Фалес бессознательно повернул голову, чтобы осмотреться, но в узком Зале Балларда по-прежнему было тихо. Движения не было вообще.
Солнце село, и огни были слабыми.
Только холодный взгляд короля Кесселя пронзал его издалека, как нож пронзает горло.
— Как мило.
Фалес вздохнул и отказался от попыток найти Йоделя.
— Он никогда не был таким послушным, когда мы были снаружи.
Фалес сузил глаза и попытался привести себя в порядок, словно расслабляя мышцы и суставы перед большим сражением.
— Но ты уверен, что он действительно ушел?
Но ответ Короля Железной Руки был простым и прямым, его тон был холодным и решительным.
— У тебя есть пятнадцать минут.
Пятнадцать минут.
Фалес на секунду замолчал.
Очевидно, сейчас было не время говорить о «воссоединении отца и сына».
Подумав, он фыркнул и кивнул.
— Неплохо. Знаешь, тогда северные варвары дали мне всего две минуты.
Кессель Пятый холодно фыркнул.
— И ты уже потратил половину.
Его тон заставил Фалеса почувствовать давление.
Выслушав безжалостные слова Кесселя, Фалесу ничего не оставалось, как сделать глубокий вдох и собраться с духом.
Ведь он уже так далеко зашел и так многим пожертвовал.
Чтобы прийти к своей ветряной мельнице.
Не так ли?
При этой мысли Фалес сменил выражение лица и сделался суровым.
— После вчерашнего банкета вы вытрясли это прошение у Маленького Цветочка — я имею в виду герцога Цветка Ириса — заставляя его платить налоги взамен службы и призывая остальную страну последовать его примеру.
Фалес слегка наклонился вперед и положил письмо на стол.
— Теперь кажется, что вы сделали это, чтобы решить вопрос сегодняшнего Имперского Собрания — лорд Солдер хочет расширить регулярную армию, и ему срочно нужны деньги и репутация.
Король Кессель перевел взгляд на «прошение» и не сказал ни слова.
— Вот почему сегодня вы с советником Солдером вторили друг другу в Зале Балларда, — холодно сказал Фалес, глядя на него холодным взглядом.
— Точнее, это вы двое заранее договорились друг с другом. Он несся в атаку, а вы оставались позади, чтобы плавно координировать действия.
Но его слова явно не возымели никакого действия.
— Ха, ты, должно быть, гений, зришь сквозь тьму королевства, — бесстрастно с холодным взглядом издевался над ним король Кессель.
— Почему же другие лорды на Имперском Собрании не подумали об этом?
Фалес слегка нахмурился.
— Да, это весьма очевидно. Возможно, даже Убийца Звезды смог бы это увидеть. Министры просто не хотят раскрывать это.
Или не осмеливаются сказать это вслух.
В следующую секунду выражение Фалеса изменилось.
— Но что-то не так.
Юноша взял письмо Зайена и наклонился вперед.
— Время.
Король Кессель сузил глаза. Фалес пристально посмотрел на него. Ни один из них не говорил.
Пламя Вечной Лампы мерцало, и весь зал осветился рябью. Мелькнули тени.
Он словно находился на дне моря, терпя бушующие подводные течения.
— Инцидент прошлой ночи решил утреннюю проблему?
Фалес говорил медленно, не сводя глаз с лица Короля Железной Руки.
— Какое совпадение.
Король Кессель не отреагировал, как будто для него это была просто чепуха.
Фалес бросил письмо в руку и мягко покачал головой.
— Но в политике случайностей не бывает. Ты этого хотел? Ты заранее предусмотрел и устроил инцидент на банкете? Ждал, когда Зайен постучит в дверь и оскорбит меня, чтобы получить козырь для шантажа? Или ты импровизировал? Заставил Зайена написать прошение после инцидента на банкете? Поручил лорду Солдеру предложить его? Принял быстрое решение и сделал это за один раз.
Зал Балларда некоторое время молчал.
— Самоуверенный, делающий безосновательные предположения, — тон Кесселя выглядел пренебрежительным.
— Секретная разведка действительно верно оценила тебя.
Но Фалес слегка улыбнулся. Он кивнул.
— Вот оно. Это письмо? Было ли оно написано преднамеренно или экспромтом, я все еще чувствовал, что что-то не так.
Взгляд Фалеса застыл.
— Пока я не подчинился твоему приказу и не отправился в Секретную разведку.
В этот момент Король Железной Руки слегка нахмурился.
Речь Фалеса ускорилась и стала настойчивой.
— Во-первых, я подтвердил, что нападение Анкера Байраэля на банкете не было спровоцировано — по крайней мере, вами.
Неподвижный король Кессель заставил Фалеса почувствовать, что он разговаривает с каменной статуей.
Но он знал, что это не так.
— Если бы я не огласил на публике, никто бы не узнал, что это Зайен пронес оружие. Вынесение на обсуждение конфликта между Байраэлем и Дойлом не выгодно ни управлению королевством, ни твоим интересам.
Фалес покачал головой и уверенно сказал:
— По крайней мере, я могу подтвердить одну вещь: инцидент на банкете не был частью твоего плана.
Король Кессель был уклончив. Он лишь мягко добавил несколько слов.
— Они позволяют тебе встречаться в преступником. Слишком снисходительны к тебе.
Фалес вежливо улыбнулся в ответ.
— Во-вторых, ты позволил мне сходить в Секретную разведку, чтобы посмотреть на устроенный мной беспорядок, чтобы я стал более послушным.
Король холодно фыркнул.
— Очевидно, ты ничему не научился.
Фалес отдышался и посмотрел на порез на левой руке. Он вспомнил, что сказал Черный Пророк в комнате для допросов.
«Важно не то, что вы делаете, делаете вы это или нет, делаете ли вы это правильно или неправильно. Важно только то, что вы здесь. Это ваше положение и ваше существование».
«Под силой власти ваше положение отличается от других, разрыв постоянен. Неважно, что вы делаете в верхних пределах власти, то, что должно произойти, произойдет».
Фалес поднял голову.
— Правильно. В этом положении, каждое мое движение имеет большое значение и далеко идущие последствия. То ли это потому, что я не люблю пить, или ем только салат, или соглашаюсь на дуэли, или помогаю северянам заниматься контрабандой… Все, что хорошо наверху, плохо внизу. Я должен видеть, знать и нести ответственность за последствия моих действий.
— Очень хорошо, — сказал король Кессель, слегка фыркнув.
— Значит ты думал о том, как ты будешь нести ответственность за восстание?
Но в следующую секунду выражение лица Фалеса стало серьезным, и он сменил тему.
— Но! То, что должно произойти, произойдет.
Фалес помолчал и решительно сказал:
— Недавно кое-кто сказал мне: «Знаешь, сколько препятствий тебе нужно пройти, от финансов до рынка, от налогов до бюджета, от администрации до средств к существованию людей, сверху донизу, с одного конца цепочки к другому?»
Фалес усмехнулся и указал на темноту за окном.
— «Ты думаешь, это спектакль марионеток, где бандиты на улицах начинают двигаться, когда король шевелит пальцами?»
В этот момент взгляд короля дрогнул.
— Кто это сказал? — холодно сказал он.
Но Фалес покачал головой и ничего не ответил.
— Итак, связав это с тем, что я увидел и услышал на королевском банкете, я подумал о большем.
Говоря это, Фалес приподнялся на краю стола и пристально посмотрел на короля.
— В эти дни Центральная территория, особенно сельское хозяйство, медицина, табачная, алкогольная, кузнечная, кожевенная, текстильная и другие отрасли вокруг столицы, переживала редкие, существенные и долгосрочные потрясения. И это определенно не то, на что может повлиять только лишь отношение Фалеса Джейдстара.
В этот момент король Кессель слегка вздернул подбородок.
Хотя это было всего лишь мгновение, Фалес уловил эту деталь.
— Поэтому я начал подозревать, что за «принц любит салат, а фермер умирает с голоду» и прочей пропагандой…
Он глубоко вздохнул и вспомнил череду встреч, начиная с банкета и заканчивая Секретной разведкой, Рынком Красной Улицы и районом Нижнего города.
Взгляд Фалеса обострился.
— Секретная разведка, что именно вы пытаетесь скрыть? Королевство, что происходит?
Голос Фалеса исчез.
Холодный ветер ворвался в комнату, превратив пламя Вечной Лампы в кашу. Свет и тени были в беспорядке.
Ответом ему было фырканье короля.
— Беспочвенные обвинения и бессмысленные домыслы.
Король Кессель повернул голову и уткнулся одной стороной лица в темноту. Казалось, он был в плохом настроении.
— Ты закончил с теориями заговора?
Волна негодования нахлынула в сердце Фалеса. Это было и знакомо, и незнакомо.
— Так я видел это!
Подросток неосознанно повысил голос и заговорил быстрее.
— Будь то разрыв между спросом и предложением продуктов питания и производства вина, или беспрецедентный дефицит различных лекарственных трав, поднявший рыночную стоимость лекарств, или конфликт между преступными группировками, вращающийся вокруг дисбаланса рыночных интересов, северяне, желающие в частном порядке закупить продовольствие на зиму, но наталкивающиеся на торговые барьеры, ненормальный поток людей с фронтира вглубь страны, постоянно тайно вербуемые армией мастера литейного производства, а может быть и многое другое…
Фалес подсознательно стиснул зубы.
В этот момент он как будто вернулся во Дворец Героичного Духа и столкнулся с шестью эрцгерцогами Севера — и одной эрцгерцогиней.
— Все эти толчки в конце цепи власти — это не нормальное состояние рынка и не последствия того, что «У принца тонкая талия». Они больше похожи на беспорядок, оставшийся после того, как определенная сила вмешалась в различные отрасли: массовое производство, накопление материальных средств, движение населения, перемещение товаров, централизованное распределение… и вмешалась тайно, чтобы обмануть общественность…
В этот момент король вдруг заговорил и прервал его.
— Где.
Фалес был поражен.
— Где?
Король Кессель говорил слабо, его голос был глубоким и сильным.
— После твоего ухода из Секретной разведки…
Его тело наклонилось вперед на столе, и его лицо появилось из теней. Подобно льву, шагающему вперед, он выискивал лучшую позицию для прыжка.
— Где еще ты был? Что ты делал? С кем ты встречался?
Каждое слово короля Кесселя было медленнее предыдущего, но и каждое было настойчивее.
Был намек на опасность.
Где я был? Что я делал? С кем я встречался?
Фалес немного помолчал.
“Интрижка на ночь”, клуб Лайя, аптека Гроува, Закатный паб, Заброшенный дом…
Коэн, Сисси, Лилиан, Тинкер, Гроув, Моррис, Лайорк…
Все они.
Его прошлое.
Фалес сжал кулаки.
Но он глубоко вздохнул и рассеял слабый страх перед королем. На смену ему пришла стократная бдительность и осторожность перед лицом сильного врага.
— Дай подумать… Хм.
Он откинулся на спинку стула и улыбнулся. Его голос был уверенным и расслабленным.
— На Рынке Красной Улицы, в районе Нижнего города. Снимал шлюх, дрался. С мужчинами, с женщинами… Хм, и с теми, которые… не те и не эти.
Король Кессель нахмурился.
Фалес, как обычно, улыбнулся.
— Если вы спросите Лидера Задниц или тех, кто преследует меня в темноте, они, вероятно, скажут вам это.
В следующую секунду хмурый взгляд короля медленно расслабился.
— Логово нищих, да?
Король Кессель тихонько фыркнул, как будто говорил о пустяках.
— После стольких лет, твое место все равно там.
Логово нищих.
— Каждый раз, когда тебе больно, ты бежишь назад, чувствуя себя обиженным, как детеныш, возвращающийся на руки своей матери. Ты громко плачешь и находишь в этом свое мужество.
Когда его голос стих, король Кессель повернул голову и слегка взглянул на него.
Фалес немного вздрогнул. Он встретился взглядом с королем и вдруг понял.
Фалес знал, откуда берется негодование, одновременно знакомое и незнакомое.
Подросток узнал этот взгляд короля.
Шесть лет назад Йодель вернул его из Заброшенного Дома. Он впервые увидел этого достойного человека в Миндис-Холле.
В то время у мужчины было такое же выражение лица.
Презрение.
Незаинтересованность.
Безразличие.
Фалес закрыл глаза и глубоко вздохнул.
Но в это время …
«Давным-давно, в тот момент, когда меня забрал дедушка, все изменилось».
Унылые слова Гловера звенели в его ушах.
«Мы, Лилиан, Тинкер, я… Мы не можем вернуться. Никогда»
Подросток резко открыл глаза!
— Итак, из вышеизложенного я подтвердил второй пункт!
Выражение лица Фалеса было холодным и суровым, когда он выхватил письмо Цветка Ириса.
— То, о чем идет речь в этом письме, это не то, что вы придумали под влиянием момента, отец.
Король Кессель нахмурился, словно был удивлен.
Фалес четко произносил слова, и его логика постепенно сглаживалась. Он преодолел слои неловкости, которые он когда-то чувствовал, сталкиваясь с королем.
— Задолго до радикального предложения лорда Солдера крупномасштабное расширение регулярной армии королевской семьи уже началось упорядоченным, но неудержимым образом на всей Центральной территории и во всех сферах жизни. Продовольствие, припасы, снаряжение, оружие, логистические маршруты и даже возможные будущие лагеря и гарнизоны — все было в полном разгаре и шло полным ходом… Если принять во внимание время, затраченное на обдумывание, планирование, подготовку, наблюдение, координацию, мобилизацию и принятие мер, это могло длиться несколько месяцев или даже год или два и иметь далеко идущие последствия. Мобилизация на войну — просто более сдержанная, более скрытная, без громких протестов, без объявления войны, чтобы избежать рыночных потрясений и чтобы никто не заметил ничего неладного.
Фалес сузил глаза.
— Настолько, что у Секретной разведки Королевства нет другого выбора, кроме как скрывать утечки повсюду и даже использовать имя принца.
Взгляд короля Кесселя стал острым.
* Хлоп! *
Фалес бросил письмо Зайена на стол.
— Из этого видно, что предложение лорда Солдера о расширении не столько информировало, сколько хотело получить одобрение.
Он пристально посмотрел на щеку короля и холодно сказал:
— Вы с Секретной разведкой, должно быть, давно планировали это и были полны решимости добиться успеха!
Зал Балларда погрузился в долгое молчание.
— Хмф.
Через несколько секунд послышалось слабое фырканье Короля Железной Руки.
— Получается, ты не так уж и глуп. По крайней мере, немного умнее, чем мыслящий о деньгах Киркирк — зачем Банкер тогда повысил его?
Видя реакцию короля, Фалес еще больше уверился в его суждениях.
Он усмехнулся, забыв прежнее гнетущее чувство.
— Это подводит нас к следующему вопросу. Если письмо Зайена в поддержку расширения не было спланировано вами заранее, но предложение о расширении не было чем-то, что ты придумал под влиянием момента…
Выражение лица Фалеса стало серьезным.
Его голос был слегка холодным:
— Тогда что именно ты задумал?
На вопрос принца король Кессель ответил молчанием, но его взгляд стал острее.
Фалес разжал пальцы и начал говорить.
— От тайной подготовки к расширению, до инцидента на королевском банкете, до шантажа письма Зайена, до дебатов на Имперском Собрании относительно расширения, все эти шаги для достижения цели — одни были четко спланированы и подготовлены, а другие были чистой случайностью.
Он усмехнулся.
— Только не говори мне, что политика королевства планируется со случайностью и точным расчетом пятьдесят на пятьдесят?
Король Кессель ответил столь же холодной улыбкой.
— Разве ты сейчас не этим занимаешься, — щелкнул языком король, — вламываешься во дворец, “убиваешь, чтобы тебя услышали”. Случайность и расчет пятьдесят на пятьдесят?
Слова Фалеса запнулись.
Он сделал паузу и тихо выдохнул, напоминая себе не попасть в ловушку другой стороны.
— Тогда я вспомнил Имперское Собрание этим утром. Сегодня лорд Солдер высоко отзывался о недостатках воинской повинности и выступал за расширение регулярной армии, но встретил беспрецедентное противодействие… Начиная с премьер-министра, большинство людей на Имперском Собрании были застигнуты врасплох и не готовы к этому предложению, будь то финансы, дипломатия, сельское хозяйство или производство. Министерству финансов не хватало средств, общественное мнение и мораль были не в вашу пользу, и различные ведомства жаловались на нехватку ресурсов.
Взгляд короля Кесселя переместился.
Фалес понял, что, хотя похожий на статую король хранил молчание, он больше не был безэмоциональным.
Это открытие очень его взволновало. Как будто непобедимая и безупречная формация наконец была прорвана после серии атак.
— Условий и ситуации было недостаточно. Даже если бы все знали, что это было вашим намерением, предложение Солдера все равно встретило бы сильное сопротивление. В конце концов, он мог только снизить свои требования и пойти на неоднократные уступки, ограничив реформу военной системы до Города Вечной Звезды и Частной Армии Джейдстар.
Фалес сменил тему.
— Вот почему я еще больше озадачен: вы, Секретная разведка Королевства, и лорд Солдер давно планировали крупномасштабное национальное политическое решение, которое уже было тихо и тайно реализовано. Почему вы не посовещались заранее и не рассказали на Имперском Собрании? Чтобы когда дошло до дела, вы столкнулись с ситуацией, когда королевство было в разладе, а вассалы единодушно протестовали. Вам не хватало ни денег, ни репутации, ни людей?
Фалес уставился на короля, ожидая ответа.
— В конце концов, вам все равно пришлось полагаться на незадачливого, Зайена, который столкнулся с вами вчера, чтобы он помахал флагом для вас и предоставил первоначальные средства?
Тишина.
В этот момент глаза короля Кесселя стали холодными, как будто проблема была в Фалесе.
— Почему?
Он сдержал свое излишнее выражение лица и сказал недружелюбным тоном:
— Потому что ты ничего не понимаешь.
Ничего.
Фалес улыбнулся.
Еще больше он был уверен в своей догадке.
— Я действительно не понимаю.
Фалес серьезно сказал:
— Эта ваша инициатива явно готовилась тайно в течение длительного времени, и вы были полны решимости осуществить ее. Однако из-за недостаточной координации, а также неблагоприятных условий и ситуаций, в конце концов, можно только обиженно отступить и полагаться на случайности и удачу, чтобы найти и восполнить пробелы
Выражение лица подростка стало холодным.
— В этом вопросе твои политические навыки слишком хромы и неуклюжи.
В эту секунду Король Железной Руки тихонько фыркнул, не зная, было ли это от недовольства или пренебрежения.
Фалес покачал головой.
— Нет, это не ты, Король Железной Руки, Кессель Джейдстар Пятый. Это не соответствует твоему обычному напористому и бескомпромиссному характеру, а также не соответствует стилю секретной разведки быть готовыми ко всему. Посмотрите на «Кровь дракона». За одну ночь Север рухнул, гигантский дракон взвыл, Экстедт впал в упадок из-за внутренней борьбы. Это классический пример того, как вы разрабатываете стратегию и разжигаете бурю.
Кессель Пятый был бесстрастен, когда услышал «Кровь дракона».
Фалес поднял голову и поправил одежду.
— Есть только одно объяснение. Во-первых, ты действительно давно планируешь расширение регулярной армии.
Фалес холодно сказал:
— Регулярной армии королевской семьи, этой колеснице королевства суждено неудержимо катиться вперед по твоей воле.
Король Кессель молчал.
Но иногда молчание бывает лучшим ответом.
Фалес продолжал тихим голосом.
— Однако это выторгованное письмо действительно было импровизированной идеей.
Принц улыбнулся и тихо сказал:
— Потому что твой первый боевой конь, который должен был тянуть колесницу королевства, случайно вышел из-под контроля и споткнулся.
В это мгновение пальцы короля Кесселя незаметно шевельнулись.
— Таким образом, ты можешь довольствоваться лишь вторым, обходясь тем, что доступно. Когда ты голоден, ты не можешь быть привередливым, и ешь все, что есть под рукой. Маленький Цветочек и его Южное побережье как раз оно. Это просто глупая пони, которая заблудилась. Она зашла в конюшню бестолково, а ты тут же надел на нее узду, запряг и поспешно погнал тянуть телегу.
Фалес пристально посмотрел на отца. Он сдвинул «Прошение» Зайена на середину стола так, чтобы ирисовая эмблема была обращена к королю.
— Используешь некачественный товар, чтобы свести цифры.
Фалес подождал несколько секунд после того, как закончил говорить.
Пока лицо короля Кесселя, наконец, не претерпело несколько необычных изменений.
— Боевой конь, тянущий колесницу, — Король фыркнул и потянулся за письмом Зайена.
— Интересно.
Фалес воспринял его выражение целиком.
Юноша слегка улыбнулся.
— Но, как я уже сказал, Цветочек — это не ягненок, ожидающий заклания.
Улыбка принца померкла, и он торжественно сказал:
— Можно предвидеть, что эта новая эрзац-лошадь ленива и шаги ее шатки. Хозяин не хочет, будет тужиться и пыхтеть, когда тянет колесницу. В лучшем случае ее можно считать неполноценной.
Тон Фалеса изменился.
— Что касается оригинала, подлинного коня…
В этот момент взгляд короля Кесселя был подобен лезвию меча.
Юноша скривил уголок рта.
— Думаю, по сравнению с Маленьким Цветочком, который просто подсчитывает цифры… У него должно быть меньше проблем. Он твердый и бодрый, и его копыта крепки, и он трудолюбив и добросовестен. Он должен быть высшего качества.
Король Железной Руки молчал. Он просто отложил письмо и тихо стал ждать ответа Фалеса.
Тон принца медленно повышался, как будто он медленно разворачивал историю.
— К примеру, расширяя регулярную армию, не пришлось бы беспокоиться о нехватке средств и продовольствия, о давлении общественного мнения, сплетнях и о министрах в Имперском Собрании.
Фалес говорил медленно, но увидел, как нахмурился король Кессель.
— Пока ты, Солдер и Черный Пророк, являетесь тремя центрами — королевской власти, Министерства военных дел и Секретной разведки — этого достаточно, чтобы решить проблему… Безопасно, тонко и сдержанно расширить регулярную армию, не оставляя места для будущих неприятностей.
Фалес выдохнул и сузил глаза.
— Или даже больше.
Король Железной Руки выслушал слова юноши, но ответил не сразу.
Зал Балларда погрузился в глубокую тишину.
Даже огни, казалось, были заморожены.
Но Фалес был очень терпелив.
Он был знаком с полем боя, на котором находился.
Король Железной Руки долго молчал, прежде чем заговорил тихим голосом.
— Итак, как ты нашел подлинного коня?
Фалес очень долго смотрел на него, прежде чем слегка кивнуть.
— Я узнал о ситуации на западе из многих источников.
Запад.
Король Кессель молчал.
Фалес медленно сказал:
— Я знаю, что со времен Кровавого года западный фронт поддерживался все эти годы. Вассалы Западной пустыни во главе с Факенхазом настолько опытны, что давно достигли пика в своей хитрости. Как ни старайся предупреждать их или даже бить, это будет бесполезно… Но ты не можешь рисковать всеобщим осуждением и ссориться с ними. Ты не можешь снять собачий ошейник с Легендарного Крыла и позволить ему устроить кровавую бойню. Обращение с дворянами так же, как с орками-военнопленными, приведет к тому, что все Созвездие выйдет из-под контроля.
Фалес стал серьезным.
— Поэтому было очень неразумно с вашей стороны потратить кучу денег и припасов несколько месяцев назад и посылать регулярную армию королевской семьи в трясину Западной пустыни. Это было не для того, чтобы бить герцогов, потому что это бесполезно. Не для того, чтобы разрушить их семьи, потому что ты не посмеешь. Не для того. чтобы встречать сына за тысячу миль…
Глаза Фалеса сверкнули.
— Потому что в твоих глазах я не так важен.
В Зале Балларда становилось все холоднее.
Взгляд короля Кесселя медленно изменился. Он неосознанно встал со спинки стула и наклонился вперед.
— Правильно. Предложение сэра Солдера сегодня утром, например, сокращение Частной Армии Джейдстар и эксперименты с расширением регулярной армии на Центральной территории — это лишь верхушка айсберга. Что касается месяцев или даже лет секретной подготовки, то это ведь не только для расширения.
Голос Фалеса стал холоднее.
— Несколько месяцев назад в Западной пустыне, накануне моего возвращения в королевство… Вы направили главные силы трех дивизий регулярной армии королевской семьи на завоевание, невзирая на потери, ни по какой другой причине, кроме…
Пока принц говорил, зрачки короля Кесселя медленно сужались.
Фалес говорил тихо и самым спокойным и равнодушным тоном раскрыл самую шокирующую правду.
— …Кроме как для того, чтобы законно расширить свою регулярную армию в значительных масштабах после Войны в Пустыне, во время самого быстрого и трагического вторжения орков и людей Бесплодной Кости.
Вы должны были воспользоваться редкой возможностью, когда феодалы Западной пустыни оказались в одном месте и собрали все свое имущество, чтобы разграбить их богатство, отнять припасы и пополнить армию.
Затем, воспользовавшись моментом, когда лорды потерпели поражение и понесли тяжелые потери, распустить без возражений раздутую и несостоятельную призывную армию.
Свистел холодный ветер, качались тени от фонарей.
Взгляд Фалеса застыл, а на сердце стало тяжело.
— Основываясь на том преимуществе, что западная линия фронта долгое время находилась под военным контролем, провести на месте военную реформу, перестроить пограничную оборону, восстановить правила и регуляции. В конце концов, как и с Благословенным городом, который потерял свою автономию, вы должны отменить, вырвать с корнем военную автономию вассалов Западной пустыни.
Король Кессель слегка опустил голову. Мерцающие огни отражали тени под его глазами.
Фалес стиснул зубы.
—Власть начинается с насилия. После того как Миндис Третий потратил более ста лет на то, чтобы ослабить их экономические, политические, культурные, дипломатические и статусные привилегии… Ты, Король Железной Руки, Кессель Пятый, ты хочешь получить власть над тысячами солдат, силу грома, скорость ветра, мощь волны… На этом клочке земли в Западной пустыне полностью и основательно вымести на свалку истории естественные военные привилегии феодалов с момента основания страны.
Фалес смотрел на молчаливого короля Кесселя, но не мог не думать о Чепмене Лэмпарде, с которым он столкнулся во Дворце Героичного Духа.
— Как только ты добьешься успеха, семьи Западной пустыни, такие прославленные, как Факенхаз, и такие незначительные, как Байраэль, станут просто богатыми людьми без титулов и владений, оставив свою генеалогию и историю, но не в состоянии больше противостоять могуществу короля. Станут просто… землевладельцами. И в конечном итоге это распространится на всю страну, создав новую норму управления Созвездием.
Фалес тихо сказал:
— Завершая шахматную партию Мудрого Короля — последним ходом.
Король Кессель молчал.
Он просто смотрел на второго принца глубоким взглядом.
— Все это, — наконец, спустя некоторое время, раздался тихий голос короля Кесселя, — ты сам придумал это?
Взгляд Фалеса изменился.
— Конечно, нет. Мне это сказали.
Взгляд короля Кесселя переместился.
— Кто?
Фалес поднял голову и спокойно принял его.
— Все.
Король Кессель выглядел озадаченным.
Фалес улыбнулся.
— От дворян наверху до простых людей внизу. Даже вы, Ваше Величество.
Король Кессель нахмурился.
Но Фалес фыркнул.
— Помнишь, что ты сказал мне, когда я впервые встретил тебя после возвращения в страну? Этот меч. Что именно благодаря этому мечу я стал Герцогом Звездного Озера.
Король Кессель сузил глаза.
Герцог Звездного Озера посмотрел вверх, его глаза сияли.
— И причина, по которой ты был так недоволен тем, что я принял меч Факенхаза…
Фалес холодно сказал:
— Не из-за того, что уже произошло. Но из-за того, что по вашему плану должно было произойти в Западной пустыне, но не случилось.
Глаза короля Кесселя медленно расширились.
— Да, ваша операция в Западной пустыне провалилась. Вы не смогли завершить реформу как планировалось, из-за редких условий. И лошадь споткнулась и безуспешно упала не по какой-то иной причине — именно из-за…
Фалес поднял палец и мягко указал на себя.
— Меня.
Голос принца стих.
В Зале Балларда царило гробовое молчание, повсюду стояла тишина.
Целых десять секунд Король Железной Руки вообще не отвечал.
Но то, как он смотрел на Фалеса, постепенно изменилось.
Прежнее презрение и равнодушие.
Превратилось в…
— Теперь я понимаю, — Наконец Кессель Пятый тихо заговорил.
— Как тебе удалось выжить на севере. Полярная звезда.
Полярная звезда.
Под столом Фалес крепко сжал кулаки.
Он не признал ошибку.
В этот момент в глазах короля отразилась глубокая торжественность.
Незнакомая.
И опасливая.
Фалес слабо улыбнулся и заговорил более оживленно.
— Теперь я расту достаточно быстро?
Брови короля Кесселя дернулись.
— Достаточно, чтобы нести на себе вес Созвездия?
Фалес сузил глаза и оценил короля.
— Достаточно, чтобы участвовать в этой шахматной партии?
Тон Фалеса был расслабленным, с оттенком насмешки.
Но в этот момент Король Железной Руки внезапно поднял голову, и его аура вдруг изменилась!
— Все твои слова сейчас, — тон Кесселя был чрезвычайно холоден, а взгляд несравненно проницателен.
— Могут ли они исправить последствия твоего глупого и наглого вторжения во дворец?
Фалес был ошеломлен.
— Может быть, это две разные вещи…
Но король Кессель пренебрежительно и грубо фыркнул.
— Тогда какой смысл портить воздух этой ерундой, носильщик весов Созвездия?
Услышав этот вульгарный ответ, Фалес не мог не ошеломиться.
— Я признаю, твое выступление было весьма неплохим. Но, к сожалению, пятнадцать минут уже прошли. Передай Авангардному Марико, что я дал ему разрешение привести в исполнение наказание принца — за вторжение и измену.
Сказав это, Король Железной Руки повернул голову и холодно и грубо закончил разговор.
Фалес нахмурился.
Как и ожидалось.
Его отец не был человеком, которого легко потрясли бы инциденты.
Даже если он столкнулся…
Со своим сыном.
Но всего через секунду выражение Фалеса расслабилось.
— Ты этого хочешь?
Король Кессель нахмурил брови.
В узком, темном и холодном Зале Балларда Фалес потирал руки и не смотрел на другую сторону длинного стола.
— Ты все еще этого хочешь?
Король Железной Руки не поднимал взгляда, но в его глазах был намек на сомнение.
Фалес глубоко вздохнул, указал на письмо на столе и тихо сказал:
— Как я уже сказал, Зайен не позволит вам легко воспользоваться им. Эта кляча может только упасть в яму, на ней нелегко ездить. Но ты все еще этого хочешь?
В этот момент Фалес вспомнил тон Кола, когда тот околдовал других в таверне.
— Ты все еще хочешь завершить? Ты все еще хочешь завершить беспрецедентное изменение в истории Созвездия или даже всего Эррола?
Выражение лица короля Кесселя слегка изменилось.
Голос принца стал тише, и его тон наводил на размышления.
— Реформировать военную систему, переделать правовую систему, принять солдат феодалов и продвинуть армию короля. Пусть с этого момента регулярная армия королевской семьи станет единственно правильной, законной и могущественной силой в Западной пустыне?
Зал Балларда вернулся к тишине.
До тех пор, пока через несколько секунд не раздался голос короля, хриплый, холодный, четко произносивший каждое слово.
— Что ты имеешь в виду?
Фалес крепко сжал кулаки.
В этот момент он вдруг почувствовал, что давление, которое когда-то оказывал на него король, заставлявшее его тяжело дышать, совершенно бесследно исчезло.
— Если ответ «да», — голос Фалеса был ровным,
— Тогда…
Его взгляд встретился с королем Кесселем в воздухе.
— Я могу помочь тебе.
Я могу помочь тебе.
В этот момент взгляд Короля Железной Руки стал опасным, холодным и тонким.
Он повернул голову и снова посмотрел на Фалеса.
— Ты — …
— Помнишь, отец, — прервал его Фалес, чувствуя, что воздух никогда не был таким легким, — когда я сказал: «Я здесь, чтобы спасти тебя…»
Он слабо улыбнулся, глаза его сверкнули.
— Я был серьезен. Когда ты, Верховный Король Созвездия Железная Рука, можешь ездить лишь верхом на Зайене, этой немощной кляче, носить ржавую броню, ступать по неровной и ухабистой дороге… Ты должен притвориться могущественным и властным, чтобы преследовать свои мечты о Созвездии.
Взгляд короля Кесселя внезапно стал холодным.
Фалес расхохотался и развел руками.
— Ты действительно думаешь, что я скучаю по твоей сломанной короне?
В Зале Балларда они смотрели друг на друга на расстоянии. Огни и холодный ветер были их единственными зрителями.
Король Железной Руки на мгновение замолчал, но твердо покачал головой.
— Это не сможет исправить последствия твоих глупых действий сегодня. Принц Созвездия замыслил восстание, чтобы заставить короля отречься от престола. Тебе не избежать наказания.
Настроение Фалеса упало.
— Я знаю, но это другое дело.
Фалес оглянулся на него.
— Что скажешь, отец?
Король Кессель молчал. Он просто смотрел на него, не мигая.
Фалес был первым, кто признал поражение в игре в гляделки.
— Хорошо, я понимаю. Даже если это не Западная пустыня, тогда Южное побережье. В любом случае, у вас будет способ…
Он вздохнул, встал со своего места и направился к двери.
— Тогда я пошел.
Фалес равнодушно помахал ему за спину.
— Посадите меня под домашний арест в Миндис-холле. Кнут или виселица — решайте сами… Нет, подождите… нет, нет, забудьте о виселице, мне не нравится ощущение, что меня душат.
В этот момент.
— Песчаный король.
Фалес остановился как вкопанный. Его пальцы остановились на дверной ручке.
Герцог Звездного Озера поднял голову, но не обернулся. Он только смотрел на темную, холодную каменную дверь.
— Что?
Громовой голос короля раздался позади него. Было так же холодно, как всегда, и невозможно было сказать, согласен он или нет.
— Это план действий, который брат Мидье вместе с Министерством военных дел, Министерством иностранных дел и Секретной разведки разработали давным-давно. Кодовое имя — Песчаный король.
Мидье.
Секретная разведка.
Песчаный король.
Фалес уловил несколько самых важных слов.
Он глубоко вздохнул, отпустил дверную ручку, повернулся и снова посмотрел на Кесселя Пятого.
— Песчаный король, Песчаный король…
Фалес сузил глаза и стал искать в памяти родословную королевской семьи, которую объяснил ему Гилберт.
— Вы говорите о внуке Добродетельного Короля, который отправился в экспедицию в пустыню в 552 году по Календарю Искоренения, но потерпел сокрушительное поражение, и его кровь окрасила желтый песок? Он был так напуган, что бросил своих вассалов. и подчиненных, выкопал яму и с позором бежал. Он хвастался, что «невидимость равна непобедимости», и напрочь загубил золотую эру четырех предков-королей. Он стал посмешищем Западного полуострова — тот Песчаный король — который носил такое же имя, как и ты…
Фалес остановился и тихонько фыркнул.
— Кессель Четвертый?
Король Железной Руки некоторое время молчал.
— Нет.
Он отрицал это неопровержимым образом.
— Я говорю о том, что в 553 году, после того как он был предан могущественным вассалом и потерпел сокрушительное поражение, он полагался на небольшую группу наемников, чтобы выжить в пустыне. Жадный до денег полк наемников остался в королевской столице. Король заплатил большие деньги, обеспечил дорогими припасами и, наконец, создал профессиональную армию, неподвластную ни вассалам, ни территориям, ни родственникам, ни службам — что и стала предшественницей королевской регулярной армии. Этот Песчаный король.
Взгляд короля Кесселя стал свирепым.
— Кессель Четвертый.
Преданный могущественным вассалом…
Держал группу наемников в столице…
Что стала предшественницей регулярной армии королевской семьи…
Услышав эту иную биографию, Фалес, казалось, глубоко задумался.
— А теперь сядь, — холодно сказал король Кессель, не оставляя места для возражений.
— Давай поговорим.
Поговорим.
Под невидимым углом, Фалес глубоко вздохнул и скривил уголки губ.
Он медленно повернул голову.
— Я думал, что пятнадцать минут уже прошли?
Король Кессель холодно фыркнул и взглянул на него издалека.
— Да. Для тебя.
Фалес успокоился, глубоко вздохнул, отодвинул стул и снова сел.
— Конечно. Кстати, у Авангардного Марико многообещающее будущее, и он заслуживает доверия, — принц, казалось, вдруг о чем-то подумал и мягко сказал.
— Но произвести его в старшего пенитенциарного офицера и назначить ответственным за наказание членов королевской семьи… Возможно, стоит подумать еще?
Он слегка улыбнулся и уставился на выражение лица короля Кесселя.
— Что вы думаете, Ваше Величество?
Но в конце длинного стола король Кессель только молча смотрел на него.
— Мальчик. Прежде чем я позволю Марико вытащить тебя и повесить…
Взгляд Короля Железной Руки был опасен, а его тон был недружелюбен.
— …Убери свое самодовольное лицо.
638699
