Что касается других слов Зайена…
Вызваны несчастными случаями и обстоятельствами…
Ничего личного?
Фалес прищурился и посмотрел на изо всех сил сдерживающегося Зайена. В его ушах снова раздались слова герцога Западной Пустыни: «Прежде чем примешь их любезное предложение, пожалуйста, помни: они делают это лишь потому, что противостоят твоему отцу, а не потому, что искренне верны тебе».
— Неужели? — холодно спросил Фалес. — Ты хочешь сказать, что шесть лет назад тот факт, что ты одолжил поместье Вайн Серене, был «вызван несчастным случаем»? И ты был «принуждён обстоятельствами», когда, сказав мне несколько добрых слов, позволил Ночной Королеве прийти за мной?
Выражение лица Зайена стало неприглядным.
— Какое совпадение, — слегка изменив позу, Фалес усмехнулся. — Знаешь, какой жизненный урок мне преподала леди Серена, нашедшая меня благодаря тебе?
Взгляд Зайена сосредоточился на точке в пространстве. Он слегка вздрогнул после слов Фалеса.
— Но, как ты и сказал — времена изменились. Мы должны смотреть в будущее. — Фалес медленно покачал головой и произнёс, отчётливо выделяя каждое слово: — Нет, Ваша Светлость, я отвергаю ваше предложение, потому что совсем вам не верю.
Они сидели и молча смотрели друг на друга, сохраняя прямую осанку и придерживаясь формального этикета.
Тем не менее, в окружающем их воздухе разлилось невидимое другим напряжение.
Брови герцога Цветка Ириса то поднимались, то опускались, пока он пытался сформулировать слова.
— Я старался изо всех сил и выступил с любезным предложением, даже просьбой, Фалес, по крайней мере…
Однако Фалес не купился на его игру. Он перебил Зайена с улыбкой:
— Быстрый вопрос-ответ: почему я должен был поехать в Экстедт?
Зайен поднял голову.
— Для осмотра достопримечательностей? Чтобы расширить свой кругозор? Чтобы попробовать местную еду? Найти себе жену? — Фалес цокнул языком и покачал головой. — Нет… О, теперь я вспомнил. — Взгляд Фалеса стал резким, а тон напряжённым. — Это произошло по той причине, что несколько местных вассалов объединились, чтобы убить группу дипломатов Экстедта, но были использованы кем-то другим, навлекая на себя гнев короля Нувена… Вам был нужен козёл отпущения, чтобы навести порядок и подтереть вам задницы.
Зайен молчал.
— Но почему вы хотели убить дипломатическую группу Экстедта? — Фалес наклонился к Зайену с мрачным выражением лица. — Зачем ты это сделал? Герцог Зайен Ковендье?
Брови Зайена продолжали подёргиваться.
— Ты был принцем шесть лет, а теперь ты целый герцог Звёздного Озера — какими бы глупыми и невежественными ни были северные варвары, они должны были научить тебя тому, что некоторые вещи находятся вне нашего контроля. — Взгляд герцога Цветка Ириса заледенел, а из его тона пропала вся теплота. — То, что произошло тогда, следует рассматривать отдельно и не следует переносить на настоящее, не говоря уже о том, чтобы затрагивать другие вопросы.
Рассматривать отдельно?
Фалес рассмеялся.
Лицо принца также помрачнело, а взгляд стал холодным.
— Скажи мне, Зайен, даже сейчас, ты когда-нибудь думал… Если бы я не появился тогда, или если бы я умер от рук вампиров или экстедтианцев, — Фалес указал подбородком на банкетный зал внизу, — тогда сегодня тем, кто носит этот титул, занимает это поместье, сидит здесь и наблюдает за суетящимися внизу гостями, был бы… ты?
Зайен резко поднял голову.
— Фалес, это твой последний шанс. Подумай хорошо над своим решением, — герцог Цветка Ириса стиснул зубы и пригрозил: — Я пошёл на достаточные уступки, и моё предложение было достаточно искренним. Не заставляй меня быть твоим врагом. Ты не захочешь им быть.
Однако Фалес усмехнулся в ответ.
— Последний шанс? Уступки? — Принц цокнул языком и покачал головой. — «Откажись от сотрудничества со мной, и я стану твоим врагом», ты это имеешь в виду?
Зайен сердито посмотрел на него. Герцог Цветка Ириса с дружелюбной улыбкой давно исчез.
— Я никогда не заставлял тебя, Зайен. Твои слова о том, что ты был «вынужден» так поступить, — холодно произнёс Фалес, — являлись простым выбором, который ты сделал после того, как не смог противостоять колебаниям мира. И наоборот, от прошлого к настоящему, от начала к концу, ты был тем, кто вынуждал меня. — Слова Фалеса несли в себе предостережение. — Каждый должен заплатить цену за собственный выбор.
В этот момент их глаза встретились. Казалось, температура резко упала.
Зайен сердито усмехнулся.
— Когда ты молод, у тебя нет забот и страхов. Но когда ты вырастешь, когда станешь более опытным, когда у тебя появится, что терять, возможно, ты поймёшь, что друзья важнее врагов. Лучше умрём за друзей, чем погибнем как враги.
Однако Фалес рассмеялся.
— Знаешь, когда я впервые прибыл в Драконьи Облака, надменный Нувен Седьмой выступил с похожей угрозой: либо послушно сотрудничать, либо покорно принять смерть.
Взгляд Зайена дрогнул.
Смех Фалеса был наполнен холодом.
— Угадай, какая участь его постигла в ту ночь? Зайен Ковендье, насколько крепок твой череп по сравнению с его черепом?
Зайен молчал.
Однако в следующую секунду ярость в его глазах растаяла, как лёд, превращаясь в улыбку.
Будто элегантный, цивилизованный, мягкий и дружелюбный герцог Цветка Ириса снова вернулся.
Но в этот момент Фалес почувствовал холод в своём сердце.
— Скажите мне, Ваше Высочество, — с улыбкой произнёс Зайен. — Неужели вы думаете, что только потому, что вы прожили шесть лет на Севере, вы стали стойким и бесстрашным?
Фалес нахмурился.
— Нет. Ты отлично знаешь правду. В течение последних шести лет ты был один на вражеской территории, но сумел благополучно вернуться, не испытывая страха, и даже приобрёл славу и известность, которые имеешь сегодня. Это стало возможным благодаря твоей сильной поддержке — благодаря его верховной короне и власти.
Фалес внутренне содрогнулся.
Опасная улыбка Зайена нервировала его.
— А теперь, после того как ты избежал опасности, как наследник королевства вернулся в королевство, вернулся под его крыло, вернулся в область действия королевской власти… — герцог Цветка Ириса усмехнулся. — Угадай, продолжит ли эта сила по-прежнему предоставлять тебе тот тип неограниченного убежища и поддержки, которые она тебе предоставляла в ситуации «они против нас»? И сможешь ли ты или осмелишься ли ты вернуться к своим позициям, таким как отказ от короля Нувена, противостояние королю Чэпмену… и отвергнуть его, выступить против него?
Казалось, в этот момент внутри Фалеса пробудилась какая-то сила, начавшая его связывать по рукам и ногам.
Она парализовала его и заставила задыхаться.
— Второй принц? Герцог Звёздного Озера? Родословная королевства? Ха, ты всё понимаешь, и ты боишься этого.
Фалес с трудом проталкивал в лёгкие воздух.
Словно почувствовав его состояние, Зайен напрягся.
— Поверь мне, в Созвездии ты столкнёшься с гораздо большими угрозами, чем в Экстедте. — В глазах герцога появился холодный блеск. — И люди, способные причинить тебе вред, будут намного сильнее, чем эрцгерцоги на Севере.
Фалес пристально посмотрел на него, но не произнёс ни слова.
— Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество? Когда на вас сваливаются подобные обстоятельства? — Герцог Ковендье продолжил неодобрительно: — Это чувство, когда кто-то срывает с тебя притворство и маскировку и держит в своих руках то, чем ты дорожишь; это чувство уязвимости и угрозы.
Фалесу пришлось подавить в себе желание отвернуться и впасть в ярость от унижения.
— Угрозами? — Фалес знал, что он не может показать слабость, не говоря уже о том, чтобы раскрыть какие-то свои карты. Сохранив спокойствие, он произнёс: — Нет, Ваша Светлость. Вы должны понимать, что угрожаете не мне. Вы угрожаете королевской семье Джейдстар и моему отцу.
Зайен усмехнулся.
— Тогда иди и скажи ему об этом.
Ухмылка на его лице заставила Фалеса ощутить неловкость.
— Скажи ему, что ты в плохих отношениях с герцогом Южного Побережья. Что когда все тебя обожают, льстят тебе и полагаются на тебя… он осмеливается грубить и угрожать тебе. Посмотрим, сможет ли твой отец, Его Величество король, любящий народ, как своих детей, заступиться за своего сына, и оказать ему полную поддержку. Или он воспримет меня хорошим топором, способным ударить тебя, угрожать тебе и подавлять тебя в этом королевстве?
Холод в сердце Фалеса достиг точки замерзания.
Не проявляя признаков ослабления.
Это был тот тип мучительного холода, когда под внешне целыми доспехами кожу пробивают кости, разрывая нижнюю одежду в клочья.
— Я сказал, что это не имеет никакого отношения к нашим семьям, и мы не должны впутывать их, — мягко покачал головой Зайен. — Но ты предпочитаешь быть упрямым и своенравным.
Фалес резко повернулся и посмотрел на него.
— И что же ты сделаешь? — процедил сквозь зубы герцог Звёздного Озера, хотя и понимал, что это был слабый ответ. — Пошлёшь ещё одного вампира, чтобы убить меня? Убить его наследника? И посмотришь, как отреагирует мой отец?
Зайен усмехнулся.
— Разве мы уже не проходили это? — цокнул языком он. — Ты оказался ранен, он от этого выиграл — его всё устроило.
Дыхание Фалеса сбилось.
— Значит, это объявление войны? — спросил принц, скрипнув зубами.
Зайен спокойно встал, не утрачивая своей внешней дружелюбности.
— Конечно, нет, — ответил он с ослепительной улыбкой, но тут же похолодел. — Но в следующий раз это будет война. Поверь мне, я способен на большее.
Фалес сжал кулаки.
— Желаю вам приятного вечера, Ваше Высочество, — грациозно поклонился герцог Цветка Ириса, Зайен Ковендье, и, прощаясь, саркастически добавил: — Лучше умереть за друзей… чем погибнуть за врагов.
Наблюдая за тем, как фигура Зайена всё сильнее отдаляется от него, Фалес попытался снова стать человеком, достойным быть хозяином Миндис Холла.
Тем не менее, он понимал, что легче сказать, чем сделать.
Зайен Ковендье.
Что, чёрт возьми, происходит с этим парнем?
На банкете с уходом короля Кесселя премьер-министр Каллен и другие пожилые гости постепенно ушли, но большинство гостей продолжали пить и веселиться.
После ухода старейшин в банкетном зале стало шумнее, а смех и крики стали более неистовыми и безудержными.
Гвардейцы из отряда Знаменосцев уговаривали герцога Арунде уйти, но тот, едва волоча ноги, отказывался подчиняться.
Большинство членов Семи Слуг Джейдстаров всё ещё находились на своих местах, по-видимому, решив продемонстрировать свою преданность герцогу Звёздного Озера.
Единственным, что смогло улучшить настроение Фалеса, был тот факт, что из-за усилившегося веселья гости практически перестали подходить к нему.
Наконец-то Маллос смог перед ним отчитаться.
— Кажется, вы имели приятный разговор с герцогом Ковендье?
Фалес фыркнул и попытался подавить свои эмоции.
— Очень приятный, ничего не скажешь. Теперь мы старые знакомые, старые друзья.
Достаточно старые, чтобы взорваться при малейшем толчке.
Маллос посмотрел на удаляющуюся фигуру Зайена и задумчиво произнёс:
— Если у вас есть какие-то сомнения, возможно, вам стоит посоветоваться со своим другом-офицером?
Друг-офицер…
На мгновение Фалес опешил.
— Что? Ты имеешь в виду Коэна?
Маллос кивнул.
— Семья Карабеян с Холма Валла всегда была опорой Южного Побережья и давними друзьями семьи Ковендье из Нефритового города. Они лучше всех знают Ковендье. В частности, — Маллос посмотрел на бесстрастного Фалеса, затем перевёл взгляд на герцога Цветка Ириса вдалеке, — о смягчении ненависти и заключении мира. Конечно, когда я говорю об «обращении за советом», я имею в виду связаться через Коэна с его отцом и попросить совета у него.
А не у этого болвана.
Смягчение ненависти…
Фалес был поражён.
Он быстро ущипнул себя за щеку, чтобы убедиться, что его лицо не выражает ни ненависти, ни ярости.
— Неужели всё настолько очевидно?
— Нет, вы молодец. Гораздо лучше, чем в прошлый раз, — спокойно произнёс Маллос, убедившись, что его чувства всё ещё обострены. — Просто я довольно чувствителен к эмоциям и атмосфере вокруг меня.
Фалес вздохнул.
— Хорошо. Кстати об этом… как поживает ассасин?
Маллос некоторое время молчал.
— Мы полностью готовы и ждём его появления.
Смотритель был, как обычно, невозмутим, но давно имеющий с ним дело Фалес почувствовал, что Маллос не особо счастлив в этот момент.
— И всё же, пока Его Величество не уехал… — Маллос спокойно признался: — Честно говоря, если он не появится в ближайшее время, я начну сомневаться в своей чрезмерной чувствительности.
— О? Как редко ты проявляешь такое самосознание, Маллос.
Они вместе обернулись: сзади к ним подошёл вице-капитан Фогель и, нахмурившись, поклонился Фалесу.
— Ваше Высочество, хотя Его Величество уехал, мне приказано остаться до окончания банкета с несколькими гвардейцами, чтобы обеспечить вашу безопасность.
Фалес заставил себя улыбнуться.
— Спасибо, — произнёс он.
— Не нужно благодарностей, — Фогель недовольно уставился на Маллоса. — Вы должны поблагодарить кое-кого другого за их бескорыстное предложение и добросовестность.
Маллос остался невозмутим.
Гловер и Дойл вернулись с докладом, что всё в порядке.
— Может, он сдался, когда Его Величество уехал.
Фалес устало потёр лоб. От Саромы до Зайена его голова была так сильно забита, что он не хотел сосредотачиваться ещё и на убийстве.
— Всё в порядке. Это хорошая новость.
— Может, он ждёт, когда Его Величество уйдёт. — Маллос недовольно осмотрел банкетный зал. — Сейчас — прекрасная возможность.
Фогель насмешливо фыркнул.
Фалес мог лишь слабо улыбнуться.
— Ждёт, когда Его Величество уйдёт.… Значит, он здесь, чтобы убить меня? Или какого-то герцога?
Маллос не ответил.
Фалес искренне надеялся, что этим герцогом будет герцог с фамилией Ковендье.
В другом конце зала герцог Зайен вернулся на свое место, весёлый и общительный.
Как всегда впечатляющий.
Старый дворецкий Эшфорд, не говоря ни слова, налил ему в бокал вина.
Зайен произнёс:
— Эшфорд, когда мы вернёмся, проверь книги в библиотеке — я имею в виду запрещённые книги, независимо от того, сколько им лет.
Эшфорд бесстрастно кивнул.
— Вы хотите, чтобы я узнал о…
— Волшебнике, — спокойно ответил Зайен, — волшебнике по имени Хейгель.
Эшфорд слегка нахмурился, но ничего не сказал.
Волшебник.
Магия.
«Проклятая Королевская Семья Джейдстар. Они действительно осмеливаются учить своих потомков чему угодно» — подумал Зайен, глядя на герцога Звёздного Озера.
По случайному совпадению, в этот момент Фалес посмотрел на герцога Цветка Ириса.
Их взгляды встретились: один — дружелюбный, другой — равнодушный.
Они оба были непостижимы.
У обоих на сердце лежала тяжёлая ноша.
Словно сговорившись, они одновременно улыбнулись и кивнули друг другу.
И в этот самый момент появился таинственный убийца.
