Согласно «Краткой истории Тёмной Звезды», в 679 году Календаря Искоренения второй сын и наследник короля Железной Руки, Фалес Джейдстар, известный также как «Полярная Звезда», спасся от опасной жизни в качестве заложника благодаря сложному политическому посредничеству. Герцоги Севера вежливо выпроводили его из страны и вернули в Созвездие. После этого ему был присвоен титул герцога форта Звездного озера.
(Существует также легенда, что жители Севера не хотели отпускать принца. После того как принц отбился от врагов, ему удалось бежать в плачевном состоянии. Однако он был отделен от своих последователей, и ему ничего не оставалось, как пересечь Великую пустыню в одиночку. Затем он вернулся в свою страну с помощью племени орков. Однако источником этой поговорки являются народные бардовские стихи и племенные баллады, циркулирующие по Независимому государству Калигри и Городу Клинка. Это скорее литературная интерпретация поэтов, исполненных страсти и фантазии. В этом утверждении нет логики, как нет и доказательств.
2 ноября того же года было зафиксировано, что герцог Фалес впервые присутствовал на имперской конференции и официально участвовал в политике королевства.
Эта встреча имела огромное значение, главным образом для решения двух наболевших проблем:
Во-первых, произошел злобный инцидент, оскорбивший королевскую семью. В зал Миндиса ворвался оруженосец из Западной пустыни, который погряз в долгах и которому некуда было идти (можно сказать, что его пригласил некто со скрытыми мотивами). В это время у Звезды полярный звезды был банкет. На глазах у всех высокопоставленных чиновников и вельмож первый вытащил меч и стал угрожать гостям, обвиняя королевскую семью в причинении вреда министру иностранных дел Западной пустыни. Хотя незваный гость Западной пустыни был в итоге убит герцогом Фалес ом («Храбрость его высочества не уступает гневу королевства»), граф Годвин, присутствовавший при этом, после случившегося сетовал на своих сыновей. Однако этот инцидент опозорил королевскую семью, потряс двор и общественность. Слухи разлетелись повсюду.
Второй инцидент был еще хуже — политический. Несколько месяцев назад жадные вассалы Западной пустыни во главе с виконтом Луго из крепости Военного покоя (ныне — район Четырех точек Города плавучего песка) без колебаний распускали слухи и клевету, чтобы монополизировать торговый путь в пустыне. Они вытеснили маршала Уильямса, который был известен как Легендарное Крыло и представлял королевскую семью, защищая Лагерь Клинковых Клыка (ныне район Четырех Точек Города Клинковый клыка). Всего через месяц на феодальных вассалов Западной пустыни, потерявших поддержку регулярной армии и ослабивших военную дисциплину, напали люди Бесплодной кости и орки (или пустынные бандиты, которые маскировались под своих людей и пробирались в лагерь). Они едва не потеряли Дюну Клинковый клыка, а виконт Луго и двое его сыновей были убиты на месте. К счастью, неподалеку находился маршал Уильямс, который вовремя отвел свои войска назад. Хотя он и презирал поведение дворян в Западной пустыне, он все же пренебрег былой враждой и помог своим союзникам. Он удерживал линию фронта и давал отпор иноземным врагам, чтобы не потерять границу.
Из этих двух инцидентов один был более шокирующим, чем другой (не будем говорить о том, что они странным образом произошли в одно и то же время). Несомненно, высокомерное и деспотичное отношение сюзеренов Западной пустыни нанесло королевской семье Джейдстара тяжелый удар в качестве поздравительного подарка по случаю воссоединения отца и сына.
Тем временем все королевство ожидало реакции Дворца Возрождения.
Говорили, что Императорская конференция длилась с утра до позднего вечера и затянулась на целый день. Во время конференции между императорскими министрами возникли серьезные разногласия.
Военный советник Солдер Райдер считал, что эти два инцидента являются доказательством некомпетентности феодальных вассалов Западной Пустыни и пренебрежительного отношения к королевской семье. Он предложил Железной Руке занять твердую позицию и назначить маршала Уильямса (биографию которого можно найти в книге доктора Фалеса Дэниела Дойла «Записи о знаменитых министрах и генералах в конце века») королевским посланником. Он должен был отправить войска в Руины (ныне герцогский район Плавучего Песчаного Города), чтобы призвать к ответу вассалов Западной пустыни во главе с герцогом Факенхазом. Подразумевалось, что он без колебаний вступит в войну, чтобы утвердить свой авторитет в качестве предупреждения для других. Среди тех, кто разделял его мнение, были министр торговли и советник по делам веры.
С другой стороны, премьер-министр герцог Боб Каллен охотнее верил, что эти два инцидента были случайностью, и беспокоился о возможных последствиях такого шага. Начальник финансов Киркирк Манн не был уверен в бюджете экспедиции, а министр сельского хозяйства не хотел, чтобы военные повлияли на производство. Все трое решительно выступили против радикального мнения военного советника. Как ни странно, на этот раз на стороне короля оказался и уважаемый «Хитрый лис» Касо, который всегда поддерживал короля в нападениях на местных вассалов.
Как один из участников, молодой герцог Фалес хотел хорошо выступить на конференции. Но вскоре он понял, что министрам, в том числе и его учителю графу Каса, нет никакого дела до этого юноши, шесть лет просидевшего в северной тюрьме и участвовавшего в имперский конференции с номинальным титулом герцога Звездного озера.
Видя, что его слова не имеют веса, герцог Звездного озера был крайне разочарован. Он покинул свое место в середине заседания и вышел из дворца.
Императорская конференция продолжалась. Министры, разделившиеся на две фракции, настаивали на своих взглядах и ожесточенно спорили. Кессель Пятый был в смятении. «Я могу сказать вам, что король недоволен — очень, очень, очень, очень, очень, очень, недоволен». Писал в частном письме лорд Крапен, в то время министр сельского хозяйства) и даже был вынужден несколько раз прерывать конференцию.
Герцог Фалес вернулся во дворец Возрождения уже в сумерках.
На этот раз он захватил с собой меч.
Поначалу никто не понял намерений герцога. Даже королевские стражники, охранявшие дворец, были напуганы («Герцог вернулся ночью с мечом, стражники были шокированы»). Но на этот раз Полярная Звезда, по крайней мере, привлек внимание министров и заставил их терпеливо его выслушать. Военный советник Солдер заметил: «Его торжественный вид напоминает мне принца Горация».
Историки последующих поколений не знали, что произошло в тот период, но многие считали, что именно с помощью реликвийного меча семьи Факенхаз принц доказал свое влияние в Западной пустыне. Ему удалось убедить короля и его министров позволить ему справиться с кризисом более изобретательным способом (чем отправка армии на запад).
Дворец Возрождения быстро отправил в Руины письмо, написанное самим герцогом Фалесом, «Письмо Кириллу» (сейчас оно хранится в музее Университета Меррил Хикс, одна страница оригинала отсутствует).
Слова герцога Звездного озера в этом письме были искренними, не подневольными и не властными. Он вспоминал о своей дружбе с несколькими старыми друзьями в Западной пустыне, упоминал о постоянной армии королевской семьи в Западной пустыне, что стало важным доказательством для ученых, изучавших военную и внешнюю политику Созвездия в отношении Великой пустыни, и особенно благодарил герцога Кирилла Факенхаза за подаренный ему меч. Единственное, о чем он не упомянул, так это о лагере Клинковых Клыка и несчастном случае на пиру.
Ученые последующих поколений по-разному интерпретировали это письмо. Большинство из них считали, что герцог Фалес тщательно подбирал слова и содержание. Каждое слово, включая весомую риторику, было намеренно отшлифованной информацией. Он спрятал иголку в бархатном бархате.
С одной стороны, он был дружелюбным, с другой — угрожающим. С другой стороны, он четко и уникально проанализировал ситуацию в Западной пустыне. И самое главное — он не скрывал своих намерений.
«Невозможно, чтобы герцог Сирил не знал о серьезности этих двух вопросов. Он должен был быть готов к торгу. Но чем больше герцог Звездного озера воздерживался от упоминания о них, тем больше он волновался, нервничал и боялся. Хотя слова не были написаны на бумаге, они звучали громко и отчетливо. Это высшая сфера дипломатии. «Доктор Т. Д. Дойл, «Исследование изменений феодальной системы в Западной пустыне Старого царства».
Как бы то ни было, письмо возымело действие.
Барон Факенхаз, дворцовый советник дворца Плавучего песка, рассказал, что герцог Западной пустыни «надолго задумался» после прочтения письма. Вскоре под его руководством высокомерные сюзерены Западной пустыни склонили головы и признали свои ошибки. Они не только признали, что их управление было неэффективным, но и извинились за несчастный случай в лагере Клинковых Клыка и несправедливость, допущенную маршалом Уильямсом. Они даже взяли на себя инициативу попросить Дворец Возрождения отправить свои войска в Западную пустыню, полностью склонившись перед королевской властью Кесселя Пятого.
Успешное разрешение кризиса в Западной Пустыне без конфликтов и кровопролития значительно повысило политический статус Фалеса Джейдстара, позволив ему занять стабильное положение в Имперской конференции.
Если до этого репутация герцога Фалеса (благодаря его умному выступлению на Национальной конференции и опыту заложника в Севере) в устах простолюдинов сводилась к «жалкому маленькому принцу», то после этого инцидента, от дворян до чиновников, от вассалов до сюзеренов, у всего королевства сложилось впечатление, что «герцог Звездного озера может брать на себя большую ответственность только благодаря своим политическим способностям».
Наследник короля пользовался большим уважением в народе. Это объективно укрепляло не слишком стабильное правление королевской семьи Джадестара (некоторые ученые считали, что оно имело стабильную основу, но было деспотичным и силовым), заставляя беспокойных врагов отбросить ненужные амбиции.
Но история оказалась не так проста.
На самом деле сильное возвышение герцога Звездного озера вызвало недовольство многих людей, в том числе и многих важных фигур в Имперской конференции во время кризиса в Западной пустыне. Они много лет усердно трудились, всей душой болея за страну, но в итоге оказались не так хороши, как подросток, которого много лет держали в тюрьме на севере. Это заставляло их чувствовать стыд.
Более того, с таким прецедентом герцог Звездного озера мог переступить границы дозволенного и вмешаться в дела имперской конференции, частным образом доложив об этом королю. Это напрямую влияло на авторитет и статус королевской партии перед королем.
(«Я не могу раскрывать подробности, но могу сказать, что в тот момент, когда принц вошел в дверь, никто из нас не смел даже дышать», — сказал однажды Киркирк Манн, занимавший в то время пост начальника финансового управления).
Что еще важнее, большая часть королевской партии состояла из новых дворян. Они считали, что герцог Звездного озера во многих вопросах, например в земельной и налоговой политике, стоял на стороне старых сюзеренов, что в корне ущемляло их интересы.
И это было не на пустом месте.
Мягкое и эффективное урегулирование кризиса в Западной пустыне действительно завоевало сердца многих местных сюзеренов. Многие стали приносить свои споры и проблемы (которые в прошлом король не понял бы) в Миндис Холл, где находился герцог, и надеялись получить столь же удовлетворительное решение. Реальность их не разочаровала. Герцог Фалес хорошо разбирался в политике и всегда мог взять на себя решение многих вопросов. Он выдержал сильное давление со стороны короля и Имперской конференции, а также обладал большой харизмой, мягко умиротворяя многочисленные недовольства местных сюзеренов.
Поэтому репутация герцога Звездного озера росла день ото дня. Вскоре Миндис Холл стал местом, которое обязательно посещали иностранные сюзерены, когда приезжали в столицу. Один из главных героев кризиса в Западной пустыне, граф Льюис Боздорф из форта Храбрые Души, даже отправил своего наследника к герцогу Звездного озера, надеясь, что тот последует за герцогом и чему-то научится.
В то время один деревенский рыцарь, имевший собственность и приехавший в город, чтобы уладить кое-какие дела, сказал своему другу, чей семейный бизнес оказался в затруднительном положении: «Не волнуйся, в этом мире нет ничего, что нельзя было бы решить… Если есть, то иди во Дворец Возрождения. Если есть, то иди туда дважды… Если и это не поможет, то иди в Миндис Холл».
Поздние поколения не знали, как к этому отнесся Полярная Звезда, действительно ли его действия были продиктованы симпатией к местным сюзеренам, или же он просто ловил славу с дикими амбициями. Но как бы то ни было, действия герцога Звездного озера не только принесли ему славу, но и заставили бояться его других, пока эти страхи не слились в поток, не превратились в клевету и подозрения и не докатились до самого высокого места во Дворце Возрождения — Кесселя Пятого.
Позднейшие исторические оценки не обошлись без обсуждений и критики личности короля Железной Руки. Они считали, что холодный, равнодушный и упрямый характер короля был главной причиной, мешавшей ему поддерживать хорошие отношения с сыном. Если бы Кессель Пятый не был таким грубым, неуступчивым и подозрительным, а был бы открыт и искренен с герцогом Звездного озера и понимал бы друг друга, то во время преобразования королевства многие конфликты между центральными и местными властями (включая упомянутый ранее кризис в Западной пустыне и последующую смуту в семье Ирис) могли бы быть легко разрешены совместными усилиями отца и сына.
К сожалению, в истории не бывает «если».
С весны 680 года в Созвездии стали появляться зловещие слухи вроде «Королевством правят две звезды, малые дела — большие дела». В некоторых нелегальных подпольных игорных притонах даже появились ставки на «Сколько проживет король».
Согласно историческим записям, летом 680 года по Календарю Искоренения из-за совокупности различных факторов герцог Фалес, достигший пятнадцатилетнего возраста, был безжалостно изгнан из Вечного Звездного Города Кесселем Пятым.
— — —
После страшного дня зал Миндиса принца наконец-то был разблокирован, а стражники Звездного озера освобождены из-под стражи. По крайней мере, Фалесу было где вернуться домой и переночевать.
Несмотря на то что Дворец Возрождения изо всех сил старался подавить слухи, слухи о том, что герцог Звездного озера ночью ворвался во дворец и разорвал отношения с королем и его сыном, все равно неизбежно распространялись по столице.
Оставшиеся члены Гвардии Звездного озера были одновременно шокированы и озадачены тем, что произошло с принцем во дворце Возрождения в тот день (особенно после того, как подразделение знаменосцев допрашивало их в течение шести часов и поспешно отступило). Слухи, доходившие до них из разных мест, были крайне хаотичными. Поэтому Дойл, Гловер и остальные, которые когда-то «следовали за Его Высочеством во всевозможных опасных ситуациях», внезапно стали популярными. Их искали и расспрашивали повсюду («Те, кто понимает, конечно, понимают. Что касается остальных, то, кхм, простите, я должен хранить тайну принца». — Дойл с униженным выражением лица потирал ягодицы. Кроме Дженни, которая не могла говорить в конюшне, даже новичку, Ральфу, кто-то передал записку.
Но по мере распространения слухов ветер быстро переменился. В одну ночь Миндис Холл был заполнен людьми, празднующими мир и процветание, а на следующий день он превратился в запретную зону, к которой никто в Вечном Звездном Городе не смел приближаться.
На третий день все стражники и патрульные, которые всегда старательно дежурили поблизости и даже с энтузиазмом брались за перевозку грузов, ушли. Маллосу ничего не оставалось, как отправить часть свободных стражников (Дойл был возмущен этим) и слуг каждую неделю закупать провиант, чтобы поддержать их существование. Но даже многие слуги в Миндис Холле по разным причинам нарушили свои контракты и уволились.
Аллея перед усадьбой, которая изначально была шумной и оживленной, а также место, где все вытягивали шеи, чтобы увидеть принца, теперь была пустынна.
На следующий день Джинкс, поспешившая вернуться из-за города, узнала о том, что произошло в Балларде. Она бросилась в Миндис Холл и пришла в ярость. По ее мнению, действия Фалеса были безрассудными, импульсивными и самодовольными. Он ничем не отличался от своего непутевого отца (услышав это, Маллос поспешно распустил всех).
«Мы только что прервали нашу дискуссию». Фалес лишь улыбнулся, поглаживая свое новое кольцо, и позволил Маллосу послать кого-нибудь (Дойл был возмущен этим), чтобы тот отослал разочарованную и недоверчивую Джинкс.
«Вы можете обманывать других людей, но вы не можете обмануть меня!»
Когда женщина-чиновник ушла, выражение ее лица было яростным. Фалес мог только прикрыть голову и спрятаться.
«Я докопаюсь до истины, и неважно, какого труса мне придется разорвать!»
Поговаривали, что после этого инцидента главный распорядитель дворца Возрождения барон Квентин на две недели ушел в отпуск по болезни.
После возвращения домой о Коэне не было никаких известий. Пока Коммодор не узнал от своих знакомых в полицейском участке, что директор Лорбек из полицейского участка Западного города услышал о подвиге Коэна. В гневе он отстранил Коэна от работы, чтобы тот обдумал свои действия. В конце концов Коэн негромко напомнил директору, что он уже отстранен от работы. Директор был настолько разгневан, что тут же объявил о его восстановлении в должности. Пока Коэн сиял от радости, директор перевел его на должность в отдел обслуживания автодорог у Западных городских ворот. Однако это продолжалось недолго, потому что Коэн метлой разбил голову иностранному дворянину у городских ворот. Поэтому под мольбы и бесконечные благодарности коллег из департамента по обслуживанию дорог он был снова отстранен директором.
Уроки принца продолжались, но из-за большой загруженности государственными делами Гилберт сложил с себя обязанности преподавателя. Фалес долго молчал из-за этого, но Виа вздохнул с облегчением.
В то же время несколько преподавателей, работавших в Королевской кавалерийской академии, тоже подали в отставку. Барону Квентину ничего не оставалось, как расклеить по всему городу объявления о наборе ученых, но откликнувшихся было очень мало. В конце концов, высокочтимый ученый Бонар лично явился и «пригласил» нескольких своих учеников из академии обучать принца.
Фалес не знал, как изменились слухи снаружи, но его это мало волновало.
Он знал, что всему этому суждено случиться.
А у него была более срочная задача.
Воспользовавшись именем герцога Звездного озера, Фалес поспешно написал письмо. Он даже не перечитал его дважды, прежде чем попросить кого-то отправить его во Дворец Возрождения. Он открыто отправил его Факенхазу в Руины. Тот поймал меч и сделал все, что мог. Теперь настала очередь Факенхаза.
Реакция лорда Кирилла его не разочаровала.
Факенхаз первым ответил и признал свою ошибку. Если бы не своевременное спасение барона Уильямса, Западная Пустыня едва не лишилась бы важного города королевства. По этой причине он попросил королевскую семью отправить на Западный фронтир больше регулярных войск, чтобы «руководить обороной». Он был готов отдать часть налогов в качестве военных средств, чтобы защитить территорию и исправить свою ошибку.
Никто не знал, что сделал герцог Западной Пустыни, но в течение месяца Боздорф из форта Храбрые Души, Крома из форта Крыло и многие другие сюзерены Западной Пустыни один за другим присылали письма с извинениями. Не только во Дворец Возрождения, но и в лагерь Клинковых Клыка, где барон Уильямс постепенно расширял свой военный лагерь, нескончаемым потоком шли гости и подарки.
В ответ король Кессель великодушно ответил: «Меня утешает ваша преданность стране. Если вы совершили ошибку, вы должны ее исправить. Что за преступление? Вы должны быть усердны в обороне. Новая армия должна отправиться как можно скорее. ‘
Что касается лагеря Клинка, то, как говорят, Легендарное Крыло неустанно махал рукой и говорил: «Примите подарки. Оставьте людей и заприте их в тюрьме в обмен на выкуп».
Вместе с письмом Факенхаза лорд Сирил передал герцогу Фалесу связку высококачественной каретной веревки. На ней было написано: «Сделана с изысканным мастерством, отличного качества, прочная и обладает силой, достаточной для того, чтобы тянуть тысячу кошечек».
По словам сопровождающего Виа, Его Высочеству очень понравилась эта веревка. Он так дорожил ею, что даже не разрешил хранить ее в кладовой.
Несколько недель спустя отдел логистики доложил Маллосу, что сток фекалий Миндис Холла заблокирован куском оборванной веревки. Сторожу ничего не оставалось, как послать кого-то (Дойл был возмущен этим), чтобы тот целый час трудился, прочищая его.
Что касается долгового спора между Байралом и семьей Дойлов на королевском банкете, то его решение было быстро объявлено.
При полном содействии Западной Пустыни Палата по делам дворянства, Министерство финансов и Суд справедливости повторно рассмотрели дело и постановили, что семья Дойлов незаконно ссужала деньги и занимала землю. Однако семья Байраэл не смогла избежать ответственности. Судья постановил, чтобы обе стороны понесли свои убытки и достигли посильного для каждой из них соотношения выплат.
Что касается самого Анкера Байраэля, который совершил предательство и оскорбил королевскую семью на пиру, то его отправили в Тюрьму костей, лишив прав наследования, и заключили в тюрьму на всю жизнь. Фалес смог лишь приложить письмо, в котором просил герцога Западной пустыни позаботиться о нем в Легендарном крыле (в первом он был очень уверен, а от второго просто отказался, оставив лишь фразу «ради Рики и ключа»).
Изначально Фалес думал, что на этом дело закончится, но он явно недооценил его последствия.
Через несколько недель в Миндис Холле снова стало оживленно — гостями стали уже не жители Центральных территорий, а иностранные вассалы, чиновники и даже обычные гражданские лица, которые могли позволить себе оплатить проезд со всей страны.
И все бы ничего, если бы они были тактичны: по крайней мере, они знали, что нужно сначала попросить уведомить их или отправить приглашение, прежде чем ждать ответа. Однако все больше людей входили в оцепенении, с тяжестью, словно небо рухнуло, и в разгар борьбы со стражами Звездного озера (Дойл был возмущен этим) кричали в окно: «У меня есть к вам просьба, ваше высочество».
Поначалу Фалес не терял интереса и настаивал на встрече с гостями каждый день. Он выслушивал самые разные истории — от сквайров и домовладельцев: «Мой дом столкнулся со старым негодяем при сборе арендной платы», до некоего рыцаря: «Ваше высочество, я хочу донести на своего соседа как на горного разбойника, мне нужна армия», и даже до «Ваше высочество, хотите ли вы этот портрет моей дочери?» или «Начальник задолжал нам жалованье», что позволило ему узнать много нового о нравах и обычаях разных частей Созвездия. Однако постепенно все больше и больше людей приезжали к герцогу Звездного озера из других мест. Фалес оказался совершенно перегружен и мог полагаться только на маллоса, который от его имени заранее принимал и отсеивал гостей (Дойл был этим возмущен).
Большинство гостей оставляли только записи, а принимали только тех, у кого были важные дела.
Конечно, не все могли похвастаться приветливостью и доступностью Маленького Плейбоя Зайена.
Перед лицом таких разных гостей Фалесу оставалось лишь с улыбкой выслушивать их. В крайнем случае, он просил Маллоса ответить письмом, полным ободряющих слов, которое нужно было только подписать и скрепить печатью, чтобы завершить «Благодарность герцога», и небольшими подарками. Обычно вторая сторона возвращалась довольной. Однако некоторые вопросы были действительно серьезными, и Фалесу приходилось снова входить во дворец, чтобы предстать перед королем (чаще всего он отвечал «проваливай»), чтобы получить ответ, даже если вопрос не мог быть решен.
Однако по-настоящему проблемными были те, кто хотел воспользоваться возможностью дезертировать и перейти на сторону герцога. Таким людям Маллос отказывал на месте, объясняя это «недостатком средств» или «некомплектом личного состава», но были и такие, от которых даже Фалесу было трудно отказаться.
«Я — Пол Боздорф, из семьи Черного Льва из форта Храбрых Душ. Думаю, мы уже встречались. «
У молодого дворянина на голове была повязка, он нес свой багаж и чопорно кланялся.
Это был Пол, который по приказу отца возглавлял пехоту Черного Льва, чтобы сопроводить Фалеса в Вечный Звездный Город из Благословенного Города. Он снова появился перед принцем и был как всегда мрачен.
«Мой отец хочет, чтобы я присоединился к вашей гвардии и следовал рядом с вами. Более того, я могу стать вашим знаменосцем. Где флаг, который он тебе дал?»
Фалеса обеспокоило очевидное намерение графа Черного Льва отправить к нему своего наследника.
«О, это флаг», — неловко сказал принц. «Кстати, что случилось с вашей головой?»
«Простите, нас хотела обогнать карета, и я отплатил ей по старинке. Это очень распространено в Западной пустыне». Пол потрогал свою разбитую голову, но выражение его лица не изменилось. «К несчастью, у городских ворот появился подметальщик, который вмешивается в чужие дела».
Фалес неоднократно отказывался, но ему оставалось только смириться. Маллос нашел для Пола место в Миндис Холле (Дойл вызвался, но Гловер в итоге был назначен представителем Пола).
Но даже в Миндис Холле оставалось немало проблем.
Помимо распространившихся слухов и паники, заставившей Маллоса объявить выговор, интеграция бывших подчиненных Города Драконьих Облаков («эти фальшивые северяне» — крылатая фраза Дойла) и Стражей Звездного Озера («эти городские люди» — жалоба Уиллоу) проходила не так гладко, как представлял себе Фалес.
Экипировка и внешний вид Ральфа ясно показывали, что с ним не стоит шутить. Несколько дней назад окружающие приняли его за высокомерного и нежелающего разговаривать человека, и он чуть не подрался с Джонвеледом. Генард был ветераном, и, похоже, у него была старая обида на Коммодора. Уиллоу был деревенским солдатом с Северной территории, который уже несколько лет жил в Городе Драконьих Облаков. Он не беспокоился по пустякам и постоянно заставлял стражников бросать на него косые взгляды.
Поэтому, чтобы ускорить знакомство между двумя сторонами, Маллос решил начать с часового. Он разогнал бы людей и перегруппировал их, начиная с личной охраны Фалеса.
Но это была ужасная идея.
Сочетание Дойла и Виа вызывало у Фалеса чувство усталости. С одной стороны, Дойл знал личность Виа и намеренно разговаривал с ним. Его слова были льстивыми и забавными, но Виа был жестким, и он чувствовал, что должен отвечать на каждый вопрос из вежливости.
Пока они ходили взад-вперед, созданная ими сцена называлась шумной.
«Итак, господин Виа, вы остаетесь в Городе Драконьих Облаков уже шесть лет, едите и спите с принцем и никогда не покидаете его?»
«Нет, ваше превосходительство Дойл. Я покидаю свой пост время от времени. Иногда для выполнения заданий Его Высочества, а иногда в обычный отпуск».
«О, тогда вы часто бываете дома?»
«Не очень, ваше превосходительство Дойл. Я уже говорил, что не близок к своему отцу».
«О, вздох, это потому, что мы, молодые люди, не любим быть близкими с нашими родителями…»
«Думаю, нет. У меня есть друзья, которые в хороших отношениях со своими родителями».
«Вздохните, у меня с детства была мачеха, а что с вашей матерью?»
«Она… скончалась».
«Прости, я не хотел…»
«Все в порядке, я понимаю».
«Значит, граф Каса никогда не думал о повторной женитьбе?»
Фалес, сосредоточившийся на упражнениях, больше не мог этого выносить. Он сердито хлопнул по столу.
«Вы оба можете заткнуться?»
Вия и Дойл в унисон замерли в ожидании.
«Да, ваше высочество!»
«Мне очень жаль, Ваше Высочество!»
Они оба понизили голос и заговорили с гневом.
«Шшш… Итак, Виа, кто дал тебе это имя?»
«Э-э, Его Высочество велел нам не говорить… Мне его дала моя мать. Она использовала имя своего младшего брата, который умер молодым…»
«Понятно. Неудивительно, что оно звучит так мило. Эй, ты единственный ребенок?»
«Думаю, нам лучше не разговаривать… Да, моя мать хотела завести второго ребенка, когда была жива…»
Фалес так разозлился, что упал в обморок в своей книге.
Гловеру было не до слов, а Ральф вообще не мог говорить. Они должны быть очень тихой и уютной командой. Но у этих двоих, родившихся на улице, возникла проблема.
Они стояли позади Фалеса, один слева, другой справа. Всегда случались моменты, когда они случайно встречались взглядами. В это время ни один из них не проявлял слабости. Тогда взгляд одного становился торжественным и глубоким, а взгляд другого — холодным и острым. Затем взгляд одного становился еще глубже и торжественнее, а взгляд другого — еще острее и холоднее. Одна сторона отвечала еще более яростно, а другая не отступала ни на шаг…
Время шло, а двое молча смотрели друг на друга. Неосознанно воздух стал убийственно холодным.
Атмосфера стала зловещей и тяжелой.
Каждый раз, когда Фалес выходил из оцепенения и поднимал голову от книги, ему казалось, что он находится между двумя Мистическими Оружиями. Даже дышать было трудно.
Как будто он находился на похоронах.
«Может, хватит глазеть друг на друга?!»
Зомби и Последователь Призрачного Ветра холодно фыркнули и отвернулись. Воздух вернулся в нормальное состояние.
Пока они (неизбежно) снова не уставились друг на друга.
Фалес, который находился под их защитой, почувствовал себя безнадежным.
Когда рядом с Фалесом были Виа и Гловер, ситуация была иной.
Прислужник считал себя самым важным доверенным лицом принца. Когда он хотел продемонстрировать Гловеру свое расположение, то всегда приветливо кивал ему, когда они случайно встречались взглядами. При виде восторженного, но необщительного зомби тот часто неловко откидывал подбородок назад и поворачивал голову, чтобы посмотреть в другую сторону. Это на мгновение ошеломило Виа. Он подумал, что сделал что-то не так, и в следующий раз улыбнулся. Гловер был в еще большей растерянности. Он жестко дернул уголками рта и повернул голову, чтобы избежать взгляда. Если бы Вия считал, что это положительная реакция собеседника, он бы продолжал улыбаться. Если же он посчитает, что реакция собеседника была не очень хорошей, то задумается о себе и в следующий раз будет более дружелюбным и воодушевленным. Гловер чувствовал себя еще более неловко, но говорить ему не хотелось…
Фалес часто видел эту сцену краем глаза.
Слева Вия иногда улыбался, иногда кивал. Получив ответ, он иногда был разочарован и подавлен, а иногда полон уверенности. Он всегда старался установить зрительный контакт с собеседником.
Справа Гловер, стоявший на страже, свернулся в клубок, насколько это было возможно при наименьшем количестве конечностей. Он беспомощно и болезненно извивался, избегал зрительного контакта и принудительно улыбался. Он был похож на беспомощного ребенка, которого многократно тыкают в лицо.
«Хватит!»
Фалес стиснул зубы и снова хлопнул по столу.
«Если хочешь пофлиртовать, иди в соседнюю спальню!»
Сочетание Дойла и Ральфа в карауле было неописуемым.
Дойл обладал жизнерадостным характером и слишком хорошо разбирался в людях. Как обычно, он изо всех сил старался разговорить Ральфа, но знал, что Призрачный Последователь Ветра не умеет говорить, поэтому тщательно запоминал «интересные жесты рук» между ним и принцем. Когда он стоял в карауле рядом с принцем, тот время от времени загадочно улыбался и неожиданно делал непонятный для него самого жест рукой.
«Ешь».
Ральф закатил глаза и отвернулся, чтобы не обращать на него внимания.
Дойл смутно понимал, что он сделал не так, но не унывал. Он мог только стать еще смелее. Он сделал следующий жест рукой и даже поднял брови, показывая, что он прав.
«Ты? Но? «
Ральф был немного рассержен, но он знал характер этого человека, поэтому изо всех сил старался не обращать на него внимания.
Дойл моргнул и начал изображать различные жесты руками.
«Сделать? Туалет? Поесть? «
Ральф подсознательно скрипнул зубами и бросил на него убийственный взгляд.
Но Дойл воодушевился и стал еще более возбужденным.
«Ты? Туалет? Ешь? «
Взгляд Ральфа был настолько холодным, что почти заморозил Миндис Холл.
Дойл почувствовал, что находится на правильном пути.
«Как, в туалет?»
Гнев Ральфа почти выплеснулся за пределы его маски.
Дойл удивился еще больше.
«Например, сделать?»
Ральф крепко сжимал кулаки, пока Дойл не сделал последние несколько жестов руками в приподнятом настроении.
«Как? Делать? Ты? «
В следующую секунду Фалес, поглощенный своей книгой, почувствовал, как мимо пронесся порыв ветра, за которым последовала серия трещащих взрывов. Призрачный Последователь Ветра и Дойл спутались в клубок, пока Бастия и Несс, бросившиеся к ним, услышав новость, не разняли их.
У Фалеса, наблюдавшего за происходящим со стороны, отлегло от сердца. В оцепенении он поднял лежавшие на полу страницы.
Его жизнь в Миндис Холле постоянно чередовалась между застойной водой, глубокой депрессией и хаосом. Все зависело от того, с какими проблемами он столкнулся в тот день, но середины, по сути, не было.
В общем, в течение некоторого времени после того, как он заключил соглашение с королем, слухи о нем ходили повсюду. Силы власти в Вечном Звездном Городе также встали на его сторону, и герцог Звездного Озера получил редкую свободу. Ему больше не нужно было слушать приказы высшей власти, его не должна была поддерживать огромная армия, куда бы он ни отправился, и он не должен был постоянно придерживаться жестких правил и догм.
Но каждый раз, глядя на закат за окном, Фалес понимал, что все, что находится перед ним, имеет свою цену.
Дело в Западной пустыне подошло к концу, но королевство не переставало двигаться вперед.
Фалес опустил голову и посмотрел на «Завет» в своей руке.
Королевство не забудет его, и Дворец Возрождения тоже.
Он был мечом и пешкой короля.
Его разворачивали и снова двигали…
Это был лишь вопрос времени.
Но прежде…
«У нас закончились деньги».
Фалес элегантно обернулся и тут же был потрясен.
«Что?»
Перед ним с застывшим выражением лица стояли равнодушный Маллос и офицер по логистике Дрейдер Стоун.
«Вы слышали, что я сказал.
«Дворец Возрождения » и до этого нес ответственность за все наши расходы. Нам нужно было только передавать бухгалтерские книги барону Квентину в конце месяца, — деревянно произнес Маллос, — но теперь…»
Офицер по логистике Стоун неловко поднял бухгалтерские книги.
Фалес вышел из оцепенения.
«Ах да, мы… сами отвечаем за свои прибыли и убытки».
Согласно условиям, о которых он договорился с королем, это был один из признаков того, что Миндис Холл и Дворец Возрождения не очень-то ладили друг с другом.
Это также было условием его независимости.
«Подождите, разве у нас нет других источников дохода?»
Офицер по логистике Стоун выглядел измученным, когда подробно объяснял герцогу, который никогда не работал и не знал, насколько дороги продукты питания и предметы повседневной необходимости.
«Да, у нас есть жалованье королевских гвардейцев, а у вас, согласно правилам, еще и пособие на проживание принца Созвездия, но…»
«Недостаточно», — Маллос был невыразителен и сразу перешел к делу.
«Во-первых, за последние несколько месяцев вы сделали так много. Один только чайный сбор за прием уже… А поскольку Миндис Холл связан со многими ведомствами города, в том числе и с чиновниками рынка, у нас еще куча расходов без всякой причины. О, самый тяжелый из них — банкет…»
‘Бокалы для вина’.
Фалес, которому не на что было жить, помог ему закончить фразу — в сердцах.
«И мы еще выплачиваем долг частями — в общей сложности… Забудь, у тебя и так проблем хватает».
Стоун подсчитал в деталях.
«После того как мы взяли на себя ответственность за собственные прибыли и убытки, мы не могли напрямую закупать товары через каналы Дворца Возрождения. Наши расходы увеличились на довольно большую величину. Вы знаете, цены в Городе Вечной Звезды…»
Фалес знал цены в Регионе Утренней Звезды и Сумеречном Регионе. Он деревянно кивнул.
Резиденция Вечной Звезды — это нелегко.
И тут ему в голову пришла мысль.
«Подожди, я слышал от Дойла, что в Миндис Холле есть много редких сокровищ, например, знаменитые картины…»
Маллос нахмурился и посмотрел на портрет «Шакала» Сумер Третьего, стоявшего позади него.
«Даже если вы решитесь продать его…
«Кто осмелится ее купить?»
Выражение лица Фалеса снова стало мрачным.
«Тогда, может быть, мы откроем первый уровень Зала Миндиса для всех желающих, а за вход будем брать по две серебряные монеты с человека?
«Откуда у тебя эта паршивая идея?
«Хе-хе, я вычитал ее в одной книге. А ты как думаешь?
«Из какой книги? Может, мне стоит сообщить об этом в дисциплинарный зал…
«Хм, в Городе Драконьих Облаков, в книге севера. В ней рассказывается о большой семье, живущей в поместье…»
«Примерно так», — неуверенно сказал Стоун.
«На самом деле, довольно многие из ваших гостей в эти дни — те, у кого необычные статусы, — заинтересованы в инвестициях в вас, включая…»
«Нет», — удивительным образом в этот момент в унисон сказали Фалес и Маллос.
Принц и стражник посмотрели друг на друга.
Казалось, и он, и другой знали, что можно делать, а что нельзя.
По правде говоря, даже несмотря на то, что Фалес совершил такой мятежный поступок, который, можно сказать, потряс весь мир и вызвал слухи, распространившиеся по всему внешнему миру, реакция Маллоса осталась посредственной. Он не задал ни одного вопроса и продолжал молча работать. Он даже вернулся к реорганизации Стражей Звездного озера, которые только что пережили бедствие и потеряли свой боевой дух. Затем он продолжил следить за повседневной деятельностью в Зале Миндиса.
Казалось, будто Фалес просто отправился на прогулку во Дворец Возрождения.
Он был равнодушен и оцепенел, как обычно.
За это Фалес был ему очень благодарен.
Хм, было бы лучше, если бы он не относился к моим приказам так».
«Тогда, может быть, вы поговорите с Его Величеством и попросите барона Квентина перевести наши расходы на…»
«Нет», — решительно отказался Фалес, еще более решительно, чем раньше.
«Хорошо». Стоун вздохнул и закрыл бухгалтерскую книгу. «Тогда остается только один путь».
Фалес и Маллос одновременно повернули головы и внимательно слушали.
«Мы не можем больше оставаться в Вечном Звездном Городе. Здесь такие цены, что мы даже взяли зарплату стражников на следующий месяц вперед».
‘Не оставайтесь больше в Вечном Звездном Городе.
‘Ах, подальше от Дворца Возрождения, подальше от короля, подальше от надоедливых людей и вещей. Это хорошо, но…
Фалес поднял брови.
«Куда?»
«В свои земли, конечно», — сурово сказал Стоун, — «Согласно священному Договору Созвездия, ваша светлость, вы можете осуществлять свои естественные права в своих земля— собирать налоги и арендную плату».
«Земли? У меня есть земли, на которую я могу собирать налоги? «
Фалеса это позабавило.
«Где? Карманные деньги ДиДи? «
Маллос кашлянул.
«Конечно. Не забывайте, вы — герцог Звездного озера».
Герцог Звездного озера.
Фалес был озадачен. Он был немного удивлен.
Разве это не пустой титул? Тот, что придает нам смелости? ‘
«А твоя земля находится в…»
Сторож торжественно кивнул и указал на замок у озера на картине с пейзажем на стене.
«Замок у Звездного озера».
