Дворец Возрождения, комната отдыха королевской гвардии, ночная смена.
— Лорд Маллос, вы упомянули, что Сила Искоренения принца Фалеса — это Гнев Моря?
Как главный знаменосец и вице-капитан, Фогель не зацикливался на сексуальной ориентации принца. Он переключился на другую тему, бросая косой взгляд на знаменосца Уилла, лихорадочно вытирающего пятна.
Будучи целью допроса, Маллос почувствовал, что напряжение в комнате возросло.
— Да.
Смотритель находился в своём мире мёртвой тишины и опустошённости, бесстрастно ощущая исходящие от Фогеля эмоции — после последней вспышки ярости тот, казалось, вернулся к спокойствию, с тёмными подводными течениями.
— Когда она пробудилась?
— Поскольку Его Высочеству всего четырнадцать, это должно было произойти совсем недавно.
Фогель открыл отчёт, не сводя взгляда с Маллоса.
— Пробуждение в четырнадцать — кажется, это самая ранняя запись… Нет точного времени?
— Лорд Талон. — Маллос выглядел раздражённым. — Я знаю его всего несколько месяцев.
Фогель долго смотрел на него, но смотритель пребывал в абсолютном спокойствии, не демонстрируя признаков волнения.
— Вы написали в отчёте, что это «вариант» Гнева Моря. Что это значит?
Маллос сделал вид, что всерьёз задумался.
— Что тут непонятного? Это значит, что со временем его Сила проявит характеристики, отличные от Гнева Моря, который мы знаем, поскольку Силы Искоренения варьируются от человека к человеку.
Фогель фыркнул.
— Если они варьируются от человека к человеку, как вы можете быть уверены, что это так?
Маллос вежливо улыбнулся.
— Возможно, вы забыли, но я смотритель гвардии. Хранитель наследия.
После этих слов Маллос увидел, как напряглось лицо Фогеля.
— У меня есть доступ к Архивам Вечного Наследия — там есть много записей о «Враге Волков», включая записи о его невероятной Силе Искоренения. Если у вас есть сомнения, лорд Талон, вы можете обратиться к Его Величеству с просьбой войти в комнату смотрителей и получить доступ к сверхсекретным документам.
Фогель промолчал.
Однако в этот момент Маллос почувствовал, что в груди Фогеля вспыхнул огонь.
Раздражённый, встревоженный, расстроенный.
«Он не доволен», — сказал себе Маллос. «Прошло уже больше года с тех пор, как закончился процесс отбора смотрителей, но этот парень всё ещё беспокоится. Почему? Почему все одержимы тем, чего не получили?»
Атмосфера была немного странной. Уилл невольно сглотнул.
Через несколько секунд Фогель шевельнул похожими на лезвие губами.
— В этом нет необходимости.
Маллос улыбнулся в ответ.
— У принца хорошее телосложение, и он выздоравливает вдвое быстрее, чем обычный человек, — Фогель быстро пришёл в норму, демонстрируя образцовые качества знаменосца. — Это так?
— В этом я не уверен. Предположительно, леди Джинс заботилась о повседневных нуждах Его Высочества шесть лет назад…
Однако Фогель отказывался быть с ним снисходительным.
— Но я спрашиваю вас.
Маллос помолчал несколько секунд, после чего кивнул.
— Это должно быть правдой. По крайней мере, на тренировках по боевым искусствам, — продолжил смотритель, — независимо от силы получаемых ударов он восстанавливается в мгновение ока. Хотя он любит спать на полу и мыть голову с промежутками в три-пять дней, у него никогда не было сильной простуды.
Взгляд Фогеля заметался между рапортом и Маллосом.
— У вас никогда не возникало сомнений?
— Хорошо, что у Его Высочества необыкновенное телосложение. Даже Секретная Разведка не сомневается в этом, тогда почему я должен сомневаться?
— А как насчёт ваших личных догадок?
Взгляд Маллоса сместился.
— Королевская семья платит мне жалованье и предоставляет работу. Они не нанимали меня строить догадки.
— Но это делаю я, — взгляд Фогеля стал пронзительным. — И я не спрашиваю, лорд Маллос.
Их взгляды встретились.
Чувствуя, как нарастает давление, Уилл стал более дотошно наполнять чашки двух командиров.
Смотря в холодные глаза Фогеля, Маллос думал о бесчисленных сверхсекретных Вечных Файлах, находящихся в комнате смотрителя.
«Хотя в те дни Шесть Преторианских Отрядов были далеко не такими братскими и близкими, какими казались, с каких пор отряд Знаменосцев стал единственным в своём роде, превращаясь из защитников флага и военных курьеров в наблюдателей и следователей?.. Когда его члены стали такими надоедливыми, несносными, безжалостными и агрессивными? В эпоху Добродетельного Короля? После того, как Секретная Разведка сняла маску и стала официальным государственным органом?»
Через несколько секунд Маллос сделал шаг назад.
— Я бы мог предположить, что этот тип телосложения, возможно, является особым эффектом Гнева Моря, как это было записано в записях смотрителей: «Враг Волков» мог предсказывать и приспосабливаться к изменениям, выживая и избегая смерти… — Однако его тон резко изменился, словно он вдруг что-то понял. — Простите, я не должен был вам об этом рассказывать.
Дыхание Фогеля на мгновение сбилось, а в глазах появились подводные течения.
В мире пустоты Маллос почувствовал, что пламя в груди вице-капитана поднялось на дюйм.
Ярость, унижение, страдание.
«Фогель не просто недоволен, — печально подумал Маллос. — Недовольство пропитало всё его естество. Но он ничего не понимает. В отличие от меня, запертого глубоко внутри и неспособного самостоятельно выбраться».
— Но вы только что сказали мне, — продолжил Фогель, тяжело дыша, — что Сила Искоренения принца Фалеса пробудилась недавно. Однако судя по его телосложению, прошло не меньше шести лет.
Маллос сделал глоток чая.
— Похоже, вы знаете больше меня.
— Отвечайте на вопрос.
Смотритель некоторое время молча смотрел на Фогеля.
— Не знаю, но думаю, что кое-кто может знать.
— Кто?
— Экстедтианцы, особенно Убийца Звезды — я слышал, что он руководил тренировками Его Высочества в Драконьих Облаках.
Дыхание Фогеля слегка сбилось.
— Да, человек, убивший принца Горация. — Маллос спокойно улыбнулся. — Вы собираетесь вызвать его на допрос?
В комнате отдыха ночной смены на некоторое время воцарилась тишина.
До тех пор, пока Фогель медленно не наклонился вперед, словно хотел вывернуть Маллоса наизнанку.
— А вы не подумали о другой возможности?
Маллос не стал сразу отвечать.
В своём мире пустоты он чувствовал, что Фогель превращается в огромную тёмную тень, воспламеняя всё вокруг равнодушным пламенем в своей груди.
«Это странно. Что ещё ему нужно, помимо этого?»
Смотритель встретился взглядом с Фогелем.
— Я не понимаю, что вы имеете в виду.
Выражение лица Фогеля похолодело.
— Значит, как и вы, Его Высочество и капитан Адриан тоже «не понимают»? Смотритель?
Зрачки Маллоса сузились.
— Почему бы вам не спросить у них?
В этот момент…
*Щёлк*
Противостоящая парочка одновременно обернулась.
Смутившись, Уилл неловко указал на сломанное перо в руке и грустно улыбнулся.
Осознавая, что они здесь не одни, Маллос и Фогель переглянулись и отвели взгляды.
Уилл облегчённо выдохнул.
— Всё в порядке, — тон Фогеля смягчился, хотя его взгляд время от времени скользил по невозмутимому лицу Маллоса, как змеиный язык. — Давайте поговорим о чём-нибудь другом.
Маллос взял свой чай мате, позволяя горечи ударить по вкусовым рецепторам.
Фогель махнул рукой; Уилл положил на стол свежую стопку папок и документов.
— Двадцать четыре королевских рыцаря были переведены из королевской гвардии в ваше распоряжение, чтобы встретить принца Фалеса после его возвращения. С тех пор они постоянно находятся в Миндис Холле, повсюду сопровождая герцога Звёздного Озера, — усмехнулся Фогель. — Лорд Маллос, каково это — покинуть Дворец Возрождения и отправиться в путь самостоятельно?
Уиллу, который только что немного расслабился, пришлось снова задержать дыхание, чтобы проконтролировать Заклинание Записи Звука.
— Первые несколько месяцев гвардейцы ощущали себя не в своей тарелке, непривычные к подобной работе. — Маллос задумался, делая вид, что не понимает, что имеет в виду Фогель. — Но спасибо за заботу, теперь мы на верном пути.
Фогель опустил голову и усмехнулся; было непонятно, о чём он думает.
— На самом деле, инцидент на банкете прошлым вечером многое показал.
Вице-капитан взял один из рапортов. Проницательный Маллос узнал в нём личное дело гвардейцев Звёздного Озера.
В каждой папке на столе было так много страниц, а записи в них были так скрупулёзны, что назвать их автобиографиями не было бы преувеличением.
Старый трюк отряда Знаменосцев.
Чёрт возьми. Кто нарисовал его портрет? Неужели они не могли сделать его причёску лучше? В конце концов, он был смотрителем.
— Это заставило меня понять, что в вашей повседневной работе в Миндис Холле есть много недостатков. — Вице-капитан неторопливо продолжил: — Вы набрали в команду из двадцати четырёх человек троих из отряда Командования, восьмерых из отряда Авангарда, шестерых из отряда Защиты, троих из Дисциплинарного отряда, троих из отряда Логистики и…всего одного из отряда Знаменосцев. — Фогель выдержал паузу. Его глаза были наполнены глубиной. — Вы ведь не большой поклонник нашего отряда, не так ли?
«Не большой поклонник? Старина, ты слишком изящен в словах».
— Я выбрал Хьюго Фабла из отряда Знаменосцев за его опыт и способности. — Маллос посмотрел на Фогеля, а затем на Уилла. — Я уверен, что он в одиночку способен взять на себя обязанности двух гвардейцев.
Фогель усмехнулся.
— Дело не только в нём, — он взял папку. — Есть ещё Дэнни Дойл, который вчера чуть не лишился жизни и впутал в это дело других.
Уилл почувствовал, что ситуация развивается весьма скверным образом: он был втянут в политическую борьбу между смотрителем и вице-капитаном — людьми, окружавшими будущего короля.
Маллос усмехнулся, решая занять оборонительную позицию.
— Я думал, что мы закончили обсуждать Ди Ди. Его Высочество наказал его…
Однако Фогель перебил его:
— Вы думаете, что защищаете их, — он подтолкнул папку к Маллосу. Из папки смотрителю улыбался красивый портрет Дойла. — Но, как видите, Дэнни Дойл имеет в столице крайне скверную репутацию. Он увлекается женщинами, ходят слухи, что он донжуан.
Выражение лица Маллоса не изменилось. В мире пустоты принадлежавшее Фогелю пламя горело ярче, чем когда-либо.
Радикальный, резкий, полный решимости победить.
Смотритель спокойно покачал головой.
— Ди Ди из знатной семьи и красив, он не виноват, что пользуется популярностью у противоположного пола.
Фогель усмехнулся.
— Следовательно, непристойность прошлой ночи была не случайностью, а неизбежным следствием его необузданной жизни, не говоря уже о беспорядке, который устроил его отец. Вы полагаетесь на подобных людей, чтобы защищать родословную королевства?
Маллос пристально посмотрел на Фогеля, но ничего не ответил.
Учитывая, что это было связано с поведением гвардии, отвечающий за запись Уилл даже не осмеливался слишком громко дышать.
В комнате отдыха ночной смены на некоторое время воцарилась тишина.
Фогель вытащил ещё одну папку и произнёс более холодным тоном:
— Честно говоря, я был удивлён, увидев это имя.
Маллос промолчал.
— Давайте посмотрим, что говорится в отчёте Стэнли, — мягко усмехнулся Фогель. — У ведущего Гловера плохие социальные навыки, он интроверт и экстремист, имеет скрытые склонности к насилию. Они называют его Зомби.
Фогель отложил рапорт и посмотрел на Маллоса.
Маллос не стал спорить. Он просто поднял свою чашку и спокойно произнёс:
— Сильные всегда имеют отличительный характер…
Фогель вмешался, как справедливый и стоический знаменосец:
— У ведущего Гловера есть история с нападением на своих товарищей во время выполнения миссии, и это случалось не раз! Худший случай был, когда этот сукин сын серьёзно ранил шестерых своих товарищей из отряда Авангарда в городе Клинка, в результате чего трое покинули гвардию, а один навсегда остался инвалидом. Это то, что вы называете «отличительным характером»?
Маллос нахмурился.
Услышав секретные сведения, Уилл изменился в лице. Он не мог не подумать о том, обидел ли он когда-нибудь Зомби?
— Несмотря на то, что эта история была скрыта, это пятно, которое не может быть стёрто его благородным статусом. Ни власть семьи Гловер, ни престиж деда не смогли спасти его, — усмехнулся Фогель. — Пока вы не пришли с ордером и не вызволили его из тюрьмы, впоследствии увозя его в Западную Пустыню. И что мы видим? Через несколько месяцев он превращается в личного телохранителя герцога Звёздного Озера?
Маллос был, как обычно, спокоен.
В его мире пустоты на Фогеля легла тень, и горящее пламя заполнило комнату.
«Фогель к чему-то стремится. Всё, что он делает, это просто тактика».
— Отряд Логистики, Лео Прокка. — Фогель перевернул страницу и открыл другое личное дело. — В первые годы службы в отряде Авангарда он был довольно знаменит и, как говорили, мог сравниться со Стэнли. Однако с тех пор как он был ранен во время Войны в Пустыне, его тело уже не то, что раньше. Он растерял свою агрессию и остался лишь с умением кланяться и царапаться — я слышал, что он проиграл принцу Фалесу на тренировке?
Маллос сделал глоток чая мате. Горечь заставила его почувствовать себя живым.
— Я больше склонен называть его «учтивым».
Фогель презрительно усмехнулся.
— Тупые и зазубренные лезвия ещё могут вернуть себе блеск, но нет лекарства от утраченной воли.
Маллос наблюдал, как Фогель отбросил папку Прокки в сторону и взял другую папку.
— Отряд Защиты, Жан-Лука Коммодор. Оппортунист. Я слышал, что он даже не закончил рыцарскую подготовку, отправившись служить в полицию, где использовал различные средства, чтобы подняться туда, где он находится сейчас. — Фогель фыркнул и посмотрел на Маллоса. — Рядом с принцем Фалесом.
Маллос поднял брови и сделал вид, что не понял сарказма в его словах.
Уилл повернулся, чтобы поддержать Заклинание Записи Звука и избежать этой неприятной темы.
Вместе с тем он мысленно проклинал себя, сожалея, что решил продать свою душу за две золотые монеты и поменяться сменами со старым лисом Джейденом.
— Почему вы молчите? — холодно произнёс Фогель. — Вам нечего сказать?
— Я прислушиваюсь к вашему совету, лорд Талон, — Маллос поднял голову, — и саморефлексирую.
Фогель сердито зарычал.
— Майк Джонвелед, изначально служивший в Дисциплинарном отряде, был переведён вами в отряд Авангарда гвардии Звёздного Озера. — Вице-капитан продемонстрировал следующую папку. — Он получил рыцарское образование на Северной территории. Неудивительно, что он фехтует левой рукой. Северяне, должно быть, не поправляли его в юности… Но почему до меня дошли слухи, что у него роман с молодой мачехой?
Маллос тихо вздохнул.
Этого он действительно не знал.
Он недооценил отряд Знаменосцев.
Фогель перешёл на следующую страницу и заговорил быстрее:
— И Нейт Несс. Опытный ученик Башни Искоренения, практикующий стиль Вспышки, гений, принятый в качестве исключения, имеющий все задатки, чтобы в будущем достичь высшего класса. — Главный Знаменосец злобно посмотрел на Маллоса. — Однако у него есть прозвище. На самом деле это два связанных прозвища. «Король дуэлей»… — Фогель сделал паузу, прежде чем злобно произнести второе прозвище, — и «Провал Групповых сражений»!
Маллос нахмурился.
— Насчет этого…
Однако Фогель, казалось, нашедший атакующий ритм, продолжил безжалостно наступать:
— Несс высокомерен и эгоистичен. Он не имеет никакого представления о командной работе, и даже будет наступать на пятки человеку, марширующему перед ним в строю.
Это слова, написанные в отчёте о тренировках Мариго: «Хотя он невероятно талантлив, он не подходит для командной работы. Он не может быть партнёром и работать вместе с другими. Будь то формация Эпохи Империи или современная формация Звёздного Света, если хотя бы один гвардеец находится в пределах двух метров от него, его навыки владения мечом, которыми он так гордится, значительно ухудшаются, до такой степени, что он атакует вслепую, не обращая внимания на других и влияя на всю битву, оказываясь скорее помехой, чем помощью.
Маллос вздохнул про себя.
Фогель отложил папку, продолжая ухмыляться.
— Не могу поверить, что в этом мире есть человек, являющийся живым воплощением фразы: «Один плюс один — меньше двух». Он напомнил мне вашего предшественника, лорд Маллос.
Взгляд смотрителя застыл.
Фогель искоса посмотрел на него.
— Первый ощущает себя комфортно, когда против него как можно меньше оппонентов, а второй, когда их как можно больше. — Фогель с сарказмом покачал головой. — Конечно, у всех гениев есть что-то общее.
«Ты прав. У тебя, Фогель Безумный Коготь, с твоим предшественником тоже есть кое-что общее».
Маллос напомнил себе не отвечать с сарказмом — возможно, из-за того, что он жил с беспощадным парнем Джейдстаром, его желание в этом аспекте расцвело. Это был плохой знак.
В мире мёртвой тишины тень Фогеля росла, и пламя распространялось по всему его телу.
Уверенный, жадный, свирепый.
Но при этом становящийся более пустым.
Фогель принялся перебирать папки, словно сдавал карты. Уилл тщательно складывал досье, которые он просматривал.
— Офицер уголовной полиции, «Садовник» Грей Паттерсон. Честно говоря, Фалкондор должен быть вам благодарен. Он намеревался избавиться от своего заместителя, который родился в семье Семи Слуг Джейдстаров. Офицер снабжения Стоун? Вы действительно знаете, как выбирать людей. Я слышал, что он собирается через год уйти на пенсию? «Железная Башня» Бастия, отряд Защиты, тот, кто не может идти в ногу с быстрым маршем… Высокий Франзуке, отряд Защиты, парень с боязнью воды и высоты? Неуклюжий Ферри, отряд Защиты, я слышал, что он страдает маниакальным синдромом.
Маллос молчал.
Фыркнув, Фогель продолжил:
— Призрачное Лицо Владивосток, отряд Авангарда. Социальный изгой, даже обедающий в одиночестве. Отряд Авангарда, «Дурачок» Супа Лэнгли. Ну, само его прозвище предоставляет пищу для размышлений, не так ли? Есть ещё «Бронзовый» Хосе Костад, иностранец и Дитя Шипов. Рио Морган. Вы самонадеянно повысили его из частной армии Джейдстар, когда его штатное положение ещё не было определено, беря его с собой в Западную Пустыню, чтобы встретить принца…
При упоминании следующего имени выражение лица Фогеля изменилось.
— Но самое главное… — Он поднял папку. На ней был набросок грозного мужчины с лицом, испещрённым шрамами, не дающего детям спать по ночам. — Морган, ветеран, убивший своего начальника в бою? — Фогель хлопнул ладонью по столу. — Ты что, чёрт возьми, издеваешься надо мной?
Маллос посмотрел на портрет Рио Моргана, который действительно напоминал убийцу. Он был спокоен, и было непонятно, о чём он думает.
— Это те самые «элитные гвардейцы», которых ты выбрал? Для наследника Созвездия, жемчужины короны королевства, ты выбрал этот отряд… — вице-капитан закончил сквозь сжатые зубы: — дефективных!
