В комнату ворвался холодный ветер. Фалес не мог не запахнуть свою одежду.
— Итак, с прошлого года вы подстрекали Альянс Свободы к восстанию против Экстедта, вызвали политическую бурю в Городе Драконьих Облаков, отправили кавалерию Созвездия в пески и позволили мне вернуться в страну через Западную пустыню… Все это часть «Песчаного короля»?»
Огни были тусклыми. Король за длинным столом некоторое время молчал.
— Кое-что.
Король Кессель поднял голову и посмотрел прямо на Фалеса.
— Кое-что нет.
Фалес выдохнул и соединил все, что произошло с прошлого года до сегодняшнего дня.
— Тогда почему не Северные территории? — Принц казался немного усталым.
— Почему не место, где есть Крепость Сломленного Дракона в качестве точки опоры, а семья герцога была полностью опустошена вами? Это же почти прямое управление?
Король не ответил. Он только холодно посмотрел.
Фалес вздохнул и снова посмотрел на короля.
— Прошу тебя, если ты мне не скажешь, я не смогу тебе помочь.
Король Кессель не ответил. Взгляд его был глубок, и никто не знал, о чем он думает.
Фалес смотрел в глаза королю, пытаясь найти что-то в этих голубых глазах.
Наконец король Кессель фыркнул и отвернулся.
— Именно потому, что Вал Арунде все еще в моей тюрьме, и потому, что первая наследница Холодного Замка — девочка-сирота, которую народу сложно принять… Все внимание будет приковано к Северным территориям и каждому шагу Дворца Возрождения.
Голос короля стал ниже.
— А чиновники, посланные королевством в Северные территории… еще молоды и не имеют достаточно влияния и престижа. Для сравнения, «Чрезвычайное положение» в Западной пустыне все еще действует. Нам удобнее действовать там.
Чрезвычайное положение.
Удобнее.
Фалес не мог не думать о Благословенном городе и о том, что он видел и слышал по пути в Западную пустыню.
— В этом есть смысл, — спокойно сказал Фалес.
— Но этого недостаточно, чтобы помешать вам дотянуться до Северных территорий.
Король Железной Руки внезапно поднял голову.
Через несколько секунд он медленно заговорил.
— Северные территории, в конце концов, граничит с Экстедтом.
Фалес понимающе поднял брови.
Это и было причиной.
Король Кессель сказал тихим голосом:
— Они находятся рядом с вражеским королем, который только что был коронован и пребывает в расцвете сил. Чепмен Лэмпард может преподнести слишком много неожиданных и непредсказуемых сюрпризов.
Говоря это, он взглянул на Фалеса и изменил тон.
— Конечно, до тебя ему еще далеко.
Фалес проигнорировал его сарказм.
— Почему я?
Принц спокойно сказал:
— В чем суть “Песчаного короля” и причем здесь я?
Король Железной Руки не сказал ни слова и просто холодно посмотрел на него.
Фалес вздохнул.
— Ты всегда так? Даже слова сказать не можешь?
Король уставился на него, но глаза у него были странные, как будто он смотрел на кого-то другого.
Спустя долгое время король Кессель наконец заговорил.
— Потому что нам нужен был повод.
— Повод?
Король Кессель перевел взгляд и посмотрел на темную ночь за окном.
— Потому что мы должны обмануть хитрых и вероломных жителей Западной Пустыни, чтобы они не заподозрили, что огромная регулярная армия королевской семьи, марширующая в Западную Пустыню, будет использована как наш козырь для дальнейших действий.
Теперь Фалес понял.
— О, чтобы обеспечить безопасное возвращение наследника престола. Это достаточно хорошее оправдание, — тихо фыркнул Фалес.
— Они, наверное, думают, что на свете очень мало королей, которые не заботились бы о безопасности своего наследника.
Взгляд Короля Железной Руки был острым, как лезвие.
— Это просто шутка, — Фалес пожал плечами.
— И что? Я — повод прикрывать марш регулярной армии на запад?
Король Кессель холодно сказал:
— Нам также нужен был гарант.
Фалес нахмурился.
Король Кессель продолжил:
— Чтобы жители Западной Пустыни поверили во время переговоров, что регулярная армия королевской семьи была вынуждена покинуть Лагерь Клинковых Клыков и уйти с Западного фронта в обмен на то, что лорды Западной Пустыни мобилизуют армию, чтобы защитить вас на пути обратно в королевскую столицу
— И я был этим гарантом, — слабым голосом сказал Фалес, внезапно придя к пониманию.
Он сказал слабым голосом:
— Гарантом того, что на Западном фронте нет ничего подозрительного, что все на их кончиках пальцев. Гарантом того, что наживка ни в коем случае не ядовитая, абсолютно безвредная, кушайте на здоровье.
Король Железной Руки кивнул, явно пренебрежительно.
— Потому что в мире очень мало королей, которые бы не заботились о своем наследнике.
Фалес сначала был ошеломлен, потом недовольно фыркнул.
Мелочно.
Это же был просто сарказм.
А он и правда обиделся.
Фалес выпрямился и перестал об этом думать.
— Итак, для того, чтобы поделить огромную территорию на Западном фронте, которую вы отдали, сюзерены Западной пустыни попались на удочку, собрали свои войска, добровольно вышли из замков, в которых они окопались на долгие годы, и вошли в лагерь регулярной армии королевской семьи без каких-либо предосторожностей, чтобы вы могли взять их всех одним махом и избавить себя от необходимости разбираться с ними по очереди?
Король Кессель некоторое время молчал.
— Больше.
Король сказал низким голосом:
— Ради этой выпадающей раз в жизни возможности и ради огромной прибыли от пустынного торгового пути герцоги Западной пустыни, которые завидовали более десяти лет, подготовили свои активы, подготовили свои припасы и даже нашли отличные способы заработать на войне. Они истощили свои запасы.
Король Кессель посмотрел на дверь.
— Все это должно было стать бюджетом для расширения регулярной армии королевской семьи.
Фалес тихо фыркнул, не удивившись.
— Конечно, это экономит время и усилия.
Принц опустил голову, его взгляд застыл.
— То, что случилось с Анкером Байраэлем и его отцом, не было единичным случаем, тем более совпадением. Потому что в плане «Песчаного короля» герцогам Западной пустыни суждено было нарваться на силы пустынных обитателей, даже попасть под «случайный» огонь по своим в исполнении Легендарного Крыла и регулярной армии, потеряв все.
Кессель откинулся на спинку стула и кивнул.
— Когда Западная пустыня потерпела сокрушительное поражение и военная ситуация стала бы неотложной…
Его взгляд обострился.
— В угоду спасения ситуации, чтобы отбить такой важный Лагерь Клинковых Клыков, задержавшейся регулярной армии королевской семьи «не оставалось ничего иного», кроме как нарушить традицию и действовать по своему усмотрению — наказывать и снимать бездарных знатных генералов, реорганизовывать остатки призывных армий. Это естественно и правильно, у них не было бы ни причин, ни возможностей сопротивляться.
Фалес выдохнул и продолжил:
— Но на войне всегда происходят несчастные случаи. Если во время реорганизации дела пойдут не очень хорошо, и прогресс не будет многообещающим…
Взгляд короля Кесселя переместился и посмотрел на него.
Фалес остановился. Он вспомнил свою первую встречу с Маллосом и кое-что понял.
— Я предполагаю, что, поскольку наследник королевства находится в Западной пустыне, ради родословной королевства Дворец Возрождения также имеет право направить туда подкрепление для устранения несчастных случаев — войска, которые вы послали, чтобы «поприветствовать» меня.
Фалес вспомнил о противостоянии Армии Западной пустыни и регулярной армии на Аллее Благословений.
Король Кессель молчал.
Фалес сказал в оцепенении:
— Что касается последствий, что было сделано, не может быть отменено. Будь то расформированная и реорганизованная призывная армия, дворяне, которые наказаны и лишены своих привилегий, семьи без права призыва, или Западная пустыня, которая перешла под военный контроль… Все, что вам нужно, было бы “временно” проведено в Западной пустыне под видом «Приказа о чрезвычайном положении» и во имя «законов военного времени» — точно так же и Лагерь Клинковых Клыков, и Благословенный Город.
Фалес вспомнил, что сказал ему во время сопровождения граф Форта Крыла Дерек Крома. Он не мог не погрузиться в свои мысли.
— Один год, два года, пять лет, десять лет… всегда.
Король Кессель пренебрежительно фыркнул, явно недовольный.
Огни мерцали, качая тени зала взад и вперед, освещая окрестности так, что было то светло, то темно. Накат волн света не имел конца.
Фалес глубоко вздохнул.
Он вернулся в настоящее и изменил свое душевное состояние.
— Итак, с того момента, как вы вели переговоры с вассалами Западной пустыни и использовали Западный фронт в обмен на отправку ими своих войск, до того момента, когда регулярная армия двинулась на запад, чтобы спасти принца, до того момента, когда враги воспользовались возможностью вторгнуться в Западную пустыню. и потерпели сокрушительное поражение, когда регулярная армия вынуждена была прибегнуть к чрезвычайным мерам и «действовать на месте», пока не улеглось пламя войны и не осела пыль…
Тон Фалеса стал тяжелее.
— После такой комбинации вы действительно смогли бы «скрутить» разрозненные и беспорядочные вооруженные силы вассалов Западной пустыни в веревку. Изменить систему воинской повинности, которая имеет долгую историю.
Фалес сдержал выражение лица и медленно поднял голову. Он увидел фигуру короля за длинным столом.
— Имя, повод, ситуация и выгоды — все в ваших руках. Даже если у других вассалов Западной пустыни и другой знати королевства есть сомнения, они не могли бы ничего сказать против, не говоря уже о том, чтобы поднять свои войска для сопротивления.
Ответа с конца длинного стола не последовало.
— Более того, вопросы Западной пустыни были бы решены в Западной пустыне. В конце концов, это просто внезапный местный инцидент. Это не обязательный указ, который затрагивает всю территорию, поэтому он не вызвал бы возбуждение масс и хаос в королевстве.
В словах Фалеса был сентиментальный тон.
— Конечно, шерсть идет с овцы. Будь то расширение армии или реструктуризация системы, источником бюджетных средств и личного состава стали бы деньги, земля и люди вассалов Западной пустыни. Нам даже не нужно было бы использовать большую часть бюджета казны. Мы не понесли бы никаких убытков.
Принц скрестил руки на груди и глубоко вздохнул. Он вспомнил тепло и сухость Западной пустыни и ощутил темноту и холод Дворца Возрождения.
— Как только это было бы сделано, с того момента от Лагеря Клинковых Клыков до Благословенного Города, от Лукенана до Форта Храбрых Душ, даже Форта Крыла и Руин…
В его тоне чувствовался намек на благоговение.
— В землях Западной пустыни, если этого не позволит Дворец Возрождения, местные сюзерены больше не смогли бы набирать солдат и командовать сражениями. Регулярная армия королевской семьи стала бы единственной надежной и законной вооруженной силой.
Король не ответил. Зал Балларда молчал.
Лампа Вечности, чей свет медленно дрейфовал, стал устойчивым. Он отбрасывал свою уникальную тень на каждый предмет в зале.
Фалес нежно потер тыльную сторону ладони.
— Что еще более важно, это ведь только начало.
Он внимательно посмотрел на верховного короля.
— С прецедентом, установленным в Западной пустыне, сюзерены, призывающие солдат, и вассалы, владеющие армиями, больше не являлись бы нерушимой естественной традицией… Когда люди постепенно привыкли бы к мысли, что «только король может иметь армию», у реформы военной системы стали бы появляться все новые и новые прецеденты по всему Созвездию. С подходящими условиями следует успех.
Фалес вдруг вспомнил о великой битве, которую он видел в пустыне.
— Точно так же, как в кавалерийской атаке. Каким бы безупречным ни было оборонительное построение, когда появляется брешь и оголяются фланги…
Он сказал в оцепенении,
— Есть лишь волна, что несется вперед как нож сквозь масло, сметая все на своем пути.
Король Кессель по-прежнему молчал. Но на этот раз он отвел взгляд и больше не смотрел на Фалеса.
— Каков «Песчаный король»!
Фалес не мог не вздохнуть.
— В таком случае Западная пустыня действительно хорошая лошадка.
Он вполне может тянуть колесницу королевства.
Но …
— Пока не появился ты.
Внезапно раздался голос короля, прервавший мысли Фалеса.
Принц не мог не нахмуриться.
— В отчете Секретной разведки говорилось, что в Великой пустыне ты изначально столкнулся с патрулирующими отрядами регулярной армии, но вместо запланированной встречи с ними бесследно исчез.
Слова короля, казалось, имели силу. Под завывание холодного ветра за окном мерцала Вечная Лампа в комнате.
Думая о прошлом, Фалес колебался.
— Я…
Но король Кессель не позволил принцу перебивать. Его взгляд стал острым и холодным.
— В ночь, когда началась операция, ты таинственным образом оказался в эпицентре бури и даже привел с собой довольно много друзей. Щит Теней, Северяне, Секретная разведка, а также немало наемников последовали за твоей задницей в Тюрьму Костей на однодневный тур?
Сердце Фалеса сжалось.
— Это…
Король холодно фыркнул и больше не смотрел на него:
— Люди на Западном фронте не обладают смелостью Дворца Возрождения. Они трусливы и нерешительны и не смеют рисковать потерять своих наследников. Поэтому они стоят на месте и рассредотачивают свой личный состав, что приводит к разрозненным действиям… И наши шпионы должны были подтолкнуть воинственных орков и людей Бесплодной Кости к нападению на армию сюзеренов, пока регулярная армия отсутствовала, но они, кажется, заранее что-то предчувствовали. Мало того, что основные силы даже не подошли, так еще и осада была просто уловкой. Они немедленно отступили.
Услышав это, Фалес не мог не сказать:
— Э-э, да, я слышал, что в пустыне есть орк по имени Кандарлл…
Но в следующую секунду взгляд короля Кесселя был подобен лезвию.
— Э-э… — Фалес спрятал улыбку и решил больше ничего не говорить.
— …ладно.
Король проигнорировал его. Вместо этого он уставился на слабый дрейфующий свет Вечной Лампы. Холод и неудовлетворенность в его взгляде были очевидны.
— Уильямс находился в засаде у Лагеря Клинковых Клыков. Этот идиот всегда был быстр и решителен, но в тот день он замешкался и дождался, пока битва почти закончится, прежде чем повел свои войска обратно в лагерь. Он не успел на сражение.
Услышав знакомое имя, Фалес мгновенно замер.
— Это позволило сюзеренам Западной пустыни в Лагере Клинковых Клыков спокойно отступить. Основные силы Руин, Форта Крыла, Форта Храбрых душ и трех великих семей Западной пустыни также были необычайно бдительны. После того, как они заметили, что что-то неладно , они держались подальше и не попались в ловушку.
Фалес вспомнил, как герцог Западной пустыни сказал ему, что «сила исходит из насилия», и его хмурый взгляд стал еще глубже.
— После этот старик Факенхаз посетил Лагерь Клинковых Клыков на глазах у всех. Он не только весело поболтал с тобой, но даже подарил тебе свой фамильный меч. Новость быстро разнеслась по всему королевству.
Фалес глубоко вздохнул и вспомнил меч Страж, который дал ему Факенхаз. Он подсознательно сжал кулаки.
— Что касается Ворона и Черного Льва, они вели себя так, как будто заискивали перед королем. Они демонстративно и уважительно выпроводили тебя из Западной пустыни. Они также блокировали подкрепление, посланное Дворцом Возрождения, пока были там.
Король Кессель тихо фыркнул.
— В конце концов, Секретная разведка Королевства активировала план действий в чрезвычайных ситуациях, дабы сделать все возможное, чтобы уменьшить свои потери.
Его взгляд был направлен на Фалеса. В этот момент он как будто хотел выкопать свое сердце.
— Как ты сказал, операция в Западной пустыне полностью провалилась. Песчаный король потерпел неудачу на пороге успеха.
Фалес закрыл глаза, откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул.
Итак, в ту ночь, когда он спасался бегством в Лагере Клинковых Клыков…
В местах, которые он не мог видеть, происходило много душераздирающих и значительных событий.
— Но одна споткнувшаяся лошадь, один провал Западной пустыни не остановит королевство.
Голос короля стал суровым, заставив Фалеса открыть глаза.
Выражение лица короля Кесселя было чрезвычайно спокойным, но в его глазах читалась бесконечная буря.
— Вот почему было написано это письмо.
Фалес опустил голову и посмотрел на письмо рядом с его рукой. Воск Цветка Ириса был темным и неясным под Вечной Лампой.
— Если Западная пустыня не сможет этого сделать, мы найдем другое место.
Тон Короля Железной Руки был холоден и не терпел возражений.
— Цена не важна. Прогрессия геометрическая.
В этот момент Фалес стиснул зубы.
Голос Факенхаза слабо звенел в его ушах.
«И такой человек, как твой отец, примет ли он реальность и отступит, посмотрев на меня и силу Западной пустыни в другом свете…
Или выложится на полную и отплатит сторицей?»
— Теперь, — взгляд короля Кесселя вернулся к Фалесу.
— Твоя очередь говорить.
“Твоя очередь.”
Слова короля были спокойными, но они бесчисленное количество раз эхом отдавались в сердце Фалеса.
— Что у тебя есть? Что ты можешь сделать? — холодно спросил король Кессель, — Чтобы компенсировать свою глупость?
Фалес молчал.
Он смотрел на слабый свет в комнате, не зная, что и думать.
— Что?
Король Кессель фыркнул насмешливым тоном.
— Даже слова сказать не можешь?
Но в следующую секунду Фалес вдруг заговорил.
— Ты ненавидишь меня?
Его тон был эфемерным и равнодушным.
В этот момент даже такой спокойный человек, как король Кессель, не мог не чувствовать себя озадаченным.
— Что?
Фалес сделал глубокий вдох и уставился в пустой угол, прежде чем рассеянно заговорил.
— Я спрашиваю… От Крепости Сломленного Дракона до Города Драконьих Облаков, от Города Вечной Звезды до Западной пустыни, ты постоянно замышлял что-то мне во вред и использовал меня. Ты неоднократно подвергал меня опасности, заманивал меня в смертельные ловушки, оставлял собственного сына на съедение волкам.
Король Кессель глубоко нахмурился.
— Почему?
Фалес вздохнул.
— Почему ты так ненавидишь меня? Это похоже на то, что пишут во многих романах. Что, мое рождение стало причиной смерти моей матери, поэтому ты злишься на меня?
В этот момент взгляд короля Кесселя стал свирепым!
— Или это моя мать, ТерренГирана, сделала что-то, что разозлило небеса и заставило тебя ненавидеть ее до конца жизни, прежде чем она родила меня?
Фалес уставился на короля Кесселя.
ТерренГирана.
Конечно же, имя сработало.
Потому что Король Железной Руки, который всегда был решительным и непоколебимым, теперь хмурился, а его взгляд стал глубоким.
Он как будто столкнулся с беспрецедентной шахматной партией.
Фалес улыбнулся.
— Почему же ради завершения «Песчаного короля», ради продвижения реформы военной системы, ради козыря для процветания королевства…
Он стиснул зубы и уставился на молчаливого Кесселя Пятого.
— …я не могу получить взамен правду о моей матери?
642157
