взволнованно смотрел на голубое озеро. «Это гораздо красивее, чем на картине!»
«Подождите, картина?»
Отреагировал Виа, его лицо было полно подозрений. «Разве ты не говорил, что часто приходил сюда играть, когда был маленьким?»
«Еще не время. Давайте продолжим путь». Маллос был на редкость в хорошем настроении. Он не обращал внимания на тех, кто стоял позади него и глазел на Д.Д. «Еще не поздно удивляться этому».
Колонна герцога двинулась вдоль озера. Трава и деревья стали короче, а пейзаж перед ними — шире.
Если вглядеться вдаль, то на другом конце озера возвышалась обрывистая горная стена. На ней висели десятки бушующих водопадов, вырывающихся из-под скал прямо в озеро, словно гигантский серебряный занавес, падающий с неба.
«Боже мой, я читал об этом в одной книге. Говорят, что если тренироваться в фехтовании там, внизу, то можно добиться вдвое большего результата, затратив вдвое меньше усилий». Молодой авангард в тренировках, Несс, взволнованно указал на широкий водопад. «Кто-нибудь хочет заняться серфингом?»
«Не верьте этим рыцарям. Если вы броситесь оттуда вниз, то, даже если останетесь живы, скорее всего, не сможете найти эту историю». Офицер-протектор второго класса, ‘Хайман’ Францук, безжалостно приглушил его энтузиазм.
Фалес был так же очарован великолепными пейзажами и не мог отвести взгляд.
«Это один из нижних рукавов реки Пастушьей».
Маллос терпеливо объяснил почти всем остальным в колонне, кто не видел этой сцены раньше: «Дело не в этом.
«Русло реки здесь обрывается, образуя водопад, и образует широкое прозрачное озеро. Оно называется «Звездное озеро»».
«Звездное озеро».
Фалес пробормотал это название в сердце и подсознательно повернул голову.
На другом берегу озера, напротив водопада, перед ним возник возвышающийся замок.
Он располагался на краю холма, с трех сторон окруженный озером. Он был построен в старинном стиле, и только небольшая тропинка могла обогнуть холм, перебраться через ров и попасть прямо в замок.
Она идеально сочеталась с лесом, озером, водопадом, голубым небом, белыми облаками, холмами, замком и всеми остальными элементами. Он не был резким и создавал ощущение спокойствия и опьянения. Все подсознательно понижали голос и облегчали шаги, словно не желая нарушать этот прекрасный уголок пейзажа.
«А это замок Звездного озера». Маллос остановил свою лошадь и тихо вздохнул.
Все затаили дыхание.
В том числе и Фалес.
Подросток перед этим сделал домашнее задание. Он знал, что замок Звездного озера когда-то был монастырем, изолированным от остального мира. Его раннюю историю можно отнести к Эпохе Черного Глаза, и он был наполнен монахами Секты Заката, знающими, но настроенными на упорные тренировки.
Однако человеком, который по-настоящему привлек к монастырю внимание всего мира, стал старый ученый по имени Самер почти пятьсот лет назад. Он родился в знатной семье, но был сведущ. Во время хаоса «противостояния двух звёзд» он привез свою семью и жил здесь в уединении, сосредоточившись на изучении классической теологии.
Так было до тех пор, пока не закончилось кровавое и жестокое «противостояние двух звёзд», в результате которого один за другим погибли два Джейдстара претендовавшие на звание королей своих стран). Однако ‘Утренняя партия’ и ‘Вечерняя партия’ при них — внутренних сюзеренах, выбравших ту или иную сторону, — образовали кровную вражду, которую не могли разрешить многие поколения на протяжении многих лет войн, смертей, союзов и предательств.
Доходило до того, что, когда королевство оставалось без владыки и трон пустовал, не находилось ни одного наследника, который мог бы подчиниться сюзеренам двух одинаково могущественных партий, взойти на трон, короноваться без споров и вновь разжечь пламя противостояния между Двумя Звездами.
(На самом деле, в силу интересов и ситуации, в течение восьми с половиной лет гражданской войны многие представители обеих сторон находились в нескольких лагерях. Часто случалось, что кто-то из союзников неожиданно предавал и возвращался в союз. Сегодня, когда король и его вассалы говорили по душам, они торжественно клялись в верности. А завтра, попав в плен на поле боя, они вдруг опомнятся и перейдут от тьмы к свету. Лидер героев Восточного моря, семья Калленов из города Великолепного портового города, неоднократно переходила от одной стороны к другой. Они представляли собой чудесное существование, способное оставаться невредимым, несмотря на свое дезертирство. Именно поэтому прозвища двух герцогов-хранителей Восточного моря были «Полдень» и «Полночь» соответственно).
К счастью, в королевстве было достаточно кровопролития, настолько, что бесчисленные жрицы Темной ночи умерли от истощения. Да и мужчин в Созвездии было достаточно, настолько мало, что никто больше не хотел надевать доспехи и идти на войну. За восемь лет противостояния двух звёзд было уничтожено бесчисленное множество жителей и их семей. Многие великие семьи потеряли своих наследников. Цена, которую они заплатили, была высока, а урок, который они получили, — болезненным. Такое редко случалось даже в истории Созвездия, наполненной частыми гражданскими войнами.
Жрецы рассвета и Сумерек, находившиеся на расстоянии вытянутой руки, наконец с неохотой сложили оружие по предложению и под руководством жрицы Заката. Они вошли в Вечный Звездный Город и начали трудные переговоры в Храме Темной Ночи, который был заполнен трупами, ожидающими погребения (так в Вечном Звездном Городе назывались также Утренний и Сумеречный регионы. Их разделял Храм Темной Ночи).
Поэтому, когда правнук Джона Черноглазого, шестидесятилетний ученый Самер, а точнее, Самер II «Разрушитель Черты Джейдстар, был приглашен из Закатного монастыря, где он жил в уединении. Он вышел из высокого замка у озера в глубине леса и вошел во дворец Возрождения, окруженный двумя группами вассалов, которые с вожделением смотрели на него. Он вышел на сцену истории и взошел на верховную должность.
Как бы ни сожалели об этом решении Утренняя и Сумеречная жрицы и как бы ни распадались их союзы, вскоре после коронации Самер Второй последовал недавно обнародованному «Указу о линии крови». Он отремонтировал и расширил монастырь Звездное озеро, в котором останавливался во время учебы, превратив его в замок, и передал его своему старшему сыну Алану. Ему также был присвоен титул герцога, чтобы показать, что вопрос о престолонаследии давно решен и споров не осталось. «Все, от дворян до простолюдинов, должны подчиняться этому закону и не идти против него». Таким образом, противостояние между Двумя Звездами, вызванное спором о престолонаследии старшего и младшего, было прекращено.
Так родился замок Звездного озера и значимый герцог Звездного озера.
«Это наша территория, замок, в котором мы будем жить в будущем?» Виа выглядел потрясеным.
Это предложение заставило Фалеса отвести взгляд от замка Звездного озера. Он отбросил тяжелую историю и собрался с мыслями.
«Ну, по крайней мере…
Принц был в хорошем настроении.
У него был дом.
Зелень была на месте, озеро было красивым, и даже имелся естественный бассейн.
Но…
Фалес взглянул на уголок бухгалтерской книги в седельной сумке Маллоса.
Интересно, как рассчитывается ипотека?
«Это хорошее место».
Гловер, который никогда не отличался многословием, кивнул, двигаясь вперед.
«Посмотрите на его форму и топографию. Он окружен озером с трех сторон, имеет высокую точку обзора, узкие проходы, широкое поле зрения, разводные мосты, траншеи, башни со стрелками, смотровые площадки, высоту городских стен, угол, под которым они пересекаются, и ширину обороны». Зомби указывал на разные места в замке Звездного озера. С десятком человек он будет непробиваем».
«Даже если их осадят враги, превосходящие их числом в несколько раз, если у них будет достаточно припасов, они смогут обороняться несколько месяцев или даже год — гораздо лучше, чем Миндис Холл, который почти не обороняется».
«О Боже, нельзя использовать эту аналогию. Миндис Холл — это произведение искусства, а здесь, здесь…» Дойл сделал паузу на мгновение, прежде чем выдавить из себя следующее предложение. «Другие произведения искусства!»
Пол из семьи Черного Льва из замка Храбрых Душ, только что присоединившийся к команде, вдруг вздохнул и привлек всеобщее внимание.
«Мой отец рассказывал мне, что давным-давно каждый вассал и каждый лорд гордился тем, что у них есть свой родовой замок. Даже если им приходилось тратить два или три поколения богатства своей семьи, они должны были построить замок с необычайной значимостью».
Молодой наследник семьи Боздорф с меланхолией в глазах посмотрел на замок вдалеке.
«Крепость Небесный Столп в Городе Высокого Лесс, дворцы Плавучий Песок, Текучий Песок и Тонущий Песок в Руинах Пустоши, дворец Набегающих Волн и пагода Утоляющего Прилива в Великолепной Гавани, дворец Пустоты в Городе Жадеита и крепость Кровавые Врата в Городе Клинков… Хотя их формы и стили отличаются, все они имеют долгую историю и являются знаменитыми крепостями, которые трудно атаковать, не говоря уже о великолепном и величественном Дворце Возрождения».
«Что касается Холодного замка Арунде, Замка Храбрых Душ Боздорфа и Крепости Крыла семьи Крома, то даже их территории названы в честь крепостей и замков».
Слова Павла были искренними и меланхоличными.
«Они — наша линия обороны, уходящая корнями в землю, бессмертные рыцарские кони и самая прочная защита на этой земле».
Сказав это, Пол испустил долгий вздох.
«Но теперь таких замков больше нет. На самом деле их становится все меньше и меньше».
Его слова заставили многих погрузиться в глубокую задумчивость.
Но человек, ответивший ему, превзошел все их ожидания.
«Конечно», — беззаботно сказал Дойл. «Мой замок был построен сотни лет назад, и в нем повсюду дыры. Летом повсюду летают комары и вши, а зловоние не проходит бесследно. Зимой тоже не лучше. Холодный ветер задувает людям в нос, а окна издают громкие звуки. Как бы мы его ни ремонтировали, исправить ситуацию не удастся. Кроме того, нанимать людей для уборки и поддержания работоспособности будет стоить очень дорого. Оно того не стоит.
«В итоге моя мачеха решила закрыть большую часть помещений и использовать только несколько готовых и недавно отремонтированных залов и комнат. И, насколько я знаю, все больше и больше дворян и сюзеренов предпочитают тратить свои деньги в других местах. Я даже слышал, что в некоторых местах есть семьи, которые бросили свои родовые замки и перебрались в города и деревни. «
Дойл возбужденно поднял палец и привел следующий пример.
«Не говоря уже о дворце Возрождения. Это здание такое старое…»
Гловер судорожно кашлянул.
«Такое старое…»
Дойл внезапно вздрогнул и понял.
«Настолько старое, что в нем много истории, смысла и культуры!
«Вы должны знать, что Дворец Возрождения — это чудо, построенное с помощью божественной силы и магии!»
Изначально злорадствовавшие люди, услышав это, разочарованно переглянулись.
Дойл понял, что сболтнул лишнее. Он прочистил горло.
«Короче говоря, каким бы ни был замок, каким бы прочным и великим он ни был, через долгое время у него возникнут проблемы.
«Если это так, — холодно сказал Пол, — почему бы просто не разрушить его, снести и отстроить с самого начала?»
Его слова заставили замолчать и Фалеса в карете.
«У моей мачехи был такой план, но она отказалась от него из-за финансовых проблем», — вспоминает Дойл. «А отец сказал, что хотя мы больше там не живем, но, по крайней мере, раньше там жили».
Он вздохнул и сказал,
«Если мы его снесем, некоторые вещи нельзя будет восстановить».
Эти слова заставили многих взглянуть на него по-другому.
Глаза Дойла заблестели, и он снова стал озорным.
«Кроме того, что, если снова начнется война? Что тогда?»
Пол промолчал.
В этот момент разговор взял на себя Виа.
«Посредственный король строит свои крепкие стены из земли и камня. Иностранным врагам трудно вторгнуться, а замку трудно пасть. Король, который хорошо умеет сражаться, использует в качестве стен плоть и кровь. Его боевые искусства не знают себе равных, а героических душ бесчисленное множество. Мудрый король использует в качестве стен сердца людей. Он всегда побеждает, никогда не терпит поражения и никогда не перестает процветать. «
Слуга принца о чем-то задумался, и его взгляд стал глубоким.
«Только по-настоящему великий король использует мир как стены. Он обычен, но никто о нем не знает».
Как только он это сказал, все в карете бросили на него косые взгляды. Даже у Ральфа на лице появилось странное выражение.
«Надо же, это действительно Виа. Ты сам это сказал?» удивленно сказал Дойл.
«Нет».
Виа опустил голову, и выражение его лица стало сложным.
«Я услышал это, когда был молодым».
Услышав это, Фалес был тронут. Он вспомнил слова Джинс о том, что однажды сказал наследный принц Мидье.
«Даже если стены дворца будут длиной в тысячу футов, а могучая твердыня — в десять тысяч футов, где моя жизнь?»
«Логично».
Маллос, стоявший впереди группы, внезапно заговорил.
«Городские стены толстые и прочные. Хотя они защищают от внешних врагов, они также закрывают небо и являются обременительными. В истории нет недостатка в подобных примерах: сюзеренов устраивает крепкий город, и они довольствуются статус-кво за городскими стенами. Из-за этого они становятся узколобыми и недальновидными. Они не думают о самосовершенствовании, и в итоге страдают от последствий собственных действий».
Престиж стражника за последние несколько месяцев заставил всех замолчать. Карета на мгновение погрузилась в тишину.
«Возможно, это еще не все».
Гловер, который всегда был одержим формой крепости, похоже, не умел читать выражения людей. Ему было все равно, «пришло ли время командиру читать лекцию».
Он продолжил: «Мой дед говорил, что методам войны суждено стать более изобильными, особенно после появления Мистических Орудий. Независимо от того, защищать ли город или нападать на него силой, это стало худшей стратегией.
«Ведь какими бы толстыми ни были городские стены, какими бы широкими ни были крепостные стены, они не выдержат непрерывной высокотемпературной бомбардировки из Мистических пушек или падения камней из катапульт».
Пол вздохнул и сказал,
«Значит, такому замку суждено в будущем прийти в упадок и стать историей?»
«Возможно». Гловер окинул взглядом крепость Звездное озеро, словно пытаясь найти ее слабое место. «Но, может быть, наши потомки, люди будущих поколений, придумают что-нибудь получше, построят более мощные укрепления и возведут супергородскую стену, которую не смогут пробить даже Мистические Орудия?»
«Может быть, они будут умнее, умнее нас», — перебил Втя, чувствуя себя подавленным. «Придумают, как противостоять войне и внешним врагам, не полагаясь на городские стены и крепости, и обеспечат безопасность?»
«А может, они окажутся еще глупее».
К разговору присоединился и Маллос. Он вздохнул и сказал: «Может быть, они построят еще больше и толще городских стен и будут довольствоваться существующим положением вещей, благодушествовать, пока самодовольные городские стены не рухнут. Только тогда они пожалеют о своих действиях».
Фалес внимательно прислушался к разговору и долго размышлял.
«Или они станут непревзойденными гениями!»
Внезапно раздался взволнованный голос Дойла, заставивший многих нахмуриться.
«Для настоящего мира наши потомки построят безупречные, несокрушимые городские стены и крепости, которые смогут изолировать все, и люди с обеих сторон не смогут прикоснуться друг к другу, несмотря ни на что!»
Дойл сел на коня и гордо раскинул руки в сторону замка Звездного озера.
«Стук, стук — наступит мир!»
Слушая этот бред, все в караване закатывали глаза и вздыхали.
Пока из кареты не раздался еще один молодой голос.
«Итак, городские стены высоки, траншеи глубоки, а люди с обеих сторон не видят друг друга, не слышат друг друга и не могут поговорить друг с другом».
Все в шоке обернулись и увидели, что герцог Звездного озера, прислонившись к окну, смотрит на прекрасный замок Звездного озера издалека, но глаза его были мертвы.
Фалес негромко сказал,
«Пока судьба каждого не станет одинокой и беспомощной, и он будет бороться с болью, но не знать, почему, и он будет необъяснимо зол, но не сможет рассеяться.
«Пока каждому, от рождения до смерти, не будет суждено стать узником за стеной».
Слова герцога заставили замолчать весь конвой.
Все смотрели друг на друга, не зная, как реагировать.
Маллос подтолкнул свою лошадь к окну.
«Ваше высочество?»
Фалес вышел из оцепенения, извиняюще помахал рукой и сел на свое место.
«Не беспокойтесь обо мне, продолжайте».
Конвой герцога продолжал двигаться вперед.
Как только они увидели замок Звездного озера, оставшийся путь стал намного короче. Они быстро обогнули холм и въехали в замок Звездного озера по тяжелым ступеням траншей.
Но то, что они увидели, не шло ни в какое сравнение с тем, что они почувствовали на горизонте.
«Боже мой, ах, я думал, ах, я думал, что только мой замок в запустении…»
Дойл ошарашено смотрел на железные ворота входа в замок, которые рухнули от его легкого толчка. Он яростно кашлянул в пыль.
«Как давно здесь никто не жил?
«Предыдущий герцог Звездного озера?»
Гловер повязал шарф вокруг лица и осторожно шагнул ко входу. Он жестом приказал людям, стоявшим позади него, сойти с лошадей.
«Восемнадцать лет».
«Будьте осторожны, ваше высочество». Виа открыл перед Фалесом дверцу кареты, и его тон был раздраженным. «Это место…»
Фалес вышел из кареты и только тогда понял, что знаменитый замок Звездного озера, от городской башни до часового, от внутреннего двора до крепостных стен, лежал в руинах. Повсюду росли сорняки, железные изделия проржавели, деревянная мебель сгнила.
Многие углы во внутреннем дворе превратились в гнезда для мелких животных. Когда они вошли в дом, то даже спугнули группу летучих мышей, которые отдыхали у них на голове, и Дженни в ярости сорвалась с веревки («Когда она увидела конюшню, то, наверное, почувствовала, что ее обманули при покупке дома», — объяснил позже Фалес). Она громко ржала, лягалась и пыхтела, заставляя охранников разбегаться. В то же время она напугала стаю птиц на часовой башне, трех кошек на крепостной стене и рой пчел под карнизом замка.
Молодой герцог не мог не нахмуриться.
‘Ладно, все в порядке, все в порядке…
‘Подержанный… Нет, это грубый дом’.
«Мы рассчитываем сократить наши расходы в этом месте?»
Офицер по логистике Стоун использовал все свои силы, чтобы вытащить ботинки из развалившейся деревянной двери. Он негромко пожаловался Маллосу.
«На что мы рассчитываем? На продажу антиквариата?»
«Ха!»
Дойл осторожно обошел неровные плитки пола, отодвинул паутину и оказался перед старыми воротами главного замка. Он потянул за дверной стук и язвительно сказал: «Будьте осторожны».
«Осторожно, все, мы в антиквариате! Это будет стоить тысячи и десятки тысяч, если вы столкнетесь с ним! «
Дойл не обратил внимания, когда услышал, что все говорят ему заткнуться. Он улыбнулся и повернул голову, готовясь открыть ворота.
Но в этот момент люк на воротах внезапно открылся, и в темноте появилось отвратительное и страшное лицо!
Дойл вздрогнул и попятился назад. Все, включая черную кошку, упражнявшуюся в равновесии на железной цепи, слышали его душераздирающий вопль: «О моя Богиня Заката!»
«Это призрак!»
Испугался Фалес. Стражники сжимали мечи, пока их не остановил крик Маллоса.
«Спокойно!»
Сторож (отпихнув паутину под ногами) вышел из толпы и поднял Дойла: «Смотри внимательно!»
Присмотревшись, все поняли, что главные ворота главного замка когда-то были открыты.
Фалес нахмурил брови.
В главном замке царила кромешная тьма и зловещая атмосфера. В этой темноте перед ними бесшумно возникла сгорбленная фигура, держащая в руках Вечную лампу.
«Черт!» Увидев этого человека, Дойл хотел было вскрикнуть от удивления, но Гловер и Бастия оттащили его в сторону.
Сгорбленная фигура шатко прошла через ворота.
У него была морщинистая кожа и седые волосы. Он был дряхлым и двигался медленно. Это был старик, стоящий одной ногой в могиле.
Но как только старик поднял голову, Фалес почувствовал острую боль.
«Стражники, соблюдайте манеры». Маллос привел в порядок свою пыльную одежду и обернулся. «Это страж замка Звездного озера».
Фалес внимательно осмотрел стоящего перед ним старика. Он был просто одет, а глаза его были мутными. Он смотрел в них, но так, словно разглядывал горизонт.
Старик с лампой усмехнулся, обнажив десны, на которых осталось всего несколько зубов. Он одарил их странной улыбкой.
«Хех…»
Голос старика был едва различим. В нем чувствовался слабый холодок, от которого у всех по спине побежали мурашки.
«Прошло много времени». Выражение лица Маллоса было таким же, как обычно, но его вежливый тон был чрезвычайно уважительным. «Но я полагаю, что вам уже сообщили».
Старик не шелохнулся. В темноте главного замка его фигура с лампой выглядела еще более жутко.
«Хех…»
Стражники посмотрели друг на друга, их сердца наполнились сомнениями.
Маллос протянул руку Фалесу и почтительно сказал: «Позвольте представить вас».
«Позвольте представить вас. Это принц Фалес Джейдстар, новый хозяин Крепости Звездного озера».
Услышав это, Фалес не мог не выпрямить спину и не улыбнуться.
Старик держал в руках фонарь. Его взгляд скользнул по Фалесу, но в нем не было никакого духа, словно это была скучная рутина.
«Хех.»
«Да, мы здесь, чтобы принять замок, почтенный ……» Получив ответ старика, который он не знал, понимать ему или нет, Маллос глубоко поклонился и назвал имя старика:
«Витано Гатто».
