Черт.
Это была первая мысль Фалеса. Половина его лица была прижата к холодному каменному полу, и он чувствовал пыль и боль.
С того момента, как Принц вошел в зал, чтобы заставить Короля отречься от престола, и поднёс меч к своей шее, до момента, когда из-за неосторожности он был схвачен, ситуация изменилась в мгновение ока, за гранью воображения.
Весь Зал Балларда был настолько потрясен, что даже не успел среагировать.
Марико, который был в центре внимания, крепче сжал искривленную руку Фалеса. Он глубоко вздохнул и доложил королю Кесселю с лицом, полным волнения.
— Ваше Величество, преступник пойман!
Король Кессель ответил не сразу.
Он только пристально смотрел на лежащего на земле Фалеса.
Его лицо было темным, как море.
Никто не знал, о чем он думал.
Королевская гвардия уже собиралась ринуться вперед, но капитан Адриан, хмурясь, своевременно поднял руку и остановил их в пяти шагах от них.
Многие наконец отреагировали и вздохнули с облегчением.
— Это конец? — Солдер тупо уставился на обездвиженного принца.
Гилберт не сказал ни слова. Его лицо было подавленным, а глаза красными.
Премьер-министр Каллен тоже промолчал, опустив голову в глубоких раздумьях.
— Боже мой, слава Богине, слава Закату, я знал это… — Казначей Киркирк вырвался из руки Солдера, закрывавшей ему рот. Он все еще был в состоянии шока.
Наконец, атмосфера в Зале Балларда уже не была такой гнетущей, как раньше.
Но Марико остро заметил, что у его начальника Адриана, стоявшего рядом с Его Величеством, было серьезное выражение лица, когда он покачал головой.
Раздался голос короля, снова заставивший замолчать в комнате.
— Судя по всему… — Кессель уставился на упавшего и плененного Фалеса, и, казалось, глубоко задумался.
— Тебе будет не так просто покончить жизнь самоубийством. Дитя.
У всех было разное настроение, и взгляды всех были обращены на лежащего на земле молодого пленника.
— Чушь.
Фалес изо всех сил пытался сопротивляться подавлению Марико. Он набрал полный рот воздуха между пылью и землей и стиснул зубы:
— Хватит, сука, тратить время.
Авангардный Марико, сидевший на нем, пренебрежительно фыркнул.
Увидев, что Герцог Звездного Озера остается дерзким и неуправляемым, несмотря на свое поражение, в Зале Балларда разразился шепот.
Король Кессель сузил глаза. Острый блеск в его глазах чуть не разорвал Фалеса на части.
Сидевший за столом для совещаний Гилберт, который был свидетелем всего процесса, глубоко вздохнул и медленно встал.
— Ваше Величество, как вы и сказали.
Министр иностранных дел был в оцепенении и не смотрел на Фалеса на полу.
— Принц Фалес переутомился. Ему действительно нужен… отдых.
Киркирк закатил глаза.
— Эм, Ваше Величество, почему бы нам не закончить на этом…
— Если есть необходимость, Ваше Величество, — вздохнул генерал-викарий Стилия Нидис и сказал:
— Церковь Заката может исповедать падшего принца и помочь ему искупить свою вину…
— Нет, — Виконт Кенни нахмурился и посмотрел на своих коллег.
— Господа, сегодняшнее дело касается стабильности королевства. Прошу вас, держите рот на замке…
Чиновники заговорили все разом, и в зале заседаний снова стало оживленно.
— Тихо!
В этот момент премьер-министр Каллен внезапно закричал.
Весь Зал Балларда замолчал.
— Это дело королевской семьи.
Не в своем характере герцог Восточного моря повернулся к королю спокойно и беспрекословно.
— У Его Величества есть собственное решение.
Все снова посмотрели на конец длинного стола.
Но король Кессель не отреагировал.
Половина его тела находилась в тени трона, и только голова и грудь были выставлены на свет огня, отчего его глаза мерцали.
Молчание короля, казалось, обладало магической силой, поскольку оно постепенно заражало весь зал заседаний. Все, от министров до охранников, не могли не замолчать. Они даже не осмеливались громко дышать.
Кроме одного человека.
— Прошу, отец!
Несмотря на то, что восстание потерпело поражение, смех Фалеса все еще был безудержным и пронзительным, особенно внутри Зала Балларда.
— Когда придет время, ты выберешь быть глупым идиотом или трусом-самоубийцей?
Взгляд короля Кесселя стал острее.
Выражение лица Авангардного Марико стало холодным. Он приложил силу к своему колену и сменил слова Фалеса на болезненное шипение.
В этот момент.
— Марико.
Голос короля Кесселя звучал слабо.
— Отпусти его.
В этот момент все были ошеломлены.
— Да…— Марико сначала взволнованно принял приказ, затем отреагировал и в шоке поднял глаза.
— Ваше Величество? Что, что… вы сказали?
Он был не единственным, у кого возник этот вопрос. Но выражение лица премьер-министра Каллена было задумчивым, глаза Гилберта загорелись надеждой, а у большего количества людей появились сомнения и страх.
Только один человек не был удивлен.
На земле, под невидимым углом, Фалес вытерпел боль и скривил уголки рта.
— Я сказал …
Король Кессель холодно фыркнул. Его голос не был громким, но заставил всех подсознательно замолчать.
— Джейдстар дал обещание.
Король Железной Руки пристально посмотрел на своего непослушного сына.
— Как пожелаешь, дитя. Давай поговорим.
Когда голос короля стих, в Зале Балларда наступила тишина. Многие люди обменялись недоуменными взглядами.
Марико глубоко вздохнул, яростно поднял Фалеса с земли и сильно прижал к столу, отчего тот застонал от боли.
— Ваше Величество, принц Фалес замышляет восстание. Как только он будет свободен, он может причинить вам вред…
Он был не единственным, кто волновался. Министры перед королем заговорили одновременно.
— В одиночку? — Советник Солдер посмотрел на меч Несущий бремя, отобранный королевской гвардией:
— Но Ваше Величество, по крайней мере, пусть Адриан присутствует для защиты…
— Ну, если мы хотим его допросить, мы можем найти камеру, которая с этой, с решеткой… — Это был потрясенный казначей Киркирк.
— А как насчет Секретной разведки? Пусть разбираются…
— Нет, допустить утечку информации…
* Бам! *
Раздался глухой стук. Это был сильный удар короля Кесселя по столу!
Чашки на столе громко звенели. Все были потрясены.
Министры и охрана пришли в себя. Они опустили головы и нервно ждали выговора короля.
В зале мгновенно стало тихо.
Но Король Железной Руки ничего не сказал.
Он только опустил глаза и хранил молчание, спокойное и твердое, как охотник, терпеливо ожидающий свою добычу.
Целых десять секунд.
В это время все опустили головы и не смели дышать слишком громко.
Фалес все еще был прижат к столу.
Он задыхался, ожидая в гнетущей тишине.
Наконец лорд Адриан, который был ближе всего к королю, вздохнул и сделал шаг вперед:
— Его Величество принял решение. Королевская Гвардия, немедленно покинуть зал!
Когда гвардейцы услышали этот приказ, они испуганно переглянулись.
— Лорд! — Марико поспешно поднял глаза: — Мы не можем рисковать…
— Имперская Гвардия!
Выражение лица капитана гвардии Адриана изменилось, и он закричал:
— Зачем ты обнажил этот меч?
Как только он это сказал, вся Королевская гвардия, включая Марико, была потрясена.
Король не сказал ни слова и холодно наблюдал за происходящим со стороны.
Марико взглянул на Фалеса, который был придавлен им, и с трудом сглотнул.
— Этот меч будет обнажен лишь ради Императора. И не ради кого другого.
Адриан бесстрастно кивнул и больше ничего не сказал.
Увидевшие это министры перешёптывались, но стражники выглядели торжественно.
В следующий момент Фалес почувствовал, как хватка ослабла. Боль, скованность и тяжесть в его теле исчезли.
— По приказу Его Величества, Ваше Высочество, — Авангардный Марико сделал шаг назад и с бдительностью и негодованием уставился на подростка на столе. Он стиснул зубы, но был вежлив.
— Пожалуйста, встаньте!
Фалес застонал и от боли встал из-за стола.
Грубо.
Он выплюнул полный рот крови, тяжело задышал, оттолкнул стул и тяжело сел.
Увидев, что Фалес освободился, лица министров слегка изменились. Охранники подсознательно положили руки на оружие, но под суровым взглядом Адриана никто не посмел действовать опрометчиво.
С холодным выражением лица Марико поклонился королю и командующему, затем повернулся и распорядился, чтобы королевская стража организованно покинула комнату.
— Милорды, кухня готова к обеду, — снова сказал лорд Адриан, привлекая внимание придворных.
— Прошу вас?
Капитан гвардии поднял руку к двери, его лицо сияло радостью и уважением.
Как будто это была обычная придворная трапеза.
Министры от Гилберта до Солдера, от Киркирка до Кенни смотрели друг на друга. Они выглядели встревоженными, сомневающимися или обеспокоенными, но никто из них не двигался.
Взгляд короля Кесселя постепенно стал холодным.
— Как раз вовремя, я так голоден! Поедим же, поедим!
Веселый голос герцога Каллена прозвучал как раз вовремя, чтобы снять напряжение и неловкость.
Премьер-министр возбужденно встал и выпятил огромный живот. В этот момент он как будто снова превратился в очаровательно-наивного пузатого герцога.
— Хотя блюда во Дворце Возрождения славятся своей несгибаемой жесткостью, они никогда не меняются…
Как только они подошли к двери, премьер-министр Каллен остановился и обернулся, чтобы пристально взглянуть на Фалеса.
— Но я думаю, может быть, в этот раз нас ожидает сюрприз?
В его словах был скрытый смысл, но никто не осмелился ответить.
Только Король Железной Руки холодно фыркнул.
Премьер-министр усмехнулся, протиснулся сквозь шеренгу стражи и исчез за дверью.
Киркирк, который долго ерзал, посмотрел направо и налево, пожал плечами с неловкой улыбкой и быстро догнал премьер-министра.
Имея в качестве примера Киркирка и Каллена и решительную позицию короля, другие министры, несмотря на свои сомнения и опасения, не медлили. Один за другим они вышли из комнаты.
— Ваше величество, если вам что-нибудь понадобится, — торжественно сказал Солдер, прежде чем уйти,
— Я буду рядом, ожидая, когда меня позовут.
Король Кессель словно ожил и незаметно кивнул военному советнику.
— Не беспокойтесь, лорд Солдер, — Фалес постучал по подлокотнику своего кресла и устало посмотрел на короля Кесселя, — я позабочусь о нем для вас.
— Это будет откровенный, искренний, сердечный и дружеский разговор.
Подросток сузил глаза.
— Отца и сына. Короля и принца. Джейдстара и Джейдстара.
Фалес тихо фыркнул.
— Разве нет?
Король Кессель не ответил, но его взгляд стал глубже.
Солдер нахмурился и решительно обернулся.
Гилберт ушел последним из министров. Он выглядел нерешительным и колебался, но, в конце концов, он не мог не обернуться.
— Ваше Величество, даже если узел в вашем сердце трудно развязать, пожалуйста, учтите тот факт, что вы связаны кровью, и что Его Высочество еще молод…
Взгляд короля Кесселя, острый как меч, повернулся и остановился на министре иностранных дел.
Гилберт на мгновение замолчал.
Но снова раздался голос Фалеса.
— Спасибо, Гилберт.
Стоя спиной к Гилберту, Фалес улыбнулся и сказал бесспорным тоном:
— Но по меркам Эпохи Империи я уже взрослый.
Гилберт был поражен.
Фалес обернулся и одарил его яркой улыбкой.
— Я уже умею владеть мечом и драться, могу жениться и заводить детей.
Король Кессель не двигался, но взгляд Гилберта был сложным.
Министр иностранных дел вздохнул и больше ничего не сказал. Он пошатнулся вместе со своими коллегами.
Увидев, что все важные фигуры ушли, Адриан втайне вздохнул с облегчением.
С другой стороны, Марико вывел нескольких последних королевских стражников из комнаты Балларда, не спуская глаз с Фалеса.
— Будь осторожен, Авангардый.
Внезапный голос Фалеса заставил Марико, который держал Несущего бремя, остановиться как вкопанный.
— Этот меч — реликвия семьи Карабеян, — Принц повернул голову.
— Он очень тяжелый.
Марико глубоко вздохнул.
Но прежде чем он успел ответить, Адриан сказал:
— Меч может быть тяжелым, — Капитан гвардии вышел вперед и привел в порядок грязную одежду Фалеса. Он не забыл сорвать с Фалеса одежду и перевязать рану на шее и плече.
— Но наш долг — нести бремя королевской семьи.
Глядя на Адриана, перевязывавшего рану, тон Фалеса стал намного лучше.
— Спасибо, лорд Адриан. Пожалуйста, извинитесь от моего имени перед гвардейцами у ворот дворца…
— Им не нужны извинения.
Адриан прервал принца. Его отношение было все еще нежным, но его взгляд был другим.
— Их ждет допрос знаменосца, приговор пенитенциарного офицера и пожизненная запись о неисполнении служебных обязанностей.
Фалес застыл, когда услышал это.
Его тон стал мрачным.
— Мне жаль.
Лорд Адриан слегка улыбнулся, обработал рану принца и похлопал его по плечу.
— Я уже сказал, Ваше Высочество, — Капитан гвардии слегка кивнул.
— Наш долг нести бремя королевской семьи.
Марико, стоявший позади него, сердито фыркнул. Он сильно толкнул Несущегона землю и повернулся, чтобы уйти.
Как Адриан вышел последним, дверь Зала Балларда с грохотом захлопнулась.
Остались только король и принц. Они сидели по разные стороны стола для совещаний, лицом друг к другу в свете заходящего солнца.
Зал Балларда был небольшим. Здесь было многолюдно и оживленно, когда проходило Имперское Собрание.
Но теперь, когда осталось только два человека, это вызывало пугающее чувство одиночества.
— Говори, — Король Кессель не терял времени даром. Его холодные слова доносились с другого конца стола для совещаний, словно разделенного горами и морями.
— Как ты живешь для Созвездия?
Фалес ответил не сразу.
Сначала он коснулся уголка рта, который постепенно становился красным и опухшим. Он проклял кулак Марико в своем сердце, затем похлопал по сиденью под своей задницей и вздохнул от волнения.
Наконец он сел.
В конце концов, он рисковал своей жизнью, чтобы получить это место.
И это не Гилберт отказался ради него.
И его битва вот-вот должна была начаться.
«Если хочешь сражаться, будь во всеоружии».
Подумав об этом, Фалес поднял голову и искренне улыбнулся своему противнику.
— О, я думал, ты не понял…
Второй принц взял чашку со стола. Ему было все равно, кто пил его раньше, и он залпом выпил остаток чая.
— Или понял, но сделал вид, что не знаешь Джейдстар?
Услышав эту фамилию, король Кессель слегка шевельнулся.
Фалес допил чай и бросил дорогую чашку позади себя.
* Треск! *
Король смотрел на грубые и неприкрытые действия принца. Его взгляд стал слегка холодным.
Увидев взгляд отца, Фалес вытер чайное пятно с уголка рта и фыркнул.
Ладно, за эту чашку барон Квентин определенно снова раскритикует его в саркастической манере.
Но кого это волнует.
— Я говорю, почему бы тебе тоже не уйти?
Фалес вдруг повернул голову и посмотрел на пустоту вокруг себя.
— Йодель?
Услышав это имя, король Кессель сузил глаза.
Но Зал Балларда молчал. Не было никакого ответа, кроме мерцающего костра.
Вместо этого король Кессель холодно фыркнул и задумчиво посмотрел на сына.
Фалес не стал ждать ответа, поэтому почесал лоб и самоуничижительно рассмеялся.
— Я… думал, что он здесь.
Король Кессель холодно фыркнул.
— По традиции Созвездия, если член королевской семьи совершит ошибку…
Глаза Короля Железной Руки были острыми, как лезвия, и крепко прижали его к креслу.
— …Его наказание будет лично приведено в исполнение Высшим пенитенциарным офицером Королевской гвардии — от порки до повешения.
Пенитенциарным офицером.
Лично.
Вспоминая сцену, в которой Маллос избивает Гловера и Дойла, Фалес промолчал.
— Поэтому на эту позицию годятся те, кто неукоснительно соблюдает закон, беспристрастен и не боится власти.
Король Кессель не собирался ждать ответа Фалеса. В его взгляде мелькнула угроза.
— Исходя из того, что произошло сегодня, Второй Авангардный, Марико, является хорошим кандидатом.
Марико.
Кандидат в пенитенциарные офицеры.
Фалес вспомнил, как Марико смотрел на него перед уходом. Он почувствовал боль в подбородке и внизу живота, уголки его рта слегка дернулись.
Он сказал с головной болью:
—Да, Авангардный Марико довольно хорош. Даже Коэн и Гловер вместе не смогли бы его победить — конечно, эти два больших парня вообще не сотрудничают, и скорее мешают друг другу…
— Неважно, что ты собираешься сказать дальше.
Король Кессель холодно перебил его.
— Твои глупые действия этим вечером сделали ситуацию крайне безобразной: худшие последствия уже наступили. Необратимые.
Взгляд короля Кесселя пронзил его, как меч.
— То же самое и с наказанием. Включая тебя и всех тех, кто следовал за тобой в твоих глупых деяниях.
Наказание.
Ему.
И.
Тем, кто следовал за ним.
Виа, Ральф, Коэн, Гловер, Дойл… Когда он вспомнил этих людей, безрассудно последовавших за ним во Дворец Возрождения, уголки губ Фалеса скривились.
Как и шесть лет назад, когда они последовали за ним во Дворец Героичного Духа, не так ли?
Подросток выдохнул и откинулся на спинку стула.
— Ладно, признаю, теперь мне кажется, что мои действия были немного поспешными и безрассудными, а также рискованными.
Фалес пожал плечами и нечаянно коснулся своей раны. Он не мог не скривиться.
— Я… я буду внимательнее в следующий раз?
К сожалению, лицо его отца все еще было холодным, и он не собирался аплодировать шутке.
— Кажется, ты ничему не научился в Секретной разведке. Такой же импульсивный, глупый, смешной, негодный.
Король Кессель использовал четыре прилагательных, чтобы завершить это предложение.
Фалес поджал губы и вежливо кивнул.
Импульсивный, глупый, смешной, негодный.
— А знаешь ли ты, сколько важных дел отложили по этому случаю и в это время?
— Я знаю.
Фалес ответил быстро.
— Но я также знаю, — собрался он, вернулся на поле битвы и посмотрел на короля, — пока мы говорим, в королевстве все еще есть люди, которые ждут, беспокоятся и умирают в отчаянии.
Выражение лица Фалеса стало серьезным.
— Есть еще больше людей, которые не знают, какая судьба их ждет.
Он встретил взгляд отца.
— Так что я должен был прийти.
— Должен был прийти?
Король Железной Руки усмехнулся, но в его глазах не было улыбки.
— Я ношу не корону, а голову.
Голос короля стал холодным.
— Что, хочешь забрать ее?
Заходящее солнце только что упало за окно. Фигура Кесселя Пятого казалась темной и расплывчатой в алом свете.
Фалес улыбнулся.
Он носит не корону.
А голову.
После смерти короля Нувена перед его глазами вспыхнула окровавленная Корона из драконьей чешуи.
В следующий момент Грех Адской Реки забурлил в его венах.
Выражение лица принца стало холодным. Его фигура вспыхнула, и он набросился на короля!
* Сжжж! *
Когда стул потерся о землю, выражение лица Фалеса было решительным. Он наклонился вперед со своего места и вдруг протянул ладонь к королю Кесселю напротив него!
Король Железной Руки не двигался. Он не удивился. Он просто холодно смотрел на приближающегося Фалеса.
* Хлоп! *
С приглушенным звуком Зал Балларда вернулся к миру.
Заходящее солнце и свет огня отразили фигуру Фалеса кроваво-красным светом.
Его ладонь остановилась над столом для совещаний, но была крепко схвачена и не могла сдвинуться ни на дюйм.
Он был всего в нескольких футах от короля Кесселя.
Свет мерцал, заставляя тени дрожать, ощущая запоздалый сильный ветер.
— Я говорю, ты действительно здесь.
Фалес был бесстрастен. Он даже не взглянул на таинственную фигуру, внезапно появившуюся перед ним.
— Йодель.
Йодель Катон, Защитник в Маске, с которым он был слишком хорошо знаком, стоял на одном колене за столом для совещаний. Он крепко сжал запястье Фалеса и защитил короля позади себя.
Йодель не ответил.
Его маска была толстой и жесткой.
Его перчатки были холодными как лед.
Его движения, как обычно, были размеренными.
Фалес посмотрел туда, где была его ладонь, и вздохнул.
— Как жаль. Еще бы чуть-чуть.
Защитник в маске слегка опустил голову. На столе перед королем под пальцами Фалеса лежало скомканное письмо.
Воск в форме радужной оболочки на обложке был красивым и изысканным.
Йодель на мгновение был ошеломлен.
Он поднял голову. Глаза Фалеса встретились с глубокими дырами на лиловой маске.
— Отпусти его, — холодно прозвучал голос короля.
Фалес скривил губы. Он посмотрел на Защитника в Маске и поднял брови.
— Я думаю, он говорит о тебе?
Йодель на мгновение замолчал.
В следующую секунду воздух перед Фалесом задрожал и взбудоражился рябью.
Фигура Йоделя расплылась.
Столкнувшись с этой знакомой сценой, Фалес просто уставился на маску, как будто он мог видеть сквозь нее и смотреть прямо в пару глаз за ней.
Вскоре Фалес почувствовал, что хватка на его запястье ослабла.
Рябь полностью исчезла.
Фалес почувствовал затяжную боль в запястье. Он вздохнул и прогнал намек меланхолии из своего сердца.
Поскольку он уже принял решение, у него не было лишних сил, чтобы вспоминать о прошлом.
Подросток потянулся, чтобы схватить письмо, отошел от стола для совещаний и сел обратно на свое место.
— Итак, это то самое письмо, о котором говорил «Лидер Задницы».
«Лидер Задницы».
Король Кессель нахмурился.
Фалес рассеянно объяснил, читая письмо:
— О, ты знаешь, в Секретной разведке есть группа под названием «Задница принца»… Забудь об этом, это не важно.
Видя, что Королю Железной Руки все равно, Фалес пожал плечами. Он торопливо просмотрел элегантные и спокойные слова в письме и выделил главное.
— Ц-ц, платить налоги за службу и поддерживать бюджет регулярной армии?
Фалес отложил письмо, его глаза сияли.
— Поздравляю. Я уверен, что лорд Солдер счастлив, и лорд Киркирк тоже очень доволен. Ваше желание расширить регулярную армию исполнено, и все рады?
Король Кессель некоторое время молчал.
— Ты решительно ворвался во дворец, — слабым голосом сказал король через несколько секунд.
— Крича о восстании, ведя себя как мятежник, чтобы сказать это?
Фалес рассмеялся. Его смех был настолько громким, что разносился по всему Залу Балларда.
Но выражение лица короля оставалось равнодушным, и он только холодно смотрел на него.
Пока улыбка Фалеса не исчезла, и он торжественно не сказал:
— Так что там насчет ям?
Король Железной Руки сузил глаза.
Его силуэт становился ярче и четче при свете, он больше не был расплывчатой тенью на фоне света.
— Где ямы?
Фалес глубоко вздохнул, наклонился вперед к столу и поднял письмо в руке.
— Позволь сказать тебе, это «прошение» и лестно, и защищает. Они не только хотят платить подати, они хотят еще и отменить воинскую повинность. Они не колеблются в том, чтобы запятнать свою репутацию, но даже публично обращаются к тебе, чтобы дворяне в стране последовали их примеру… Но…
Подросток сузил глаза.
— Зайен Ковендье, сколько ям ты подготовил?
В этот момент зрачки короля Кесселя слегка замерцали.
— Сколько ловушек? Сколько трудных задач? Сколько препятствий? Сколько цветистых, красивых слов? Сколько было его зловещих намерений, с улыбкой на лице, пока ты стиснув зубы от досады ничего не мог ему сделать?
Король Кессель не ответил, но атмосфера вокруг него стала холоднее.
Увидев реакцию собеседника, Фалес фыркнул и покачал головой. Он не стал настаивать на ответе, а просто снова откинулся на спинку стула.
— Я знаю. С тех пор, как он нанял вампира, чтобы убить меня шесть лет назад, и вынужден был выплатить компенсацию несколькими месторождениями полезных ископаемых Хрустальной капли, ваши отношения с ним стали довольно хорошими. Ты и твой вассал отлично ладите и время от времени сотрудничаете…
Или… это была сделка?
— Но поверь мне, отец, Зайен и я, мы старые знакомые.
Фалес уставился на письмо в своей руке, его взгляд постепенно становился холодным.
— Лучше умереть за друзей, чем за врагов. Ведь враги знают друг друга лучше, чем друзья.
Король внимательно посмотрел на него и несколько секунд молчал, прежде чем фыркнул.
— Интересно, ты знаешь про Нефритовый Город?
Фалес поднял глаза и решительно покачал головой.
— Нет, я ничего не знаю.
Король Кессель нахмурился.
— Но я знаю, что Зайен не ягненок, ожидающий заклания.
Изображение Зайена появилось перед ним, оставив Фалеса в оцепенении.
— Он гордится своей добродетелью, но он хорош в интригах и никогда не идет на проигрыш. Он важничает перед другими, но ищет мести за малейшую обиду за их спиной. Он изысканный и беспокойный эгоистичный ублюдок.
Фалес очнулся от оцепенения и серьезно посмотрел на короля.
— Он не будет из-за “случайно потерянного” меча на банкете, или, другими словами, из-за такой ерунды, как убийство Принца Созвездия, пахать на тебя как лошадь, не посвятит себя тебе.
Голос подростка умолк, но выражение лица короля Кесселя осталось неизменным, холодным, как всегда.
Он как будто не слышал сарказма в его словах.
— Это все?
Король категорически сказал:
— Больше ничего?
Фалес улыбнулся.
Он наблюдал за реакцией короля Кесселя и обнаружил, что, как обычно, он не мог почувствовать тонкие изменения в выражении лица и движениях другой стороны. Даже с адскими чувствами он мог видеть только железную стену и облако тумана.
Но что с того?
— Конечно, ты все это очень хорошо знал. Ты тоже его знаешь и понимаешь, — уверенно сказал Фалес.
— Ты знал. Даже несмотря на то, что ты предвидел всевозможные неблагоприятные ситуации, знал, что с Зайеном нелегко иметь дело, знал, что он не пойдет навстречу твоим желаниям…
Принц был непреклонен.
— Но ты все равно выбрал его. Ты все же воспользовался возможностью, чтобы шантажировать его, угрожать Нефритовому городу и Южному побережью, заставить его решить дефицит бюджета для расширения регулярной армии.
Фалес пристально посмотрел на короля Кесселя и внезапно осознал.
Нувен, Чепмен, бедствие… а теперь и Кессель.
Встретить врага, наблюдать за врагом, победить врага.
Но это была другая битва.
Король Кессель долго-долго смотрел на него, прежде чем издать слабый холодный смешок.
— Ты тратишь мое время…
— Почему?
Фалес вдруг заговорил, перебивая короля.
— Почему это должно быть именно Южное побережье?
Фалес медленно наклонился вперед и передал письмо Цветка Ириса собеседнику. Он говорил мягко.
— Почему именно Зайен должен обеспечивать бюджет для расширения армии? Чтобы призывать к сокращению воинской повинности? Чтобы открыть дверь для реформирования военной системы? Чтобы тянуть за тебя колесницу королевства?
Взгляд короля переместился.
— Хмф.
Король Кессель усмехнулся.
— Потому что он невовремя постучался в дверь, потому что он был достаточно глуп, чтобы связаться с Дворцом Возрождения.
Фалес закрыл глаза и глубоко вздохнул.
— Нет.
Он осторожно открыл глаза.
— Причина, по которой это Южное побережье, заключается в Зайене. Потому что у тебя нет другого выбора.
Фалес пристально смотрел на Короля Железной Руки.
— И причина, по которой у тебя нет другого выбора…
Но Фалес не смог закончить.
— Прежде чем твои люди пострадают вместе с тобой.
Король Кессель выглядел раздраженным и постепенно потерял терпение.
— Не говори очередную чушь…
С грохотом Фалес встал, стиснул зубы и хлопнул по столу.
* Хлоп! *
— Из-за Западной пустыни! — взревел Фалес, прерывая слова короля.
В этот момент Грех Адской Реки перевернулся, помогая Фалесу взреветь так громко, что Зал Балларда сотрясся.
— Западная пустыня!
Голос принца был таким громким, что свет свечи замерцал, а тени задрожали.
Западная пустыня.
Услышав это, острый взгляд короля Кесселя застыл в воздухе.
— Ваше Величество?
Из-за двери раздавались тревожные стуки и вопросы.
— Ваше Величество? Что случилось? Пожалуйста, ответьте!
Но в этот момент ни у Фалеса, ни у короля Кесселя в зале не было ни времени, ни намерения обращать внимание на голоса за дверью.
Их глаза встретились в воздухе, словно два переплетающихся меча, летящие искры, когда они терлись друг о друга.
— Потому что твой первый выбор, лучший выбор — лошадь, которую ты забронировал, чтобы тянуть эту колесницу, — Среди быстрого стука в дверь Фалес четко произносил каждое слово. Он использовал всю силу своего тела, чтобы выдавить эти слова из своего рта.
— Это должна была быть Западная пустыня. Не Южное побережье.
В этот момент его взгляд превратился в острейшее лезвие, пронзившее глаза Кесселя.
С грохотом дверь открылась!
В тревоге ворвалась группа королевских гвардейцев во главе со Вторым Авангардным Марико.
— Я знал, что произойдет инцидент! Защитите Его Величество, уничтожьте предателя…
Но в следующую секунду король Кессель, сидевший на троне, резко повернул голову и взревел:
— Убирайся!
Слова Марико резко оборвались.
Он посмотрел на невредимого, но разъяренного короля Кесселя и вдруг растерялся.
— Ваше величество, я, я думал…
Но Король Железной Руки больше не обращал внимания на Марико. Он только нахмурился и уставился на Фалеса.
Но Фалес улыбнулся.
— Отец, — Принц глубоко вздохнул и еще больше уверился в своей догадке. Он не мог не улыбнуться.
— Почему ты так зол?
Король Кессель сдержал свой гнев, его дыхание постепенно стабилизировалось, но взгляд стал холоднее.
— Отойди, Авангардный Марико, — Фалес вернулся на свое место, еще имея время, чтобы протянуть руку и привести в порядок воротник.
В этот момент, хотя его лицо было покрыто пылью, он выглядел удивительно элегантно и спокойно.
— Мы все порядочные люди, а не северные варвары, которые убьют своих братьев, чтобы узурпировать трон или восстать против короля.
Марико сердито стиснул зубы.
— Кстати, Ваше Превосходительство Авангардный…
Улыбка Фалеса была яркой и нежной. Он сжал большой и указательный пальцы правой руки под прямым углом и игриво выстрелил в Марико.
— Его величество очень высокого мнения о вас.
Марико был ошеломлен.
Рука капитана Адриана протянулась сзади, сжала его плечо сзади и неопровержимо потянула его прочь.
Только тогда послушный Марико понял, что умом Джейдстаров не понять.
Дверь снова закрылась.
Только тогда Фалес заметил, что в какой-то момент закат за окном совсем исчез.
Остался только холод ночи.
— Почему?
Голос короля звучал холодно.
Хотя это было лишь одно слово, Фалес, как и раньше, знал, что он хотел спросить.
— Несколько месяцев назад, когда я все еще находился в штаб-квартире Секретной разведки в Городе Драконьих Облаков, беспокоясь о том, как сбежать обратно в королевство, Путрей сказал мне, что над планом спасения бесчисленное количество людей в Созвездии тяжело работали день и ночь.
Мысли Фалеса вернулись в Город Драконьих Облаков.
Он слабо сказал:
— Итак, я спросил его. Стоило ли оно того?
— Путрей, — повторил имя король Кессель, сверкая глазами.
— Путрей Немейн, он сказал тебе?
Но Фалес проигнорировал его.
Он просто погрузился в собственное прошлое в оцепенении.
— Все Созвездие было мобилизовано, тысячи солдат ушли в глубь пустыни, бесчисленные чиновники пришли один за другим. Ты даже передал Лагерь Клинковых Клыков, который находился непосредственно под королевской семьей, и отпустил западный фронт, который контролировал много лет. Такая большая битва и жертва, только чтобы поприветствовать ничтожного принца-заложника, который провел шесть лет в чужой стране.
Фалес вздохнул, вернулся в настоящее и посмотрел прямо на Короля Железной Руки:
— Оно того стоило?
— Хороший вопрос.
Кессель Пятый холодно и пренебрежительно посмотрел на Фалеса.
— Но плохой ответ.
Плохой ответ.
Фалес хихикнул, посмотрел в потолок и самоуничижительно покачал головой.
— Конечно, нет.
Король Кессель молчал. Его силуэт мерцал в свете Лампы Вечности.
Фалес поднял письмо в руке.
— За эти шесть лет, от вампира до банкета, Ковендье дважды убивал меня.
В этот момент его глаза были наполнены сложными эмоциями.
— Каждый раз ты не забывал требовать компенсацию у Цветка Ириса и заработал много денег. Ты торговался из-за мельчайших подробностей, ты был проницателен и расчетлив, отец. Как ты мог быть готовы мобилизовать всю страну, потратить бесчисленные ресурсы и потерять важный военный город только для того, чтобы заняться убыточным делом в обмен на импульсивного, глупого, смешного, негодного…— Фалес на мгновение замолчал, и саркастически выплюнул последнее слово.
— Сына?
Услышав, как Фалес использует против него собственные слова, Кессель холодно фыркнул.
— Ты что, пришел жаловаться? Сын.
Фалес тихо фыркнул и самоуничижительно рассмеялся.
— Нет, на самом деле, когда я был в Западной пустыне, я смутно знал, что у тебя были другие мотивы для отправки войск.
Мысли Фалеса вернулись к далекой Башне Призрачного Принца.
— После хаотичной ночи в Лагере Клинковых Клыков и наблюдения за необузданной природой Легендарного Крыла, я подумал, что ты хотел использовать возможность моего возвращения в страну, чтобы победить тех сюзеренов Западной пустыни, которые осмелились использовать меня в качестве козыря для торга и потребовать Лагерь и Западный фронт. Чтобы показать свою власть как короля и сразить местные силы.
В следующий момент улыбка Фалеса исчезла.
— Но я был еще слишком наивен, слишком незрел.
Подросток уставился на короля.
— До сегодняшнего дня, до этого Имперского Собрания. До этого письма.
Кессель Пятый не сказал ни слова в тусклом свете костра.
Но взгляд его, когда он смотрел на Фалеса, постепенно менялся.
— Несколько месяцев назад, отец, причина, по которой ты собрал королевскую регулярную армию беспрецедентного масштаба и вошёл в Западную пустыню, чтобы объединить силы с местными сюзеренами…
Глаза Фалеса потускнели.
— Это было не для того, чтобы запугать Север и вернуть принца, и уж тем более не для того, чтобы снова захватить Лагерь Клинковых Клыков и победить сюзеренов Западной Пустыни. Это было для более высокой и более шокирующей, великой цели, которая могла повлиять на будущее королевства и даже мира.
В этот момент взгляд короля Кесселя стал как никогда острым.
— Да, я недооценил тебя.
Фалес глубоко вздохнул и с суровым выражением лица назвал имя короля.
— Кессель Джейдстар. Я ведь забыл, что ты не торговец на рынке, а король страны. Твои мысли и желания не ограничиваются одним предметом, одним городом или регионом.
Свет мерцал, и тени дрожали.
Король Железной Руки смотрел на своего сына издалека, как сокол на свою добычу.
Фалес нахмурил брови, чувствуя беспрецедентную тяжесть и давление.
— Тебя нельзя назвать мелочным, торгующимся за каждую монетку, расчетливым и проницательным, но скорее…
Фалес стиснул зубы и уставился на Короля Железной Руки перед собой, как будто смотрел на самого ужасного врага в мире.
— Упорно идущим к цели. Ненасытно жадным. Дробящим кости ради костного мозга.
Кессель молчал.
Фалес уставился на своего отца, в то время как взгляд другого человека был прикован к нему.
Одна секунда, две секунды, три секунды.
— Теперь, Йодель.
Как только Фалес подумал, что больше не может выдерживать взгляд короля, бесстрастный голос Кесселя Пятого вознесся в воздух.
— Ты можешь уйти.
638698
