Когда встречаются враги, их словно окутывает порыв весеннего ветра.
Когда воссоединяются близкие друзья, их глаза пылают ненавистью.
Живя под чужой крышей в Драконьих Облаках, Фалес множество раз мечтал о возвращении в Созвездие. Но если что-то и могло заглушить его тоску по дому, то изящная и идеальная улыбка Зайена Ковендье, герцога Цветка Ириса, была одной из этих вещей.
Фалес никогда не забудет свою причудливую встречу в Созвездии, когда он направлялся на Север с дипломатической миссией шесть лет назад — будь то кровавый рот, зловещие зрачки и леденящие кровь вопли похожего на мумию вампира или нахождение под массивным телом снежно-белого кровососущего монстра без конечностей, а также его укус в шею.
Оба описанных выше примера становились финалами большинства его ночных кошмаров за последние шесть лет, уступая лишь боссу секретного уровня (появляющемуся в самых ужасных кошмарах) Гизе. Эти кошмары невольно заставляли его рано просыпаться и сохранять оптимизм.
Каждый раз, когда его мысли достигали этой точки, Фалес ощущал фантомную боль в шее.
Он чувствовал себя так, будто его душат и одновременно кусают.
Поэтому Фалес никогда не сможет забыть главного виновника всего этого.
— Я не ожидал, что ты придёшь, мой друг герцог, — просиял Фалес. Он положил правую руку на правое плечо Зайена. В глазах окружающих они выглядели как вышедшие на прогулку братья. — По крайней мере, не так рано.
Зайен ответил ему не менее тёплой улыбкой, левой рукой обнимая Фалеса за шею, словно обнимал собственного брата, естественно и нежно.
— Я очень скучал по вам, Ваше Высочество. Я не мог дождаться встречи с тобой, мой друг принц. — Голос Зайена звучал всё так же мягко и элегантно, дружелюбно и непринуждённо.
Можно было даже сказать, что он улучшился.
Скучал…
Лицо Фалеса расплылось в улыбке.
— Так что на этот раз? — Фалес скопировал поведение Быстрой Верёвки — тёплую улыбку и полный энтузиазма тон. Он спросил мягко: — Яд? Ассасины? Ложные обвинения? Ложные слухи? Подстава?
Фалес говорил так тихо, что Гловер, Дойл и дворецкий Зайена, престарелый Эшфорд, находящиеся позади него, не слышали его слов.
Наклонившись к Зайену, Фалес произнёс:
— Или вырвешь страницу из книги северян — засучишь рукава и прикончишь меня?
Зайен громко рассмеялся.
Гвардейцы и слуги стояли на периферии. Ожидающие приёма гости сердечно кивали при виде этой гармоничной сцены.
Многие люди тихо обсуждали между собой происходящее. Очевидно, герцога Южного побережья развеселила шутка принца. Редкость заключалась в том, что герцог демонстрировал свои истинные эмоции и не напускал на себя туман.
Принц также был искренен и прост.
Видите, важные люди тоже люди. Они живут такой же жизнью, что и мы, имеют те же радости и сталкиваются с теми же проблемами. Если не верите мне, посмотрите на их дружелюбные улыбки. Разве они отличаются от вас и меня?
Это говорит нам о том, что между нами и принцем с герцогом разница лишь в положении. Никто не лучше другого. Все являются важными членами королевства, стремящимися к лучшему будущему Созвездия.
Видя, как они проливают кровь, пот и слёзы, управляя и руководя королевством, мы должны иметь надежду и верить в них.
Даже там, где они несовершенны, мы должны быть сопереживающими, снисходительными и терпеливыми.
Это правильный путь к любви… Эй, мистер, хватить давить на меня, здесь больше нет места — не моё дело, что вы не можете получить хороший обзор! Я прибыл сюда, чтобы взглянуть на Его Высочество и герцога! Эй, они уходят, скорее! Эй, впереди, пропустите меня! Вы загораживаете мне обзор! Принц Фалес! Герцог Зайен! Помедленнее!
— Фалес! Ты… — Зайен проигнорировал поднявшийся снаружи шум. Продолжая обнимать принца за плечо, он ласково потряс его, наклонился к его уху и произнёс: — Знаешь, я размышлял в течение последних шести лет… если ты вернёшься в королевство во славе, какой будет динамика наших отношений?
В его словах скрывался подтекст.
Какой будет наша динамика?
Фалес едва слышно вздохнул, по какой-то причине вспоминая, как король Нувен поклялся отомстить за смерть сына на дуэли.
— Мы должны уважать друг друга, жить и позволять жить…
Они уверенно шли дальше.
Однако в следующее мгновение тёплый и мягкий тон Зайена похолодел.
— Или нам стоит опутать себя ненавистью и держаться за неё до самой смерти?
Фалес на мгновение запнулся.
Зайен подстроился к его шагам. Его слова звучали как просьба о перемирии, но…
Фалес медленно повернул голову. На его лице сохранилась улыбка, но взгляд похолодел.
— Не переживай. — Зайен дружески похлопал Фалеса по плечу, словно тот был его братом, которого он подбадривал. Слуги и гвардейцы при виде этой сцены испытали облегчение. — У тебя есть время подумать. Сегодня тебе нужно беспокоиться… не обо мне.
Никто не видел, но улыбка Зайена была немного сдержанной.
Фалес промолчал.
Однако в следующее мгновение Его Высочество принц слегка приподнял брови и рассмеялся!
Зайен опустил голову и ухмыльнулся.
Их шаги вернулись к обычному темпу.
В глазах зевак шутки между герцогом Южного побережья и герцогом Звёздного Озера становились всё более расслабленными, а их разговор протекал гладко. Разве вы не видите их сердечный смех?
Следующий за ними Маллос угрюмо нахмурился.
Дворецкий Эшфорд позади них сохранял бесстрастность.
Смотритель показал жестом Фалесу, что он может провести герцога в банкетный зал, однако радостный принц лишь махнул рукой, настаивая на личном сопровождении герцога.
Заметившие это гости были глубоко тронуты их дружбой.
— Знаешь, было время, когда я не понимал, почему ты желал моей смерти — даже когда между нами больше не было конфликтов. — Фалес постепенно перестал смеяться. С силой похлопав Зайена по спине, он заговорил с ним шёпотом.
Этот хлопок покачнул герцога, однако он продолжил улыбаться.
— Но потом я всё понял, — Фалес опёрся на плечо Зайена и хитро ему подмигнул. — Что скажешь?
Понял?
В этот момент Зайен замедлился.
Герцог слегка наклонил голову, словно что-то обдумывая.
Фалес также замедлился, с улыбкой дожидаясь ответа Зайена.
— Небольшой совет, Ваше Высочество. — Спустя несколько секунд Зайен поднял взгляд — его выражение лица не изменилось — и тихо произнёс одними губами: — Береги себя, малыш. Не лезь в чужие дела.
Хотя он улыбался, холодность в тоне Зайена достигла ушей Фалеса, заставляя его почувствовать мурашки на спине.
Зайен мельком посмотрел на него, но это было похоже на холодную вспышку света.
— Не ищи проблем, иначе пожалеешь об этом.
Сердце Фалеса пропустило удар.
Герцог Звёздного озера промолчал.
В следующее мгновение они вошли в банкетный зал.
Многие гости, прибывшие раньше, уже сидели на своих местах. Они терпеливо дожидались начала банкета, иногда приветствуя друг друга. Многие собирались в небольшие группки и весело болтали.
Прибытие герцога Южного побережья и герцога Звёздного Озера привлекло всеобщее внимание. Ближайшие к ним гости уважительно им поклонились. Люди вдалеке начали прерывать свои разговоры. Возможно, гости не ожидали такого раннего прибытия VIP персон. Спустя несколько секунд зал взорвался одобрительными возгласами.
Более привилегированные гости — очаровательные Дойлы, виконт Лазано Гловер, Элеонора Барни со своим сыном (когда толпа заметила блеск девятиконечной броши в руках молодого дворянина, вокруг миссис Барни стала собираться группа дам) — встали и почтительно поклонились.
Атмосфера мгновенно накалилась.
Зайен и Фалес ослабили хватку вокруг друг друга, начав тактично кланяться гостям в ответ, иногда отвечая на их приветствия.
В отличие от смешанной толпы на Национальном Собрании шесть лет назад, лишь элита была приглашена на День Священного Преследования и на приветственный банкет по случаю возвращения принца. Даже гости в задних рядах вели себя дружелюбно и учтиво, умело держа себя в руках. Слуги и гвардейцы старательно выполняли свои обязанности, освобождая дорогу и наблюдая за герцогом и принцем, когда те проходили мимо, не прерывая их разговора.
Однако Фалес знал, что в этот момент единства и гармонии, когда хозяева и гости любезно общались друг с другом и представляли единый фронт, скрытая конфронтация между ним и Зайеном достигла своего апогея.
Он шёл более короткими, но быстрыми шагами.
Зайен шагал более широкими, но медленными шагами.
Они шли параллельно друг другу, иногда подстраиваясь под темп друг друга. Однако по какой-то причине их шаги никогда не могли полностью скоординироваться.
В этот момент Фалес мысленно улыбнулся.
«Зайен знает?»
Герцог Зайен Ковендье, член уважаемой семьи Цветка Ириса и правитель Южного побережья.
Его угроза, предупреждение и настойчивый тон…
По сравнению с этими людьми…
В сознании Фалеса промелькнула череда лиц…
Ласкающий кольцо король Нувен, поглаживающий меч король Чэпмен, хитрый и зловещий Кол, устрашающий и странный Рики, Легендарное Крыло и его декоративные черепа, фырканье герцога Западной Пустыни…
По сравнению с ними…
Молодой человек мысленно улыбнулся.
Возбуждение, вызванное появлением двух важных персон в банкетном зале, постепенно улеглось. Гости рассредоточились, возвращаясь к своим маленьким группкам.
В следующую секунду Фалес приглушил улыбку и бесцеремонно схватил Зайена за плечо.
— Знаешь, недавно я брал уроки математики у учёного Джулио. Мне интересно. — Казалось, принц вспомнил какую-то интересную мелочь. Он наклонился вперёд и прошептал герцогу: — Мне любопытно, шесть лет назад, когда я отправился на север и попал в неприятности, ты передал герцогства и Руду Кристальных Капель королевской семье в обмен на прощение моего отца… Так вот, сколько дохода ты потерял в год?
Ритм дыхания Зайена слегка сбился.
Герцогства.
Руда Кристальных Капель.
Доход…
Рука Зайена слегка сжалась.
— Я думал, — улыбнулся он Фалесу. — Что мы с этим разобрались…
Однако принц ответил ему ещё большей улыбкой.
— Ты знаешь, как я пережил эти шесть лет на жестоком и опасном Севере?
В этот момент патриарх Дома Ковендье ощутил, как напряглись его плечи.
— Времена изменились, Зайен, — Фалес приблизился к уху герцога и зловеще ухмыльнулся. — Не ищи проблем, иначе пожалеешь об этом.
Зайен сосредоточил взгляд на принце. Его лицо напряглось.
В глазах зевак принц Фалес что-то радостно говорил герцогу Ковендье на ухо, в то время как тот терпеливо и снисходительно выслушивал слова молодого человека без тени недовольства, не говоря уже о холоде.
Они походили на близких братьев.
Эта сцена вызывала чувство комфорта у тех, кто за ней наблюдал.
Поскольку принц и герцог — один чистый, живой и весёлый, а другой утончённый, мудрый, мягкий и честный — создавали дружескую атмосферу, это, естественно, влияло и резонировало с гостями на периферии.
«Ненависть» никогда не будет объединена с этими двумя лидерами. Они были образцом единства дворянства.
Поэтому банкетный зал превратился в море радости: смертельных врагов прошлого больше не было, их ненависть сменилась улыбками и объятиями любящих братьев; незнакомцы, никогда не пересекавшиеся друг с другом, общались, как старые друзья, останавливаясь только чтобы посетовать, что они не познакомились раньше.
В этот момент в Миндис Холле царил уникальный дух времени. Внутри и за пределами королевского двора вся аристократия демонстрировала солидарность и высокий моральный дух.
Фалес и Зайен, наконец, остановились.
Они продолжали смотреть друг на друга с улыбками, словно все невысказанные слова были полностью поняты ими.
Стоящему впереди Маллосу пришлось повысить голос и напомнить двум поглощённым компанией друг друга герцогам, что прибыл новый гость, и Его Высочеству нужно вернуться к исполнению своих обязанностей.
Наконец, Зайен с улыбкой взял Фалеса за плечи и произнёс мягким тоном:
— Я понял, Ваше Высочество. Вы можете не тревожиться. — Зайен опустил голову и ухмыльнулся. — Пока существует Созвездие, Империя будет жить вечно.
Фалес приподнял брови.
Расплывшись в улыбке, он крепко обнял Зайена и произнёс:
— Хорошо. Лучше умрём за друзей…
Выражение лица Зайена застыло. Он ощутил постепенно сжимающуюся хватку на своей талии.
Фалес уткнулся головой в грудь герцога, скрываясь от глаз публики, и холодно добавил: …чем погибнем как враги.
В следующее мгновение принц отпустил герцога, возвращаясь к образу счастливого и искреннего Фалеса.
Зайен также рассмеялся.
Дополняя картину общения принца с герцогом, окружавшие их учтивые дворяне, втайне наблюдавшие за ними, повысили свои голоса, чтобы смех герцога и принца не выделялся на общем фоне.
Фалес выглядел по-настоящему счастливым. Сердечно рассмеявшись, он попрощался с Зайеном и ушёл. Он быстро прошёл между Гловером и Дойлом. Последний посмотрел на него странным взглядом.
Когда никто больше не мог его увидеть, Фалес расслабил мускулы лица, онемевшие от слишком частых улыбок.
Он протяжно вздохнул, чувствуя внутри себя облегчение.
Это было странно.
Чувствуя на себе пронзительный взгляд Зайена, усталый Фалес начал размышлять про себя:
«Зайен Ковендье».
Как один из его самых раздражающих врагов, этот парень был всё таким же коварным, расчётливым и отталкивающим.
Однако в его воспоминаниях герцог Цветка Ириса никогда не был таким… активным.
Фалес задумчиво направился в сторону входа в банкетный зал в сопровождении своих гвардейцев. Он был готов вернуться на своё место у входа и продолжить встречать гостей.
Однако прежде чем он смог додумать свою мысль…
Произошёл инцидент.
Когда он проходил мимо группы иностранных гостей, внезапно появилась высокая и мускулистая фигура, гораздо больше Гловера!
Этот человек имел устрашающую ауру, попадая в поле зрения принца.
В этот момент Гловер и Дойл изменились в лице.
Однако оба гвардейца были хорошо обучены. Они мгновенно опустились на колено и положили руки на рукояти мечей. Они должны быть готовы обнажить мечи и устранить угрозу до того, как приблизится убийца.
В этот момент Маллос вытянул свои мощные руки и положил их на плечи гвардейцев.
Его действия предотвратили возникновение кровавой бани в день дебюта принца Созвездия.
— Спокойно, — тихо приказал Маллос.
В этот момент в банкетном зале прозвучал хриплый и грубый голос, чей тон был хорошо знаком Фалесу.
— Посмотрите, кто у нас здесь!
Мускулистый гость встал напротив Фалеса и громко рассмеялся.
Встревоженные Гловер и Дойл были шокированы. Они посмотрели на сдерживающего их от действий Маллоса. Лишь после этого они обнаружили, что мускулистый человек, несмотря на свою внушительную фигуру, безоружен и находится на безопасной дистанции.
Они переусердствовали.
С другой стороны Фалес был ошеломлён видом появившегося перед ним незнакомца. Мужчина имел такую же большую бороду, как и его тело. Его наряд был плотным и немного простоватым. Он был похож на большого медведя.
— Старый друг людей Экстедта, принц Фалес!.. — Бородатый мужчина развёл в стороны свои мускулистые руки и весело прогудел: — Полярная Звезда!
Фалес был ошеломлён.
Подождите…
Пол… что?
Он сконфуженно обернулся и посмотрел на гостей вокруг. С любопытством наблюдающая толпа отвела взгляды.
Тем не менее, Фалес смог узнать знакомый акцент человека с бородой.
Он был из…
— Посмотрите! — Бородатый человек издал грубый смешок, а затем прогремел: — Принц, выросший на молоке северян, на самом деле выдающийся!
Фалес снова опешил.
Каком… молоке?
— Простите? — Наконец, взяв себя в руки, Фалес вежливо произнёс: — На самом деле, когда я… когда я прибыл в Драконьи Облака, я уже был… был…
Фалес закончил неловко у себя в голове: «…отлучён от груди».
Подождите, разве в этом мире, когда он был ребёнком… он пил молоко?
Однако ответом ему был очередной приступ грубого смеха.
— Я Джордж, без фамилий.
Назвавшийся Джорджем северянин ударил себя в грудь. Раздавшийся звук походил на грохот барабанов, испугавший аристократов Созвездия поблизости, начавших подсознательно от него отдаляться.
— Я управляющий, посланный эрцгерцогом Гаддро. Я принёс с собой щедрость и добрые пожелания города Элафур!
Фалес изменился в лице.
Эрцгерцог Гаддро. Город Элафур?
Перед его глазами появилась карта Севера.
Среди десяти главных территорий Экстедта, если на самом западе находился город Далёких Молитв, то самый восток занимал город Элафур.
На самом деле семейное поместье семьи Гаддро в городе Элафур было расположено в отдалённом районе, окружённое горами и утёсами; также оно примыкало к морю и льду. В ситуации, когда качественные порты были редкостью, а условия вблизи побережья суровыми, семья Гаддро усердно охраняла узкую береговую линию, редкую для всей империи Экстедта.
Они могли послать подкрепление в Часовой Регион и Ледниковое Море, чтобы отразить атаку Ледниковых орков.
На юге флот города Элафур мог поддержать Башню Преобразования и регион Чёрного Песка, дистанционно контролируя различные восточные морские порты Созвездия.
На востоке вассалы семьи Гаддро сражались с кассайскими пиратами, известными как «Сыновья Дев», защищая морские пути.
В самые экстремальные времена им даже приходилось первыми трубить в горн войны во время Войны Полуостровов, встречаясь с угрозами из-за Океана Искоренения.
Шесть лет назад эрцгерцог Гаддро не принял приглашения короля Нувена навестить Драконьи Облака, чтобы стать свидетелем ночи, сотрясшей Западный Полуостров.
Но Фалес помнил, как граф Лисбан называл его «Благородной козлиной бородкой».
Однако…
Фалес задумчиво посмотрел на знакомого и в то же время незнакомого северянина Джорджа.
«Он прибыл, чтобы поприсутствовать… на моём приветственном банкете?»
— Для меня большая честь встретиться с вами. Даже луна будет тронута! — выпалил Джордж, после чего сердечно рассмеялся и протянул руки к Фалесу. — Моя полярная звезда!
Фалес нахмурился.
— Пол… полярная звезда? — озадаченно повторил он.
«Что это за обращение?»
— Да! — Казалось, каждое слово Джорджа сотрясало пол. — Вы пробыли в Драконьих Облаках долгих шесть лет, вы из семьи Джейдстар! — Джордж энергично хлопнул в ладоши, игнорируя презрительные взгляды Гловера и Дойла. — Поэтому когда вы вернулись, все начали называть вас Полярной Звездой… Потому что вы были самым отважным — тем, кто дольше всех выжил на Севере… — Джордж выглядел взволнованным, а его голос сотрясал крышу, — …король Созвездия!
В этот момент весь банкетный зал погрузился в тишину.
Все переключили своё внимание и посмотрели в угол.
Секунда. Две секунды.
Заметив внезапно повисшую тишину, Джордж на мгновение опешил, став внимательно изучать своё окружение.
Управляющий из города Элафур сделал глубокий вдох, после чего снова посмотрел на жалко выглядящего принца с напряжённым лицом.
Казалось, он что-то почувствовал.
— Эм, я имел в виду… — Джордж открыл рот и неуклюже почесал свой выступающий живот, выглядя, как большой медведь в душе. После этого он пожал плечами и неловко произнёс со смешком: — Будущий король?..
