Голос Рики был хриплым. Он звучал так, будто его горло было раздавлено и только теперь начало восстанавливаться.
Голова Рики вернулась на место. Фалес ощутил пробежавшие по телу мурашки. Ужасающий разрез на шее Рики был по-прежнему виден. Над линией разреза находилось бледное и бескровное лицо лидера Мечей Бедствия.
Создавалось впечатление, будто его голова была пришита к шее невидимыми стежками.
— Кто ты такой?.. — Закриэль мог с трудом поверить своим глазам. Его взгляд был направлен на Рики, вступившего с ним в противостояние силы. Он отказывался отпускать свой топор. — Что ты такое?
Рики не стал прямо ему отвечать. Красс Мечей Бедствия хмыкнул и улыбнулся бледной улыбкой, больше подходящей мертвецу. На его шее был по-прежнему виден ужасающий разрез.
Из-за этого многие наёмники под его началом занервничали. Джозеф даже закрыл глаза и отвернулся.
— Должен сказать, ты по-прежнему сильнейший среди нас. — Голос Рики звучал тихо, придавая ему ещё большей жути.
В следующее мгновение напугавший всех своим воскрешением Рики напряг руки, поднял Закриэля в воздух и бросил на пол!
*Бам!*
Раздался громкий звук.
— Командующий офицер! — хрипло закричал Тардин.
Закриэль был брошен на пол, как бездушный мешок с песком. Вздрогнув, Рыцарь Приговора сплюнул кровь. Рики покачал головой и холодно ухмыльнулся. В следующее мгновение он вытащил из груди топор и бросил его на пол.
*Кланг!*
Фалес был ошеломлён.
«Этот человек… Кто он такой?..»
Он вспомнил пугающую сцену, когда Гиза возвращала голову обратно на шею. Принц задрожал от страха.
«Он правда не… Мистик?»
Когда топор упал на пол, задрожавший Закриэль попытался встать на ноги.
То ли его ранения были слишком серьёзные, то ли его тело было слишком слабым, но он сумел лишь на несколько секунд опереться руками на пол, после чего его тело снова упало.
Фалес оцепенело наблюдал за этой сценой. Он никогда не видел Закриэля таким слабым. Но сильнее всего пугало…
Фалес поднял голову, чувствуя, как у него кровь застывает в жилах. Он увидел, как Рики наклоняет голову, не обращая внимания на происходящее. Ужасающий порез на его шее постепенно исчез посреди шелестящих звуков, заменяясь новой кожей. Два оттенка кожи в верхней и нижней части медленно приобрели один цвет.
Со стороны груди Рики раздался хруст. Создавалось впечатление, что сломанные топором кости начинают вставать на свои места.
Рики исцелялся.
— К счастью, у меня всегда есть одна дополнительная жизнь по сравнению с моими оппонентами, — Рики поправил воротник и кожаную броню, испытывая на себе наполненные страхом взгляды подчинённых и врагов.
«Одна дополнительная жизнь?» — Фалес изумлённо посмотрел на Рики.
— О, Богиня Заката! — обычно жёсткий Барни Младший утратил хладнокровие при виде этой сцены.
— Я знаю, что это несправедливо, не так ли? — Восстанавливающийся на глазах Рики пожал плечами и улыбнулся. — Добро пожаловать в реальный мир.
Рики сделал глубокий вдох, словно только что научился дышать. После этого он направился к умирающему Закриэлю.
— Нет!! — Закричавшие Тардин и Брюли устремились вперёд.
Фалеса остался защищать лишь Канон с покрасневшими глазами. Принц с трудом верил в происходящее. Рики тихо хмыкнул и поднял свой меч. Вокруг него собрались Мечи Бедствия.
— Стойте! — внезапно закричал лежащий на полу Закриэль.
Тардин и Брюли остановились, словно были рождены подчиняться приказам, но их эмоции никуда не делись.
Закриэль закашлял кровью и обратился к ним:
— Выполняйте свои… обязанности.
Тардин и Брюли застыли, испытывая конфликтующие эмоции. Они посмотрели на тяжело раненного командующего офицера, после чего перевели взгляды на Фалеса позади.
Рики посмотрел на них с интересом.
— Рики! — Самел шагнул вперёд, посмотрел на гвардейцев равнодушным взглядом и произнёс: — Все они выдающиеся воины. Они нам пригодятся. Нам… нужны люди.
Рики посмотрел на Самела засиявшими глазами. Самел не стал избегать его взгляда, выглядя как обычно.
— Хмпф, — Рики фыркнул и кивнул. — Конечно. Тогда захватите их живьём.
Фалес с облегчением отпустил рукоять кинжала.
«Одна дополнительная жизнь, — повторил он про себя. Он всё ещё находил произошедшее невероятным. — Они больше не могут сражаться с ним при помощи грубой силы. Таинственность Рики заключается…»
В этот момент…
— Кто ты такой?
Рики опустил голову.
Закриэль тяжело дышал на полу. Он истратил всю свою силу. Рыцарь Приговора посмотрел на Рики оцепенелым взглядом.
— Я видел, как члены Клана Крови второго поколения полностью восстанавливались после ранения сердца и сломанного позвоночника. Я также видел устрашающих орков, словно созданных из стали. Они могут сражаться часами даже с серьёзными ранениями. Я видел редких Псиоников и Силы Искоренения, в короткие сроки залечивающих смертельные раны.
Рики приподнял брови.
«Этот человек повидал многое».
Закриэль задрожал и выдохнул:
— Но… ты не один из них.
Рики тихо фыркнул. Было не ясно, согласен он со словами Закриэля или нет. Рыцарь Приговора закашлял. Его взгляд потерял фокус.
— И… твой мозг был повреждён. — Глаза Закриэля наполнились ясностью и решимостью. — Нет. Какими бы сильными не были бессмертные, они не смогли бы пережить подобного ранения. Какими бы свирепыми не были орки, они бы не выжили. Какими бы устрашающими не были Псионики и Силы Искоренения, есть предел их способностям.
Лежащий на полу Закриэль поднял голову. Его налитые кровью глаза были сосредоточены на Рики, словно он во что бы то ни стало хотел получить от него ответ.
Хотя Фалес и остальные продолжали пребывать настороже, их направленные на Рики взгляды были наполнены предвкушением.
Рики улыбнулся. На его лице возникло странное выражение. Казалось, он о чём-то вспомнил.
— В этом мире существуют различные чудеса. Ты просто… невежественен, — рассеянно произнёс воскресший человек.
Закриэль снова закашлял.
— Невежественен? — по какой-то причине Рыцарь Приговора хмыкнул. — Если лишь один способ это проверить.
В следующую секунду Закриэль внезапно вытянул руку и поднял оставленный наёмником факел. Выражение лица Рики изменилось.
Закриэль развернулся и бросил факел в лидера Мечей Бедствия!
— Ты… — Рики отбил факел, но на него попали искры.
Несколько наёмников устремились вперёд и прижали Закриэля — напоминавшего стрелу в конце полёта — к полу.
Фалес был удивлён его действиями.
«Что он делает?»
Тело Рики внезапно вспыхнуло пламенем. Он напоминал легко поджигаемый факел.
— Ахх! — Рики взревел и попытался погасить охватившее его пламя. — Что это?
Закриэль хмыкнул на полу, пока его продолжали подавлять два наёмника.
— Это… ургх… масло из факела. — Рыцарь Приговора выдержал тяжёлый удар от наёмника, но всё равно закончил свою речь: — Я поместил немного масла на твою одежду, чтобы искры могли легко её поджечь.
Спустя несколько секунд Рики погасил пламя и опустил руки. Над его телом начал подниматься дым… Однако в этот момент кое-что произошло.
— Ахх!
Увидев лицо Рики, Фалес удивлённо вскрикнул и отступил назад. Он не единственный отреагировал подобным образом. Королевские гвардейцы и многие наёмники также выглядели шокированными.
Внешний вид Рики изменился. Хотя изменения длились всего несколько секунд, но обгоревшие участки его кожи начали сползать, как сползает краска на стене.
Особенно заметно это было на левой стороне его лица. Взгляд Фалеса наполнился ужасом.
Кожа на левой щеке Рики исчезла. Её место заняли чёрные складки. Они выглядели как мускулы и прожилки на листьях деревьев. Рики сжал зубы, и складки задрожали.
Кожа над его левым глазом также начала отслаиваться. Под ней оказались чёрные мускулы, а ниже располагался ужасающий глаз, сияющий странным золотым светом.
Изменения произошли не только с его левой половиной лица. Также пострадали его левое плечо, левая сторона живота и правая рука… Под всеми обожжёнными частями тела оказались чёрные сокращающиеся мускулы. С другой стороны незатронутые части его тела были в порядке, имея кожу нормального человека.
Из-за сочетания нормальной кожи и чёрных мускулов — человеческих и нечеловеческих частей — Рики выглядел ещё более странным.
Фалес ничего не понимал.
«Что это? Что это, чёрт возьми, такое?!»
Рики выглядел так, словно под его внешностью человека скрывался странный, желтоглазый монстр с устрашающей внешностью. Он имел чёрные сокращающиеся мускулы.
— Боже… Я стал частью истории ужасов? — ошеломлённо пробормотал Быстрая Верёвка. Тардин подсознательно положил руку ему на рот, не давая продолжить. Гвардеец и сам пребывал в не меньшем изумлении.
Рики задрожал. Его человеческая сторона исказилась от гнева. Что же до его нечеловеческой стороны… Фалес понятия не имел, что за эмоции на ней проявились. Чёрно-белый монстр посмотрел на принца. Его странное и ужасающее лицо заставило Фалеса невольно покачнуться.
Стоящий рядом с Рики Джозеф привычным жестом передал Рики плащ с капюшоном. Фалес видел, что делая это, Джозеф наполнен страхом и отвращением. Мечи Бедствия вокруг Рики также подсознательно от него отодвинулись.
Рики надел плащ, закрыл капюшоном свою нечеловеческую часть лица и произнёс:
— Я знаю…
В этот момент по телу Фалеса пробежали мурашки!
Когда Рики заговорил, из его рта вышел жёсткий, сухой, резкий и визгливый голос, напоминающий звук затачиваемого на точильном камне клинка или скрежет, когда ногтями проводили по стальной доске. Это был голос, который люди слышали лишь в самых страшных своих кошмарах.
Не только Фалес подумал об этом. Быстрая Верёвка побледнел и подсознательно зажал уши руками.
Было неизвестно, обладал ли устрашающий голос негативной энергией, но после слов Рики все испытали ещё большую тревогу.
Наёмники нервно отодвинулись от него. В этот момент им хотелось находиться как можно дальше от своего лидера. Они так сильно нервничали, что забыли о своих врагах.
— Я знаю, что выгляжу не очень хорошо, — холодно произнёс Рики. Каждое произносимое им слово вызывало у людей мурашки. Фалес ощутил дрожь во всём теле. — Мне нужно время, чтобы восстановиться.
Фалес испытал облегчение, когда тот закончил говорить.
Рики посмотрел на лежащего на полу Закриэля нормальным правым глазом, и устрашающим жёлтым левым глазом.
— Что же до тебя, — продолжил Рики. Фалесу казалось, словно он является участником истории ужасов.
— Да, огонь показал твою настоящую сущность. — Закриэль посмотрел на Рики, не сумев скрыть удивления и озадаченности в своём голосе.
Фалес облегчённо выдохнул. Он был благодарен Закриэлю за то, что тот прервал Рики. Устрашающий Рики вздрогнул и сжал кулаки.
Закриэль посмотрел на него, сжал зубы и произнёс:
— Ответь. Человек, которому ты служишь… один из семи королей?
Видимый под капюшоном человеческий зрачок Рики сжался. В этот момент многие были ошеломлены, включая Фалеса.
«Семь королей? Подождите, Маленькая Негодница, кхм, Сарома, рассказывала мне о них. Семь королей…»
Прежде чем Рики ответил, Закриэль продолжил громко говорить свирепым и решительным тоном:
— Какой метод ты использовал, чтобы оказаться в этом мире? Одержимость? Развращение? Ты кого-то очаровал? Или силой завладел телом человека?
Все были ошеломлены. Причудливые термины прервали мыслительный процесс Фалеса, лишь ещё сильнее сбивая его с толку.
Возможно, они не могли поспевать за ходом разговора или они были слишком шокированы, чтобы его понять, но многие, включая Фалеса и королевских гвардейцев, смотрели ничего не понимающими взглядами на разговаривающих Закриэля и Рики.
Спустя несколько секунд…
Капюшон Рики вздрогнул.
— Ты на самом деле смотритель Королевской Гвардии. Ты многое знаешь.
Снова раздался дрожащий голос, вызывающий у всех страх. Фалес непроизвольно задрожал.
Закриэль посмотрел на Рики долгим взглядом. Наконец, Рыцарь Приговора произнёс:
— Вот как. Теперь я знаю, кто ты такой.
На этот раз агрессивность исчезла из его голоса, заменяясь на серьёзность, сформированную из комбинации почтения, удивления и опасения.
Рики на мгновение опешил, после чего тихо рассмеялся. Его смех вызвал у Фалеса желание закрыть уши.
Казалось, Рики что-то понял.
— Ха. Ты никогда нас не видел, не так ли?
Выдерживая мучения, причиняемые голосом Рики, Фалес попытался понять, что он имеет в виду.
Рики поднял голову, открывая взглядам свою странную чёрную кожу под капюшоном. Фалес подсознательно отвёл взгляд, чтобы не смотреть на него, словно боялся, что Рики узнает, когда он будет смотреть на него.
Ужасающий голос снова начал мучить его уши.
— Значит, ты лишь испытывал меня?
Закриэль закрыл глаза и кивнул, словно покорялся судьбе.
— Зато теперь я уверен, кем ты являешься.
Рики посмотрел на него долгим взглядом, после чего кивнул. Его человеческий глаз наполнился восхищением.
Барни Младший больше не мог сдерживаться, слушая их разговор. Его взгляд, которым он посмотрел на Рики, наполнился ужасом. После этого он посмотрел на Рыцаря Приговора и произнёс:
— Закриэль? Что происходит?
Закриэль протяжно вздохнул, повернулся к Фалесу и своим старым товарищам, и произнёс:
— …Отбросьте оружие.
Люди на стороне Фалеса были шокированы.
— Ком-командующий офицер? — осторожно произнёс Тардин.
Закриэль покачал головой.
— Мы не сможем победить его. У нас нет соответствующего оружия и тактики.
Рики тихо фыркнул. Его ужасающий голос снова заставил Фалеса ощутить беспокойство.
— Он… — Фалес встревожено посмотрел на Рики, прячущего свой ужасающий голос вместе с лицом под капюшоном. — Кто он?
Закриэль какое-то время молчал. Его взгляд прошёлся по остальным.
Тот, кто знал ответ на этот вопрос, в частности Мечи Бедствия, опускали головы, а у тех, кто ничего не понимал, отображалось удивление на лицах.
— Они далёкие и выдуманные легенды, как боги… — Взгляд Закриэля был сосредоточен на Рики. Прижимаемый к полу двумя наёмниками, он с трудом вдохнул, сжал зубы и продолжил: — О подобных созданиях есть записи смотрителей и Секретной Разведки. Они появлялись больше одного раза в истории королевства и даже Империи.
«Подобные… создания?» — Фалес застыл.
Закриэль тихо вздохнул и ритмично зачитал их описание:
— Они питаются кровью и плотью, охотясь на души. Они проявляют себя в пламени и исчезают перед богами.
Фалес моргнул. Слова Закриэля показались ему знакомыми.
«…проявляют себя в пламени… Исчезают перед богами? Да, это стандартный перевод с древнего языка империи. Понятно, почему он так странно звучит».
Фалес нахмурился.
— Значит, этот человек…
Закриэль покачал головой. Его взгляд, которым он смотрел на Рики, наполнился ещё большей тревогой.
— Нет, он не «человек». — Слова Рыцаря Приговора напугали всех присутствующих. — Он не принадлежит к человеческой расе.
Фалес с испугом посмотрел на скрывающегося под плащом Рики.
В следующее мгновение Закриэль произнёс своим самым таинственным и нервным голосом:
— Он из ада…
В странной и тревожной атмосфере Рики улыбнулся под капюшоном, выглядя как монстр. Находясь под перекрестием испуганных взглядов, он выслушал финальные слова Закриэля.
— Это демон.
