Атмосфера была пропитана тревогой. Закриэль смотрел на Рики пылающим взглядом.
— …Но этого так и не подтвердили.
Рики долго ничего не отвечал.
— Это интересно, — в итоге он посмотрел в глаза Рыцаря Приговора и произнёс с улыбкой: — Какой король?
Закриэль твёрдо покачал головой.
— Я не могу тебе этого сказать.
Фалес выдохнул. Пока под ногами продолжал дрожать пол, Рики внезапно развернулся и посмотрел на него многозначительным взглядом, напугавшим принца…
В итоге Рики отвёл взгляд и ответил Рыцарю Приговора:
— Смотритель, как много ты знаешь о демонах? Как много ты знаешь обо мне?
Закриэль посмотрел на него ошеломлённым взглядом.
— Давай, расскажи мне и заодно своему принцу, — с улыбкой произнёс Рики.
Закриэль посмотрел на Фалеса странным взглядом.
— В Созвездии с тебе подобными всегда имел дело Храм Заката и Секретная Разведка.
Фалес слегка изменился в лице.
— Согласно Храму Заката вы не можете существовать в этом мире в своей истинной форме. Вы можете лишь завладеть чужим телом и использовать его как сосуд. Вы также можете околдовать человека, но в таком случае он лишь станет проводником вашей воли. — Закриэль внимательно изучил лицо Рики. — В любом случае это не твоя настоящая личина. Ты привязан к аду. Поэтому ты не умираешь, даже когда получаешь фатальные повреждения.
«Завладеть другим телом… околдовать…» Фалес подавил шок и попытался переварить новую информацию.
Рики погладил подбородок и приподнял брови. Лидер Мечей Бедствия кивнул и произнёс:
— Интересно. Это всё?
Закриэль не стал сразу отвечать.
— …Согласно записям Секретной Разведки помимо вторжения в человеческое сознание, вы можете проявлять себя посредством «порчи», — сквозь зубы произнёс Закриэль. Его глаза были сосредоточены на ещё недавно обожжённой коже Рики. — Порченная плоть демонстрирует необычный уровень активности, что нельзя объяснить посредством обычного здравого смысла. Ты живёшь в каждой частице тела и каждой части развращённого разума. Если только ты не встретишь своего смертельного врага, ты сможешь постоянно воскресать.
«Порча». Фалес внезапно побледнел, вспомнив кое о чём.
— Смертельного врага? — Казалось, Рики заинтересовал этот новый термин.
Закриэль продолжил изучать его выражение лица.
— Оружие, благословенное жрецами во всех храмах обладает сверхъестественной силой причинять вам невосстановимые повреждения. Это значение фразы «исчезает перед богами», — тихо произнёс Закриэль.
«Храмы…» Фалес вспомнил, как он несколько раз сталкивался с Храмом Заката и Храмом Светлой Луны. Это были не самые приятные воспоминания.
— Но у тебя должен быть мотив, не так ли? — Закриэль посмотрел на Рики твёрдым взглядом. — Как говорится в [Священном Писании Заката], когда демоны появляются на земле, им что-то нужно. Ты прибыл из ада, желая узнать правду о Сокрушителе Дракона. Почему тебе интересна правда об этом оружии?
Рики был ошеломлён.
Спустя секунду…
— Хе-хе, — он приподнял уголки губ, а через мгновение рассмеялся, не сумев подавить смех. — Ха-ха-ха-ха…
Фалес и Закриэль посмотрели на него удивлёнными и безразличными взглядами.
Спустя какое-то время Рики закончил смеяться. Он поднял голову и произнёс таинственно:
— Значит, твоё понимание о богах и демонах, о небесах и аде пришло из Храма Заката, который поддержал Джейдстаров, когда те объявили себя правителями королевства. Поэтому ему был дан статус официальной религии Созвездия. Верно?
Фалес напрягся. Закриэль поджал губы и промолчал. Рики облокотился на каменную платформу, выглядя довольным собой.
— Знаешь, прежде чем Церковь Светлого Бога раскололась, в оригинальном и неизменённом [Священном Указе Светлого Бога] говорилось, что на недостижимых небесах и земле солнце и адская река противостоят друг другу. Солнце было источником всего живого и дарителем жизни, а адская река означала конец всех живых существ, выступая их последним пристанищем. И солнце и адская река были равны. Всё происходило естественно и по своим законам.
«[Священный Указ Светлого Бога]». Фалес кое о чём подумал. Он вспомнил рассказы Саромы о скучных легендах о сотворении мира в этих религиях.
— Но во время эры Империи последователи самой влиятельной из церквей, церкви Светлого Бога, начали на основе [Учения Светлого Бога] проповедовать величие, святость и милосердие солнца. Они говорили, что лишь тот, кто верит в богов, особенно почитатели Святого Солнца или те, кого благословили боги, после смерти войдут рай, царство божие. — Взгляд Рики похолодел. — По сравнению с солнцем адская река выглядела устрашающей, мрачной и жестокой. Адскую реку пересекают лишь грешники, которые попадают под власть правящих адом демонов и живут там в вечных страданиях.
С тех пор к власти пришло отделение Святого Солнца под Церковью Светлого Бога, провозгласившее себя ортодоксальной деноминацией религии. Чтобы заслужить благосклонность своего бога и доказать, что Святое Солнце был «преемником Светлого Бога» они были готовы показать, что они лучше и в процессе были не прочь получить серьёзные ранения. В процессе борьбы за власть между ними начали возникать внутренние конфликты. Они вновь открыли суд, подавляя другие религии и преследуя их членов, — тихо фыркнул Рики. — Знаете, что самое ироничное? Святое Солнце пало, находясь на грани разрушения, но посмотрите на [Учение Рассвета] и на [Святое Писание Заката]: их последователи начали спорить, чей бог имеет большую святость во время определённых часов, когда солнце занимает разное положение на небе и о том, связаны ли Рассвет и Закат кровью или браком. — Рики саркастически фыркнул и покачал головой. — Хех. — Он выпрямился и холодно посмотрел на Закриэля. — Ты использовал в качестве источника информации записи церквей, хотя они изменяли эти записи с наступлением каждой новой эры?
Закриэль сильно нахмурился.
— Так какова же правда? — Рыцарь Приговора подсознательно повысил голос. — Каковы твои истинные намерения?
Однако Рики внезапно поднял палец и не дал Закриэлю продолжить.
— Ты только что говорил об одержимом короле Созвездия? — На лице Рики появилась таинственная улыбка, заставившая Фалеса задрожать по непонятной причине. Она заставила его вспомнить чёрное лицо Рики. — Какое совпадение. У меня как раз есть история о короле.
Фалес и Закриэль посмотрели друг на друга ошеломлёнными взглядами.
— Легенда гласит, что очень давно, в эру множества королей жил великий король. Он победил во множестве сражений, был мудр и дальновиден. — Голос Рики сплетался с грохотом движущейся платформы, из-за чего обширное и тусклое пространство выглядело ещё более жутким. — Однако этого короля остановил демон, когда тот куда-то направлялся. Он сказал: «Мой мудрый король, прошу, прими мою помощь. Я помогу тебе завоевать мир и определить, кто тебе предан, а кто предаст тебя, — улыбнулся Рики. — Мудрого короля не тронули эти слова. Он ответил: «Демон, я знаю твои трюки. Ты лишь хочешь уничтожить моё королевство».
Демон впал в ярость из-за испытанного унижения и атаковал короля. Однако король обладал грозным и несравненным войском, а с его мудростью и стратегиями мало кто мог сравниться. В итоге демон был побеждён и пленён. — Тон Рики изменился, из-за чего у Фалеса сжалось сердце. — Попав в темницу, демон задрожал от страха и произнёс: «Молю тебе, могучий король, я могу дать тебе силу или ты не сможешь завоевать мир». — Рики приподнял уголки губ и посмотрел на Фалеса. Принц с жадностью слушал его рассказ. — «Я могу сам завоевать мир. Мне не нужна твоя ничтожная помощь». Король мудро отказался. «Демон, я знаю, что ты задумал. Ты лишь хочешь уничтожить моё королевство, но ты ничто перед моей властью».
Король отправился в завоевательный поход, желая покорить мир, но его победы создавали земли, наполненные голодом и отчаянием. Там где проходила его армия, земля покрывалась кровью. Вскоре люди начали противостоять его походу. Вспомнив слова демона, король испытал гнев и смущение. В итоге он отправился в темницу, чтобы с ним повидаться. — Рики вдохнул и продолжил: — Демон задрожал, пребывая в ужасе. Он взмолился о пощаде: «Умоляю, не мучай меня. Я могу предоставить тебе мудрые советы. Без меня ты не сможешь понять, кто тебе верен».
Взгляд Закриэля застыл.
— «Я и сам могу сказать, кто мне верен. Мне не нужны твои глупые советы». Король мудро отказался. «Демон, я знаю твои трюки. Ты лишь хочешь уничтожить моё королевство, но перед лицом моей мудрости ты туп, как свинья». Когда король вернулся во двор, он подавил голоса оппозиции при помощи своих стратегий и заслужил поддержку, чтобы продолжить свой завоевательный поход.
Однако однажды поклявшиеся ему в верности генералы подняли против него мятеж и предали своего короля. Вспомнив о словах демона, король горько пожалел о своём решении. Он снова отправился в темницу, чтобы с ним повидаться.
Фалес уже мог предсказать дальнейшей развитие истории. Он сильно нахмурился.
— «Проклятый демон, я принимаю твою помощь!» — в ярости воскликнул король. — Рики поднял голову. Его левый человеческий глаз вспыхнул золотым светом. — «Но я уничтожил твоё королевство, не так ли?» — рассмеялся демон, и исчез. Король бессильно упал на землю и сидел на ней, пока повстанческая армия не ворвалась во дворец и не уничтожила его королевство.
Закончив свой рассказ, Рики посмотрел на Фалеса и глубокомысленно хмыкнул. Фалес невольно испугался. Эта история, звучащая как сказка…
— Хмпф, — однако Закриэль явно был не убеждён. — Звучит как предлог для правителя, разрушившего собственное королевство и заставившего людей страдать, желающего переложить свою вину и некомпетентность на демона.
Рики не стал с ним спорить. Он не выглядел задетым.
— Ты должен знать, что слуги Повелителя Разрушений тонкие и умелые манипуляторы. Им нравится сбивать с толку монархов и командиров. Они овладевают богатыми и могущественными, с помощью шёпота влияют на события из-за кулис, наблюдая за смертями и хаосом. В большинстве случаев там, где они находятся, вспыхивает война.
С другой стороны слуги Повелителя Бесконечности любители драмы. Их любимые актёры это последователи различных храмов. Им никогда не надоедает смотреть, как верования этих актёров разрушаются из-за их манипуляций. Им нравится наблюдать, как в конце актёры предают своих богов.
Рики упомянул несколько имён, о которых Фалес никогда раньше не слышал.
«Повелитель Разрушения. Повелитель Бесконечности».
Лицо Закриэля посерьёзнело.
— Значит, ты не принадлежишь к этим двум повелителям. Ты приспешник других пяти.
Рики рассмеялся.
— Да, ты прав. Существует семь слоёв ада, каждым из которых правит свой повелитель, — небрежно произнёс лидер Мечей Бедствия. — Дай угадаю… Где ты об этом услышал? В Храме Заката? В Секретной Разведке? — Рики покачал головой. — Хмпф, смертные.
Слушавший их разговор Фалес заморгал ресницами.
«Верно… В Драконьих Облаках я читал несколько больших религиозных текстов, но ни в одном из них не упоминались демоны».
— Но знаешь ли ты, что Повелитель Безмолвия имеет самых жестоких питомцев, любящих осквернять могущественных воинов и решительных солдат? Потому что эти воины и солдаты чаще других чувствуют вкус крови и насилия… — Рики посмотрел на Фалеса улыбающимися глазами. — Например, ты один из таких воинов.
Рыцарь Приговора выглядел удивлённым.
Рики продолжил:
— Им нравится давить на волю человека, испытывать его предел и наслаждаться его страданиями. Например, они могут показывать бесконечные иллюзии определённому узнику, находящемуся множество лет в заключении; показывать ему прошлое и даже людей, о которых он сильнее всего тоскует. Эти воины с нездоровыми умами способны мотивировать большие отряды свирепых воинов. Они являются любимчиками питомцев Повелителя Безмолвия…
— Хватит! — Фалес прервал Рики. Он посмотрел на оцепенелого Закриэля и произнёс с гневом: — Хватит этой чуши!
Закриэль сделал глубокий вдох и вернулся к реальности.
— Разумеется, демон говорит чушь, — тихо произнёс Рики, облокачиваясь на каменную плиту. Его не разозлила грубость Фалеса. — Король думал так же.
Фалес лишился дара речи.
— Будьте осторожны, Ваше Высочество. Не делайте поспешных выводов о стремлениях демона, не думайте, что вы умнее его и даже помыслить не смейте, что вы сильнее демона, — Рики смотрел, как стена медленно уходит вниз. Его взгляд похолодел. — Когда вы попросите, — Рики развернулся и посмотрел в глаза Фалеса холодным взглядом, — он преуспеет.
Закриэль притих. Фалес посмотрел прямо в глаза Рики. Он хотел что-то сказать, но не мог этого сделать.
— Демоны всегда поблизости, просто они ведут себя тихо, — слабо улыбнулся Рики, после чего фыркнул и холодно добавил: — Боги знают, но помалкивают.
«Демоны всегда поблизости, но ведут себя тихо. Боги знают, но помалкивают». Когда Фалес попытался понять эти слова, по его спине пробежали мурашки.
Он какое-то время молчал. Ему казалось, что Рики полностью контролирует ситуацию. Но потом он кое-что вспомнил.
Фалес заговорил, привлекая к себе внимание Закриэля и Рики:
— Если ты… если вы такие устрашающие, почему ты так живо отреагировал на «Братьев Истины»?
Как и ожидалось, после упоминания Братьев Истины руки Рики слегка задрожали. Он посмотрел на Фалеса со смешанными эмоциями во взгляде.
Фалес заставил себя продолжить:
— Я слышал о них. Бедствия. Мистики. Они убили богов, начали Битву Искоренения и заставили демонов из ада обратиться в бегство.
В этот момент Закриэль нахмурился.
Фалес сделал глубокий вдох, после чего задал вопрос, который сильнее всего его беспокоил:
— Это как-то связано с тем, что ты пришёл сюда сегодня, чтобы узнать о Клинке… я имею в виду, о Сокрушителе Дракона, а также легендарном анти-мистическом снаряжении и отношениями между двумя Императрицами? Твоя цель это бедствие, похожее на двух Императриц?
Рики долго ничего не отвечал. В этот момент Фалес услышал грохот поднимающейся каменной платформы и шёпот наёмников вдалеке.
Наконец, Рики произнёс тихим и таинственным тоном:
— Вы сказали, что бедствия убили богов? Вероятно, вы узнали об этом от волшебника или из записей волшебника, верно?
«Волшебника». Взгляд Фалеса застыл. Перед его взором возникла элегантная фигура в синем.
— Тц, тц, — Рики цокнул языком и покачал головой.
— Что-то не так? — озадаченно спросил Фалес.
Красс Мечей Бедствия повернул голову и посмотрел на него сложным взглядом.
— Вы такой наивный, что это даже очаровательно.
— Что ты имеешь в виду? — опешил Фалес.
Рики не стал сразу ему отвечать. Он посмотрел на него глубокомысленным взглядом и произнёс:
— Как вы кого-нибудь убиваете?
Фалес опешил. Рики холодно рассмеялся и кивнул на сидящего напротив Закриэля.
— Ах да, верно. Нужно пронзить сердце, подождать, когда остановится дыхание и жизнь подойдёт к концу. Но если я вернусь к жизни и снова начну дышать… Простите, но вы меня не убили.
Рики благодушно рассмеялся и указал себе на шею. Взгляд Закриэля, которым он смотрел на него, наполнился ещё большим скепсисом. Следующие слова Рики ещё сильнее сбили Фалеса столку.
— Итак, как вы планируете убить мой меч?
— …Что?
Рики прикоснулся к Вечной Истине и с улыбкой произнёс:
— Чтобы убить мой меч, вы отрежете ему рукоять и подождёте, когда он перестанет дышать?
Фалес моргнул, не понимая слов Рики.
— Нет, — Рики загадочно покачал головой и кивнул на свой серебряный меч. — Потому что меч не живой. Нельзя убить меч.
Фалес снова опешил.
— Как можно убить книгу, мечту, обещание, дух? — взгляд Рики похолодел. — Как можно убить эти абстрактные и безжизненные понятия, которые не существуют в границах «жизни и смерти»?
Рики удовлетворённо кивнул, вдоволь насладившись шоком на лице Фалеса.
— А теперь, мой дорогой, ответь на мой следующий вопрос.
Фалес сделал глубокий вдох, внезапно понимая, что имеет в виду Рики.
— Какой бы великой силой ты не обладал… — Рики посмотрел на тёмный потолок таким взглядом, словно тот мог пронзить камень и увидеть безграничное небо. — Как можно убить… бога?
Дыхание Фалеса стало рассеянным. Он невольно вспомнил слова Асды.
«»…возвысились над богами и наблюдали свысока за всеми живыми существами…»»
— Хотя я бы с удовольствием ещё насладился твоей очаровательной наивностью, но, мой дорогой… — Фалес не знал, когда это произошло, но в какой-то момент Рики стал обращаться к нему по-другому, — …пришло время тебе освободить свои глаза от пелены лжи; лжи, созданной храмами, церквями, Башнями Магии и волшебниками, — глаза Рики засияли. — Это ложь, которую они считают непогрешимой.
