Кол стабилизировал дыхание и улыбнулся.
— Ты можешь сделать ставку, о знаменитый Закриэль. Я блефую? Возможно, это просто дымовая бомба?
Кол потряс в руке беспокойно зажужжавшую сферу.
Рыцарь Приговора уставился на неё. На его руке проступили вены.
Фалес расширил глаза.
«Как…»
— Должен сказать, что недавняя демонстрация произвела на меня глубокое впечатление, Рыцарь Приговора, — ухмыльнулся Кол. — Кажется, ты до сих пор полон энергии.
Закриэль презрительно фыркнул.
— Ваше Высочество, вы тоже смогли меня удивить, — лидер ассасинов повернулся к слегка запыхавшемуся Фалесу. — Но разве не будет грустно умереть здесь со мной?
Фалес посмотрел на Кола и прикусил нижнюю губу.
С появлением сферы они снова потеряли контроль над ситуацией.
Принц посмотрел на Йоделя, однако защитник в маске покачал головой.
Проклятье…
— Отпусти его, Кол, — Фалес сделал глубокий вдох и произнёс серьёзно: — Я обещаю от имени Джейдстара, что ты безопасно уйдёшь отсюда.
Закриэль посмотрел на него.
Однако Кол покачал головой, продолжив улыбаться.
— Нет, Ваше Высочество. Вы думаете, что я пришёл в это место, пожертвовав многим, только чтобы безопасно уйти отсюда? — Кол фыркнул. — Щит Теней не погибнет, потому что мы не боимся смерти.
Кол медленно вытащил из-за пазухи бутылку и под внимательным взглядом Закриэля толкнул её между двумя группами.
Хмыкнув, Кол произнёс:
— Это обычное снотворное, Ваше Высочество. Клянусь, что оно не имеет сторонних эффектов. Пожалуйста, пусть ваш легендарный рыцарь выпьет его, — ассасин потряс алхимическим шаром в руке. — Тогда мы все останемся живы.
Взгляд Фалеса похолодел при виде бутылки со снотворным.
— Ты на самом деле думаешь, что я поступлю так, как ты хочешь? — холодно фыркнул Закриэль.
Однако Кол покачал головой.
— Я знаю, что это может доставить тебе некоторый дискомфорт, но по сравнению с тем, что произойдёт дальше… — Кол поднял левую руку, ухмыльнулся и щёлкнул пальцами. — Они пришли. Я ненавижу это делать, но…
Раздался звук шагов.
Фалес и Закриэль подняли оружие, продолжая оставаться настороже.
Однако появившиеся из темноты люди заставили Фалеса испытать шок.
Это были три ассасина, сопровождавшие трёх связанных людей.
— Нет, — ошеломлённо пробормотал Фалес.
«Нет. Как это могут быть они?»
Закриэль повернул голову и посмотрел на принца. Уголки его губ приподнялись в недоумении.
Кол улыбнулся и отшагнул назад, продолжая удерживать в руке алхимический шар.
— У меня есть три заложника… о, сейчас их четыре. — Кол самодовольно указал подбородком на прибывших людей.
Фалес посмотрел на Кола и на заложников. Его глаза наполнились яростью и шоком.
«Проклятье».
Кол рассмеялся и достал кинжал. Подойдя к первому связанному заложнику, он заставил сопротивляющуюся женщину поднять голову.
— Первый, враг, заставивший вас страдать.
Кол улыбнулся и покачал головой.
На конце его клинка находилась обладательница парных клинков, Мечница Бедствия, у которой Фалес украл поцелуй — леди Марина. Она выглядела потрёпанной и ментально истощённой.
Сжав зубы, девушка посмотрела на шокированного Фалеса с пылающим во взгляде стыдом. Она начала бороться.
— *Тьфу*, таракан.
Жестокий удар ассасина заставил её согнуться.
Сердце Фалеса застыло.
Кол подошёл ко второму человеку, прокручивая кинжал в руке.
— Второй, посторонний для вас человек.
Владелец Моего Дома Тампа послушно принял издевательства ассасина. Он выглядел удручённым, вздыхая от отчаяния.
— Мне не везёт. Полагаю, я забыл сегодня почтить Пустынного Бога…
Фалес сжал кулаки.
Кол подошёл к последнему человеку и с улыбкой прижал к его шее кинжал.
— И последний, ваш верный подчинённый.
Это был Быстрая Верёвка, новичок-наёмник, бывший отделённым от них какое-то время. Наёмник с рыжими волосами улыбнулся невинной улыбкой.
Он заставил себя неловко приподнять уголки губ и раболепно посмотрел на Фалеса.
— Кхм, эй… принц Фалес, помните меня? Я ваш… ваш… ваш Виа Касо?
«Ваш Виа?»
Фалес болезненно выдохнул и вонзил меч в пол.
*Стук*
«Пошёл ты и твой Виа!»
(В Драконьих Облаках чихнул слуга принца, уставившийся на немого в маске.)
«Почему ты такой глупый? Разве ты не был в руках Мечей Бедствия? Как они могли тебя поймать?»
Быстрая Верёвка невинно заморгал ресницами. Он выглядел, как незаслуженно оскорблённый человек.
Кол ещё не закончил.
Он поднял кинжал и указал им на связанного Йоделя, после чего фыркнул и произнёс:
— И последний, таинственный телохранитель, следующий за принцем и остающийся с ним в жизни и… смерти.
Йодель снова покачал головой.
Закриэль нахмурился и посмотрел на Фалеса.
Фалес знал, что тот хочет спросить, но… в этой ситуации…
— После вашего представления, Ваше Высочество, я ещё больше уверился в вашей доброте, — Кол поправил волосы кинжалом, смахивая сталью несколько капель пота со лба. — В таком случае… — Кол сузил глаза и указал кинжалом на каждого заложника. — Выбирайте, кто умрёт первым? Ваш враг? Незнакомец? Ваш подчинённый? Или ваш телохранитель?
«Кто умрёт первым?»
Фалес с неверием посмотрел на связанных людей.
Марина слабо задёргалась. Тампа вздохнул, хотя природа этого вздоха была непонятной. Быстрая Верёвка отправлял Фалесу сигналы глазами, показывая, насколько сильна его воля к жизни.
Кулаки Фалеса всё сильнее сжимались.
«Как? Как это возможно… Алхимический шар и заложники? Йодель и Быстрая Верёвка… Даже другие двое…»
Фалес старался не смотреть на скептически выглядящего Закриэля.
Рана в его плече продолжала слабо болеть.
— Это невозможно, — с трудом произнёс принц. — Закриэль обладает собственным достоинством и свободой выбора. Я не думаю, что он захочет выпить твой наркотик…
Кол быстро прервал его. Лидер ассасинов улыбнулся и произнёс:
— Тогда его выпьет кое-кто другой. В конце концов, я человек разумный. — Кол поднял шар в руке. Никто не знал, он сделал это намерено или нет. — Ваше Высочество, почему бы вам не выпить снотворное? Мы посмотрим, насколько далеко сможет зайти ваш рыцарь, когда вы будете спать.
Фалес опешил. В следующее мгновение его грудь наполнилась возмущением.
Закриэль фыркнул. На его устах появилась холодная усмешка.
— У тебя кишка не тонка говорить подобные вещи.
Кол вежливо поклонился. Казалось, он забыл о своём жалком состоянии, в котором он находился ещё совсем недавно, когда Рыцарь Приговора загнал его в угол, заставив использовать отчаянные средства.
Фалес молчал. Он не произнёс ни слова.
Ему внезапно показалось, что факел позади Кола источает невероятно ослепительный свет.
«Что мне делать? Где находится выход?»
— Ты уверен? Если ты сейчас их отпустишь, у вас ещё будет шанс спастись, — горько произнёс Фалес.
Кол хихикнул.
— Ваше решение, Ваше Высочество, — пожал плечами он, полностью проигнорировав слова Фалеса. — Или нам стоит начать с закуски? Давайте посмотрим, насколько далеко распространяется ваша доброта.
«Закуски?»
Фалес нахмурился. Его сердце наполнилось плохим предчувствием.
Сжимающий кинжал Кол подошёл к Марине. Клинок приблизился к вене на её шее, заставляя её поднять голову.
— Спокойно, леди, — произнёс Кол и со свирепой улыбкой добавил: — Ты ведь не хочешь, чтобы я поцарапал тебе лицо?
Марина приготовилась сопротивляться, однако последние слова Кола её остановили. Девушка побледнела.
Выражение лица Фалеса становилось всё более неприглядным.
Казалось, Закриэль что-то понял при виде его реакции. Он выглядел задумчивым.
— Как насчёт того, чтобы начать с вашего врага? — фыркнул Кол и посмотрел на стоящего вдалеке Фалеса. — Я порежу ей вену, которая станет для вас часами, напоминающими вам о необходимости принять решение. После этого мы перейдём к незнакомцу, вашему подчинённому и вашему телохранителю.
Каждое его слово заставляло Фалеса испытывать ещё большую злость.
«Успокойся, Фалес. Успокойся!»
В его богатой и разнообразной жизни это ему всегда приставляли к горлу острые предметы, угрожая другим.
«Это на самом деле впервые… когда кто-то угрожает мне жизнью другого человека».
Фалес поджал губы и внутренне посмеялся над собой.
Он пребывал в невероятном отчаянии.
— Закриэль, ты можешь?.. — выдавил он из себя.
Однако Закриэль покачал головой, словно заранее знал, что он скажет.
— Смертоносный алхимический шар и четыре заложника в разных местах… я не смогу разделиться на четыре части и защитить их всех. — Рыцарь Приговора с серьёзным выражением лица покачал головой. — Никто не сможет.
Сердце Фалеса потонуло.
Его последняя надежда была уничтожена.
При виде реакции принца Закриэль тихо вздохнул.
— Но я могу спасти тебя, мальчик. — Рыцарь Приговора посмотрел на стоящего вдалеке Кола и прошептал: — Его словам нельзя верить, а твой статус, очевидно, более важен, чем их. Это несложный выбор.
Рука Фалеса напряглась. Он внезапно почувствовал, что меч в его руке налился тяжестью.
«Несложный выбор? Но…»
Фалес посмотрел на каждого заложника: Марину, потрепанную дворянку с плохим характером; хитрого, но добросердечного Тампу; свободолюбивого Быстрого Верёвку, имеющего экстраординарный статус; а также на…
Фалес с трудом посмотрел на умирающего защитника в маске.
«Мне нужно пожертвовать ими и спастись одному? Или мне стоит пожертвовать «не особо важными людьми» и понадеяться, что Закриэль перевернёт ситуацию? Нет. Нет! У Кола припрятано в рукаве много козырей. А у меня… нет ни одного».
Фалес ощущал тяжёлый груз, давящий ему на плечи.
— У меня нет всего дня, Ваше Высочество. — Колу наскучила эта патовая ситуация. — Примите решение, — холодно произнёс он.
Странно, но Фалесу внезапно вспомнился один момент шестилетней давности.
Шесть лет назад, находясь во Дворце Героичного Духа, пребывая в отчаянии, он кричал на пятерых эрцгерцогов во всю мощь своих лёгких.
В тот момент он даже подумывал над тем, чтобы воспользоваться помощью Асды и перевернуть ситуацию.
«Подождите».
Вспомнив ту сцену, Фалес слегка вздрогнул.
Он сжал зубы и усилил хватку на рукояти меча.
«Я ещё не полностью побеждён. По меньшей мере…»
Фалес поднял голову и обвёл взглядом всех людей в зале.
У него, Фалеса Джейдстара, имелась одна козырная карта в рукаве.
Последняя.
Подумав об этом, Фалес так сильно сжал рукоять меча, что чуть не раздавил её.
Принц посмотрел на фиолетовую маску Йоделя. Его выражение лица было трудно прочитать.
Защитнику в маске пришла в голову мысль.
Он понял, что принц хочет сделать.
— Нет, — задрожал Йодель и встревожено выкрикнул имя Фалеса: — Фалес! Не надо! Не рискуй! Ты гораздо важнее, чем все мы!
Фалес закрыл глаза.
Закриэль нахмурился. Кол также посмотрел на него с подозрением.
«Я важнее… чем все вы?»
Принц вспомнил нападение, произошедшее шесть лет назад в Вечной Звезде. Тогда Йодель оттолкнул его в сторону и заблокировал три арбалетных болта своим телом.
Он также вспомнил другую сцену в Драконьих Облаках, когда во Дворец Героичного Духа ворвались вооружённые люди, положившись на его ненадёжный план.
«В то время… для Йоделя и всех тех людей… Это был лёгкий выбор, верно? Потому что… потому что я не просто Фалес, не просто принц Фалес, а наследник королевства. Но так ли это?»
Фалес вспомнил слова Асды, которые тот когда-то ему сказал.
«“Если бы я появился перед тобой, когда ты ещё был нищим попрошайкой… ты так же бы отреагировал?”»
Принц сжал зубы и вспомнил старого себя.
«“Потерять себя в жизни принца или бороться и жить жалкой жизнью нищего попрошайки… Идя между болью и радостью двух существований… ты когда-нибудь думал, кем ты являешься на самом деле?
Принцем, которого уважают за его кровь? Неудачливым нищим ребёнком? Рано повзрослевшим гением? Жалким человеком, прилагающим все силы, чтобы изменить свою судьбу?”»
Дыхание Фалеса начало снова ускоряться.
«”Если убрать все определения, которые тебе дают другие люди и стереть все обстоятельства, составляющие смысл твоей жизни, что останется в итоге?»
«С чем я останусь?»
В следующую секунду Фалес внезапно открыл глаза!
— Закриэль, — Фалес чувствовал, что его голос звучит более твёрдо и решительно. — Бывший пенитенциарный офицер и смотритель Королевской Гвардии, сэр Иммануэль Закриэль, верно?
Он больше не говорил неприятным и тихим голосом, напоминающим рык дракона.
Его сердце было невероятно расслабленно и наполнено оптимизмом.
Тревоги покинули его.
Наблюдающий за врагами Рыцарь Приговора нахмурился и повернулся к Фалесу.
— Хмм?
— Пожалуйста, воспользуйся шансом, который покажется тебе наиболее подходящим, — решительно произнёс Фалес.
— Каким шансом? — опешил Закриэль.
Фалес не ответил. На его губах появилась слабая улыбка.
Связанный Быстрая Верёвка подумал, что Фалес от них отказался. Он быстро произнёс встревоженным тоном:
— Кхм, Фалес? Слушай, мы можем выбрать более нейтральный…
Однако Фалес покачал головой.
— Тихо, Быстрая Верёвка, — вздохнул принц Созвездия. — Кстати, твоя бизнес презентация ужасна.
Быстрая Верёвка был ошеломлён.
Фалес сделал глубокий вдох и улыбнулся, после чего посомтрел на Кола холодным и спокойным взглядом.
— Кол, ты знаешь, что мы находимся в Алхимической Башне? Волшебники оставили после себя много вещей, большинство из которых забрало Созвездие.
Лицо Кола похолодело. Его внезапно посетило плохое предчувствие.
«Алхимическая Башня? Что он имеет в виду?»
Принц обвёл взглядом старую подземную тюрьму и вонзил в пол меч.
— Волшебники… до своего исчезновения имели множество трюков, и алхимические шары были одними из их самых незначительных изобретений… — Фалес со сложными эмоциями посмотрел на отполированный длинный меч с драгоценным камнем в гарде. — Королевской семье Джейдстар известны некоторые из их трюков, парочку из которых они даже научились использовать, — рассеянно продолжил он. Фалес фыркнул, словно говорил сам с собой. — Разумеется, я не говорю о сияющей золотой крови…
Закриэль сузил глаза и посмотрел на принца изучающим взглядом.
Кол показал жест рукой, приказывая ассасинам крепче удерживать заложников.
Принц поднял взгляд и посмотрел на ассасинов перед собой.
В следующее мгновение он отвёл взгляд, словно не видел неистово мотающего головой Йоделя.
«Кто я? Я — Фалес. С первого дня в этом мире и до последнего дня моей жизни в нём, я буду Фалесом, — подумал Фалес. — Никто не сможет это изменить. Никто не сможет это опровергнуть. Потому что я могу быть лишь Фалесом. И никем другим».
Сжав руки на рукояти меча, Фалес ощутил спокойствие.
— Не моргайте, — принц ухмыльнулся при виде направленных на него странных взглядов. — Потому что… это может быть самое интересное, волшебное и роскошное магическое шоу в вашей жизни.
Фалес мягко прислонил левую руку к острому лезвию серебряного меча.
Его ладонь пронзила острая боль. Он также ощутил тепло.
Были времена, когда он проделывал этот трюк на грани жизни и смерти.
Но сейчас он был спокоен.
Он преуспеет?
Кол инстинктивно почувствовал, что происходит что-то неправильное. Он приблизил кинжал к горлу Марины и угрожающе обратился к Фалесу:
— Ваше Высочество, клянусь, если вы используете какой-то трюк, я сразу перережу…
Однако Фалес больше ничего не слышал.
Даже Йодель и Закриэль исчезли из его органов чувств.
В этот момент он уже блуждал в бесконечном потоке света как достигший запредельности человек.
…
Восточный Полуостров.
Вечер в небольшой рыбацкой деревне.
В простой прибрежной хижине находилась красивая женщина с коричневой кожей и приятным лицом. Она тихо мыла деревянную миску в руке.
Во время этого процесса женщина прислушивалась к шуму волн снаружи. Её руки продолжали делать своё дело, а лицо было полно спокойствия и безмятежности.
Казалось, ничего не могло разрушить эту мирную и благостную сцену.
Однако в следующую секунду…
*Бам!*
Деревянная миска упала на пол и завертелась.
Женщина не стала её поднимать.
Она удивлённо подняла голову.
Казалось, будто она увидела самую невероятную вещь в мире.
В следующее мгновение красивая женщина решительно вышла из хижины и посмотрела на море вдалеке.
На море задержались последние лучи солнца, как купающийся в ванне ребёнок. Солнце ещё не полностью село за горизонт, выглядя ленивым и озорным.
Женщина посмотрела на искры золотого света над горизонтом, однако с каждым мгновением её выражение лица становилось всё более серьёзным.
В её уши внезапно вплыл сухой голос, словно внезапно пролившиеся на картину густые чернила!
— Фройланд! — быстро заговорил сухой встревоженный голос. — Это… он!
Женщина кивнула с напряжённым лицом.
— Я знаю. — Женщина по имени Фройланд медленно кивнула. Её голос был низким и ровным. Казалось, все вещи вокруг неё преисполнялись спокойствия. — Я почувствовала. Он… снова прибыл к Двери.
«Он».
Женщина слегка нахмурилась.
Казалось, её невидимый гость спешил что-то сделать. Прежде чем она закончила говорить, он прервал её:
— Должно быть он спятил… Быстро! Где он или она сейчас?
Фройланд не стала сразу отвечать. Она уставилась серьёзным взглядом на море.
В следующее мгновение произошло кое-что неожиданное.
Возник фиолетовый свет.
Из глубины глаз Фройланд ударил бесконечный поток фиолетового света!
Свет испещрил лицо женщины, как ветви дерева.
По мере увеличения интенсивности сияния, черты её лица становились менее различимы. Её черты лица больше не выглядели мягкими, теперь она выглядела величественно и пугающе.
Казалось, все вещи в небе и на земле утратили свой цвет. Отныне сияла лишь она одна.
Однако женщина продолжала неподвижно смотреть на поверхность моря.
Голос в воздухе замолчал. Его владелец знал, чем занята женщина.
Спустя несколько секунд фиолетовый свет дрогнул.
— Заркель, где ты? — прошептала женщина.
Голос снова возник в воздухе. Он был всё так же сух, но на этот раз в нём появилось едва уловимое беспокойство.
— В Драконьих Облаках. Я слышал, что туда приходила Гиза, сразившись там со злой ведьмой Клорисой. Я пришёл туда, чтобы отыскать зацепки. Здесь весьма оживлённо… — сухо произнёс невидимый гость.
Фройланд не стала слушать его болтовню. Её лицо покачнулось, продолжая излучать фиолетовый свет.
— Цель не в Драконьих Облаках или, по меньшей мере, не в радиусе ста миль от них. — Женщина слегка прищурилась, словно что-то почувствовала. — Что ж, на этот раз чувство более очевидное, по сравнению с прошлым разом… — спустя мгновение она внезапно распахнула глаза. — Он на Западном Полуострове! В Великой Пустыне! — решительно произнесла она.
Голос в воздухе молчал какое-то время. Когда он снова заговорил, в нём появился намёк на радость.
— Ты можешь сказать точнее? Твои способности лучше, чем у других, когда дело касается поисков. Если мы успеем первыми…
Однако в следующее мгновение голос Заркеля внезапно оборвался.
Он был не единственным! Свет на лице Фройланд также задрожал!
Казалось, женщина что-то почувствовала. Её выражение лица изменилась, и она вскинула голову к небу.
Всё было в порядке. По темнеющему небу по-прежнему медленно плыли облака. В сумерках над морем летало несколько чаек. Они пересекали море, чтобы вернуться в свои гнёзда.
Но дело было не в этом.
Фиолетовый свет, исходящий из глаз женщины, стал более нестабильным.
Голос в воздухе внезапно наполнился тревогой. Он слегка задрожал.
— Нет, нет, это…
Женщина угрюмо кивнула.
— Да. Это Кровавый Шип и Хеллен. — На лице Фройланд появились невероятно сложные эмоции. — Они стучат в Дверь.
Установилась тишина. Какое-то время никто ничего не говорил, пока женщина не вздохнула.
— Возможно, они как мы. Они приготовили множество методов, выжидая шесть лет, когда новичок снова проявит себя. Они ждали, когда он или она снова постучит в Дверь.
Сухой голос в воздухе медленно заговорил, запинаясь. Он был наполнен сомнениями, неопределённостью и нежеланием признавать поражение.
— Значит, если новичок… успешно постучит в Дверь и войдёт в свою изначальную форму…
Фройланд вздохнула и удручённо кивнула.
— Тогда он попадёт прямо в их ловушку, из которой не сможет выбраться. Он станет призом для двух Императриц.
Море на закате было приятно мирным. Был слышен лишь шелест волн и крики чаек.
Две трети солнца село за море. Золото на море медленно приобретало насыщенный красный цвет.
Женщина тихо стояла на берегу. Её лицо было грустным.
Фиолетовый свет на её лице потускнел. К её лицу вернулась мягкость и безмятежность.
В этот момент снова раздался голос Заркеля:
— Нет, дело не в этом.
Фройланд безразлично подняла голову.
— Что ты имеешь в виду?
Гость в воздухе молчал какое-то время, прежде чем обеспокоенно произнёс:
— Кровавый Шип и Хеллен опасаются друг друга. Их ненависть друг к другу глубока, как океан. Если у них будет возможность, они разорвут друг друга на части. Если они одновременно обнаружат новичка, я не думаю, что они захотят делиться…
«Это значит…»
Сухой голос смягчился.
Фройланд слегка нахмурилась и покачала головой.
— Нет…
Однако Заркель явно был погружён в собственный мир. Он продолжил:
— Шесть лет назад они наткнулись друг на друга в своих базовых формах из-за новичка, и начали сражаться. Их битва вызвала огромное цунами вокруг Ока Моря Искоренения, цунами, которое возникает раз в столетие. Если бы Повелитель Бездны не проснулся в Адской Реке и не вышел, чтобы проконтролировать ситуацию…
Сухой голос снова стал слабым.
Женщина нахмурилась. На её лице появилось беспокойство.
— Они должны были подготовиться к новой встрече, — угрюмо произнёс Заркель. — К встрече с новичком… или друг с другом, — пробормотал он.
Женщина продолжала смотреть на море. На её лице появилось сочувствующее и неверящее выражение.
«Две полностью подготовленные Императрицы? И новичок, которому придётся встретиться с двумя Императрицами, являющимися заклятыми врагами?»
Её сердце внезапно сжалось.
— Нет. — Женщина с коричневой кожей закрыла глаза и вздохнула. — Они лучшие Мистики в мире. Они ведь не будут безрассудными и недальновидными, и не уничтожат мир, верно?
На этот раз пустой голос рассмеялся безэмоционально. Он был наполнен угрюмостью.
— Больше шестисот лет назад он сказал нам то же самое.
Женщина усилила хватку на запястье.
— Кто?
Гость в воздухе медленно вздохнул и произнёс странную фразу:
— Святое Солнце.
Фройланд слегка опешила.
«Святое Солнце. Как давно я не слышала это имя?»
Таинственный гость произнёс тихо:
— Во время последнего сражения Битвы Искоренения он лично спустился в столицу Триумфа Последней Империи и обратился к загнанным в угол Братьям Истины… Это произошло до последних переговоров.
Фройланд не ответила.
Нахлынула очередная волна. Солнце полностью село на западе, погружаясь в море и оставляя после себя тихий и уютный мир с… мрачным будущим.
