В свете факела, под бдительными взглядами Кляйна и Джозефа, Фалес шагнул на каменные ступеньки хранилища. В воздухе витал странный аромат, из-за чего Фалес несколько раз нахмуривал брови.
Было сложно поверить, что ещё несколько часов назад Мечи Бедствия привели его в Тюрьму Костей, а через пару часов он вынужден был покинуть тюрьму под их присмотром.
Это было своеобразное воплощение поговорки «заверши то, что начал». Это путешествие заканчивалось так же, как начиналось.
Серьёзно раненный Закриэль хромал впереди Фалеса, поддерживаемый Канон и Брюли. Их охраняли ещё сильнее, чем Фалеса. Позади них шёл Рики в плаще, не отходящий от них ни на шаг.
Недалеко от Фалеса шли Тардин и Быстрая Верёвка. Они были снова связаны и имели угрюмые выражения лиц. Им приходилось выдерживать на себе бдительные взгляды наёмников.
Барни Младший и Белдин, недавно ранившие Рики, вероятно, считались «опасными личностями». Они были отделены от остальных. Их руки были связаны за спиной, а к их телам приставлено оружие. У каждого гвардейца был свой надзиратель.
Подумав об этом, слабый и истощённый Фалес невольно вздохнул.
После того как Закриэль упал от усталости, они были вынуждены признать правду и сдаться — не только из-за таинственной личности Рики. Королевские гвардейцы до этого прошли через несколько битв и испытали на себе последствия от взрыва алхимического шара.
Секретная каменная лестница в хранилище вывела их к новой платформе. Благодаря свету факелов в руках Мечей Бедствия на периферии группы, Фалес смог смутно разглядеть дюжину силуэтов, ожидающих их в конце прохода.
Зрачки Фалеса сузились, когда он отчётливо их разглядел.
«Это…»
— Кажется, ты победитель этой ночи, почтенный Красс.
Человек с синяками на лице устало сидел на полу. Он посмотрел на Фалеса и Закриэля, и улыбнулся фальшивой улыбкой, после чего посмотрел на Рики.
— Ого.
«Это Кол, — Фалес удивленно посмотрел на подавленного лидера Щита Теней. — Он не сбежал. Он попал в лапы Мечей Бедствия».
Кол посмотрел на него. Лидер Щита Теней улыбнулся, сохраняя последние остатки достоинства лидера, и произнёс:
— Видите, Ваше Высочество, если бы вы пошли с нами… то, по крайней мере… — Кол кивнул в сторону наёмников и с сожалением продолжил: — Почему вы не послушали мой совет?
Фалес хмуро посмотрел на него.
Рики не обратил внимания на слова Кола. Он посмотрел на стоящего рядом Самела. Тот кивнул и шагнул вперёд.
Сдержав ненависть в голосе, он произнёс:
— Когда твои люди на поверхности отвлекут внимание лагеря?
Фалес слегка опешил. Пленный Кол почувствовал то же самое.
«Отвлекут внимание?» Он обвёл взглядом комнату.
— Отвлекут внимание? — Казалось, Кол что-то вспомнил. На его опухшем лице появилось самодовольное выражение. — Я уже говорил тебе: посмотри на меня. Ты думаешь, они станут что-то делать?
Лицо Самела помрачнело. Он шагнул вперёд и произнёс:
— Я не Рики, Кол. Я не буду с тобой так вежлив…
Кол рассмеялся.
— Хорошо. Если ты не возражаешь, я хочу лично поговорить с Крассом, разумеется, если ты желаешь покинуть Лагерь Клинковых Клыков с нашей помощью.
Кол посмотрел на Рики. Тот промолчал. Его лицо продолжал скрывать капюшон. В следующее мгновение Самел нахмурился и ударил Кола по голове ногой.
Кол со стоном упал на пол. Из его носа полилась кровь.
— Слушай сюда, ассасин!
С проступившим холодным потом на лбу Кол сжал зубы и, выдерживая боль, попытался сесть. Однако Самел опустил ему на грудь ногу. Очевидно, он не планировал так просто его отпускать.
— Даже в плену ты можешь нам навредить, — холодно произнёс Самел. — Но если нас поймает Созвездие… Не забывай, у нас всё ещё есть письмо, доказывающее, что ты убил Германа Джейдстара.
Эти слова шокировали пленённых гвардейцев. Они подняли головы и посмотрели на Кола.
Ещё мгновение назад сопротивляющийся Кол застыл. Фалес приподнял бровь, вспоминая о письме у себя за пазухой.
Самел холодно фыркнул.
— Так что, пойдёшь с нами или ты предпочитаешь стать гостем Секретной Разведки? Король Кессель и Чёрный Пророк будут рады тебя увидеть.
Тишина.
Мечи Бедствия внимательно наблюдали за происходящим. Кол сжал зубы и тяжело задышал.
В итоге лидер Щита Теней цокнул языком, вздохнул и, признавая своё поражение, произнёс:
— Полчаса назад кто-то должен был заметить, что в Тюрьме Костей происходит что-то неладное. Согласно нашему плану — разрушенному благодаря вам — мои люди сначала подпалят склад квартирмейстера, а потом убьют непопулярного дворянина в Западной Пустыне, чтобы создать хаос в лагере.
Фалес опустил голову и вздохнул.
Кол наклонил голову и продолжил с мрачным выражением лица:
— Я гарантирую, что усталые и потрёпанные дворяне Западной Пустыни, проделавшие сюда долгий путь, запаникуют. Им потребуется несколько часов, чтобы разобраться в происходящем.
Самел нахмурился.
— Ты можешь это сделать?
Кол холодно фыркнул, словно говорил: «Что ты понимаешь».
— Уильямса, самого непростого оппонента, сейчас нет в лагере… Поэтому да, мы можем это сделать.
Самел повернулся к Рики. Тот кивнул головой под капюшоном. Самел убрал ногу с груди Кола, позволяя ему принять сидячее положение.
— Хорошо. Тогда мы начнём действовать. — Однако, восстановив дыхание, Кол поднял голову и рассмеялся. — Ах да, у нас возникнет небольшая проблема.
Отвернувшийся от него Самел снова к нему повернулся и произнёс разгневанно:
— Что на этот раз?
Кол покачал головой. Прочувствовав на своей шкуре темперамент Самела, он скорчил покорное выражение лица и удручённо произнёс:
— Ты должен понять, когда мои люди встретятся с нами на выходе и увидят, что я нахожусь в плену… Не пойми меня неправильно, они не станут с вами сражаться. Но ты должен знать, что у Щита Теней есть «выдающаяся» традиция «жертвовать другими для своего выживания».
«Жертвовать другими ради выживания…» Самел слегка нахмурился.
Кол отвернул голову и стёр воротником кровь с подбородка. Он удручённо вздохнул и произнёс:
— Мои подчинённые… просто отрежут маршрут побега и без колебаний уйдут. Они оставят нас умирать в наполненном хаосе лагере.
Мечи Бедствия какое-то время молчали.
Самел поднял голову.
— Пожертвуют тобой? Своим лидером?
Кол улыбнулся застенчивой улыбкой.
— Именно потому, что я их лидер.
«И потом, — угрюмо подумал Кол, — в ветви Драконьих Облаков у Щита Теней появится новый лидер».
Фалес посмотрел на него. У Кола был расквашен нос и ранения по всему телу. Принц получил новое понимание Щита Теней.
Кол скорчил беспомощное выражение лица, однако никто не мог сказать, он искренен или притворяется. Лидер Щита Теней указал подбородком на связывающие его верёвки.
— Я откажусь от принца, но наше сотрудничество ещё в силе, не так ли? По крайней мере, развяжи меня, позволь мне сохранить достоинство перед моими подчинёнными…
В этот момент в воздухе прозвучал ужасающий голос, напоминающие шипение пустынной змеи или завывание ветра в пещере. Фалес испытал дискомфорт.
— Не беспокойся…
Пока остальные отступили назад и инстинктивно закрыли уши Руками, Рики кивнул и прошёл через толпу. Он подошёл к Колу и продолжил мучить уши Фалеса своим нечеловеческим голосом:
— У нас есть собственные пути…
То ли он уже привык к нему, то ли Рики взял свой голос под контроль, но на этот раз Фалес почувствовал, что его нечеловеческий голос больше не приносит ему дискомфорт и не вызывает непроизвольную дрожь.
На Кола также подействовал голос Рики. Его тело сотрясла кратковременная дрожь. Опешив на мгновение, он удивлённо произнёс:
— Красс, почему твой голос такой… странный?
Рики посмотрел на человека позади Кола. В следующее мгновение вперёд шагнула наёмница и вырубила Кола рукоятью меча.
Фалес был шокирован, когда увидел человека… вырубившего Кола.
— Хорошая работа. Приготовьтесь к эвакуации, — стоящий рядом с Рики Кляйн шагнул вперёд. — Молодец, девочка. Твоя информация оказалась очень полезной. Тебе будут компенсированы все затраты.
Это была Марина.
Под удивлённым взглядом Фалеса мечница из Мечей Бедствия, похитившая его и Быструю Верёвку и впоследствии доставившая их в таверну, кивнула. Марина Новорк встретилась с ним холодным взглядом и тут же его отвела.
«Подождите, о чём говорит Кляйн? Какую информацию она им предоставила?..»
Спустя секунду на Фалеса снизошло озарение.
Очевидно, это Марина доставила Мечам Бедствия информацию о том, что Закриэль охотится на принца после своего пробуждения. После этого его и Быструю Верёвку догнал Спаун. Когда Фалесу пришлось прибегнуть к помощи королевских гвардейцев, Самел занял место Спауна и присоединился к ним.
Фалес побледнел и посмотрел сложным взглядом на скрывающегося под плащом Рики.
Когда его спас Йодель, он подумал, что избавился от наёмников и единственной угрозой остался Щит Теней. Но в действительности Фалес постоянно находился под их присмотром, со стороны Марины, Спауна и Самела. Они скрывались в темноте и постоянно находились рядом с ним. Они ждали, когда группа Фалеса и его оппоненты ослабят друг друга.
Чем больше Фалес узнавал, тем тяжелее у него становилось на сердце.
Их группа под предводительством Мечей Бедствия продолжила своё путешествие.
Поднявшись на ещё один лестничный пролёт, они вышли на огромную круглую платформу, способную уместить на себе сотню людей. В центре платформы стояла цилиндрическая колонна, вокруг которой в форме веера находилась дюжина каменных плит и столов различного размера. Также на платформе находились большие пустые колодцы. Пол усеивали осколки разбитого камня и металлические обломки.
Фалес перешагнул через препятствие, не зная, то ли это был кусок металла, то ли каменный блок. Принц ошеломлённо посмотрел на каменные плиты на платформе и спросил:
— Это место…
Рики ответил, не оборачиваясь:
— Литейная… или, по крайней мере то, что от неё осталось.
На этот раз Рики заговорил нормальным голосом. Хотя он звучал ужасно, он хотя бы не напоминал звук скрежета по металлу.
Рики вздохнул и произнёс:
— Очень давно в этом месте была тайно создана первая партия прототипов анти-мистического снаряжения.
Сердце Фалеса подпрыгнуло. Он посмотрел на давно заброшенную каменную платформу с изменившимся выражением лица.
— Какая жалость… — Рики остановился.
Фалес осознал, что они подошли к каменному блоку, стоящему в вертикальном положении.
Рики вытащил отнятый у Фалеса ключ и мягко стёр пыль с изображения глаза на каменном блоке, под которым было написано [К всеведению].
— Отдохните, и крепче держитесь, — плоско произнёс Рики.
После его слов Закриэль и Самел опустились на колени рядом с каменной плитой. Канон и Брюли запротестовали, сопровождаемые вооружёнными наёмниками. Быстрая Верёвка и Тардин под присмотром Кляйна отошли в угол.
Королевские гвардейцы были разделены. Они даже не могли переглянуться друг с другом.
«Но… отдохните? Держитесь крепче?» Фалес вспомнил слова Рики, не до конца понимая их смысл.
В следующую секунду, когда Рики повернул руку с ключом, под их ногами раздался неприятный для слуха грохот.
Фалес схватился за каменный стол рядом, с трудом удерживаясь на ногах. Он инстинктивно осмотрелся по сторонам.
«Возможно, открываются двери» — подумал он.
Он осознал свою неправоту, когда поднял голову.
*Грохот…*
В тусклом свете факела Фалес удивлённо наблюдал, как стена на краю платформы начала медленно уходить вниз. Как и ожидалось, он ощутил давление на тело.
«Это…»
Многие люди, включая Мечей Бедствия, подпрыгнули от испуга. Их выражения лиц моментально изменились.
— Какого… — Не закончив своей фразы, Фалес уже осознал, что происходит.
Он шокировано посмотрел на Рики, после чего посмотрел на медленно опускающуюся искривлённую стену.
— Мы… движемся вверх?
Рики улыбнулся.
— Вы проницательны, Ваше Высочество.
Он кивнул, развёл руки в стороны посреди испуганной толпы и с презрением посмотрел на медленно поднимающуюся платформу.
— Мы используем механизм, при помощи которого волшебники перемещали сырье с верхнего этажа башни.
*Грохот…*
— Верхнего этажа? — Фалес обвёл взглядом темноту, до которой не доставал свет факелов. — Разве мы не под землёй… — он не закончил своего предложения.
— Да, большинство людей считают, что Тюрьма Костей всегда была подземельем, — присев на каменную плиту, Рики посмотрел на Фалеса. Его голос был наполнен сентиментальными нотками. — Однако немногие знают, что это место — запертая лаборатория Алхимической Башни — являлась колоссальной башней, устремляющейся в небо.
«Колоссальной башней». Фалес был удивлён.
— Что? — принц инстинктивно посмотрел на потолок. — Но когда мы входили…
Рики поднял палец и прервал его:
— Ты должен знать, что тысячи лет назад, когда Империя ещё не была основана, ещё до восхождения человеческой цивилизации Великая Пустыня ещё не называлась Великой Пустыней. — Рики тихо вздохнул и постучал по каменной платформе под собой. — Когда дюжина песчаных дюн различных размеров ещё не слились воедино, а озёра и оазисы ещё не были покрыты жёлтым песком, над всеми ними возвышалась Башня Магии.
К сожалению, спустя годы песок похоронил большую её часть. Сейчас многие люди считают, что Лагерь Клинковых Клыков всегда стоял на крепкой и твёрдой песчаной дюне. Они привыкли к этому. Их не удивляет тот факт, что они смогли построить так много крепостей на рыхлом песке. — Голос Рики наполнился печалью. — Хорошо отдохните. Мы скоро достигнем поверхности.
Фалес притих посреди медленного ритмичного грохота.
— Откуда ты столько всего знаешь об этом месте? — тихо спросил он. — Ты видел, как выглядела эта башня?
Рики резко поднял голову. Под капюшоном показался его устрашающий жёлтый глаз. Фалес инстинктивно откинулся на каменную плиту за спиной.
— Не пытайтесь выяснить моё прошлое, Ваше Высочество.
В какой-то момент голос Рики снова стал нормальным вместе с лицом, за исключением жёлтого глаза. Все остальные части его тела снова стали человеческими.
Рики посмотрел на Фалеса долгим взглядом, заставляя принца занервничать.
— Да, я старше, чем выгляжу, — тихо произнёс он. — Но я не настолько стар. По крайней мере, не так стар, как вы думаете.
Фалес подсознательно сглотнул. Увидев его выражение лица, Рики невольно рассмеялся.
— Я знаю, о чём вы думаете, Ваше Высочество. Я вижу в вас что-то уникальное.
Рики пристально посмотрел на Фалеса. Принц внезапно заметил, что жёлтый глаз Рики начинает менять цвет… пока не стал выглядеть нормальным человеческим глазом.
— Даже сейчас, в худшей из возможных ситуаций, вы отказываетесь сдаваться, не так ли? — Рики хмыкнул и поднял палец. — Интересно, вы поэтому получили Грех Адской Реки… или это Грех Адской Реки сделал вас таким.
Фалес опешил.
«Худшая из возможных ситуаций…» Фалес обвёл взглядом платформу.
На медленно поднимающейся платформе Закриэль смотрел на них издалека сузившимися глазами. Он выглядел истощённым, полностью игнорируя слова находящегося рядом Самела.
Брюли и Канон были привязаны спина к спине, представляя собой крайне жалкое зрелище. Тардин прислонился спиной к каменной колонне в углу и смотрел в сторону разгневанным взглядом. Казалось, его раздражал его незамолкающий «племянник» Быстрая Верёвка, жалующийся на свою плохую судьбу.
Барни Младший и Белдин находились вдалеке от них. Фалес лишь видел их размытые силуэты. Он справедливо полагал, что из-за их прошлой внезапной контратаки с ними будут обходиться не лучшим образом. Мечи Бедствия разошлись по платформе и бдительно следили за истощёнными пленниками.
Фалес вздохнул. Они на самом деле находились в практически безвыходном положении.
«Но…»
— Я привык бороться во тьме, — Фалес уставился на пыль под ногами. Он облокотился на каменную плиту, чтобы позволить своему телу немного отдохнуть, и тихо произнёс: — Даже если поблизости нет света.
Его слова заставили Рики задуматься на мгновение.
— Я тоже, — губы Рики слегка приподнялись. — Мы все.
«Нет. Ты — нет, — фыркнул про себя Фалес. — Ты можешь воскреснуть».
— Не переживайте, дорогой принц, — Рики посмотрел на Фалеса, обращаясь к нему ласковым тоном. — С вами всё будет в порядке.
Фалес выдохнул и удручённо ответил:
— Спасибо.
Однако вспомнив о личности Рики, Фалес почувствовал какую-то странность во всей этой ситуации.
«Меня только что утешил… живущий среди людей демон?»
Рики внезапно протянул руку к поясу и снял с него мешочек.
— Высококлассное вяленое мясо, хотите?
Фалес снова опешил.
«Что?»
Рики вытащил мясо из мешочка и произнёс:
— Не нужно скромничать, я знаю, что Грех Адской Реки сильно нагружает тело. Было бы странно, если бы вы не проголодались. — Рики зажал кусок вяленого мяса между зубами и бросил мешочек Фалесу. — Мне тоже нужно пополнить свою исчерпавшуюся выносливость.
Фалес поймал мешочек с мясом.
Он посмотрел на Рики оцепенелым взглядом, после чего перевёл взгляд на мешочек в своей руке. В итоге он вздохнул, достал кусок мяса и с удручённым видом начал его жевать, повторяя то, чем занимался Рики.
Так на платформе возникла необычная сцена: принц сидел на каменной платформе, а напротив него со скрещенными ногами сидел Рики. Человек и демон тихо сидели друг напротив друга и ели вяленое мясо.
В этот момент в тишине прозвучал голос Закриэля.
— Почему?
Фалес и Рики одновременно повернули головы. Недалеко от них Закриэль облокотился на каменную платформу. Он выглядел слабым.
— …Что ты задумал, демон?
Между бровей Рики появилась небольшая складка. При виде истощённого лица Закриэля, Фалесу захотелось поделиться с ним мясом, однако взгляд Рики остановил его.
Закриэль в любом случае не обращал на мясо внимания. Он произнёс тихо:
— После Битвы Искоренения демоны стали бояться появляться в нашем мире.
«После Битвы Искоренения?» Фалес зацепился за ключевую фразу.
— Ты уверен в этом? — хмыкнул Рики.
Закриэль не стал сразу отвечать. Он какое-то время разглядывал Рики. В итоге это Рики первым отвернул голову. Закриэль произнёс неуверенно:
— Хорошо. Когда-то давно я прочёл подозрительную запись в книге Наследия, оставленную одним из смотрителей. В ней говорилось об одном скомпрометировавшим себя короле Созвездия. Его действия привели к возникновению проблем и к хаосу в королевстве. Его правление было омрачено множеством катастроф. Люди жили в нищете.
Фалес был удивлён.
Закриэль посмотрел на Рики пылающим взглядом, словно хотел что-то для себя понять.
— Впоследствии храмы и Секретная Разведка начали подозревать… что он был одержим демоном.
