Фалес и Быстрая Верёвка уставились на владельца таверны озадаченными взглядами. Сам владелец сидел за столом с покрытым потом лбом. Он выглядел так, будто находится в невероятно некомфортной обстановке.
Каков был шанс того, что они наткнутся на ограбление владельца таверны, пытаясь избавиться от трупа?
— Марина, где твои манеры? Почему ты не предложишь нашим двум новым друзьям присесть? — Рики выглядел человеком, с которым было просто найти общий язык. — Кстати, давайте выпьем, но не алкоголь. Мне нужно, чтобы они оставались трезвыми.
После этих слов Рики посмотрел на Тампу.
«Давайте выпьем, но не алкоголь».
Фалес и Быстрая Верёвка посмотрели друг на друга с шоком и недоумением. Они обменялись мыслями и чувствами при помощи взглядов.
«Что они делают?»
«Не знаю!»
Окружающие их наёмники продолжали смотреть на них холодными взглядами. От них исходила уникальная устрашающая аура наёмников, когда они перешёптывались и презрительно смеялись.
Марина приподняла брови, кивнула подбородком на Фалеса и Быструю Верёвку, и пнула пустой стул рядом с собой.
— Вы слышали?
Фалес и Быстрая Верёвка обменялись взглядами, неуверенные, стоит ли им садиться за стол или нет.
Марина вздохнула, опустила голову и с шелестом вытащила из ножен два меча.
Когда она подняла голову со свирепым выражением лица…
Фалес и Быстрая Верёвка уже сидели на стульях за пустым столом, словно телепортировались туда.
Они положили руки на стол, выпрямили спины и послушно улыбались.
Их скорость, послушание и милые улыбки слегка раздосадовали Марину, приготовившуюся пустить кровь.
Наёмник позади неё принёс два напитка с барной стойки и грубо поставил их на стол Фалеса и Быстрой Верёвки.
Фалес и Быстрая Верёвка подсознательно съёжились.
Они убрали со стола руки, стараясь как можно дальше держаться от выпивки.
— Что, боитесь, что там яд? — презрительно посмотрела на них Марина.
— Мы не хотим пить, — учтиво произнёс Фалес.
— Правда, не хотим, — подтвердил Быстрая Верёвка.
Марина снова вздохнула при виде искренних взглядов парочки.
После этого она подняла два меча, побуждая двух наёмников позади неё тихо шагнуть вперёд.
— Значит, вы не хотите занимать руки, чтобы в любой момент выхватить оружие?
После её слов Фалес и Быстрая Верёвка синхронно протянули руки и схватились за пивные бокалы.
Всё это было проделано в течение одного вдоха.
Их головы были подняты над огромными пивными бокалами, а на лицах появились дружелюбные улыбки.
— Конечно, нет… — с энтузиазмом произнёс Фалес.
— Зачем нам это делать… — скромно кивнул Быстрая Верёвка.
Марина выгнула бровь. Её лицо дёрнулось при виде двух хихикающих парней.
В итоге она презрительно фыркнула и убрала оружие в ножны.
Рики, лидер наёмников, посмотрел на лица Фалеса и Быстрой Верёвки, и мягко вздохнул:
— Судя по выражениям их лиц… Полагаю, ты просто блефовал, Тампа, не так ли?
Тампа, главный герой ограбления, недовольно закашлял.
— Послушай, ты действуешь очень подозрительно. Лагерь не останется в стороне.
Рики с интересом посмотрел на двух новых гостей, после чего повернулся к владельцу таверны.
— Они заняты зачисткой пустыни, к тому же это личные счёты, — улыбнулся Рики. — Они не станут вмешиваться.
Выражение лица Тампы становилось всё более напряжённым.
— Знаешь, ты уничтожаешь репутацию Кровавого Свиста. Ни один работодатель не станет нанимать наёмников с криминальной… репутацией.
Рики беспечно ответил:
— Разве ты не знаешь? Это разовая сделка. Мы уже приготовились покинуть Лагерь Клинковых Клыков.
Крепко сжимающий пивной бокал Фалес посмотрел на наёмников в таверне. Их молчание создавало в таверне напряжённую атмосферу.
«Разовая сделка…»
Фалес ещё сильнее встревожился.
Это означает, что эту группу людей не волнуют возможные последствия их действий.
Как могут он и Быстрая Верёвка, два невинных человека, втянутых в эту историю, безопасно из неё выбраться?
— Я не испытываю враждебности к твоему Кровавому Свисту! — Тампа стукнул рукой по столу, сжал зубы и кивнул на Рики. — Это твои люди были недостаточно осторожны и украли вещи важных людей. За это их поймали и посадили в тюрьму. Я пытался помочь тебе…
Пока Тампа пытался себя защитить человек среднего возраста, по имя Кляйн, сидевший рядом с Рики, покачал головой и со смехом обратился к человеку с закрытым лицом:
— Недостаточно осторожны?
— Заткнись, — грубо произнёс тот.
Фалес молча наблюдал за их общением.
Согласно словам Рики Кляйн был мечником с Севера. Человек с закрытым лицом имел опасную личность. Они только присоединились к Кровавому Свисту.
Однако, судя по их текущему поведению, неловкость, которую другие бы имели в подобной ситуации — как Быстрая Верёвка в Двуручном Мече Данте — полностью у них отсутствовала.
Казалось, будто они давно друг друга знают.
Эти двое только присоединились к группе наёмников и уже сидели за одним столом с лидером. Другие наёмники в таверне, включая Марину, явно обладающую высоким статусом в группе, не имели подобных привилегий.
«Здесь что-то не так. Эта команда наёмников не такая простая, как кажется».
— Если ты хочешь повесить вину на меня или заработать много денег перед уходом, то ты выбрал неправильного человека, — продолжил защищать себя Тампа.
Рики поднял палец и остановил вознамерившихся заговорить трёх людей.
— Это никак не связано с бизнесом или враждой, старый друг, — произнёс он.
Тампа слегка опешил.
— Тогда что ты хочешь?
Рики улыбнулся.
— Наши желания обширны… — произнёс наёмник. — Но сперва ты должен ответить нам на вопрос.
Тампа нахмурился.
Фалес почувствовал неправильность текущей ситуации. Говоря свою речь, Рики не обращал на них с Быстрой Верёвкой никакого внимания, хотя они являлись свидетелями происходящего.
Рики посерьёзнел.
— Около двадцати лет назад существовала группа наёмников под названием «Девять Лидеров». Они вели активную деятельность на границе с пустыней. Тебе об этом известно, не так ли? Я сегодня слышал, как ты рассказывал о них своему человеку.
Рики кивнул на Фалеса. У принца онемели щёки от необходимости постоянно улыбаться.
«Девять Лидеров? Что?»
Тампа посмотрел на Рики подозрительным взглядом.
— И?
Рики кивнул и продолжил:
— Лидером той команды был умелый молодой человек. Сейчас ему должно быть около сорока-пятидесяти лет. — Рики положил руку на стол и медленно потёр пальцы, словно вспоминал что-то. — Его стиль меча особенный. Его защита и нападение равнозначны. Он знает множество навыков из различных школ боевых искусств и при этом без особых проблем их сочетает. Сражаясь против своих оппонентов, он превосходил их ожидания и заставал врасплох…
Фалес заметил, что некоторые наёмники в таверне напряглись.
— Даже встречаясь с сильным врагом или находясь в окружении, он не находился в проигрышной ситуации, сопротивляясь давлению обстоятельств, — внезапно произнёс человек с закрытым лицом на другой части стола. Его голос звучал старым.
Рики слегка кивнул и задумчиво посмотрел в пустоту.
— Точно, — наёмник повернулся к Тампе и произнёс: — Кто он?
Тампа опешил.
— Лишь из-за этого?
— Это очень важно. Ты здешний владелец и должен его знать, — прошептал Рики.
Тампа сделал глубокий вдох.
— Это было слишком давно. Когда Девять Лидеров были созданы двадцать лет назад, я был бедным дураком… — пожал плечами он. — Откуда мне знать?
Рики моргнул и дружелюбно кивнул.
— Может, ты и недостаточно стар, но… — лидер наёмников наклонился вперёд с уверенным выражением на лице. — Это Мой Дом.
Тампа был сбит с толку.
— И что? Это таверна, а не Служба Секретной Разведки.
Рики холодно фыркнул.
— Знаешь, у тебя хорошая вывеска.
Тампа слегка напрягся.
— Двести лет назад в Созвездии появилась первая верховная королева, Эрика Джейдстар. Она взошла на трон как коронованная принцесса, — с улыбкой произнёс Рики. — Она раз за разом избивала экстедтианцев, заставляя их в панике убегать. Им даже пришлось отказаться от части своей территории и отдать Холодный Замок.
После тех событий появилась одна шутка, знаешь её? Лишь под предводительством женщины или ребёнка Созвездие может победить Экстедт. Что, по сути, является правдой. Посмотри на девятнадцатилетнего Шумера Первого, королеву Аиксору, лично участвовавшую в войне, вдовствующую королеву Железный Шип, королеву Эрику, и наше последнее пополнение — Цветок Крепости.
Человек с закрытым лицом презрительно фыркнул после слов Рики.
Эрика, Покорительница Севера…
Фалес слышал о ней.
Разумеется, он слышал о ней с точки зрения возмущённых северян.
Говорят, что принцесса Эрика была дикой, а её желания безграничными. До коронации её было трудно выдать замуж из-за плохой репутации и её известного отца. Ради власти она даже использовала свою красоту и тело, чтобы соблазнять своих врагов, дабы те поддержали её позицию королевы. Она даже неприятным образом соблазнила Болтона Стастела. Мудрый избранный король Экстедта отказался от «внешней красоты и уродливого сердца» королевы («Это значит, что он внешне не хотел её», — Фалес, книга истории, примечание 4). Он придерживался интересов и принципов северян, но в итоге был захвачен разгневанной Королевой Шлюх посредством её схем («Схвачен в другом королевстве и приведён из Форт-Энда в город Вечной Звезды», — Фалес, книга истории, примечание 13). К сожалению, он попал в её лапы («Тело не умеет врать», — Фалес, книга истории, примечание 15). Он был заключён в замке и каждую ночь подвергался пыткам и унижениям (Сарома с интересом спрашивала, почему Фалес странно смеётся в этом месте).
В это время презренные жители Созвездия тайно собрали свои силы и выступили с атакой. Экстедтианцы переживали о безопасности своего короля («Почему он ещё не умер? — Фалес, книга истории, примечание 24), будучи безголовыми драконами. Люди Экстедта походили на разбросанный песок. Однако они всё равно противостояли Созвездию с их стойкой силой. Храбро сражаясь, они построили непоколебимую линию обороны перед Холодным Замком («И потом его потеряли» — Фалес, книга истории, примечание 37). В итоге они сокрушили злые замыслы Королевы Шлюх Созвездия.
К слову, в итоге книга по истории, наполненная несущественными примечаниями и личными заметками Фалеса была обнаружена чиновницей Джингз. Когда лорд Николас, телохранитель эрцгерцогини прочёл её, он был глубоко тронут. Он решил вознаградить Фалеса броском книги в камин, чтобы та внесла свой вклад в обеспечение Дворца Героичного Духа теплом зимой.
Фалес покачал головой и сосредоточился на текущих событиях.
Рики продолжил:
— Но последующие годы Эрики были не особо радужными. Покорительница Севера была свергнута своим младшим братом и была изгнана в Западную Пустыню. Она умерла в депрессии, окружённая врагами и предателями.
Преданные ей силы заполнили Лагерь Клинковых Клыков. Они не желали работать на жестокого Красного Короля. Их действия были молчаливо поддержаны герцогом Западной Пустыни. Они отказались присоединяться к Красному Королю в его завоевательных походах и в подавлении восстаний. Однако вместе с тем они не желали исчезнуть в безвестности, покинув своих дома. Поэтому они продолжили сражаться на западной границе за герцога и за королевство во имя наёмников. — Рики кивнул на дверь и улыбнулся. — Вот что означает «последний кубок королевы Эрики».
Тампа сделал глубокий вдох.
— Такова славная история — или то, что они считают историей — наёмников Западной Пустыни. С тех пор Мой Дом стал отправным центром наёмников в Западной Пустыне, хотя они не могли говорить об этом во всеуслышание. — Рики пристально посмотрел на Тампу. — Прошло больше двухсот лет. Политическая ситуация менялась множество раз, корона побывала на головах разных людей, но Мой Дом всегда оставался центром для наёмников в Западной Пустыне, священным местом для многих людей.
Как и все владельцы этого места, ты, Тампа, перенял информацию всех прошлых владельцев, имея дело, как с криминальными, так и с легальными силами в этом месте. Ты выполняешь роль посредника в этой священной земле наёмников. Ты контактируешь с чиновниками в лагере, но вместе с тем предоставляешь убежище наёмникам, бежавшим из королевства и от его законов. Ты предоставляешь им работу, а твой авторитет выступает гарантией.
Каждый опытный наёмник или группа наёмников, впервые приходящие в Лагерь Клинковых Клыков, приходят сюда, чтобы поприветствовать и познакомиться с местным тираном и наладить связи. Поэтому тебе известно общее положение и детали практически каждой группы наёмников. Приходя в это место, они оставляют с тобой свои записи.
Тампа медленно вздохнул.
— Тампа, ты можешь не быть самым могущественным и авторитетным человеком в этом хаотичном лагере, но ты определённо самый знающий человек здесь, — взгляд Рики заострился. — Возможно, ты знаешь даже слишком много. Смотри, мы пришли к тебе не без причины.
Тампа нахмурился.
— А теперь, скажи мне… Кто он? Где он? — прошептал Рики. — Вооружённый мечом глава Девяти Лидеров.
Сидящие за одним столом с ним Кляйн и человек с закрытым лицом повернулись к Тампе и посмотрели на него.
Взгляды наёмников стали пугающими.
Тампа сжал зубы, а его лицо дёрнулось.
Однако он всё равно покачал головой.
— Нет, прошло больше двадцати лет. Это было слишком давно — они давно расформировались. Я ничего не помню…
Улыбка Рики медленно исчезла.
— Кажется, ты ещё не осознал нашу решимость, с которой мы пришли сюда, — холодно произнёс он. После этих слов Рики слегка кивнул Марине.
Девушка таинственно улыбнулась и положила ладони на плечи двух новых гостей.
Фалес и Быстрая Верёвка озадаченно подняли головы.
«Что она хочет…»
В этот момент Фалес ощутил, как что-то холодное пронзает его тело со стороны ладони Марины!
*Кланг!*
Пивные бокалы принца и Быстрой Верёвки одновременно упали на пол!
Фалес покачнулся.
Холодно…
Он испытывал невероятный холод. Казалось, будто кто-кто заменил его кровь ледяной водой.
Холод растёкся по его кровеносным сосудам.
Лицо Фалеса побелело, став напоминать лист бумаги.
Это…
И это ещё было не всё. В холод вплеталась невыносимая боль. Боль и холод были подобны паре братьев, со всей мощью устремившихся вперёд. Их наступление было жестоким и безумным. Дюйм за дюймом они проникали в каждый нерв принца.
«Дерьмо!»
Фалес съёжился, попытавшись противостоять ужасающей силе.
Быстрая Верёвка среагировал быстрее него.
— Аааагххх! — закричал бывший принц Экстедта.
Его глаза широко раскрылись. Они были наполнены болью и страхом, словно он только увидел легендарного паромщика Адской Реки.
Его лицо исказилось, пока странный холод проникал в его тело.
Тампа ошеломленно смотрел на двух пытаемых людей.
Наёмники были спокойны и даже улыбались, словно привыкли к этому зрелищу.
Фалес стиснул зубы от боли. Его тело онемело от холода. Ему было тяжело освободиться от него.
В этот момент…
*Бум!*
Дремавшая в нём в течение нескольких дней сила внезапно пробудилась!
Грех Адской Реки среагировал молниеносно и мощно, как взрыв. Он наполнил тело Фалеса со скоростью выбегающего из клетки зверя, направляясь в сторону терзающего его тело холода.
«Что случилось? — подумал Фалес». Он на шаг позже среагировал на ситуацию.
Спустя один короткий вдох Грех Адской Реки выступил против враждебной силы.
Фалес начал дрожать, однако дело было не в холоде или боли. По правде говоря, холод и боль начали медленно отступать.
Однако его тело без колебаний занял другой монстр. Грех Адской Реки стал заполнять каждую клетку его тела, как спровоцированный зверь. Его колебания были интенсивными. Фалес чувствовал себя ненамного лучше, чем во время нахождения в ситуации на грани жизни и смерти.
Принц был шокирован.
«Что происходит?»
Это было не всё.
Грех Адской Реки был подобен волшебному зелью, способному очаровать человека. Он тихо заполнил его разум. В Фалесе пробудились адские чувства, хотя он их не призывал. Его глаза неосознанно сосредоточились на жизненно важных точках на теле Марины: глазах, горле, груди, подмышках, животе…
Но и это ещё было не всё.
Фалес многое «увидел».
В теле Марины дико протекала Сила Искоренения. Она собралась в её руках, облегчая усталость её мускулов и нервов. Вместе с тем она усиливала чувствительность её кожи, позволяя ей предсказывать следующую атаку её оппонента. Помимо всего прочего её Сила Искоренения была наделена ужасающей агрессивностью. Она каждый раз распространялась, когда её оппонент атаковал её. Фалес внезапно осознал, что он каким-то образом знает об этом.
Он прикоснулся дрожащей рукой к кинжалу за спиной.
«Но… Если я начну действовать… то смогу застигнуть её врасплох и убить».
Возникший в его голове импульс призывал его напасть на Марину.
Однако этот же импульс позволил ему успокоиться.
Фалесу подсознательно хотелось схватить кинжал и атаковать свою цель.
В этот момент он ощутил странную колющую боль во лбу. За ней последовал взрыв необъяснимого холода, вышедший из его разума.
«”Ты можешь…”»
В ушах Фалеса прозвучал странный тихий голос.
«”Ни… когда…”»
Холод и звон в ушах каким-то образом подействовали на Фалеса, отрезая его связь с Грехом Адской Реки!
Желание напасть на врага исчезло. Фалес пришёл в себя!
Он сделал глубокий вдох, мгновенно обнаруживая, что было не так.
Наёмники в таверне, включая Рика, Кляйна и человека с закрытым лицом смотрели на него странными хмурыми взглядами.
Они смотрели на тяжело дышащего парня с опущенной головой.
С другой стороны от него…
— Неееет, аргх…
Лицо Быстрой Верёвки продолжала искажать боль. Его крики наполняли таверну. Он бесконтрольно дрожал, а по всему его телу выступил холодный пот.
— Аааргх… — его крики были невероятно жалкими.
Марина продолжала держать руки на их плечах. Она посмотрела на Быструю Верёвку, выдерживающего сильную боль, и на Фалеса, с которым всё было в порядке. Её глаза наполнились озадаченностью.
Девушка хмыкнула и усилила хватку на плече Фалеса.
— Что… — Рики сузил глаза и посмотрел на сидящего рядом Кляйна.
Фалес мгновенно среагировал, услышав крики Быстрой Верёвки.
В его голове прозвенел тревожный звоночек.
«Проклятье. Проклятье! Быстрая Верёвка и я по-разному среагировали!»
В следующую секунду Фалес постарался представить худшую боль, которую он испытывал в своей жизни. Это было непросто, потому что ему было трудно решить, какая боль была «худшей». Тем не менее, на этот раз он попытался сымитировать свои эмоции.
Фалес сжал зубы, опустил голову и пронзительно взвыл:
— Ооо, аааргх…. Нееееет…
Он притворился, что испытывает боль, сильную боль.
Это было по-настоящему тяжело.
В конце концов, игра никогда не сравнится с настоящими эмоциями. Фалесу пришлось использовать каждую унцию энергии, чтобы сымитировать истерические крики Быстрой Верёвки, его мучения и безумную дрожь, из-за которой казалось, словно с него сдирают кожу.
Брови Марины медленно расслабились при виде болезненной реакции Фалеса.
«Вот так. Кажется… этот неженка просто позже реагирует».
Девушка удовлетворённо кивнула.
Наёмники перестали сомневаться, но процесс продолжился.
— Хватит! — Крик Тампы остановил Марину, мучавшую двух парней, хотя один из них испытывал настоящую боль, а второй притворялся. Она отпустила их.
Быстрая Верёвка с пустым взглядом рухнул на стол. Из его рта выходило жалобное скуление, а тело периодически подёргивалось.
Фалес повторил его действия и также упал на стол. Сотрясаясь телом, Быстрая Верёвка двигал стол, поэтому Фалесу больше не пришлось играть.
Однако сердце принца было наполнено шоком и недоумением.
«Что это было?!»
Тампа яростным взглядом посмотрел на Марину.
— Твой яд? Навык притупления костей? Или легендарная магия?
— Мы показали тебе лишь некоторые наши методы, чтобы ты осознал нашу решимость, — вежливо произнёс Рики. — Я знаю, что однажды ты был солдатом, Тампа. Ты можешь быть упёртым человеком, но… Если они на самом деле твои люди, считай таким образом мы добавили тебе мотивации, — хмыкнул лидер наёмников. — Но если они тебе безразличны… мы используем их в качестве примера. Увеличь силу, — Рики махнул рукой Марине.
Фалес и Быстрая Верёвка вздрогнули.
Тампа уставился на них неверящим взглядом. Его лицо было наполнено шоком и колебанием.
— Хватит! — возмущённо выплюнул он, прежде чем улыбающаяся Марина опустила руки на плечи парней. Тампа мрачно посмотрел на Рики и произнёс: — Девять Лидеров, точно, теперь я вспомнил.
Рики удовлетворённо кивнул.
Фалес и Быстрая Верёвка облегчённо выдохнули и с признательностью посмотрели на владельца Моего Дома.
— Пошло оно всё… — тихо выругался Тампа.
— Повтори, — улыбнулся Рики.
Тампа разгневанно цокнул языком и с большой неохотой произнёс:
— Около десяти лет назад, во время Кровавого Года, большую часть Западного Полуострова поглотила война. Пустыня пребывала в хаосе. Дворяне на юге восстали со своими людьми. Экстедт даже отправил свою армию на юг. Некоторые знаменитые группы наёмников Западной Пустыни: Жнецы Душ, Обоюдоострый Меч, Лунный Шрам, Злые Каратели, Бессмертные Охотники и Слуги Восхода были затронуты хаосом. Они либо погибли, либо расформировались. Имена некоторых из них полностью стёрлись. То же самое произошло и с Девятью Лидерами…
Человек среднего возраста по имени Кляйн грубо его прервал:
— Мы знаем этот период истории лучше тебя. Переходи к сути.
Тампа застыл и бросил на него недовольный взгляд.
— Однако под этим известным обществу образом некоторые люди знали, что Девять Лидеров выжили после Кровавого Года… — возмущённо произнёс он.
Взгляд Рики сфокусировался.
— Я слышал об этом от старика Ронни… Одной ночью после войны счетовод Псионик среди Девяти Лидеров, покрытый кровью и ранами, принёс их лидера на порог таверны, — произнёс через сжатые зубы Тампа. — Той ночью старик Ронни нашёл для них доктора и передал им все оставленные ими средства, чтобы они могли исчезнуть без следа. — Тампа разгневанно фыркнул. — Человек, о котором ты спрашиваешь, появился лишь спустя несколько лет после произошедшего.
Наёмники из Кровавого Свиста переглянулись друг с другом. Их лица были мрачны.
— Один старик, долго живущий в этом месте, рассказал мне, что одна криминальная банда, за десять лет набравшая влияние в Созвездие и на юге, считает его неким мифом.
Он стал сильнее, даже сильнее, чем когда был наёмником. По крайней мере, он осмелился выступить против Банды Кровавого Вина, которая являлась когтями и клыками дворян. Он практически не понёс потерь, — холодно произнёс Тампа. — Где бы он ни появлялся, он был таким, как описывают его легенды. Он появляется где-то, но потом исчезает без следа. Никто не может его найти.
Фалес вздрогнул после этих слов.
«Новая криминальная банда, набравшая влияние в Созвездии… Выступившая против Банды Кровавого Вина…»
Тампа выдохнул и с ненавистью посмотрел на трёх человек.
— У него даже появилось новое имя…
Он не закончил, потому что кое-кто сделал это за него.
— Чёрный Меч, — холодным, как лёд, голосом, произнёс сжавший кулаки человек с закрытым лицом.
Тампа опешил.
В этот момент практически все наёмники в таверне задержали дыхание.
Они посмотрели друг на друга такими взглядами, словно нашли величайшее сокровище в мире.
— Верно? — Человек с закрытым лицом медленно и отчётливо произносил каждое слово. — Потому что он использует… чёрный древний магический меч, который невероятно трудно использовать, и удары которого невероятно причудливы.
Взгляд Фалеса медленно сфокусировался под углом, под которым никто не мог его увидеть.
