Если не считать неясного звука дыхания, в Зале Балларда было так тихо, что можно было услышать падение булавки.
Но как капитан Королевской гвардии лорд Адриан чувствовал, что это был один из самых мучительных, тяжких и болезненных моментов в его жизни.
Вспыхнуло пламя и тени лезвий покачнулись.
Заходящее солнце освещало стену кроваво-красным цветом.
Разделенные столом, Король Созвездия и Герцог Звездного Озера молча смотрели друг на друга.
Все остальные замолчали, как цикады зимой. Среди своего страха и нервозности они ждали в этой странной и хрупкой тишине.
Наконец, спустя неизвестное количество времени, в комнате медленно раздался низкий и терпеливый голос короля Кесселя.
— Почему?
“Почему.”
Слова короля были спокойными и медленными.
Но были невыносимо тяжелыми.
Тихий смех молодого герцога ответил ему.
Фалес оперся лбом на рукоять Несущего бремя, выдохнул и перестал смеяться.
— Разве ты не должен был ожидать, что это произойдет? После того, как ты вызвал меня во дворец на аудиенцию, и после того, как ворвались в Миндис-Холл…
Фалес поднял голову, его глаза сверкнули молниями.
— Ваше Величество?
Ответ принца был легким и равнодушным, но он заставил многих людей, долгое время находившихся в напряжении, необъяснимым образом вздохнуть с облегчением.
Король уставился на своего сына, синий океан в его глазах вновь приобрел непостижимую глубину.
Он не долго думал, прежде чем фыркнул и повернул голову, как будто человек на сиденье напротив не был достоин его внимания.
— Адриан, Марико.
Капитан гвардии и Второй Авангардный поклонились и прижали руки к груди.
— Ваше Величество?
— Ваше Величество!
Король Кессель взял письмо со стола и начал читать.
— Герцог Звездного озера переутомился и потерял рассудок.
Случайные слова короля мгновенно заставили всех измениться!
Даже Фалес слегка нахмурился.
— Пусть королевская стража сопроводит его обратно в Миндис-Холл, чтобы он поправился. Без лишнего шума. Имперское Собрание продолжается.
Марико с радостью принял приказ, и прежде чем он успел махнуть рукой, один или два самых смелых и недовольных охранника уже выступили вперед.
Лицо Гилберта побледнело от испуга.
— Ваше Величество! Нет!
Даже премьер-министр Каллен нахмурился.
— Ваше величество, подумайте …
Люди из Миндис-Холла за дверью были так же взволнованы, но Виа и Ральф, которые дернулись первыми, уже ощущали лезвия мечей своими шеями. Несколько товарищей из Отряда Авангарда прижали Гловера к земле, и он не мог даже дышать. У Дойла, который громко кричал, были закрыты рот и нос. Он мог только крикнуть: «Нет!»
Закаленный в боях Коэн использовал черную лошадь в качестве барьера и боролся в окружении, вызывая панику у королевской стражи. Но в какой-то момент позади него появился человек со шрамом на лице из Зала Балларда. Он что-то сказал, и свирепствующий Коэн вдруг замер. Затем человек со шрамом на лице ударил Коэна по затылку, в результате чего тот упал на землю.
Неугомонная Дженни свирепо оскалила зубы, но опытный старый гвардеец зажег горящий факел и приставил его перед ней. Большая черная лошадь заскулила и тут же стала послушным, чтобы обезопасить себя.
Фалес отвел взгляд краем глаза. Он знал, что у него нет подкрепления, пусть даже они и привели гвардейцев в замешательство, когда вошли во дворец.
— Но Ваше Величество.
Адриан, капитан стражи, поднял руку, чтобы успокоить Марико, который собирался сделать ход, и неуверенно сказал:
— Отсюда в Миндис-Холл…
— Фабио Адриан, — Король был так поглощен чтением письма, что даже не поднял головы.
Когда было названо его полное имя, лорд Адриан тут же опустил голову и закрыл рот.
— Сегодня я был достаточно снисходителен. Неважно, кто это.
Несмотря на то, что он разговаривал с капитаном стражи, все присутствующие, включая Гилберта, вассалов и стражников почувствовали, как их сердца дрогнули.
— Не испытывай мое терпение.
В этот момент.
* Лязг! *
Раздался резкий звук, и группа была потрясена. Они одновременно повернули головы.
Фалес перевернул рукоять и ударил острием Несущего бремя о плитку пола Зала Балларда, чтобы проверить качество меча Древней Империи.
* Лязг, лязг, лязг! *
На глазах у всех Фалес проигнорировал вздохи. С помощью Греха Адской Реки он поднял Несущего на свои плечи и в изумлении щелкнул языком.
Ближайшие к юноше гвардейцы уже собирались шагнуть вперед, но, увидев эту сцену, не могли не остановиться.
Несущий бремя.
Как и ожидалось от семейной реликвии глупого идиота.
Он был не только качественным, но и очень тяжелым.
Просто поддержание этой стойки без падения израсходовало много его сил.
Не говоря уже о том, что он также должен был предотвратить случайное ранение лезвием, когда оно было прямо перед ним.
Прямо как его титул.
— Я все время думаю, что эта комната слишком однообразна.
Почувствовав холодный клинок на своих плечах, принц поднял голову и с веселым видом посмотрел на напряженных людей:
— Может быть, мне повесить еще одну картину, например…
Фалес сузил глаза, и его тон мгновенно стал серьезным.
— Жертвоприношение сына Короля Вознесения?
В этот момент многие не могли не затаить дыхание.
Фалес увидел их реакцию и холодно улыбнулся. Он стал еще более неуправляемым и непредсказуемым.
— Или «Король Железной Руки убивает своего сына»?
“Убивает своего сына.”
Сначала все были ошеломлены, потом нервно посмотрели на короля.
— Хватит дурачиться, Ваше Высочество!
Видя, что ситуация ухудшается, Гилберт строго заговорил. Он всегда был вежлив с принцем, и его лицо было полно боли. Он назвал Фалеса по имени.
— Фалес!
Но Фалес только вернул ему улыбку и ничего не сказал.
Только заходящее солнце освещало его воротник, отбрасывая ярко-красный оттенок.
Услышав ответ принца, лорд Адриан беспомощно вздохнул и снова посмотрел на короля.
В конце длинного стола Король Железной Руки, казалось, пришел в себя и медленно поднял глаза от письма.
— Это Имперское Собрание.
Он покосился на сына и беззаботно фыркнул.
— У меня нет времени слушать, как обиженный мальчишка плачет изо всех сил.
Вассалы переглянулись. Тон короля Кесселя внезапно стал холодным.
— Если он хочет покончить жизнь самоубийством, позвольте ему.
“Позвольте ему.”
В разгар шока Фалес не мог не стиснуть зубы.
— Джейдстарам не нужны идиоты.
Король Железной Руки опустил голову и снова посмотрел на письмо.
— Или трусы.
Все взгляды вернулись к Герцогу Звездного Озера.
Вассалы нервно обращали внимание на его взгляд и слова, а стража смотрела на его движения и острие его меча.
Фалес почувствовал холодок в сердце.
В тот момент он как будто вернулся в Город Драконьих Облаков и Зал Героев во Дворце Героичного Духа шесть лет назад.
В то время взгляды Прирожденного Короля и пятерых эрцгерцогов были такими же, как сейчас. Словно тысячи острых стрел, они устремились к мечу в его руке, который был слишком тяжел, чтобы держать его.
Они ждут.
Ждут, когда он покончит жизнь самоубийством.
Или сдастся.
Прошло шесть лет.
Ничего не изменилось.
Кроме одного.
Взгляд Фалеса стал решительным. Грех Адской Реки собирался, как ручеек, помогая ему схватить Несущего на плече.
Меч в его руке больше не был невыносимо тяжелым.
— Тогда ты, должно быть, идиот и трус, отец?
Фалес говорил спокойно, но слова его были остры, как нож.
— Или ты не хочешь больше быть Джейдстаром. Это так?
Как только он закончил говорить, суть его слов, оскорбляющая короля, была встречена гробовой тишиной, прежде чем вызвала бурю негодования.
Король не двигался. Только его глаза излучали холодный свет.
Прошло восемнадцать лет с тех пор, как Кессель Джейдстар был коронован после Кровавого Года.
В эпоху правления Короля Железной Руки в последний раз кто-то прямо противоречил королю или даже оскорблял его было шесть лет назад во время Национального Собрания.
Герцог, совершивший измену и ведший себя грубо, уже сидел в тюрьме. Ему суждено было провести остаток жизни за решеткой.
Многие люди, которые надеялись, что ситуация успокоится, не оправдались. Они не могли не вздохнуть от боли.
Взгляды Королевской гвардии были торжественны. Они надавили на свое оружие и кивнули друг другу в качестве окончательного подтверждения.
— Ваше Высочество…— Лицо Гилберта было пепельным. Он закрыл глаза и больше не говорил.
Но неожиданно король слегка пошевелился и отложил письмо.
— О?
Вопросительный голос короля Кесселя повысился, остановив нескольких гвардейцев, которые были готовы начать внезапную атаку сзади.
Король смотрел на принца очень, очень долго.
Но на этот раз во взгляде Кесселя было что-то еще.
— Почему же?
Хотя это было просто слово, появившееся из ниоткуда, Фалес знал, о чем он хотел спросить.
Это было похоже на телепатическую связь, уникальную для Джейдстаров.
— Ты знаешь почему.
Фалес постучал по лезвию меча и спокойно сказал:
— Независимо от причины, если наследник престола умрет во Дворце Возрождения, твоему правлению будет нанесен беспрецедентный сокрушительный удар. То же самое касается всего Созвездия.
Наследник престола.
Умрет во дворце Возрождения.
Всего несколько слов, и вассалы перед королем нахмурились, их сердца наполнились бесчисленными планами.
Король Кессель продолжал смотреть на Фалеса, его глаза медленно расширялись.
— Отец, если ты принудишь меня к моей смерти здесь, ты разрушишь свой собственный путь и выкопаешь себе могилу. Конечно, — пожал плечами Фалес, расслабленный и довольный.
— Если ты хочешь покончить жизнь самоубийством, это твое дело.
В эту секунду взгляд Короля Железной Руки стал холодным.
Но Фалес не избегал его. Его взгляд встретился с королем.
— В любом случае, Джейдстарам не нужны идиоты. Или трусы.
Голос Фалеса исчез.
В этот момент все присутствующие в шоке уставились на своего принца.
Лорд Адриан беспомощно и болезненно прижался ко лбу.
Не было ничего более ужасающего, чем разговор отца и сына.
Температура в Зале Балларда вернулась к самой низкой отметке.
Через несколько секунд король Кессель рассмеялся.
Он усмехнулся.
— Слишком поздно.
Он слегка наклонился вперед и появился из тени, позволив заходящему солнцу вырезать очертания его решимости.
— Слишком поздно.
Смех Короля Железной Руки резко оборвался.
— С того момента, как наследник престола вторгся в запретный дворец с намерением поднять восстание…
Услышав слово “восстание”, несколько министров недоверчиво повернули головы.
— …правление королевства уже было серьезно и непоправимо подорвано.
Лицо Фалеса помрачнело.
Гилберт закрыл лицо от боли, премьер-министр больно ущипнул себя за переносицу, а генерал-викарий Гай закрыл глаза в молитвенной позе.
— Это из-за твоей близорукости и глупости, дитя, — слабым голосом сказал король Кессель.
— Твои угрозы и козыри больше не стоят ни копейки.
Фалес выдохнул, закрыл глаза и опустил голову.
Это верно.
Кессель не изменился.
У него все еще была его личность, точно такая же, как когда Фалес впервые встретил его.
Он не пойдет на компромисс.
Он не сдался.
Он не отступит.
Он может только стать более твёрдым и решительным.
Солнечный свет исчез с волос принца.
Рукоять Несущего упала на колени.
Кессель холодно фыркнул и повернулся к остальным.
— Чего же ты ждешь?
Но в следующую секунду, прежде чем королевская стража успела среагировать, Фалес внезапно открыл глаза!
— Почему? Почему ты говоришь, что я потерял рассудок?
Голос Герцога Звездного Озера звенел громко, эхом отдаваясь внутри и снаружи комнаты Баллард.
— Почему ты хочешь затащить меня в Миндис-Холл? Раз произошло непоправимое, почему бы тебе просто не отдать приказ убить меня на месте?
Фалес крепко схватился за Несущего бремя и снова сел прямо.
Он столкнулся с противником.
Король Кессель холодно фыркнул и отреагировал так же быстро.
— Ты так уверен, что я не посмею?
— Еще как посмеешь! — строго ответил принц.
— Ты можешь убить меня здесь, тайно выслать мой труп из дворца, а затем объявить, что принц Фалес умер от острой болезни и скончался в Миндис-холле, как и бывший «Туманный Король» Миндис Первый!
“Туманный король.”
— Нет…— Гилберт осознал худший исход, и его лицо побледнело.
Взгляд Короля Железной Руки был острым, как нож, пронзающий Фалеса.
Но Фалес не стал ждать ответа и с треском встал!
— Но допустим…
Среди звуков извлечения из ножен и криков принц одной рукой держал меч, а другой прижался к столу.
Он сердито закричал:
— Что каждый, кто стал свидетелем того, как король убивает своего сына, будь то министры или стража, должен держать язык за зубами годами, десятилетиями или даже всю жизнь! Тебе же придется их убить!
В этот момент виконт Кенни, лорд Крапен, советник Солдер… министры недоверчиво переглянулись.
— Ах!
Казначей Киркирк отреагировал быстро. Он прижал руку к глазам и сказал дрожащим голосом:
— Это, я-я-я-я здесь только на встречу, я сегодня ничего не видел…
Но прежде чем он успел закончить, герцог Каллен остановил министра финансов, как лев.
— Заткнись, Киркирк!
Министр финансов собирался что-то сказать, когда Солдер быстро притянул его к себе и заткнул ему рот.
Лорд Адриан торопливо жестикулировал руками, изо всех сил стараясь успокоить линию обороны, которая была на грани потери контроля из-за внезапного поворота событий.
Атмосфера была крайне напряженной.
— Это единственный путь!
Но Фалеса больше ничего не заботило. Он только смотрел на короля перед собой, стиснул зубы и тяжело дышал.
— Ты не станешь разносить вести, повторять дурной пример Короля Вознесения, подвергать опасности авторитет королевской семьи и ставить под угрозу свое правление.
Но он явно просчитался.
— Король Вознесения? Дурной пример?
Сидевший на троне король Кессель сердито рассмеялся.
— Если мы можем воссоздать величие Алана Первого, почему бы не пожертвовать принцем?
Как только эти слова прозвучали, министры и охранники снова были потрясены.
Фалес нахмурился и стиснул зубы.
Никто не знал, что его плечо начало неметь от давления меча Коэна.
Грех Адской Реки хлынул в его вены, успокаивая боль, но стягивая нервы.
По сравнению со своими многочисленными врагами — королем Нувеном, королем Чепменом, Зайеном, Факенхазом, Асдой, Гизой, Уродиной, Колом — Король Железной Руки может быть не самым сильным, самым странным или самым страшным.
Но он определенно был самым сложным.
Невосприимчив к малейшей угрозе.
Не боится худшего исхода.
Не колеблется погибнуть вместе.
По сравнению с ним Роман Уильямс с черепом на плечах был просто самым нежным, внимательным и покладистым человеком на свете.
— Ваше Высочество! Ваше Величество!
Видя, что ситуация выходит из-под контроля, глава Имперского Собрания, премьер-министр Каллен, вынужден был высказаться, чтобы облегчить ситуацию.
— Вы же оба Джейдстары, отец и сын, — Старый герцог вздохнул. В этот момент он говорил серьезно.
— К чему все это?
“Джейдстары.”
“Отец и сын.”
Эти слова заставили Фалеса сжать кулаки и снова оценить острое лицо Короля Железной Руки.
Но в то же время в его ушах эхом отдавался безутешный вопрос о предателе Колине Самеле из Тюрьмы Костей.
«Это сын убивает своего отца или брат убивает своего брата?»
Сын убивает отца.
Грех Адской Реки зарычал, как свирепый зверь, разрывая клетку, в которой он оказался.
Фалес бесстрастно смотрел на шею Короля Железной Руки.
Он не мог не думать о ночи Крови Дракона, когда голова Прирожденного Короля упала на землю.
Реальность подсказывала ему, что в голове короля не было ничего особенного. Как и обычный человек, она издавала звук, катилась и истекала кровью, когда падала на землю.
Как полый, гнилой арбуз.
Фалес снова крепче сжал рукоять меча.
— Оставайся на своем месте, Боб, — холодно сказал Кессель, отвергая премьер-министра.
— Поскольку это семейное дело, посторонние не имеют права вмешиваться.
Эти слова были резкими, вульгарными и беспощадными. Выражение лица старшего и уважаемого Каллена сразу стало кислым.
Больше никто не посмел прервать короля.
“Семейное дело”
Фалес фыркнул и изо всех сил попытался выбросить из головы.
— Да, такое же, как насилие в семье.
Фалес понизил голос и холодно сказал:
— Если ты никого не убьешь, никто не будет тебя слушать.
Возможно, из-за того, что на этот раз его тон был совершенно другим, взгляд короля остановился.
С другой стороны, советник Солдер о чем-то подумал и не мог не вздохнуть.
— Вы напоминаете мне Его Высочество Горация, герцог Фалес
.
Лорд Адриан нахмурился. Впервые он заложил руки за спину и отдал тайный приказ стражникам.
— Горация. Горация?
Король усмехнулся.
— До него еще далеко.
В следующий момент Кессель Пятый не дал принцу шанса.
— Фарс окончен, дитя. У тебя десять секунд, чтобы сложить оружие, — улыбка Короля Железной Руки исчезла, и он холодно поднял руку на королевских стражников.
— Или твоя голова упадет на землю.
Грех Адской Реки беспокойно кипел. Чувства Ада были активированы естественным образом, что позволило Фалесу услышать шорох шагов и одежды, когда бесчисленные охранники тихо окружили его.
Сложить оружие.
Или твоя голова упадет на землю.
Десять секунд.
Все это.
В обмен на его… десять секунд.
Грех Адской Реки неудержимо бушевал.
Фалес пристально посмотрел в глаза королю Кесселю и подавил желание вскочить и взмахнуть мечом.
Он знал, что король Кессель настроен серьезно.
Но к сожалению.
Он тоже.
— Я знаю, отец.
Выражение лица Фалеса было мрачным, а его тон был холодным, как и у его противника.
— Ты пренебрегаешь компромиссами и никогда не проявляешь слабости. Ты по-прежнему хочешь решить проблему так же прямо и решительно, как и раньше.
Фалес постучал по острию меча Несущего бремя, и его встретил глухой металлический звук.
— Но, в конце концов, ты делаешь это не по своей воле.
Юноша забыл разные взгляды придворных, забыл шаги стражников, следовавших за жестом короля, и даже забыл тяжелое лезвие на шее. Он смотрел только на конец длинного стола, на противника, которого он не мог выбрать, но мог только столкнуться с ним.
Грех Адской Реки продолжал бушевать.
— Ты же не хочешь проиграть всю игру из-за одной шахматной фигуры.
Фалес пристально посмотрел на короля Кесселя и передвинул клинок в руке на дюйм ближе к шее.
— Всю игру?
Король Железной Руки усмехнулся.
— Десять секунд истекли, а ты не так важен, как думаешь, дитя.
— Тогда то же самое касается и тебя, отец!
Неожиданно Фалес закричал. Он держал рукоять меча обеими руками и помещал лезвие горизонтально перед горлом.
Грех Адской Реки бешено забурлил.
— По сравнению с королевством, которому 680 лет, и империей, которой 2000 лет, мы с тобой ничто!
Фалес сердито посмотрел на него. Его живот прижался к столу, а тело до предела наклонилось вперед. Тяжелый меч на его плече дрожал от недостатка сил.
— Просто пылинки.
Грех Адской Реки взревел, не желая и негодуя.
Король Кессель усмехнулся и поднял руку, чтобы ударить вниз.
— Разве что, отец, — стиснул зубы Фалес, не обращая внимания на жгучую боль в шее. Он чувствовал, что все взгляды вокруг него, кроме пары голубых глаз, ошеломлены.
— Мы родились для Созвездия.
Родились для Созвездия.
Выражение лица Короля Железной Руки изменилось.
Его жест рукой остановился в воздухе, неподвижный.
Казалось, время остановилось в этот момент.
— Стоять! Назад! Назад! Назад!
Лорд Адриан торопливо заговорил, остановив нескольких королевских стражников, которые не могли сдержаться и хотели сделать первый шаг до того, как Его Величество отдаст приказ.
— Что ж, — виконт Кенни глубоко вздохнул и набрался смелости, чтобы сгладить ситуацию, — почему бы нам…
Но большая ладонь премьер-министра Каллена сильно ударила его по плечу!
И вбила слова министра торговли в его же живот.
Герцог Восточного Моря ничего не выражал. Он просто приложил указательный палец к губам.
Привыкший ко всевозможным ситуациям, он знал, что это был разговор, в котором могла участвовать только Джейдстары, язык, который могла понять только королевская семья.
Молчаливое угнетение продолжалось долгое время.
Пока не раздался слабый голос короля.
— Что ты собираешься сделать?
Голос его был подобен мелкому песку, а слова — лезвию, спрятанному в ножнах.
Фалес глубоко вздохнул и улыбнулся.
В этот момент его тон был облегченным и расслабленным.
— Четверть часа.
Принц рассеянно сказал:
— Созвездие, все королевство, все, что нам нужно, это чтобы мы были одни… Следующие четверть часа.
Глаза Гилберта расширились. Несколько капель алой крови просочились между мечом Фалеса и его шеей и упали на стол для совещаний.
Король Кессель не ответил.
Его взгляд был прикован к крови на столе для совещаний.
Одна секунда, две секунды.
Наконец король медленно опустил левую руку, готовую нанести удар.
Вместо этого его правая рука сжалась в кулак и ударила им по столу!
— Всем.
Голос короля Кесселя был холодным и суровым.
— Отойти.
Как только он это сказал, толпа зашумела.
Только Фалес яростно выдохнул, услышав это.
Черт.
Грех Адской Реки утих неохотно.
Принц сделал несколько глубоких вдохов. Он откинулся на свое место и положил несущий меч между колен.
Только тогда он понял, что хотя и наступила зима, рукоять меча в его ладони уже промокла от пота.
В этот момент…
— Нет, Марико!
В этот момент Грех Адской Реки в теле Фалеса внезапно проснулся и яростно зарычал!
О, нет!
Фалес подсознательно хотел поднять меч.
Но он опоздал.
Как и крик Адриана.
* Стук! *
Фалес увидел только тень, промелькнувшую перед его глазами. У него заболел подбородок, и он сразу увидел звезды!
* Хлоп! *
Раздался еще один глухой звук. Фалес почувствовал острую боль в животе, и все его сопротивление вытекло из его тела.
* Лязг! *
Под изумленными взглядами всех Несущий бремя упал на землю и бесконечно раскачивался.
Спустя три секунды ошарашенный Фалес открыл глаза и задохнулся от боли.
— Восстание окончено, Ваше Высочество.
Второй Авангардный Королевской гвардии, Марико, крепко прижал его к земле. Его руки были сцеплены под мышками, а колени прижаты к шее, из-за чего принцу было трудно дышать и издавать звук.
— Это за наших братьев, которые охраняли ворота дворца.
Авангардный посмотрел на кровь в уголке рта принца и в ярости отдернул кулак, прежде чем сплюнуть в сторону.
— Сопляк.
638696
