«Чёрный Меч. Это имя… Я давно его не слышал».
Лежащий на столе Фалес вспомнил странного человека из своей памяти.
Услышав слова человека с закрыты лицом, Рики и Кляйн переглянулись друг с другом.
На этот раз пришла очередь Тампы изображать удивление.
— Вы знаете его? Чёрного Меча и его Братство Чёрной Улицы?
Владелец таверны посмотрел на наёмников удивлённым взглядом.
— Мы встречались с ним, — спокойно ответил Рики, но его взгляд долго не сходил с одной точки в пространстве. — Мы также видели его экстраординарный меч, который наверняка имеет непростое происхождение.
— Это было недавно, — человек с закрытым лицом сложил на груди руки и произнёс: — Он произвёл на нас незабываемое впечатление.
Лежащий на столе Фалес был удивлён и озадачен.
«Чёрный Меч был наёмником? Девять Лидеров… Эта группа людей… Какое отношение к ним имеет Кровавый Свист? Информация о них так важна наёмникам, что они похитили Тампу и нарушили закон?»
Сбитый с толку Фалес осмотрелся по сторонам.
— Так как вы всё знаете, зачем вам…
Рики поднял руку и прервал его.
— Мы просто хотели подтвердить, что ты знаешь о его текущем статусе. А теперь, мы хотим узнать о его прошлом, Тампа. — Рики сложил руки и посмотрел на него серьёзным взглядом. Его тон был серьёзным, а поведение торжественным, словно он проводил священную церемонию. — Особенно нас интересует, что он делал как наёмник до присоединения к Братству. Мы хотим знать все его миссии, весь его бизнес и все истории о нём.
В глазах Тампы возросла озадаченность.
— Его происхождение, его личность, его прошлое… — тихо добавил Кляйн. Он звучал так, будто говорил о своём заклятом враге.
Брови Тампы сошлись на переносице.
— Не только это… — человек с закрытым лицом добавил холодно: — Его навыки, его оружие и самое важное… — человек с закрытым лицом выдержал паузу. Его глаза засияли холодным светом. — Его Сила Искоренения.
«Сила Искоренения… Чёрного Меча».
Дыхание Фалеса ускорилось.
«И…»
Рики согласно кивнул.
— Другими словами, мы хотим знать о нём всё, Тампа… — Рики посмотрел с прищуром на владельца таверны. — Всё о Чёрном Мече.
Казалось, Тампа только сейчас осознал, как необычно развиваются события.
— Вы делаете это не для Банды Кровавого Вина, не так ли? Так как Красная Гадюка больше не находится в телохранителях барона…
Рики и два его компаньона переглянулись между собой.
Владелец таверны посмотрел на них.
— Судя по текущей ситуации… кто вы такие?
Тампа посмотрел на наёмников недоумённым взглядом, желая найти ответ по их кровожадным выражениям лиц.
Однако он не преуспел.
Три человека за главным столом остались собранными, а окружающие их наёмники молчаливыми.
В итоге Тампа вздохнул и произнёс:
— Чёрный Меч… Насколько сильна ваша ненависть? Она стоит того, чтобы вы уничтожили свою репутацию и будущее?
Рики мягко фыркнул. Он медленно покачал головой и произнёс с сияющими глазами:
— Ты понятия не имеешь… Ты понятия не имеешь, сколько вещей в этом человеке привлекли наше внимание.
Когда он закончил говорить, глаза Кляйна и человека с закрытым лицом наполнились ещё более свирепым блеском.
— Ты понятия не имеешь, какие чудеса и возможности он представляет.
Тампа посмотрел на него мрачным взглядом.
Рики приподнял уголки губ и постучал по столу. Казалось, он погрузился в собственный мир.
— Для нас он знаменует окончание старой эры и начало нового века.
Фалес слушал монолог наёмника с озадаченным выражением лица…
Он чувствовал, что попал в очередную большую передрягу.
— Это какой-то культ? — прошептал лежащий рядом с ним Быстрая Верёвка. — Я видел подобную группу в Союзе Валье. Группа безумцев выкрикивала имена демонов и духов и совершала кровавые жертвоприношения…
— Не знаю, — шёпотом ответил Фалес, — и не хочу знать. Я просто хочу убраться отсюда.
Быстрая Верёвка вздохнул и внимательно осмотрел таверну.
— Я тоже, но их здесь слишком много.
При виде дюжины опасных наёмников, их уверенного поведения, ровного дыхания и отточенных движений у Фалеса напряглось сердце.
«Да. Их слишком много».
В этот момент к Рики подошёл наёмник Спаун. Это он недавно заблокировал путь Марине, Фалесу и Быстрой Верёвке.
— Рики… — напряжённым голосом произнёс он. Он не стал понижать тон, поэтому все в таверне смогли его услышать. — Пришёл наш гость. Он один.
В этот момент взгляд Рики стал невероятно пронзительным.
Кляйн и человек с закрытым лицом также среагировали. Первый мягко положил руку на рукоять меча на поясе, а второй сосредоточился на столе.
— Быстро. На час раньше, чем мы договаривались, — холодно произнёс Кляйн. — Полагаю, его люди уже на позициях. Я уже имел с ним дело. Он точно не один.
Фалес ощутил изменение атмосферы в таверне.
Изначально наёмники из Кровавого Свиста выглядели расслабленными, но в действительности находились на краю лезвия, захватив Тампу, Фалеса и Быструю Верёвку, полностью контролируя ситуацию, несмотря на напряжение и угрюмость…
После слов Спауна на таверну опустилось удушливое давление и мёртвая тишина.
Дыхание многих наёмников потяжелело, а на их лицах появилось возмущение. Многие встали на ноги и положили руки на рукояти оружия.
— Держите себя в руках, — Рики обвёл наёмников нерадостным взглядом. Он отчитал их, словно они были непослушными дикими собаками: — Наш план не пострадает из-за этого инцидента… Неважно, что они сделают.
После его слов установилась тишина. Наёмники переглянулись друг с другом и вернулись на свои места.
Фалес посмотрел на них с любопытством.
«Гость? Кто это? Каков их план? Разве они хотят не просто похитить Тампу?»
Быстрая Верёвка посмотрел на него вопросительным взглядом.
— Нам придётся перенести нашу дружескую беседу на потом, старый друг, — развернулся Рики. На его лицо вернулось спокойствие.
— На потом? — сжал зубы Тампа. — Ты ведь не собираешься меня отпускать, не так ли?
Рики проигнорировал его.
Вперёд вышла Марина.
— Я отведу их наверх…
В голову Фалеса пришла мысль. Если их запрут в разные комнаты, то число их оппонентов уменьшится…
Однако его надежды были разбиты.
— Нет, они останутся здесь под нашим присмотром, — прервал Марину Кляйн, хотя девушка явно обладала очень высоким статусом в группе наёмников. — Тампа долго ведёт здесь свой бизнес. Он слишком хорошо знает свою таверну, а его роль очень важна для нас, — осторожно произнёс Кляйн. — Мы не можем рисковать перед рассветом.
Фалес вздохнул про себя.
«Но… Перед рассветом… — принц зацепился за эту деталь. — Когда наступит рассвет… что они будут делать?»
Марина слегка нахмурилась и посмотрела на Рики.
Тот не стал возражать. Он лишь задумался на мгновение и медленно кивнул Спауну.
— Приведи его.
— Будь осторожен, — холодно напомнил наёмнику человек с закрытым лицом. — Этот проклятый таракан полон сюрпризов.
Наконец, посреди сомнений Фалеса, входная дверь Моего Дома открылась.
Внутрь вошёл человек в плаще, сразу попадая под прицел внимательных взглядов наёмников.
Как и во время появления здесь Фалеса, свирепые взгляды наёмников моментально подавили нового гостя.
Однако человек в плаще продолжил идти вперёд ровным, спокойным шагом.
Наёмник Спаун остановил его.
— Проверьте его, — холодно произнёс он.
Гость пожал плечами и послушно поднял руки.
— Забудь, Спаун, — покачал головой Кляйн. Его выражение лица было враждебным. — Даже если ты заберёшь у него всё оружие, даже если лишишь его всего, этот парень сможет достать кинжал из своей дыры.
Спаун освободил дорогу, не забыв бросить на гостя свирепый взгляд.
Тот с удручённым видом проследовал в центр таверны, замечая Рики, Кляйна, человека с закрытым лицом и Тампу, сидящих за одним столом.
— Я помешал? — Гость посмотрел на четверых людей безразличным взглядом. От его внимания не укрылась парочка принцев, очевидно, находящихся здесь помимо своей воли. Его голос был уверенным и спокойным.
Фалес ощутил волну отвращения, исходящую от Марины. Она положила руки на рукояти клинков.
— Ты никому не помешал, — холодно ответил наёмник с закрытым лицом, — потому что для тебя здесь нет места, таракан из сточной канавы.
Находясь под враждебными взглядами толпы, гость фыркнул и поднял руки.
Заметив его действия, наёмники позади него сжали зубы и обнажили оружие.
— Расслабьтесь, — опешил гость. — Я просто снимаю капюшон.
После этих слов он медленно снял капюшон, открывая обычное лицо.
При виде него Фалес ощутил странное чувство узнавания.
«Странно, — принц сжал зубы. Он уже видел раньше этого человека. — Я точно уже видел его, просто не помню… где».
Рики посмотрел на Кляйна вопросительным взглядом:
— Это он? — спросил наёмник.
Кляйн поднялся из-за стола и направился к гостю.
Тот нацепил на лицо послушную и уважительную улыбку.
Кляйн надолго задержал на нём взгляд. Его лицо напряглось.
— Это он, — кивнул северянин. — Я видел его несколько раз шесть лет назад.
Его выражение лица было не особо довольным.
«Шесть лет назад, — Фалес ощутил давление в сердце. — Это совпадение?»
Гость посмотрел на Кляйна посветлевшим взглядом.
— Это ты, Саранде Кляйн, — радостно произнёс он. — Мне удалось встретить старого знакомого…
Реакция Кляйна была не лучше холодности Рики и враждебности человека с закрытым лицом. Он не проявил к своему «старому знакомому» никакого уважения.
— Не пытайся выслужиться, — грубо произнёс Кляйн, вернувшись на своё место. — Мы все знаем, что ты за человек.
Улыбка гостя застыла на мгновение.
— Какое трогательное воссоединение, — неловко произнёс он.
— Говори. — Рики выглядел спокойным, словно принимал обычного фермера, предоставляющего услуги по прополке. — Зачем пришёл?
Гость моргнул.
Фалес не мог отделаться от ощущения, что он уже видел этого человека.
«Кто он?»
— Я вижу, что у вас есть незаконченные дела, — гость посмотрел на угрюмых Тампу, Фалеса и Быструю Верёвку, которые явно не желали здесь находиться. После этого он потёр руки, как продавец, пытающийся продать дешёвое пиво владельцу таверны, и осторожно произнёс: — У меня есть важная информация. Почему бы нам не найти укромную комнату…
Рики улыбнулся.
— Я верю своим братьям. Мне нечего от них скрывать. Или ты что-то затеял?
Наёмники в таверне издали устрашающие фырканья.
Лицо гостя на мгновение застыло.
— Пожалуйста, прошу меня простить, но то, что я хочу сказать — не тривиальное дело. — Мужчина обвёл таверну обеспокоенным взглядом. — Это не только касается ваших действий этой ночью… — его лицо помрачнело. — Но и стабильности всего Лагеря Клинковых Клыков.
Наёмники заволновались после его речи.
Кляйн и человек с закрытым лицом переглянулись, замечая тревогу в глазах друг друга.
Гость развернулся и встретился с враждебными взглядами наёмников.
— Да, я знаю, что вы собираетесь сделать. Пожалуйста, поверьте мне, мой приход и моё предложение лишь улучшит ваш план, — мужчина мягко улыбнулся. — Но перед этим мы должны действовать осторожно и всё подготовить. Что ты думаешь, Кляйн? И этот человек…
— Презренный, как и всегда. — Фалес услышал шёпот Марины и Спауна. Их голоса были наполнены ненавистью. — Они пытаются разделить нас или посеять между нами вражду, используя для этого все средства.
Гость продолжил свою речь, находясь в центре всеобщего внимания. Он поднял голову и со странным выражением лица мягко потёр указательный и большой палец.
— Мы нуждаемся лишь в небольшой коммуникации и сотрудничестве.
В таверне поднялся шум. Темы разговоров крутились вокруг человека в центре.
Вскоре заговорил Рики.
— Так даже лучше. Озвучь своё предложение прямо здесь, среди всех нас. — Рики поднял руку, подавляя возражения своих людей. — Мотивируй моих братьев.
Гость выдержал паузу.
Он посмотрел по сторонам, к своему разочарованию обнаруживая, что ни у кого нет возражений.
— Хмм, хорошо, так как вы все не против… — гость с сожалением вздохнул. Однако в следующую секунду его выражение лица внезапно изменилось, словно он что-то вспомнил. — О, простите, я стар, и моя память лишь ухудшается. Я забыл представиться, — мужчина смущённо покачал головой и постучал себя по голове. — Как вы видите — я обычный северянин. Вы можете называть меня, — гость поклонился и слегка сузил глаза. Его глаза засияли ярким светом. — Кол.
В этот момент Фалес вздрогнул!
Быстрая Верёвка посмотрел на него странным взглядом, но Фалес не отреагировал.
Он уставился на прибывшего человека.
Это чистое лицо, его манера поклона, манера речи и странное имя…
Фалес вспомнил.
«Этот человек. Я определённо с ним встречался, как раз шесть лет назад!»
— Кол? — фыркнула Марина. — Что это за дерьмовое имя?
Кол смущённо прикоснулся к голове.
Люди в центре таверны начали переговариваться.
Человек с закрытым лицом слева от Рики нагнулся вперёд и смерил взглядом человека с необычным статусом.
— Кол… Плотники и каменщики используют их в своей работе. С каждым ударом по колу, он пробивает самое крепкое дерево и камень.
На лице человека с закрытым лицом проступила глубокая ненависть.
— Это подходящее для вас имя, личинок, паразитирующих на этом мире.
Наёмники фыркнули.
Кол беспомощно выдохнул.
— Не обращай на него внимания, — произнёс Рики, лидер наёмников. — Самел слишком прямолинеен, — спокойно кивнул он.
Кол пожал плечами, показывая, что не придал значения словам человека с закрытым лицом.
— Тогда могу я узнать, что за джентльмен со мной разговаривает? — улыбнулся он.
Рики посмотрел на своих компаньонов и мягко хмыкнул.
— Сейчас меня зовут Рики. По крайней мере, так меня называют братья, — Рики вздохнул и выпрямился на стуле. — Но вы, мистер Кол, из уважения к поддерживающим вас людям и вашей организации… — Казалось, Рики было плевать на стоящего в центре таверны человека. Он мягко постучал пальцами правой руки по длинному мечу на столе. — Вы можете называть меня…
Пока наёмники смотрели на него восхищёнными взглядами, Рики прошептал странное имя, которое Фалес ни разу до этого не слышал:
— Красс.
В этот момент Кол изменился в лице.
