Король Кессель помолчал секунду, прежде чем усмехнуться.
— Ко мне?
Король отложил нож. Он выглядел заинтересованным, но его слова были холодными.
— Дай угадаю, Факенхаз думает так же?
Фалес покачал головой.
— Когда гниют ветки и листья, надо смотреть на корень. Если с вашим правлением возникают проблемы, Ваше Величество, первый, кто должен платить по счетам и нести ответственность — это именно вы, и только вы.
В комнате раздалась презрительная усмешка короля. Он снова опустил голову и продолжил есть.
Фалес тоже невозмутимо улыбнулся.
— Да, вы, наверное, считаете, что если ваше правление идет не так, как ожидалось, если развитие Созвездия наталкивается на трудности, то проблема, должно быть, в том, что чиновники не идеально исполняют приказы, и в плохом управлении на местах. Надо лишь внести корректировки, это ведь не повредит основной стратегии, не сделает придворных глупее, ведь на троне сидит мудрый король…
…Как с «Песчаным королем», в ваших глазах разве может быть как-то иначе? Должно быть, исполнители недостаточно смелы, должно быть, они допускают ошибки, должно быть, враги слишком хитры и прозорливы, должно быть, происходят непредвиденные случайности, должно быть… во всем виноват этот незадачливый принц…
…Однако…
Улыбка Фалеса стала холодной:
— Только самые наивные простаки могут питать такие невинные иллюзии. И только самые коварные и злобные негодяи смеют произносить эти крамольные слова.
Фалес указал на короля и серьезно сказал:
— Нет, причина, по которой «Песчаный король» претерпел неудачу, кроется в вас, Ваше Величество.
Ему отозвался звук удара ножа о тарелку.
— Вот как, — Должно быть, уверенный, что победа уже в его руках, король Кессель даже не поднял головы и говорил небрежно.
— Я, король Созвездия, и есть самое слабое звено королевства?
Но Фалес решительно покачал головой.
— Напротив, Ваше Величество Кессель.
Фалес ударил ложкой по тарелке.
— На самом деле, вы — самое сильное звено королевства.
Нож короля Кесселя разрезал еду перед ним на две части.
Король слегка поднял голову. Кончик ножа в поле его зрения был обращен к лицу Фалеса.
— Поэтому все провалилось, — сказал принц спокойно, как будто в его словах был самый здравый из смыслов.
— Ваше Величество, именно потому, что вы слишком могущественны, слишком хороши, слишком мудры, слишком устрашающи и слишком решительны.
Король Кессель посмотрел на Фалеса на конце ножа и некоторое время молчал.
— Лесть не искупит твоих грехов.
Фалес покачал головой. Он зачерпнул ложку какого-то непонятного супа и положил ее в рот.
— Вспомните, Ваше Величество. До “Песчаного Короля”, от Войны в Пустыне до настоящего времени, от Лагеря Клинковых Клыков до Благословенного Города, от “Приказа о чрезвычайном положении” до “Приказа об освобождении от налогов для развития фронтира”, от Легендарного Крыла до регулярной армии, сколько всего вы проделали с Западной Пустыней? Сколько ножевых ударов вы нанесли, сколько раз они стискивали зубы, но не могли ничего ответить?
Фалес поднял голову, и голос его стал резче.
— И с каких пор вы стали для них врагом номер один, затмив собой все опасности пустыни?
На другом конце длинного стола взгляд короля Кесселя был сосредоточен на кончике столового ножа.
— Настолько, что стоит вам утром встать с постели, лорды Западной Пустыни уже строят сотни тысяч планов и козней — лишь бы противостоять угрозе Дворца Возрождения. Даже во сне они видят, как полчища королевских армий заслоняют горизонт, маршируя в Западную Пустыню. С такими вводными, Ваше Величество Король, будь то армия, налоги, земли или управление, что бы вы не делали, люди Западной Пустыни никогда не позволят вам получить желаемое.
Фалес холодно сказал:
— Так как же мог добиться успеха “Песчаный Король”? Как?
На этот раз король Кессель молчал исключительно долго.
Наконец король слегка поднял голову.
— Ты их переоцениваешь.
Фалес усмехнулся и кивнул.
— Правда? Значит, вы думаете, что когда вы отправили армию на запад, все поверили, что армия собирается спасти меня? Вы думаете, что лорды Западной Пустыни действительно клюнули на эту наживку и не знали о заговоре? Вы думаете, что основные силы трех великих семей не попали в ловушку лишь потому, что Легендарное Крыло не успел вовремя? Вы думаете, что Секретная разведка и регулярная армия загубили план, потому как были недостаточно компетентны? Кто, как вы думаете, первым нашел меня в пустыне и смог направлять “Песчаного Короля”, вы или Факенхаз?
В этот момент взгляд короля Кесселя стал острым.
Фалес выпрямился и торжественно сказал:
— Это вы их недооценили. Ваше Величество.
Король Кессель ничего не сказал, но его взгляд блеснул.
— Я знаю, я совершил ту же ошибку.
Фалес немного потерялся в мыслях, вспоминая прошлое.
— Когда я бежал из Города Драконьих Облаков, я думал, что мой план безупречен и что никто не сможет его разгадать. С помощью Секретной разведки, в такой сложной политической ситуации, в таких необычных обстоятельствах и в такое удачное время… никто не должен был думать, что принц Фалес не был похищен из Города Драконьих Облаков, а сбежал по собственной инициативе.
Фалес глубоко вздохнул.
— Но меня все равно поймали — в первый же день.
Взгляд короля Кесселя переместился.
Фалес протянул левую руку и потер кость. Он плотно нахмурил брови, как будто чувствовал боль от того, что она снова треснет.
— В Городе Драконьих Облаков меня поймал человек, который был одним из лучших на Западном полуострове, когда дело касалось владения мечом, но чей интеллект и способности к политике считались самыми низкими в мире.
Фалес слабо усмехнулся.
— Хотя позже оказалось, что логика Убийцы Звезды была просто чушью и не имела никакого смысла… проклятый Шахматный дом.
Фалес поднял голову и посмотрел прямо на короля торжественным взором.
— Итак, так же, как и вы, я бесчисленное количество раз оплакивал свою невезучесть, проклинал того, кто заставил меня выдать себя, и ту глупую логику. Но я никогда не сомневался в собственном плане и не размышлял о своей ответственности.
Король Кессель не сказал ни слова.
— Я был неправ, — Фалес вздохнул и сказал спокойно и беспомощно:
— Потому что как бы хороши ни были мои методы и как бы гениальны ни были мои замыслы, ему суждено было поймать меня в то время и в том месте. Потому что в течение шести лет в Городе Драконьих Облаков, — Фалес крепко сжал свою левую руку и угрюмо сказал:
— Сорай Николас, Убийца Звезды. Он относился ко мне как к своему величайшему и самому опасному врагу. Если бы он попал в аварию, он бы заподозрил меня. Если бы на него напали, он бы опасался меня. Если бы он совершил ошибку, он посмотрел бы на меня. Если бы я вдруг исчез, он все равно думал бы обо мне. Даже если бы одна из канализации во Дворце Героичного Духа засорилась, — возмущенно усмехнулся принц:
— В его глазах это был бы я. Это был бы мой шокирующий заговор, который я планировал шесть лет. Итак, меня поймали и почти вернули в Город Драконьих Облаков.
Фалес посмотрел за горизонт.
— А позже я понял, что причина, по которой он нацелился на меня, заключалась в том, что я попал в ловушку, которую сам же и создал: В ночь «Крови Дракона» я превратился в самого устрашающего, неистового, странного и опасного человека в городе в глазах других. В того, кто изменил судьбу всего Экстедта.
Король слушал тихо, его мысли были сокрыты.
— То же самое происходит и в Западной Пустыне, — Фалес вздохнул и вернулся к реальности перед глазами.
— Особенно, когда они видят в вас самого опасного врага, Ваше Величество.
Король Кессель поджал губы.
— Они? — холодно сказал король.
— Те эгоистичные, толстолобые и узко мыслящие прогнившие аристократы? Они разрознены и постоянно дерутся друг с другом, не способные даже встать под один флаг.
Голос Фалеса стал суровым.
— Тогда тем более они не склонятся и не подчинятся!
Король Кессель поднял подбородок.
— Они это сделают.
Взгляд короля Кесселя стал более острым. Он также повысил голос, решительный и несомненный.
— Они должны это сделать. Обязаны.
Фалес улыбнулся.
— Да, точно так же, как король Нувен однажды подумал, что он сможет заставить обеспокоенных граждан Альянса свободы склонить головы и подчиниться Экстедту с помощью всего лишь кровавой резни и небольшого политического маневрирования. Таким образом, они уж точно не восстанут против его внучки и не перетряхнут всю политическую ситуацию на Севере спустя десяток лет, — саркастически сказал он.
В следующую секунду выражение лица юноши стало холодным. Его тон изменился.
— Но неужели вы думаете, что пока вы достаточно сильны и достаточно умны, все будут склонять головы и все будет идти гладко? Если так, то почему бы просто не объявить всех лордов Западной Пустыни предателями и мятежниками и не приказать регулярной армии атаковать и уничтожить их, чтобы принести мир в страну? Почему вы все еще делаете все возможное, чтобы обойти Имперское Собрание и продвигать «Песчаного Короля» как можно незаметнее? Почему вы до сих пор используете меня как знаменитую шахматную фигуру и как приманку?
Фалес остановился, посмотрел на короля и назвал его по имени.
— Потому что ты тоже это знаешь, Кессель.
Король нахмурился.
Глядя на глубокое выражение лица короля Кесселя, Фалес кое-что понял.
В отличие от своих предыдущих противников, на этот раз он не мог поднять острый меч и выйти против Короля Железной Руки.
— Перед лицом власти человек может сотрудничать, быть верным и послушным, — Фалес припомнил этот разговор в своей памяти.
— Но группа людей? Это гигантский зверь с бездонным аппетитом, ненасытная акула, которая всегда неожиданно ответит правителю и застанет его врасплох.
Юноша указал на место позади короля.
— Если вы прикажете Авангардному Марико высечь меня, я могу гарантировать, что он даже глазом не моргнет. Но что, если ваш приказ будет отдан группе людей, например, всей королевской гвардии? Я также могу гарантировать, что найдутся люди, которые колеблются, которые сомневаются, которые обеспокоены, которые тайно негодуют, которые справляются с ситуацией и которые делают вид, что подчиняются, но тайно сопротивляются.
В этот момент мысли Фалеса вернулись в Тюрьму Костей в Западной Пустыне.
Он подумал о группе бывших гвардейцев.
Король Кессель ничего не сказал. Он просто смотрел на Фалеса.
Юноша сглотнул, вышел из прошлого и продолжил:
— Когда ваша армия сеяла хаос в Западной пустыне, Ваше Величество, могли ли вы подумать, что несколько месяцев спустя один из сыновей дворянина Западной Пустыни ворвется на банкет с мечом, замыслив убийство, в результате чего все королевство окажется в панике, застигнутое врасплох? Когда «Песчаный Король» потерпел неудачу и вы оказались в ловушке этого дворца, не способные действовать, вам приходило в голову, что хозяин Западной Пустыни сделает на меня безумную и рискованную ставку, предложив невыгодную для себя разменную карту, чтобы предложить вам альтернативный выход?
Король Кессель по-прежнему ничего не говорил, но выражение его лица становилось все более и более напряженным.
Фалес откинулся на спинку стула и посмотрел на потолок, чувствуя что-то в своем сердце.
— Как у правителя, Ваше Величество, у вас бесчисленное множество подданных, от трех великих семей с высшим статусом, до преступников и заключенных в Лагере Клинковых Клыков. Но они никогда, никогда, никогда не подчинятся вашей воле шаг за шагом.
Король сузил глаза:
— Это не твои слова.
Фалес опустил голову и, не дрогнув, встретил взгляд короля.
— Но это то, что вы должны признать, то, что вы никогда не сможете контролировать. «Песчаный король» — всего лишь один пример, и ситуация не ограничивается Западной Пустыней.
Фалес отпрянул от спинки стула, отодвинул тарелку и снова откинулся назад.
Это было похоже на возвращение на поле боя, на то место, где он погиб.
— Да, дочь-сирота Эмори, она, возможно, и сможет на какое-то время помочь вам разрешить трудности, а три благородные семьи будут смиренно сотрудничать с вами, чтобы избежать участи быть уничтоженными. Но что потом? Что потом?
Выражение лица Фалеса было торжественным, когда он повторил:
— Что потом? А что за пределами Западной Пустыни? А что в Стране Утесов, в Восточном Море, в Холме Клинка и в Северных Территориях? После военной реформы, когда вы станете сильнее и могущественнее, что, если вы захотите совершать все более и более провокационные поступки, и у вас не будет другого выбора, кроме как наживать все больше и больше врагов?
Выражение лица Фалеса было суровым.
— Вы надеетесь, что появится второй Факенхаз, второй старик, смелый, предприимчивый и скользкий, который случайно передаст козыри и полностью положится на вашу милость?
Король Железной Руки все еще смотрел на Фалеса, не говоря ни слова, но эмоции в его глазах стали другими.
— Что касается… что касается этого письма…
Фалес протянул руку и схватил «Прошение», о котором давно забыли. Он усмехнулся.
— Вы действительно думаете, что молодой Зайен Ковендье, хозяин Цветка Ириса, герцог Южного Побережья, действительно так элегантен, легок на подъем и знающ, каким кажется? И что эта временная кляча успешно потянет колесницу начиная с Южного Побережья, принося пользу всей стране и приводя тебя к желаемому исходу?
В следующую секунду взгляд короля изменился.
Фалес напряг руки и без колебаний разорвал письмо пополам!
Король Кессель наконец заговорил, не в силах скрыть свое потрясение и гнев:
— Ты…
Но улыбка Фалеса померкла, и он прервал его.
— Поверьте мне, Ваше Величество, даже если вы отправите регулярную армию во Дворец Ясности Нефритового города, вероломный призрак Зайен — знали бы вы, какой метод он использовал, чтобы заставить вампиров преследовать меня — все равно может причинить много бед, и это будет ничуть не легче, чем в Западной Пустыне…
…И это только Западная пустыня, только Южное побережье, только могущественные лорды, которые препятствуют вам и расстраивают вас. И в следующий раз в других местах будут другие люди, бесчисленное множество людей, которые будут использовать все более и более сложные способы, о которых вы даже не догадываетесь, чтобы снова препятствовать и расстраивать.
Фалес был необычайно решителен. Он без колебаний разорвал письмо на куски.
— Ведь не только «Песчаный король», не только военные, не только сюзерены и вассалы, не только Имперское Собрание. Дальше — Национальное Собрание шестилетней давности, «Новая звезда» и Вал Арунде, которого вы победили. Ближе — инцидент на королевском банкете и лицемерное прошение Зайена с бесчисленными подводными камнями.
Фалес развел руками, позволяя кускам письма упасть на землю.
Король Кессель смотрел издалека, крепко сжимая подлокотник своего кресла. Его глаза были полны гнева.
— Как только их интересам будет нанесен ущерб, их правление окажется под угрозой, а их жизненное пространство будет ограничено, — продолжил голос Фалеса, звучащий холодно и безжалостно.
— Их первой реакцией всегда будет сопротивление и контратака, а первой целью всегда будет Дворец Возрождения — вы.
В этот момент взгляд Фалеса был острым, как меч.
— Потому что для них Король Железной Руки слишком силен, слишком устрашающ. Вы настолько могущественны, что ничего не можете сделать. Когда вы сидите на троне, вы уже враг всем. Вы обязательно столкнетесь с их инстинктивной бдительностью и сопротивлением, будь то на поверхности или внутри…
…Потому что для них Король Железной Руки слишком очевиден, слишком особенен. Теперь, раз дошло до этого, все оправдания, которые Кровавый год дал вам для «возрождения королевства» — израсходованы. Ваши действия больше не могут быть скрыты, и Дворец Возрождения уже давно превзошел все мыслимые уровни угрозы, осознанно или нет, став их главным врагом.
Король Кессель глубоко вздохнул, подавил бушующий гнев и закрыл глаза.
Но Фалеса это нисколько не задело, как будто все было в пределах его ожиданий.
— Поэтому, когда вы оглядываетесь вокруг — повсюду враги, а когда вы двигаетесь вперед — каждый шаг дается с трудом. Поэтому все и идет так плохо — изнутри и снаружи, сверху донизу все так сложно дается.
Фалес мягко покачал головой:
— Нет, Ваше Величество. Вы ничего не можете сделать. Ничего.
Голос его был глубоким и печальным.
— Ничего.
В следующую секунду король Кессель внезапно открыл глаза!
— Паникерство.
Он холодно сказал:
— Ты красноречив.
Фалес согласно промычал и развел руками.
— Но вы ничего не можете сделать.
Брови юноши постепенно нахмурились.
— Вы можете победить их, но не можете уничтожить. Столкнувшись с кучей рыхлого песка, вы попали в дилемму и не знаете, с чего начать. Вы даже не знаете, на что они пойдут, чтобы остановить вас, или какое звенье цепи проблемное…
…На протяжении всего процесса «Песчаного короля» вы выглядели внушающим благоговейный трепет и брали на себя инициативу. Никто не осмеливался встретиться с вами лицом к лицу. На самом же деле, большую часть времени вы просто напрасно махали мечом и несли скрытые потери.
В этот момент выражение лица короля Кесселя стало немного свирепым.
Но слова Фалеса продолжались, заставляя его чувствовать себя неловко.
— И они, они повсюду в королевстве, на всех его уровнях, везде: на севере, юге, востоке, западе…
…Они прячутся в каждой щели: интересов, амбиций, желаний, позиций и воли. Они неожиданны и непредсказуемы. Они могут в любой момент перейти от трусости к бесстрашию, от кротости к фанатизму, от безразличия и эгоизма к ярости и отчаянию, от конформизма к смелости и агрессивности…
…Вы никогда не сможете их увидеть: когда вы заносите меч, чтобы срубить голову, противник исчезает без следа. Но когда вы оглядываетесь назад, то потрясенно обнаруживаете, что враги повсюду.
Фалес о чем-то подумал и не смог сдержать тихого фырканья.
— Как полицейский на улицах столицы. Бесполезно избавляться только самых свирепых и коварных преступников, ведь перед ним — весь район Нижнего Города. Его враги прячутся в самых темных углах и у самых неприметных посредственностей. Они укореняются и прорастают в бесконечном потоке, оставляя его подавленным и бессильным.
Фалес поднял взгляд и посмотрел прямо в глаза королю.
— А с чем, Ваше Величество, столкнулись вы…
…Это все Созвездие.
В конце длинного стола король погрузил лицо в темноту, куда не мог проникнуть свет.
— Когда враг слаб, мы сильны; когда враг стар, мы новы; когда враг разрознен, мы едины.
Тихо сказал Фалес.
— Это ваше самое большое и единственное преимущество. Но когда враг разделен, мы собираемся; когда враг сокрыт, мы являемся; когда враг во тьме, мы выходим на свет; когда враг в грязи, мы очищаемся; враг в большинстве, мы в меньшинстве; враг в невыгодном положении — мы правы.
Фалес холодно сказал:
— Это ваши самые болезненные и неудобные затруднения.
Король Кессель посмотрел на Фалеса странным взглядом.
— Если вы будете действовать как обычно, Ваше Величество, — сказал Фалес.
— Тогда нетрудно предвидеть, что не только «Песчаному королю», но и всему, что вы задумаете в будущем, потребуется вдвое больше ресурсов для вдвое меньшего результата.
В следующий момент взгляд Фалеса стал жестоким.
— Вам не добиться успеха, вот что я вам говорю. Будь то военная реформа, земельная инспекция, налоговая реформа, централизация власти или другая чушь. Вам не добиться успеха.
Фалес впился в короля Кесселя, будто хотел своим взглядом вскрыть его череп и увидеть его мысли.
— Пока однажды вы не умрете с ненавистью и нежеланием реализовывать амбиции, Ваше Величество.
Он повторил, подчеркивая каждое слово.
— Вам. Не добиться. Успеха.
Его голос упал.
В Зале Балларда воцарилась гробовая тишина.
Фалес и Кессель долгое время молча смотрели друг на друга. Никто из них не сказал ни слова.
Наконец, король Кессель двинулся.
Он протянул руку и схватил нож.
Король опустил голову и снова начал есть с шуршащим звуком.
— Вижу ты изменил обращение, — спокойно сказал король Кессель.
— Ты больше не называешь меня отцом.
Взгляд Фалеса слегка сдвинулся.
Да.
— Потому что я больше не сижу здесь как ваш сын, Ваше Величество.
Принц оставался спокоен, но голос его был тверд и решителен.
— От имени герцога Звездного Озера я присутствую на Имперском Собрании, чтобы отдать свой голос благородному и мудрому королю Кесселю.
Король на секунду перестал резать мясо.
— Интересно.
Выражение лица короля Кесселя было неразборчивым, но он снова начал есть.
— Тогда каково твое предложение?
Фалес глубоко вздохнул и осторожно заговорил.
— Вы знаете, что я прав. Вы всегда это знали. Просто вы привыкли удерживать власть. Вы больше не хотите спускаться, — нахмурился принц.
— Чтобы слушать разные голоса.
Король Кессель взял бокал вина, сделал глоток и холодно фыркнул.
Фалес опустил голову и выровнял дыхание.
— Старый способ больше не работает, Ваше Величество, — серьезно сказал подросток.
— Вам нужно… нам нужно…
Фалес сделал паузу и изменил слова.
— Нет, пока только вам — перед лицом такого затруднительного положения вам нужно изменить свое мнение.
Взгляд короля Кесселя незаметно двинулся.
— Изменить мнение?
Фалес слегка кивнул, выражение его лица было серьезным.
— Позвольте мне заняться вопросом Западной пустыни, Ваше Величество. Я возьму на себя управление и исполню ваше желание.
Король некоторое время молчал, затем холодно улыбнулся.
— Итак, в итоге, все те же условия, что и раньше.
Он холодно взглянул на Фалеса и презрительно сказал:
— Так называемое «изменить мнение» — это принять сделку, которую заключил со мной Факенхаз, показать всем тебя в обмен на его козырную карту и, наконец, заставить королевскую семью сражаться друг с другом и разрушить фундамент Дворца Возрождения.
Ему снова было отказано, но на этот раз Фалес не отреагировал. Он просто выдохнул и покачал головой с улыбкой.
— Нет, пошел он на х**, этот Факенхаз, — сказал Фалес с улыбкой.
Король Кессель прищурился.
Принц усмехнулся и грубо сказал:
— Пусть идет со своей сделкой, мечом и козырем.
Он искренне сказал:
— Этот эксцентричный старикашка, полный самых злых намерений. Отныне это не имеет к нему никакого отношения, Ваше Величество.
Фалес торжественно сказал:
— Это касается только нас с вами.
Король Кессель отделил кусок мяса и ответил ухмылкой.
— Это ты, герцог Фалес. Это твоя доброта или твоя жадность, — Король поднял столовый нож, кончик ножа снова указал на щеку Фалеса в поле его зрения.
— Ты хочешь убедить меня замедлить темпы перед лицом этих лордов, и постепенно перейти к умеренному управлению?
Фалес слабо улыбнулся и не ответил.
Улыбка короля Кесселя исчезла.
— Тогда я это уже видел, и отвечу твоими же словами, — холодно сказал верховный король.
— Тебе не суждено добиться успеха.
Фалес поднял брови.
Он услышал, как король Кессель тихо сказал тоном, который принц так редко слышал от него:
— Умеренность означает компромисс, компромисс означает отступление, отступление означает колебание, колебание означает сдачу, а сдача…
Кессель Пятый остановился и фыркнул.
— Это значит, что ты с самого начала были на неверном пути. Скоро ты окажешься в их ловушке, казалось бы, праведной, но на самом деле коварной и хитрой позиции. Ты не сможешь контролировать себя.
В этот момент в глазах короля мелькнул холодный блеск.
— И однажды, когда ты перестанешь отвечать их интересам, когда ты перестанешь откликаться на их зов, когда ты перестанете удовлетворять их желаниям, ты будешь презрен, изгнан, брошен и предан ими.
Король Кессель тихо сказал:
— Точно так же, как Песчаный Король в прошлом.
Король сделал паузу и слабо продолжил:
— Так же, как мой отец.
*****************
665331
