Веки Фалеса дернулись.
Он внимательно всмотрелся в лицо короля Кесселя. Впервые он обнаружил, что на этом решительном и холодном лице были такие разные эмоции.
Это.
Его… отец.
— Нет, Ваше Величество.
Подумав об этом, Фалес спокойно сказал:
— То, чего я хочу, это действительно те же условия.
Однако он сменил тему.
— Но не ради так называемой «умеренности», так называемого «компромисса», так называемого «постепенного прогресса».
Выражение лица Фалеса помрачнело.
— По крайней мере не в этот раз.
Столовый нож короля Кесселя разрезал следующий кусок еды с хрустящим звуком, задевая тарелку.
— Тогда ради чего?
Король продолжал насмехаться:
— Может быть, этот ужин действительно изменил тебя?
Фалес молча посмотрел на него. В этот момент его переполняли эмоции.
— Вы все еще не понимаете, Ваше Величество?
Князь опустил голову, взял ложку и вздохнул.
— Вы не сможете их победить. Вы не сможете сделать это в одиночку.
Фалес уставился на свою ложку, наблюдая, как она выкапывает кусок еды.
— Вы нуждаетесь во мне
Вы нуждаетесь во мне
Король Кессель некоторое время молчал.
— Не слишком ли поздно теперь просить мира?
Услышав это, Фалес не мог не улыбнуться, но улыбка его была немного горькой.
— Просить мира? Кто сказал, что я прошу мира?
Фалес поднял голову, выражение его лица постепенно стало холодным.
— Я здесь, чтобы объявить вам войну, Ваше Величество.
В этот момент столовый нож короля ударил о тарелку.
Кессель медленно поднял голову и посмотрел на сына.
— Что?
Выражение лица Фалеса было мрачным, а тон — торжественным.
— Сегодня, Ваше Величество, я дам вам оружие, которого еще никогда не видели. Я действительно помогу вам добиться успеха.
На другом конце стола король Кессель холодно и недружелюбно смотрел на него.
— Разменная монета Эмори, она не оружие в ваших руках.
Фалес покачал головой.
— Нет, не сирота, дочь семьи Эмори, — небрежно сказал принц.
— Это в лучшем случае бонус.
— Бонус?
Фалес кивнул.
— Да. Как и «Песчаный король», это только начало, повозка, которая отклонилась от дороги, но в конце концов мы вернули ее на правильный путь.
Король Кессель ничего не сказал. Он знал, что Фалесу есть что сказать.
Как и ожидалось, в следующую секунду выражение лица Фалеса стало суровым.
— Чтобы победить их, ваших скользких и непредсказуемых противников, Ваше Величество, вы должны изменить свою стратегию. Вы больше не можете полагаться на свою силу, чтобы безудержно атаковать, вы больше не можете быть такими напористым и агрессивными, вы больше не можете размахивать своим мечом. Денно и нощно враги бдительны и настороже.
Фалес сказал тихим голосом:
— Вам нужно, чтобы они выпрямились и вышли на свет. Вам нужно, чтобы они расслабились, стали небрежными, вновь совершали ошибки. Вам нужно понять их, контролировать и ошеломить.
В этот момент выражение лица короля слегка изменилось.
— Да Ваше Величество.
Отношение Фалеса было откровенным и великодушным, как будто это было самое логичное и естественное, что можно было сделать.
— В Созвездии, в этом бардаке, оставленном Добродетельным Королем, ситуация настолько ясна, что выхода нет. То, что вам действительно нужно, чего вам не хватает…
В следующую секунду выражение лица Фалеса стало суровым, а голос внезапно стал холодным.
— Это соперник. Конкурент, который может противостоять вам на равных.
В этот момент глаза Кесселя Пятого внезапно расширились!
Фалес посмотрел на короля издалека и действительно почувствовал странное чувство спокойствия и облегчения.
Все правильно.
С древних времен мечи не могут вырваться из ножен.
То, чем он хотел стать, было не мечом.
Это были ножны.
— И этот соперник, он должен быть таким же, как вы: достаточно сильным, достаточно благородным, способным призвать героев, чтобы потрясти королевство. Своим существованием…
Фалес не стал продолжать, а робко взглянул на короля Кесселя.
Впервые Король Железной Руки ответил беспристрастно тихим голосом:
— Слушаю.
Фалес вздохнул про себя.
Вот оно.
Сойтись с врагом, наблюдать за врагом, разобраться с врагом.
В этой скоротечной и тяжелой битве с королем Кесселем.
Он нападал, падал, сопротивлялся, снова и снова терпел поражение и снова и снова вставал…
Наконец он дошел до последнего шага.
Грех Адской реки безумно растекался по его телу и, наконец, с удовлетворением ушел.
В следующую секунду Фалес вдруг поднял глаза!
— С точки зрения логики, это единственный путь. С ним вы сможете ввести в заблуждение своих врагов: Король Железной Руки не непобедим, не неудержим, ему не обязательно быть вашим естественным врагом. С ним вы сможете сбить с толку своих врагов: Дворец Возрождения — не монолитен, не безупречен, не лишен слабостей.
Выражение лица короля Кесселя было торжественным, в нем больше не было презрения или беспечности.
Фалес продолжил спокойно.
— С ним вы сможете ослабить своих врагов: в ложной надежде они потеряют бдительность и умрут в мире и спокойствии. С ним вы сможете захватить своих врагов: когда флаг Антикороля развевается высоко, все, кто собираются под ним, попадают в вашу ловушку, и вы поймаете их всех одним махом. И он окажет вам неожиданную помощь, поможет увидеть их насквозь, разъединить их и, наконец… уничтожить их.
Король Кессель неосознанно отложил нож.
В этот момент он посмотрел на Фалеса с чрезвычайно сложным выражением лица.
Король нахмурился.
— Ты …
Фалес не дал ему возможности ответить. Он повысил голос и продолжил.
— С точки зрения выгоды это тоже единственный путь. С ним ваши враги больше не будут скрыты и рассредоточены во всех направлениях. Они соберутся, как стая волков, как табун лошадей. С этого момента они станут видимы и отслеживаемы. Вы расчистите путь для колесницы и направите меч в правильном направлении. Есть ли поле битвы, которое легче понять, чем это?
Король Кессель сжал кулаки, и пространство между его бровями начало сжиматься.
Голос Фалеса эхом разнесся в Зале Балларда, заставляя свет мерцать, а тени мигать.
— С ним у вас будет самый неочевидный агент под прикрытием. Как вражеский лидер, он будете скрываться глубоко в его стане. Независимо от того, с каким шахматистом вы сталкиваетесь или в какой игре вы участвуете, он всегда будет все контролировать. Вражеский король положит свои фигуры вам на ладони, и вы сможете делать все, что захотите. Может ли быть партия с большей вероятностью выигрыша, чем эта?
В этот момент король стиснул зубы, выражение его лица было свирепым.
— Ты —…
— С точки зрения реальности, это тоже единственный путь!
Фалес резко встал.
— Сегодня я совершил мятеж, с мечом заставлял короля отречься от престола. Я проявил непокорность, это почти измена.
Фалес посмотрел на короля, который недоверчиво сидел. Впервые он почувствовал, что король как будто «прячется» за длинным столом.
— В настоящий момент, как бы Секретная разведка ни старалась прикрыть любые лазейки, новость уже давно разнеслась по столице и скоро пронесется по всей стране. Как бы близки мы ни стали в будущем, всегда найдутся люди, которые будут помнить раскол между королем и его наследником и сцену нашего противостояния как правителя и подданного. Они попытаются воспользоваться ситуацией и усложнить нам жизнь.
Голос Фалеса стал мрачным.
— Наши отношения уже давно стали непоправимыми, пройдя точку невозврата. Все усилия, которые вы приложили ради «доброты отца и почтительности сына», были потрачены впустую. Они бессмысленны.
Выражение лица короля Кесселя несколько раз менялось. Он протянул руку и крепко сжал стол.
— Если это так, — Фалес ничего не выражал, и тон его был холоден.
— Почему бы не извлечь из этого максимум пользы, не использовать это ради дела? Почему бы не толкнуть лодку по течению, не поймать ветер, не оседлать волны?
Король Железной Руки с трудом дышал и выдавливал слова сквозь зубы:
— Ты …
— Итак, ради логики, ради выгоды и ради реальности, Ваше Величество.
Фалес посмотрел на него спокойно, казалось бы, праведно, но в то же время холодно и безжалостно.
— Я, Фалес Джейдстар… Мне суждено быть вашим врагом.
Его голос затих.
Атмосфера в Зале Балларда, казалось, вернулась к миру. Было несравненно тихо и комфортно.
Утешительно.
Через несколько секунд король Кессель оправился от шока и недоверчиво допросил его.
— Ты понимаешь, что говоришь?!
Фалес глубоко вздохнул.
Странно.
Он слегка улыбнулся.
— Плюс-минус.
— Нет.
Король Железной Руки прервал его с подавленным гневом.
— Ты не знаешь.
Король Кессель глубоко вздохнул и выровнял дыхание.
— Явно ты хочешь порвать со мной все связи, открыто противостоять мне и осуждать меня, встать на равных с верховным королем, войти в тот коварный и жадный лагерь, побрататься с врагами королевства, выступить в их защиту и стать их флагом и надеждой? Тайно ты собираешься вступить со мной в сговор. Ты собираешься стать моим шпионом против своей воли. Ты собираешься работать с тираном, разрушить свое прежнее положение, продать свою душу королевской власти. Ты собираешься быть на побегушках у короля и претворить в жизнь бесчисленное количество ударов в спину.
Король Железной Руки стиснул зубы, как будто смотрел на самого большого ублюдка в мире.
— Ты знаешь, что это значит?
Почему.
Почему он так удивлен?
Разве не он создал эту ситуацию?
Глядя на выражение лица короля Кесселя, Фалес усмехнулся.
Это было очень странно. Когда этот момент действительно наступил, те эмоции, которые, как он думал, он испытает: гнев, обида, негодование, тоска, печаль, утрата…
Все исчезло бесследно.
Все, что он мог чувствовать, — это безграничная мертвая тишина.
— Забавно, у меня есть друг, который преподал мне урок.
Фалес улыбнулся, думая о своем бывшем «старом друге». Он сказал с тоской:
— Предательство — вот истинная сущность союза.
Не менее странно было и то, что, помимо ненависти и презрения, он вдруг в этот момент немного скучал по той уродине. [[[Серене Корлеоне]]]
Так вот что она чувствовала.
Выражение лица короля Кесселя снова изменилось.
Но на этот раз он подавил излишние эмоции и изо всех сил старался вернуться к тому спокойному и разумному королю, каким был раньше.
— Знаешь ли ты цену и худшие последствия твоего предложения?
Глаза Короля Железной Руки горели.
— Если для тебя это временная мера, чтобы отмахнуться от меня, в надежде, что ты сможешь лавировать между сторонами или даже стать посредником, то ты глубоко заблуждаешься.
Фалес поджал губы, чувствуя, что воздух в Зале Балларда наконец начал двигаться.
— Тебе стоит понять, — В этот момент король был чрезвычайно серьезен, и в его словах был намек на угрозу.
— Это не какая-то шахматная партия. Это настоящая война.
Веки Фалеса дернулись.
— И любой, как бы его ни звали, какое высокое он бы ни занимал положение, сколько бы у него ни было власти, мудр он или храбр, напорист или мягок — если он подумает, что он непогрешим, и осмелится стоять посреди поля битвы…
В этот момент убийственное намерение короля Кесселя было переполняющим.
— Любой будет раздавлен. Не говоря уже о выгоде для обеих сторон.
В эту секунду сердце Фалеса опустело.
Правильно, ножны.
Фалес молча сказал себе:
«Не только противостоять ветру и морозу извне…
Но также и выдержать остроту внутри.»
Это был способ справиться с Королем Железной Руки.
Какой бы высокой ни была цена.
Правильно ли это — запечатать тысячу клинков?
Принц опустил голову и с трудом выдохнул.
— Да, я знаю.
Когда он снова поднял глаза, его глаза были уже серьезными.
— Но, как ты сказал: я рожден для Созвездия.
Взгляд короля Кесселя застыл.
— По сравнению с огромным Созвездием, могущественным королевством, — спокойно сказал Фалес, — наши отношения отца и сына, благодарность и ненависть, и даже наши жизни и богатства… Все это не так уж и важно.
В этот момент выражение лица короля Кесселя изменилось. Он боролся с собой, но в итоге так и не заговорил.
Глядя на реакцию собеседника, Фалес мягко улыбнулся.
— Как и пятьсот лет назад, когда Король Вознесения принес своего сына в жертву богам.
Король Кессель был слегка обескуражен.
Фалес посмотрел на глубокий потолок и, вздохнул.
— Те, кто слышал об этом, знали лишь, что это нарушение естественного порядка, жестокое и ужасное. Те, кто знал об этом, те, кто делал это, только они знали, насколько это было трагично и героично.
Вспомнив раскопанную им историю, Фалес постепенно задумался.
— «Король Вознесения» Алан Первый снискал позорную славу, и его престиж был подорван. «Чужой Принц» Герман пролил кровь и пожертвовал своей жизнью. Джейдстары объединили свои силы, отец и сын вступили в сговор, доводя до кипения кровь королевства, разжигая гнев подданных для крестового похода. Наконец, они сбросили Храм Заката, который доминировал в Созвездии в течение двухсот лет, с его алтаря, заставляя его расколоться и прийти в упадок, так и не восстановившись.
В этот момент в комнате было очень светло, а слова имели огромную силу.
И взгляд короля Кесселя изменился.
— Эта версия истории всегда была королевской тайной. Откуда ты узнал?
Фалес посмотрел на него и облегченно улыбнулся, но ничего объяснить не стал.
— Да, посторонние не в курсе, но Королевская семья Джейдстар знает. В этом истинное значение «Жертвоприношения Вознесения». Кровью сына и горем отца сорвали ленту божественной силы с царского скипетра.
В следующую секунду выражение лица Фалеса стало торжественным.
— Позвольте мне появиться, Ваше Величество. Позвольте мне стать вашим врагом. Ваш шпион, ваша шахматная фигура, ваша разменная монета. Ваш меч.
Он положил руки на стол и посмотрел прямо на короля.
— Так я смогу помочь вам осуществить ваше желание. Не только «Песчаного короля», не только в Западной пустыне, но и во всем королевстве.
В конце длинного стола король Кессель тупо смотрел на подростка перед ним и несколько раз сглотнул.
Возможно, вход и выход капитана гвардии заставили свет гореть ярче. Холод в Зале Балларда постепенно рассеялся и вернулось тепло.
— Как я уже сказал, отец, пока ты подавлен тяжестью короны, ты не сможешь дышать.
В этот момент взгляд принца был агрессивным.
— Я пришел спасти тебя. Ради этого я поставлю на карту свою репутацию, свою жизнь и свое будущее. Чтобы помочь тебе достичь беспрецедентного величия королевства.
Фалес сжал пальцы в кулак и ударил себя в грудь.
Шрам, обожженный много лет назад, казалось, снова нагрелся.
— Вот моя настоящая козырная карта.
Он посмотрел на потерявшего дар речи короля и сказал тихим голосом:
— Все так уже сложилось с тех пор, как я открыто ворвался во дворец и восстал на глазах всего королевства, а на Имперском Собрании полностью разорвал с тобой отношения. У тебя нет причин отказываться.
Фалес ударил себя кулаком в грудь, его взгляд был холодным.
— Прими это, и получишь беспрецедентные преимущества. Дилеммы больше нет, и решение дается легко. Дорога вперед открыта, нова и широка.
Фалес сделал паузу, глубоко вздохнул и заставил себя говорить строго.
— Империя будет жить, пока существуют звезды.
В следующий момент Фалес вдруг потянулся в сторону короля!
Король Кессель слегка вздрогнул.
— Но…
Он ошеломленно посмотрел на Фалеса.
Как будто человек, стоящий перед ним, не был его сыном.
Но новым незнакомцем.
— Ради Созвездия, Ваше Величество.
Подросток поднял ладонь, его тон был твердым, а взгляд бесстрашным.
— Давайте станем врагами друг другу.
Но король не ответил.
Его дыхание было нарушено.
— Кессель Джейдстар…
Фалес был непреклонен. Он продолжал смотреть на мужчину перед ним.
— Каков твой ответ?
Огни замерцали.
Кессель не ответил.
Он выглядел ошеломленным.
— Король Железной Руки…
Выражение лица Фалеса было глубоким. Он растянул слова и понизил тон, заставляя чувствовать себя неловко.
— Каков ваш ответ?
Король Железной Руки снова не ответил.
Все его тело было напряженным.
— Отец!
В этот момент взгляд Фалеса был острым. Он кричал во все горло:
— Каков…
— Каков мой ответ?!
