В покачивающейся карете Фалес и Рафаэль молча сидели друг напротив друга.
Фалес оценивал агента Секретной Разведки, прошедшего с ним через все трудности в Драконьих Облаках, вспоминая их последнее прощание в туннеле.
Рафаэль выглядел довольным. Его тёмно-красные глаза выглядели немного весёлыми.
Он был таким же, как при их первой встрече — уверенным и умудрённым опытом.
«Почему он всегда так самоуверен? Он всегда выполняет грязную и ужасную работу, которая требует, чтобы другие убирали за ним».
При этой мысли принц, недавно покинувший Комнату Балларда, ещё сильнее помрачнел.
— Разве ты не должен играть в кошки-мышки с Убийцей Звезды на Севере? Когда ты вернулся? — Считая загадочную улыбку Рафаэля невыносимой, Фалес нарушил молчание.
Уголки губ Рафаэля приподнялись. Посмотрев в окно, он ответил:
— Недавно.
«Что это за ответ? Можно ответить ещё более расплывчато?»
Фалес закашлял.
— Те, кто всё ещё находятся в Драконьих Облаках: Виа, Ральф, Путрей…
— В безопасности.
Ответ Рафаэля был лаконичным, но не слишком красноречивым.
Фалес нахмурился.
— Гилберт сказал, что последние несколько лет не мог найти тебя в Секретной Разведке…
— Конфиденциальность.
— Ты находился в маскировке на Имперском Собрании…
— Скрытность.
— Зачем ты везёшь меня в Управление Секретной Разведки?
— Важное дело.
После нескольких раундов вопросов-ответов Фалес, чувствующий, что разговаривает с Йоделем, раздраженно усмехнулся и резко спросил:
— Ты не можешь отвечать более развёрнуто?
Наконец Рафаэль повернулся к нему. Его красные глаза были наполнены насмешкой.
— Но ведь это вы сказали мне, что если я скажу ещё хоть слово чепухи… то вы попросите руки мисс Миранды.
Фалес поперхнулся. Через несколько секунд он вздохнул и почувствовал себя морально и физически истощённым.
«Как мелочно».
Фалес покорно махнул рукой, выходя игры.
— Я просто пошутил, ладно?
Рафаэль усмехнулся и удобней облокотился на стенку кареты.
— Я знаю, — весело ответил он. — Я тоже.
Фалес выдавил из себя улыбку.
— Есть ли смысл быть таким легкомысленным?
— Нет, — Рафаэль оценивающе посмотрел на безмолвное и недовольное лицо принца. — Это просто забавно.
Фалес не знал, что сказать, поэтому просто вздохнул.
Через несколько минут…
— Рафаэль, ты видел Миранду за последние шесть лет?
Рафаэль поднял брови.
— Вы хотите знать правду?
— Конечно.
— Тогда мне придётся солгать.
Фалесу потребовалось несколько секунд, чтобы переварить эту информацию.
— О. — Принц кивнул. — А как насчёт… встречи с Коэном?
— Кто это?
— …
Карета продолжала раскачиваться. Фалес вздохнул.
— Рафаэль, если ты планируешь никогда не покидать Секретную Разведку. — Принц серьёзно посмотрел на человека Бесплодной Кости. — Тогда что она для тебя значит? Как ты смотришь ей в лицо?
Рафаэль поднял голову, демонстрируя свои рубиновые глаза.
— Почему вы вдруг об этом спросили? И проявили интерес к личной жизни подчинённого? — Рафаэль саркастически улыбнулся. — Что насчёт вас? — спросил он в ответ. — Что она значит для вас, Ваше Высочество?
Фалес прислонился к стенке кареты и вздохнул:
— Я же говорил тебе, что не женюсь на Миранде…
Однако то, что Рафаэль сказал дальше, заставило Фалеса замолчать.
— Но я говорю не о Миранде.
Повисла тишина.
Пейзаж за окном постепенно менялся, переходя от городских улиц к просёлочным дорогам.
Фалес молчал.
— В Драконьих Облаках у вас были близкие отношения, и вы были неразлучны. — Рафаэль посмотрел на север и продолжил оживлённым тоном: — Вы действительно можете отказаться от этих отношений? И с этого момента стать чужаками?
Фалес стиснул зубы.
— Перестань отвлекаться, Рафаэль, — упрекнул его принц, — я не имею к ней никакого отношения.
Рафаэль невозмутимо усмехнулся.
— Если вам суждено стать королём Созвездия, Ваше Высочество, и управлять всем из Комнаты Балларда…
Фалес почувствовал, как заострились слова человека Бесплодной Кости.
— Как вы собираетесь встретиться с… ней? Лицом к лицу со своей возлюбленной?
Фалес был раздражён.
— Я скажу это только один раз, Рафаэль, — принц обернулся и произнёс: — У нас не такие отношения!
— Какие отношения?
— Почему тебя это волнует?
— Но…
— Никаких «но»!
— Я просто хочу сказать…
— Молчи!
После серии выпадов Рафаэль протяжно вздохнул и сдался.
— Ладно.
Фалес усмехнулся и скрестил на груди руки.
Человек Бесплодной Кости посетовал:
— Как жаль, что она вам не нравится…
Фалес отвернулся ещё сильнее.
— Знаете, после долгих усилий мы отобрали для неё самые лучшие зёрна и приготовились привезти её домой…
Фалес на мгновение замер, а затем оглянулся.
— Лучшие зёрна, привести домой? Подожди-ка, о ком ты говоришь?
— О ком ещё? — Рафаэль обернулся. — Прекрасный скакун, которого Секретная Разведка тщательно выбрала для вас из тысяч кандидатов… — Рафаэль широко улыбнулся. — Разумеется, это Дженни.
Фалес молчал добрых десять секунд, прислонившись к карете, покачивавшейся во время езды.
Затем он бесстрастно поднял средний палец.
«Пошёл ты».
Рафаэля позабавило выражение его лица.
Фалес про себя поклялся, что если Рафаэль ещё раз попробует пошутить подобным образом, то, став королем, его первым приказом будет женитьба на Миранде.
Бог знает, как ему не хватало Коэна в тот момент.
Рафаэль откинулся на спинку дивана.
— Чувствуете себя лучше?
— Нет. — Фалес выглядел подавленным. — Но всё равно спасибо, что оживил атмосферу.
— Не за что, — Рафаэля ничуть не смутила обида, прозвучавшая в словах принца. — В любом случае, позже вам будет только хуже.
Немного улучшившееся настроение Фалеса снова резко упало.
— Это связано с происшествием прошлого вечера?
На лицо Рафаэля легла тень.
Когда разговор вернулся к официальным вопросам, непринуждённая атмосфера полностью исчезла.
Человек Бесплодной Кости вздохнул.
— Четырнадцать часов назад, когда я был занят подготовкой доклада о войне в Альянсе Свободы, я получил известие об инциденте на королевском банкете — похоже, вы способны сеять смуту, куда бы ни пошли.
Рафаэль покачал головой и цокнул языком.
Фалес раздражённо проворчал:
— Тогда свергни меня. Измени мою личность и позволь мне исчезнуть. Ты веришь, что я смогу быть законопослушным гражданином до конца своей жизни?
Рафаэль искоса посмотрел на него.
— Вы? Законопослушным гражданином? Вы сами в это верите?
Фалес на время потерял дар речи.
— Что касается вчерашнего вечера, — Фалес вернул разговор к волнующей его теме. — Обиды между городом Каркающего Ворона и Зеркальной Рекой, то есть между Байраэлем и Дойлом, сколько во всём этом правды?
Рафаэль несколько секунд молчал.
— Его Величество приказал Центру по делам двора и дворянства взять это дело на себя. Я предлагаю вам не вмешиваться в это дело из принципа нейтралитета…
Фалес громко зевнул.
— Честно говоря, Рафаэль, как ты думаешь, почему я не танцую с прекрасными дамами на пиру до рассвета, а вдыхаю запах твоего пота в этом дрянном экипаже?
Рафаэль слегка изменил позу и незаметно понюхал свой воротник.
— Или ты думаешь, что я так же доверчив, как Коэн, или так же снисходителен к тебе, как Миранда? — Фалес подмигнул ему. — Почему бы тебе не подумать, что это даёт мне какую-то… инсайдерскую информацию?
Рафаэль нахмурился.
Фалес поднял бровь, невзначай бросая взгляд на рукав Рафаэля.
Предплечье последнего было таким же красивым и совершенным, как всегда.
Трудно было представить, что там было когда-то…
Человек Бесплодной Кости на мгновение замолчал и инстинктивно поправил манжету.
— Вы не должны втягивать в это личные отношения, — его красные глаза сверкнули. — Вы — принц, я — слуга, мы должны вести дела согласно правилам.
— Хм, а кто был тем, кто раньше постоянно вмешивался в личные отношения? Если бы это был кто-то другой, возможно… Но ты другой, Рафаэль, — произнёс Фалес, наполовину искренне, наполовину буднично. — Та ночь в Драконьих Облаках была другой.
Рафаэль повернулся к нему.
— Кстати, — добавил Фалес, — если мы собираемся сотрудничать в течение следующих пятидесяти-шестидесяти лет и видеться на Имперском Собрании, то нам лучше научиться ладить друг с другом с этого момента.
Возможно, попав под влияние последней фразы, Рафаэль сделал глубокий вдох и выпрямился.
— Судя по информации, собранной Секретной Разведкой, этот инцидент был прискорбной трагедией.
«Правильно, скажи мне то, чего я не знаю», — смиренно кивнул Фалес, проглатывая эту фразу.
Рафаэль продолжил:
— Барон Дойл — неуклюжий болван до мозга костей. Самая большая его добродетель — это его бесстыдство. Ему повезло, что во второй раз он женился на эксперте по бизнесу. За последние годы его жена преуспела в ведении домашнего хозяйства и накоплении капитала — или я должен сказать, в спекуляции, подхалимстве и получении денег из различных источников — так что по мере того, как семья Дойлов становилась богаче, они становились более смелыми и расширяли свои возможности всё дальше и дальше, необузданно…
Вспомнив барона Дойла и его жену, Фалес с содроганием кивнул.
Рафаэль усмехнулся.
— С другой стороны губернаторы Каркающего Ворона тоже не святые. У них уже были скрытые мотивы, когда они брали кредит. Старый Байраэль плохо разбирался в финансах и управлении, но являлся экспертом в традиционных благородных навыках, таких как принуждение, запугивание и вымогательство. Количества жертв его неплатежей, мошенничеств и угроз за последние годы — которые могут лишь молча страдать — достаточно, чтобы сформировать команду гвардейцев, а возможно даже создать резервный отряд.
Фалес нахмурился.
— Прошёл всего день с того случая. Секретная Разведка уже успела провести такое глубокое расследование?
Рафаэль рассмеялся и покачал головой.
— Конечно, нет. Но мы поняли, что в Министерстве финансов уже давно существует запись об одной из сторон в этом деле: министр Киркирк Манн некоторое время наблюдал за семьёй Дойл и их серыми доходами, ожидая, пока свиньи откормятся, прежде чем забить их.
«Министр финансов Киркирк Манн уже некоторое время следит за семьёй Дойл?»
До Фалеса начало доходить.
Рафаэль презрительно продолжил:
— Так что не было никакой необходимости в расследовании. Наши люди просто передали отчёты о наблюдении и следственные досье, накопленные за эти годы — конечно, люди в Министерстве финансов могут быть не слишком довольны тем, что их перехватили.
«Министерство финансов, перехватили…»
В этот момент на лице Фалеса появилось странное выражение.
Он вспомнил, как Киркирк Манн потерял самообладание, отвергнув предложение по бюджету на собрании этим утром.
Теперь, когда он подумал об этом, Киркирк Манн совсем не потерял самообладания…
Он буквально потерял целое состояние!
Тот факт, что он не перевернул стол, считался вежливостью с его стороны.
— Так неприлично богатый и жадный Дойл столкнулся с бесцеремонным и бессовестным Байраэлем… — Фалес вздохнул и покорно продолжил: — Они действительно нашли друг в друге достойных соперников.
Рафаэль кивнул.
— Обычно это не имело бы большого значения. После того, как дворяне сталкиваются, ссорятся и создают шум, обе семьи, как правило, появляются за столом переговоров, когда дело заходит в тупик… — Рафаэль посмотрел на Фалеса. — Но именно тогда Легендарное Крыло покинул Лагерь Клинковых Клыков, а орки и люди Бесплодной Кости предприняли внезапную атаку, приведшую к несчастной смерти старика Байраэля, который был там расквартирован. Теперь равновесие нарушилось.
Фалес в отчаянии прижал ладонь ко лбу.
«Почему это опять я?»
Рафаэль продолжил:
— Кроме того, барон Дойл с Зеркальной Реки недавно сумел связать себя с большой шишкой из королевской семьи, недавно вернувшейся в Созвездие, так что он смог расхаживать по столице с высоко поднятой головой.
Фалес был расстроен.
Рафаэль специально растянул слова, повторяя то, что он только что произнёс:
— Бооольшая шииишка из королевской семьи. Вы поняли?
Фалес вздохнул.
«Почему это снова я?»
— Если бы всё было так, всё было бы прекрасно. Это была бы просто победа одной стороны над другой, одна семья выиграла, а другая проиграла. Но старший сын Байраэля вернулся из Башни Искоренения — как вы сами видели, он безрассудный дурак. С головой, наполненной радикальными идеями, которых не придерживаются традиционные дворяне в этом королевстве, он решил устроить представление на банкете.
Фалес отодвинулся в угол кареты и плотно сжал губы.
«Почему это всегда я?»
— Вот почему, Ваше Высочество, прямо сейчас вы должны вдыхать запах моего пота.
После этих слов они оба вздохнули и скрестили на груди руки.
— Анкер Байраэль, что с ним сейчас?
— Мы всё ещё допрашиваем его в соответствии с процедурой, пытаемся узнать его мотивы и найти человека, который за ним стоит, — спокойно ответил Рафаэль. — Этот парень довольно жёсткий.
«Допрашивают…»
Фалес почувствовал уныние в сердце.
— О каком допросе ты говоришь? — возмутился принц. — За ним стоит Зайен Ковендье. Этот парень признался мне в этом вчера вечером. Именно он должен сейчас чувствовать запах твоего пота.
Рафаэль со странным выражением лица посмотрел на принца.
— Думаю, вам следует знать, Ваше Высочество… Герцог-защитник Южного Побережья Зайен Ковендье сегодня утром уехал из столицы в Нефритовый город по срочным семейным делам.
Фалес на мгновение опешил, но быстро всё понял.
«Он быстро ускользнул».
— Конечно. Как вдохновитель, он должен спасти свою жалкую жизнь, — усмехнулся Фалес, скрещивая на груди руки. — Я бы назвал это очень срочным.
«Если бы тогдашний эрцгерцог Светящегося Маяка знал, как ускользнуть, как это сделал Зайен, возможно его шея была бы всё ещё цела».
Однако тон Рафаэля помрачнел.
— Перед отъездом герцог Ковендье отправил Его Величеству «Прошение Нефритового города об альтернативе службе».
Фалес не понял.
— Что?
Рафаэль посмотрел на него.
— Он обратился к Его Величеству с просьбой, чтобы вассалы под рукой Цветка Ириса добровольно платили новые налоги каждый квартал и тем самым были освобождены от военной службы и трудовой повинности. Нефритовый город — это процветающий торговый город, многие сюзерены готовы это сделать — поэтому семья Ковендье будет подавать пример и вносить налоги в королевскую семью в качестве альтернативы службе, чтобы восполнить дефицит рекрутов королевства, субсидируя регулярных солдат королевской семьи.
Фалесу потребовалось несколько секунд, чтобы осознать услышанное.
«Что? Семья Ковендье будет подавать пример… Платить налоги… Альтернатива службе… Субсидирование регулярных солдат королевской семьи…»
В следующее мгновение Фалес в шоке выпрямился.
— Этот вопрос только что обсуждался на Имперском Собрании… Но не слишком ли это… быстро?
«И это был главный вопрос, связанный с правлением сюзеренов Южного Побережья. Если только всё заранее не было…»
Рафаэль пожал плечами.
— Официальное объявление, скорее всего, будет сделано сегодня днём.
«Сегодня днём».
Фалес вспомнил, что сказал ему отец в Комнате Балларда.
«Мы продолжим во второй половине дня и обсудим, как помочь Киркирку решить бюджетный вопрос».
«Во второй половине дня. Бюджет».
В этот момент в голове Фалеса что-то щёлкнуло.
— Зайен. Он и мой отец, они… — Фалес не верил своим ушам. — Твою мать, — в сердцах выругался он.
Принц разочарованно повернулся к человеку Бесплодной Кости.
— Значит, наш герцог Южного Побережья не будет привлечён к ответственности, не так ли? По крайней мере, не за подстрекательство к убийству и угрозу герцогу Звёздного Озера?
Рафаэль сочувственно похлопал его по плечу.
— Не только это. Секретная Разведка должна выделить людей, чтобы «развеять слухи». — Рафаэль выглядел недовольным. — Кто-то распространяет невежественный бред о том, что « герцог Звёздного Озера публично обвинил Ковендье прошлой ночью».
«Невежественный бред…»
Фалесу потребовалось много времени, прежде чем он убрал с лица недоверчивое выражение.
«Конечно, нет. Ему недостаточно извлечь выгоду из репутации и богатства… Он хочет манипулировать общественным мнением».
— Значит, я опять тебе всё испортил? — тупо спросил Фалес.
— Всё в порядке, — уныло ответил Рафаэль, — Секретная Разведка всё равно к этому привыкла. Шесть лет назад я создал специальную группу реагирования на случай чрезвычайных ситуаций. Вы, безусловно, её фаворит — вы значительно увеличили её бюджетную квоту. Кстати, эта группа называется: «Задница принца…»
Пребывающий в депрессии Фалес нахмурился.
— Задница принца?
Человек Бесплодной Кости вяло поднял подбородок.
— Знаете, каждый раз, после похода в туалет по большому, — Рафаэль дерзко подмигнул Фалесу, — вы должен подтирать свою задницу.
Фалес потерял дар речи.
Рафаэль одарил его очередной легкомысленной улыбкой.
— Хорошо, Ковендье… — Казалось, Фалес что-то понял. Он раздражённо вздохнул и закрыл лицо ладонями. — Мне действительно следовало прикончить его вчера вечером…
— Что вы сказали?
— Ничего. — Фалес убрал ладони от лица и серьёзно спросил: — Что будет с Анкером Байраэлем?
— Если у Его Величества не будет другого мнения на этот счёт, суд вынесет ему обвинительный приговор… Что касается фактов: он ворвался на королевский банкет, причинил вред дворянам, угрожал герцогу Звёздного Озера, пытался убить члена королевской семьи, с презрением относился к авторитету королевской семьи …
Слушая, как Рафаэль перечисляет преступления Байраэля, Фалес почувствовал тяжесть в сердце, вспоминая отчаяние Анкера и их последний разговор.
«Если я отпущу, что мне делать?»
«Не знаю, но я постараюсь. Я приложу все силы».
«Я и так сделал всё возможное».
«Нет, ты ошибаешься. Ты не встречался со мной».
Фалес подсознательно сжал кулаки.
— Как насчёт его семьи? Его родственники?
Рафаэль посмотрел на него, но ничего не ответил.
Фалес вздохнул.
Его взгляд стал пронзительным.
— Послушай, Рафаэль. Если с вашей помощью герцог Звёздного Озера захочет вмешаться и повлиять на определённый результат, возможно ли это?
В красных глазах Рафаэля вспыхнул огонёк.
— Все зависит от того, что вы хотите сделать, — осторожно ответил человек Бесплодной Кости. — Разные варианты дают разные результаты.
Фалес на мгновение замолчал.
— Хорошо, тогда от самого трудного к самому лёгкому. — Принц серьёзно задумался и задал три вопроса: — Побег из тюрьмы? Освобождение? Или, по крайней мере, избежание смерти?
Рафаэль мысленно повторил три варианта, а затем приветливо улыбнулся.
Не став ходить вокруг да около, он дал три соответствующих ответа:
— Невозможно, невозможно, и — невозможно.
В карете на целую минуту воцарилась тишина, слышался лишь скрежет колёс.
— Рафаэль Линдберг.
— Ваше Высочество?
— Зачем ты мне нужен?
— Ладно, есть ещё один вариант.
— Какой?
— Наденьте корону.
— Это не смешно.
— Я знаю.
