Никто не знал, сколько прошло времени. Лишь когда одна из масляных ламп на стене начала мерцать, удушливая тишина в таверне стала рассеиваться.
— Проклятье… принц? — Тампа вздохнул и произнёс в агонии: — Это… как я могу быть таким невезучим…
— Чёрт… ургх, это плохой знак… — пробормотал опустивший голову Быстрая Верёвка.
— Ты… — произнесла Марина, крепко вцепившись в рукоять меча.
Наёмники начали перешёптываться друг с другом.
— Тихо, — спокойно приказал Кляйн. Его взгляд не покидал Фалеса, а длинный меч продолжал целиться в грудь Дина.
Фалес отбросил все тревоги. Он облокотился на стул, словно тяжёлое бремя покинуло его, и с равнодушием встретил взгляды людей.
«Мы уже добрались до этой стадии. Что я могу сделать? Лучше подумать над своими дальнейшими шагами…»
— Ты правда думал, что сможешь втайне забрать нашу добычу у нас из-под носа, Дин? — Бывший посол Экстедта и бывший барон, Лассаль Вейдер, фыркнул через нос. Он посмотрел на Фалеса и холодно обратился к Дину: — Особенно такую крупную военную добычу?
Дин презрительно поджал губы.
— Тебе просто повезло, пёс короля.
Лассаль ответил ему презрительной улыбкой.
Рики медленно вышел вперёд, пока не оказался напротив Фалеса. Наёмник посмотрел прямо ему в глаза.
— Фалес Джейдстар? — Рики приподнял уголок губ. Его взгляд, которым он изучал Фалеса, стал немного расфокусирован. — Ты превзошёл мои ожидания… — Его выражение лица стало невероятно холодным. — Как и другие Джейдстары.
Фалес слегка опешил.
Николас, Монти, Дин, Кол и Лассаль смотрели на него такими взглядами, словно он был добычей или ценным сокровищем.
Однако принц не заметил подобных чувств во взгляде Рики. Глаза лидера наёмников были наполнены лёгким замешательством.
Казалось, словно он видит в Фалесе другого человека.
Однако Фалес не стал на этом заострять внимание, потому что к этому не располагала обстановка. Он искал возможность сбежать.
Принц закашлял, сделал глубокий вдох и произнёс:
— То же самое я могу сказать и о тебе, Меч Бедствия. Ты превзошёл мои ожидания, выбрав самый сложный путь.
Рики отвёл взгляд, поджал губы и улыбнулся. Его взгляд переместился на колеблющееся пламя на стене.
— Кажется, ты завершил свою миссию раньше, чем мы планировали, Кол, — обратился к Колу лидер наёмников. — Это было легче, чем мы думали, возможно, даже слишком просто.
Кол с улыбкой поклонился.
— Всё благодаря вам.
— Хватит терять время, — решительно прервал его Лассаль. — Это вражеская территория. Нам ещё нужно спланировать своё отступление.
— Вы вмешиваетесь в дела Секретной Комнаты… — Дин хотел возразить, но Кляйн повернул запястье, заставляя своим клинком проглотить заготовленные им слова.
Рики вернулся на своё место и махнул рукой. Кляйн и человек с закрытым лицом кивнули в ответ.
Фалес наблюдал за их взаимодействием. Увидев жест Рики, он понял, что больше не может молчать.
Фалес прочистил горло и воскликнул позади Рики:
— Я не понимаю, Рики. Я слышал от слуги, что вы группа мечников, решительно настроенная разрушить Башню Искоренения, не так ли?
Рики перестал двигаться.
— Разумеется, ты слышал об этом, — холодно рассмеялся Красс Мечей Бедствия. — Но ты ничего не знаешь.
Фалес тихо хмыкнул.
— Это того стоит? — принц поднялся с места. Наёмники позади него инстинктивно заняли боевые стойки. Рики махнул им рукой. — Тюрьма Костей… стоит того, чтобы ты отбросил всё в сторону и выступил против Созвездия? До такой степени, что ты опустишься так низко, чтобы работать с моими похитителями и стать врагом Созвездия? — тихо спросил Фалес.
Лассаль нахмурился.
— Не нужно с ним разговаривать. У этого принца подвешен язык…
Однако Рики поднял руку и прервал экстедтианца.
Лидер Мечей Бедствия развернулся и подошёл к Фалесу.
По сравнению с убийственной и неприступной аурой остальных наёмников, взгляд Рики был наполнен спокойствием. Он был спокоен и собран. Тем не менее, по какой-то причине Фалесу казалось, что его окружает водоворот, один из тех водоворотов, которые медленно формируются со временем. Водоворот разрастался с каждым шагом наёмника, заставляя Фалеса задержать дыхание.
— Как я и сказал, ты ничего не знаешь. — Рики наклонился и посмотрел прямо в глаза Фалесу. — Ты не знаешь, что мы по-настоящему хотим.
Фалес сжал зубы и поднял палец.
— Слушай, если то, что ты хочешь или тот, кого ты хочешь спасти, находится в Тюрьме Костей, я могу выполнить твоё желание одним приказом… — принц шагнул вперёд и решительно продолжил: — Не забывай, что я принц Созвездия — наследник королевства. Для вас это лучший и самый безопасный путь…
Однако Рики лишь таинственно рассмеялся и покачал головой.
За него тихим голосом ответил человек с закрытым лицом:
— Ты не сможешь, — холодно произнёс он. — Если только не будешь королём.
Его голос был наполнен негативными эмоциями, которые он не желал отпускать. Он говорил так, словно Фалес был его врагом, что ошеломило принца.
— Но в конечном итоге я стану королём, — придя в себя, Фалес продолжил пытаться выбраться из этой ситуации. — Но вы уничтожаете этот шанс…
Рики внезапно открыл рот и перебил его:
— «Я буду королём». Однажды я слышал эту фразу от другого Джейдстара, — спокойно произнёс он. — Угадай, что с ним случилось?
Фалес на мгновение опешил.
— Даже если ты станешь королём, Фалес Джейдстар, к тому моменту многое изменится, как мы… — Рики выпрямился и свысока посмотрел на Фалеса слегка мрачным взглядом. — Так и ты. Я предпочту действовать в настоящем.
Меланхолия в его голосе заставила Фалеса погрузиться в задумчивое молчание.
Рики покачал головой.
— Свяжите его и уведите. — Лидер Мечей Бедствия вернулся к своему прежнему спокойному и безжалостному образу.
Фалес занервничал.
«Дерьмо. Что мне делать?»
Рики мазнул взглядом по Быстрой Верёвке рядом с Фалесом и хмуро произнёс:
— Что же до него…
Быстрая Верёвка мгновенно выпрямился и указал на Фалеса с паникующим и невинным выражением лица.
— Нет, нет, нет… Клянусь, я сделал это, потому что он подкупил меня. Я не имею ничего общего с этим человеком…
«Что? — приподнял брови Фалес».
— Очень хорошо, тогда убейте его, — тихо хмыкнул Рики.
«Что? — Быстрая Верёвка ощутил, словно кто-то сдавил ему горло». Он застыл на месте с выражением неверия на лице.
Позади него два наёмника вытащили из ножен мечи и приготовились шагнуть вперёд.
Дин невольно нахмурился.
— Правда, я правда не… — Быстрая Верёвка обвёл взглядом таверну. Слова «не имею с ним ничего общего» отказывались выходить у него изо рта. Он мог лишь повторять механически: — Правда… правда…
Казалось, в следующую секунду ошеломлённый Быстрая Верёвка принял решение. Он сжал зубы, поднял голову и завершил предложение, которое не мог завершить из-за дрожи: — …Мы не можем быть разделены! — Под странными взглядами толпы Быстрая Верёвка в праведном жесте вскинул руки. — Я — Виа Касо, должен находиться рядом с принцем Фалесом! — решительно проревел он, чем сильно озадачил Фалеса. Быстрая Верёвка храбро поднял руки и указал ими на людей вокруг. Его тон был наполнен смелостью, словно он не боялся смерти. — Именем моего отца, Гилберта Касо, вы не должны разлучать меня с принцем!
Дин посмотрел на него изумлённым взглядом, словно впервые встретился с новичком из его небольшой группы наёмников.
Лицо Фалеса дёрнулось.
— Касо? — Изменившись в лице, Лассаль произнёс с сомнением: — Ты сын Хитрого Лиса Созвездия?
Изначально Быстрая Верёвка боялся, но после этих слов его сердце наполнилось радостью.
Приободрившись, он полностью проигнорировал странные взгляды Фалеса и Дина.
— Так и есть! — произнёс он под удивлёнными взглядами людей в таверне. Его голос был энергичным, но суровым. — Вы помните его и Крепостной Договор, забывчивые северяне?
Фалес приложил ладонь ко лбу и протяжно вздохнул.
Лассаль посмотрел долгим взглядом на Быструю Верёвку, и затем улыбнулся.
— Очень хорошо. Тогда свяжите и молодого мастера Касо, — с холодной улыбкой произнёс бывший посол Экстедта. — Он будет полезен.
Фалес заметил, как Быстрая Верёвка скрытно вздохнул с облегчением.
— Хорошо проделано, мой дорогой Виа Касо, я хочу тебе похлопать, — одними губами произнёс принц. — Какой твой следующий шаг?
Марина и Спаун просигналили другим наёмникам. Кляйн убрал меч и отступил назад, освобождая для них место, чтобы они подошли к Фалесу, Быстрой Верёвке и Дину.
— Следующий шаг? — Быстрая Верёвка приподнял брови. — Мы… Дин, у тебя ещё есть какое-нибудь секретное оружие?
Дин подавил гнев. Наблюдая за приближением врагов, он произнёс с сарказмом:
— Какое бы оружие я не имел, после того как тебя пытаются задушить и упаковывают в мешок, им тяжело воспользоваться.
Быстрая Верёвка с серьёзным видом скривил губы, демонстрируя своё понимание.
Слушавший их разговор Фалес вздохнул.
«Тогда, остался последний довод…»
— Подождите. — Принц вытянул руку перед наёмниками, поднял голову и шагнул вперёд. — Если я действительно так важен, Рики, ты собираешься передать меня Щиту Теней или королю Чэпмену? — Фалес посмотрел на Кола и Лассаля. — Ради гладкого протекания операции, возможно, тебе стоит оказать услугу Щиту Теней, чтобы они не стали создавать для тебя препятствия?
Рики посмотрел на него хмурым взглядом.
Лассаль гневно фыркнул, но стоящий рядом с ним Кол покачал головой и с улыбкой опроверг слова принца.
— Ваше Высочество, не нужно беспокоиться, у нас есть предварительные договорённости, — Кол развёл руки в стороны, словно разглядел дьявольскую схему Фалеса. — Вы станете гостем одной из наших ветвей, о котором мы будем внимательно заботиться. Уладив некоторые недопонимания, мы в безопасности сопроводим вас в Экстедт…
Нервы Фалеса начали напрягаться.
Однако в этот момент…
— Нет, — Рики поднял взгляд и прервал Кола холодным тоном: — Мы присмотрим за принцем.
Казалось, его слова заморозили всю таверну.
Фалес выдохнул. Он достиг своей цели.
Кол сузил глаза.
— Что?
Лицо Рики осталось всё таким же спокойным, каким и было, словно он не слышал вопроса Кола.
— Я не… не понимаю, — озадаченно пробормотал Кол.
Лассаль также выглядел шокированным.
— Рики предельно ясно выразился, — бестактно произнёс человек с закрытым лицом позади Рики. — Прежде чем мы не выполним свою цель, принц останется с нами.
Кол приподнял брови, выглядя удивлённым.
— Но этот принц — наша цель, — с улыбкой указал он на принца.
Рики покачал головой.
Кол и Лассаль обменялись взглядами. Их выражения лиц одновременно изменились.
— Этот принц является условием нашего соглашения, наёмник. — Лассаль смог сохранить спокойствие, но даже Быстрая Верёвка мог сказать, что ему с трудом удаётся контролировать свои эмоции. — Если мы получим его, то поможем вам с Тюрьмой Костей.
Рики обменялся взглядами с Кляйном и человеком с закрытым лицом. Наёмники рассмеялись.
— Но он уже здесь. Ваша цель находится здесь, но наша миссия ещё не завершена, — ровно произнёс Рики. Его глаза блеснули мрачным светом. — Откуда мне знать, что люди снаружи выполнят твоё обещание? — Лидер наёмников мазнул взглядом по Колу и Лассалю. — И откуда мне знать, что вы не нарушите своё слово и не повернёте против нас? Откуда мне знать, что вы не сделаете из нас приманку, чтобы отвлечь врагов и самим сбежать? Откуда мне знать, не предадите ли вы нас целому лагерю Созвездия?
Лассаля больше не заботил его образ. Он шагнул вперёд и закричал на Рики:
— Ты не должен сомневаться в слове экстедтианца!
Однако человек с закрытым лицом выступил вперёд и заблокировал Лассаля, словно был готов к его порыву.
Наёмники снова напряглись, незаметно блокируя путь двум гостям.
— На основе добродетели короля-цареубийцы? — враждебно спросил человек с закрытым лицом. — Не переоценивай себя, экстедтианец.
Лассаль осмотрел таверну холодным взглядом.
— Ха-ха, я чувствую вонь Созвездия.
Рики мягко хлопнул в ладоши, останавливая назревающий конфликт.
— Я не сомневаюсь в вашем обещании, барон Вейдер, — спокойно произнёс он. Его взгляд переместился на Кола, имеющего сложное выражение лица. — Но я не верю ему. Я не доверяю помощнику и кукле Дэна, человеку, который его предал.
Лицо Кола застыло на мгновение.
— Поэтому принц останется с нами. Мы будем охранять его, пока вы не выполните свою часть сделки и пока мы не получим желаемого.
Лассаль повернул голову и хмуро посмотрел на Кола.
Тот протяжно вздохнул и улыбнулся.
— Знаешь… Этой ночью я собрал многих бойцов, рискнул прийти в лагерь и организовал нашу рискованную встречу, чтобы предложить тебе поработать вместе. Я сделал это не для того, чтобы создать проблемы или чтобы мы оба понесли катастрофические потери. — Кол с улыбкой развёл руки. Его слова были наполнены глубоким смыслом. — Я пришёл, чтобы твой план и наша цель не помешали друг другу, приводя нас к обоюдному поражению.
Рики мягко фыркнул.
— Получается, почтенный Красс. — Кол опустил голову. Его голос стал безэмоциональным, а глаза наполнились холодом. — Удерживая у себя нашу цель, ты обнуляешь мои усилия и уничтожаешь мост сотрудничества между нами. Ты создаёшь между нами конфликт интересов. Ты должен знать, что мы обладаем большим количеством ресурсов, которые помогут тебе преодолеть защиту Тюрьмы Костей.
Улыбка Рики медленно исчезла.
— Ты угрожаешь нам? — холодно рассмеялся Кляйн и блеснул мечом. — Очень хорошо, так и должен вести себя Щит Теней.
Атмосфера в таверне снова стала напряжённой.
— Серьёзно? Ты? — Лассаль стиснул зубы, видя, что ситуация развивается в неправильном русле. Он возмущённо ударил себя по бедру и произнёс: — Да ладно!
Фалес сжал зубы, наблюдая за развитием ситуации. Он подумывал над тем, как ещё сильнее разжечь пламя конфликта.
Союз между Щитом Теней и Мечами Бедствия был нестабильным. Как и сказал Кол, все они имеют собственные цели и все они опасаются друг друга, поэтому их союз имел временный характер.
Кол хотел использовать силы наёмников, а Рики опасался, что тот их предаст.
«Если бы я смог разрушить основу их союза…»
Рики покачал головой.
— Мост сотрудничества? Напротив, Кол, я укрепляю его, — внимательно посмотрел он на Кола. — Я просто жду, когда ты передашь мне следующий кирпич, чтобы убедиться, что одна сторона моста не рухнет из-за слишком большого веса.
Наёмник ударил по столу.
В следующее мгновение наёмники в таверне поднялись на ноги, включая наёмников, сидящих на ступеньках лестницы. Их холодные взгляды были направлены на Кола.
Тот нахмурил брови, завёл руку за лацкан и схватился за сигнальный свисток.
Он знал, что если он дунет в него, внутрь ворвутся ассасины Щита Теней через все плохо защищённые углы этого места.
«Но… — Кол посмотрел на окружающих его наёмников. Его лицо побледнело. — Проклятье».
Атмосфера становилась всё более подавляющей. Два лидера Щита Теней и Мечей Бедствия вели молчаливую борьбу взглядами.
Наконец, под невыразимым давлением Кол выдохнул.
— Тебе всегда нравиться контролировать ситуацию, не так ли? — мягко улыбнулся он.
Рики тихо фыркнул и промолчал.
Кол моргнул и удручённо развёл руки.
— Я всё понял, почтенный Красс, в таком случае… — Кол опустил голову, словно колебался. В следующее мгновение он поднял голову под всеобщими встревоженными, озадаченными и опасливыми взглядами. Его улыбка была яркой, как солнце. — Я даю тебе свою гарантию.
— Гарантию? — сузил глаза Рики.
Кол с улыбкой кивнул и передвинул руку к груди.
— Человек, дающий тебе свою гарантию, клянётся, что не станет саботировать твои планы, когда мы получим принца Фалеса.
Он вытащил нож!
Увидев его действия, наёмники напряжённо положили руки на рукояти своего оружия, готовые предотвратить внезапную атаку.
В этот момент Фалес ощутил тревогу в сердце, когда он уже думал, что у него появился шанс изменить направление течения.
В нём родилось плохое предчувствие.
Однако Рики спокойно поднял руку и остановил своих напряжённых подчинённых.
— Что я сказал? — холодно произнёс Кляйн с Сумерками в руке. — Они могут прятать оружие даже в своих задах.
Кол рассмеялся и взял нож обратным хватом. Клинок сделал разрез на его одежде.
Фалес слегка нахмурился.
«Ещё один слой?»
Возможно, чтобы предотвратить недоразумения, Кол использовал два пальца, чтобы вытащить из дыры в одежде аккуратно сложенный жёлтый листок бумаги.
Под всеобщими взглядами, он медленно зашагал вперёд с улыбкой на лице, параллельно пряча нож в складки одежды. Второй рукой он протянул листок бумаги Рики.
Лидер наёмников мрачно наблюдал за его действиями. Когда к нему подошёл Кол, он медленным движением взял протянутый листок бумаги.
— Что это? — хмуро спросил он.
Кол рассмеялся.
— Старое письмо. Письмо, написанное влюблённым человеком, в котором автор выражает свои чувства. Оно очень трогательное и искреннее, — в глазах Кола вспыхнула редкая искра. — К сожалению, ему не суждено попасть в руки получателя.
Практически все были ошеломлены.
«Что?»
Рики поджал губы и перевёл внимание на письмо.
— Будь осторожен, — холодно предупредил его человек с закрытым лицом. — Они хорошо умеют использовать яд.
Рики кивнул, после чего осторожно взялся за край письма и, встряхнув, открыл его.
Со своего места Фалес видел, что это была старая бумага, очевидно, сделанная не из дешёвых материалов. Активировав адские чувства, он мог лишь сказать, что на бумаге были написаны какие-то слова аккуратным чёрным курсивом. Он не мог разобрать содержания из-за большого расстояния до Рики. Однако по структуре письма принц мог сказать, насколько серьёзным был автор этого письма, когда писал его.
«Письмо? — озадаченно подумал Фалес».
Рики бегло пробежался глазами по письму, после чего вскинул голову и хмуро спросил:
— Зачем?
Кол выглядел так, словно ему заранее была известна его реакция. Он улыбнулся и терпеливо поклонился.
— Посмотри на имя.
Рики посмотрел на него глубоким взглядом, очевидно, недовольный тем, что тот пытается вести себя таинственно.
Однако он всё равно посмотрел на письмо.
— Г. Н…
Рики изменился в лице.
Он поднял голову и вопросительно посмотрел на Кола.
При виде его реакции Кол довольно, но загадочно улыбнулся.
— Всё верно. Г.Н. Джейдстар, — повторил он написанные в письме слова. Его голос был тихим, словно он призывал отдалённые воспоминания. Кол глубоко вздохнул и мягко продолжил: — Имя автора этого письма: Герман Нейт Е. Джейдстар. Бывший четвёртый принц Созвездия.
В этот момент лишь два человека отреагировали на его слова: Фалес резко вдохнул, а у человека с закрытым лицом расширились глаза.
Однако спустя несколько секунд у многих людей изменились выражения лиц.
Кол произнёс мрачным тоном:
— Восемнадцать лет назад, этой ночью, я получил его волю, которую он не смог отправить. — Ассасин из Щита Теней сузил глаза, словно наслаждался изысканным блюдом, которое не пробовал долгое время. — Я был с принцем Германом на вершине высочайшей башни Лагеря Клинковых Клыков… перед тем как столкнуть его с неё.
