Фалес со сложными чувствами покинул область со зловещей башней «Призрачного Принца».
Шум, созданный хаосом в Лагере Клинковых Клыков, снова наполнил его уши.
— Полагаю, внезапная блокада застигла многих людей врасплох… — вздохнул Старый Молот. — Весь лагерь более хаотичный, чем обычно. Разумеется, нельзя сказать, что он когда-то был стабильным.
Фалес последовал за ним и Быстрой Верёвкой. Он протиснулся между тремя людьми с различными акцентами спорящими друг с другом, и отослал прочь кузнеца, попытавшегося продать ему ржавый меч. Принц вежливо увернулся от женщины с чрезмерным макияжем, поднявшей юбку в его направлении и ловко прошёл мимо группы воров, притаившихся в тёмном углу и приближающихся к людям под видом пьяниц.
Однако когда к нему подошёл застенчивый ребёнок нищий, Фалес вздохнул и вытащил для него несколько медяков Экстедта. Тем не менее, Старый Молот остановил его.
— Не надо. Ты проявишь сочувствие, а когда обернёшься, на тебя будут смотреть уже семь или восемь человек. Лагерь Клинковых Клыков уже не тот, что прежде. — Старый Молот толкнул руку Фалеса с кошельком обратно в мешок, обеспокоенно осматриваясь по сторонам. Вместе с тем он похлопал по оружию на поясе. — Несколько лет назад, когда влияние Банды Кровавого Вина снизилось до такой степени, что можно сказать, что они полностью ушли отсюда, люди из криминального мира перестали обращать внимание на правила. Они не имеют моральных пределов. Они разденут тебя догола и продадут, а ты даже не будешь знать, кто виноват в твоей неудаче.
Вспомнив о чём-то, Быстрая Верёвка побледнел и что-то неразборчиво пробормотал.
Слова Старого Молота ошеломили Фалеса.
— Банда Кровавого Вина?
Старый Молот кивнул.
— Когда я ещё состоял в армии, эта группа преступников назвала себя Бандой Кровавого Вина, правителями криминального мира. Они на самом деле обладали большим влиянием. Они вступили в сговор с местными дворянами и стали братьями с высокоранговыми офицерами. Треть живущих в Лагере Клинковых Клыков людей находились под защитой банды, будь то контрабандисты, торговцы, ведущие свой бизнес на чёрном рынке, смотрящие на улицах и проститутки. Когда уходящим из армии солдатам некуда было пойти, они присоединялись к Банде Кровавого Вина ради еды и одежды.
Однако два или три года назад, когда мы вернулись в Лагерь Клинковых Клыков, влияние Банды Кровавого Вина уже было не тем, что прежде. Их влияние больше не распространялось на различные области, — фыркнул Старый Молот. — Я слышал, что в королевстве им преподала урок ещё более свирепая банда. Они понесли огромные потери и, как следствие, сильно пострадала их репутация.
Фалес задумался.
В этом месте можно было услышать различные акценты со всего полуострова. Фалес слышал даже незнакомые для себя языки. Здесь также была развита торговля, в которой использовалась валюта из разных стран. Фалес составил новое впечатление о «пустынном фронте».
Троица шла по пыльным улицам. Когда они прошли мимо форта, перед ними появилось странное здание.
Издалека оно напоминало большую, перевёрнутую чашу. Оно занимало большую область, своими размерами способное посоперничать с Храмом Заката в Вечной Звезде. Казалось, будто какой-то гигант бросил на песок огромный строительный блок.
Создавалось впечатление, что полукруглое здание не имеет особой связи с внешним миром. На испещренной и грубой изогнутой стене имелось небольшое отверстие, которое Фалес смог увидеть лишь после того как прищурился. Туда проникали как солнечные лучи, так и песок.
В поле зрения принца широкая внешняя стена имела лишь один узкий арочный проход, охраняемый группой вооружённых солдат. Проход был тёмным. Из-за неспособности ничего увидеть, Фалес ощутил зловещее предчувствие по отношению к этому месту.
Его взгляд наполнился озадаченностью.
«Это здание должно быть какой-то военной постройкой. Или это дом командования?..»
— Мы пойдём ЭТОЙ дорогой? — недовольно произнёс Быстрая Верёвка. Он закрыл голову руками, отказываясь смотреть на здание впереди.
— Не жалуйся, — произнёс Старый Молот, даже не став к нему поворачиваться. — Это самый быстрый путь.
— О чём вы говорите? — Ничего не понимающий Фалес кивнул на круглое здание, напоминающее колизей. — Это…
Быстрая Верёвка странно вздохнул.
— Тюрьма Костей. Последнее место, в которое ты захочешь отправиться в этом мире.
Фалес посмотрел на стоящих на входе солдат.
— Тюрьма Костей?
Старый Молот кивнул.
— Место, где содержатся преступники не только с Западной Пустыни, но и со всего королевства.
Фалес выглядел так, словно что-то понял.
Он знал об этом месте.
Когда Созвездие только было основано, это место было настоящим кошмаром. На севере находился Экстедт, в центре Великая Пустыня, а на юге небольшие королевства, расположенные в незнакомой дикой местности. Как новая, завоёванная Созвездием территория, эта земля была лишена людей. Её границы были наполнены опасностями. Круглый год её атаковали песчаные бури. Эта земля не подходила для жизни. Никто здесь не оставался, помимо дворян, которым даровали титулы за их заслуги. Многие историки верят, что семье Факенхаз была дарована земля в Западной Пустыне как альтернативная форма наказания, являющаяся отражением их плохих отношений с Тормондом Первым. Также сюда стекались изгнанники и преступники. Процесс заселения повторял себя — так появился Холм Западной Пустыни.
Жестокость Тюрьмы Костей лишь добавляла красок к слухам о трудной жизни на Холме Западной Пустыни.
Никто не знает, когда это началось, но в Западную Пустыню начали сгонять преступников, совершивших тяжёлые преступления и заточать их в печально известной Тюрьме Костей, когда к ним не могли быть применены традиционные меры наказания. Это был новый способ искупления преступлений. Тюрьма Костей не только спасала судей и местные тюрьмы от необходимости заботиться об этих людях, но также обеспечивала Лагерь Клинковых Клыков бесплатной рабочей силой. Она смягчала тяжёлое давление, испытываемое солдатами на Западном Фронте.
— Видишь вон те части на земле? Маленькие окошки? Это «Белая Тюрьма». — Старый Молот посмотрел на зловещее здание, избегая изучающих взглядов стражников. — Там заключены люди, совершившие более мягкие преступления. Они хотя бы могут видеть солнце, а искуплением их преступлений является тяжёлая работа.
Быстрая Верёвка не стал перебивать Старого Молота, что было для него не свойственно. Он лишь с отвращением посмотрел на подавляющую Тюрьму Костей.
— Но Белая Тюрьма это лишь небольшая часть Тюрьмы Костей. Вторая часть это «Чёрная Тюрьма», построенная под землёй. Под нами находится множество глубоких пещер, куда не проникает солнечный свет. Чёрная Тюрьма была специально построена для изгнанных из королевства преступников. Чем тяжелее их преступление, тем глубже их отправляют. На самом деле на нижних уровнях не так уж много преступников, но все они чрезвычайно опасны.
Из Чёрной Тюрьмы нет выхода, за исключением одного варианта: преступник может стать частью отряда смертников, которых отправляют сражаться в первых рядах на поля сражений или делают из них приманку.
Фалес посмотрел на здание Тюрьмы Костей, мысленно представляя картинку под их ногами.
Старый Молот мягко вздохнул.
— Разумеется, не то чтобы команды смертников формируются по своему желанию. Места в них очень востребованы. После завершения Пустынной Войны осталось мало мест, нуждающихся в услугах команд смертников. Упуская возможность присоединиться к отряду смертников, узники Чёрной Тюрьмы могут лишь дожидаться своей смерти, оставляя после себя скелеты, по которым проходят приходящие им на смену преступники.
Так Тюрьма Костей получила своё название.
— Пошлите, — неестественно нахмурился Быстрая Верёвка. Было видно, что ему не по себе. — Это место нервирует меня.
Старый Молот похлопал его по плечу.
— Когда Быстрая Верёвка впервые появился в Лагере Клинковых Клыков, его поместили в Белую Тюрьму. Полагаю, у него остались сильные впечатления о ней.
Фалес удивлённо посмотрел на Быструю Верёвку.
Однако тот лишь ухмыльнулся и промолчал.
Фалес мудро решил ничего не спрашивать. Он отвёл взгляд от таинственной Тюрьмы Костей.
Они покинули территорию, принадлежащую Тюрьме Костей, и зашли за угол кубического форта.
— Так куда мы идём?
— В Мой Дом, — пожал плечами Старый Молот.
Фалес опешил.
— Твой дом? Я думал, что твой дом находится в Руинах?
Старый Молот хмыкнул и покачал головой.
— Я говорю не о своей семье, а… ты сам всё увидишь.
Быстрая Верёвка хитро подмигнул Фалесу, чем ещё сильнее его озадачил.
Однако его озадаченность не продлилась долго.
Пройдя по очередной пыльной улице, они протиснулись через толпу, и вышли к трёхэтажному форту овальной формы. Его дверной проём был таким широким, что туда могла проехать карета.
— Мы пришли, — Быстрая Верёвка похлопал Фалеса по плечу. — Мой Дом.
Фалес поднял голову и с любопытством посмотрел на висящую на форте вывеску. На ней была вырезана картинка винного кубка с проливающимся из него вином. Вывеска слегка покачивалась на пустынном ветру.
Брови принца невольно дёрнулись, когда он увидел вывеску.
На ней были вырезаны два больших слова:
[Мой Дом]
Ниже названия здания были вырезаны более мелкие слова:
[Люди погибнут, орки падут, королева умрёт, но мы никогда не закроем наши двери. Открыт с 462 года по Календарю Искоренения: Последний Кубок Королевы Эрики]
Фалес не знал, смеяться ему или плакать, но он всё равно прошёл следом за Старым Молотом в двери таверны «Мой Дом».
Его встретил вид дюжины круглых столов в хаотичном порядке распределённых по залу. Таверна была наполнена уникальным пыльно-песочным воздухом из пустыни. По помещению сновали все виды клиентов и девушки-официантки. Клиенты выкрикивали тосты, радостно смеялись, пели застольные песни, бросали кубик, ссорились и разгневанно кричали. Все эти звуки в одночасье вплыли в уши Фалеса. Атмосфера была невероятно оживлённой.
Старый Молот проигнорировал его удивлённый взгляд. Он направился к столу, на котором лежали два напившихся парня, стащил их с него, сунул медяк в декольте официантке и под её возмущённым взглядом направился к бару.
— Всегда хотел это сделать, — прошептал Фалесу Быстрая Верёвка, вперив взгляд в горячую официантку. — Но Луиза и остальные сказали, что я недостаточно силён и не смогу вовремя отдёрнуть руку.
«Их слова имеют смысл, — пробормотал про себя Фалес, отмечая жадный взгляд Быстрой Верёвки».
— Саймон, — Старый Молот сел за барную стойку и обратился к сероволосому мужчине средних лет, в одиночестве наслаждающимся бокалом пива на соседнем стуле. — Мы вернулись.
Мужчина средних лет повернулся к Старому Молоту, демонстрируя истощённое лицо.
— Кто-то сказал, что в лагерь, несмотря на блокаду, вошла торговая группа, — Саймон сузил глаза и посмотрел на Быструю Верёвку и Фалеса, последовавших примеру Старого Молота и севших на стулья. — Я беспокоился за вас.
Старый Молот пожал плечами.
— Твоё беспокойство оправдалось.
— Сколько? — прошептал Саймон. — Я имею в виду… сколько членов осталось?
Фалес заметил, что Саймон довольно стар.
Эта тема заставила Старого Молота и Быструю Верёвку покачнуться.
— Откуда ты…
— Я занимаюсь этим двадцать лет, Молот, а до этого десять лет служил в армии, — выдохнул Саймон и покрутил бокал с пивом в руке. — Я знаю, как выглядят потерявшие товарищей люди.
Казалось, будто его слова содержали в себе магию, потому что после того как он их произнёс, все звуки в таверне словно отрезало — остались лишь звуки в этой части таверны.
Старый Молот и Быстрая Верёвка долго ничего не говорили.
Под влиянием момента Фалес невольно вспомнил свой опыт в пустыне. Он вспомнил короткий промежуток времени, которой провёл с Двуручным Мечом Данте, а также судьбы их павших товарищей. Из глубин его сердца поднялась тоска.
Сероволосый Саймон не стал продолжать. Он тяжело вздохнул и обратился к бармену:
— Тампа, налей ему крепкую!
Свирепо выглядящий бармен со шрамом от клинка на шее взял три бутылки с пивом и с невероятной скоростью смешал его между собой. Фалес не смог уследить за его движениями. Во время этого процесса бармен проигнорировал жадный взгляд Быстрой Верёвки и даже бросил на Фалеса холодный взгляд.
Саймон толкнул бокал с напитком Старому Молоту и повторил свой вопрос:
— Сколько?
Старый Молот отхлебнул пива и покачал головой, после чего со стуком поставил кубок на стойку и удручённо выдохнул.
— Шестеро, — мрачно произнёс Быстрая Верёвка.
— Кто ещё выжил? — холодно фыркнул Саймон.
Старый Молот помрачнел.
— Луиза, Мики и Дин.
Саймон промолчал. Его взгляд застыл на бокале.
— Ах, да, это Виа… — Быстрая Верёвка закашлял и попытался оживить атмосферу. — Мы спасли его по дороге. Откровенно говоря, он сильно нам помог, а это… Виа, это Саймон. Член нашего отряда, оставшийся в лагере, чтобы уладить некоторые дела.
Находящийся в причудливой таверне Фалес сделал глубокий вдох и попытался выдавить улыбку.
Однако Саймон, очевидно, не горел желанием с ним знакомиться.
— Потеряли одного, добавили другого; один умирает, другой приходит. Всегда было так… — Наёмник посмотрел в свой бокал, обнаруживая, что тот почти опустел. — Такова судьба наёмников, не так ли?
Старый Молот удручённо покачал головой.
— Нет, Саймон. Виа не…
Однако Саймон не дал ему закончить.
— Давай, малец, пришло время начать собрание команды, — наёмник махнул рукой, гоня прочь грусть, и обнял второй рукой Старого Молота за плечи. — Расскажи мне все детали, пока мы ждём возвращения Дина… Думаю, что в ближайшем будущем Двуручный Меч Данте будут ждать серьёзные перемены.
Они встали из-за барной стойки.
— Я с вами… — произнёс Быстрая Верёвка.
— Останься здесь, Быстрая Верёвка, — обернулся Старый Молот. — Хорошо позаботься о Виа. Он здесь впервые.
— Но… — Быстрая Верёвка вытянул руку с видом незаслуженно обиженного человека. Смущённый Фалес мягко ему улыбнулся.
Быстрая Верёвка сгорбил плечи, провожая взглядом направившихся в сторону каменной лестницы наёмников. Он опустил свою вытянутую руку, разочаровано уселся на стул и прошептал: — Ладно…
Фалес не смог придумать ничего, что могло бы утешить нового рекрута, не принятого ядром команды. Он мог лишь сидеть на месте и обдумывать свой следующий шаг.
— Шестеро? — В шумной таверне прозвучал хриплый голос. Фалес и Быстрая Верёвка подняли взгляды и посмотрели на свирепо выглядящего владельца таверны, протирающего пивные бокалы. В какой-то момент он снова появился перед ними.
Он имел тёмную кожу, которая указывала на то, что он был местным жителем, получившим такой цвет кожи благодаря палящему солнцу и сильным песчаным бурям.
— Знаете, после приказа о блокаде сюда стало стекаться невообразимое количество солдат… Тогда я подумал, что возможно, некоторые люди выучат урок…
Быстрая Верёвка изогнул губы.
— Не надо, Тампа. Не сейчас.
Фалес слегка нахмурился. Ему показалось смутно знакомым это имя.
Владелец таверны по имени Тампа фыркнул и продолжил:
— Вас было десять опытных вооружённых профессиональных убийц и новичок, которого взяли, чтобы число было более устрашающим… — Тампа начал быстрее протирать пивной бокал, игнорируя протесты Быстрой Верёвки. — Люди, умеющие выживать в пустыне, очень умны. Если Торморден не поскупился на плату за сопровождение, пустынные бандиты и изгнанники не стали бы открыто на вас нападать, потому что не захотели бы платить большую цену…
Быстрая Верёвка выдохнул в агонии и ударил кулаком по стойке бара.
— Мы встретились с серым смешанным племенем, Тампа. С БОЛЬШИМ числом орком.
Руки Тампа перестали протирать кубок.
Спустя несколько секунд, когда Фалес думал, что бармен что-то скажет, Тампа внезапно нагнулся. Когда он распрямился, на стойке перед Быстрой Верёвкой стоял кубок.
— Выпей. Это высококачественное вино с Севера. — Тампа начал с равнодушным видом наполнять кубок вином. — Поверь мне, это единственный выход. Он сработает.
Быстрая Верёвка с удивлением посмотрел на кубок с вином перед собой.
Однако спустя секунду пребывающий в лёгкой депрессии парень взял кубок и выпил его одним залпом.
Когда Фалес решил попытаться улизнуть, владелец таверны внезапно повернулся к нему.
— Итак, Быстрая Верёвка… Кто эта новая очаровательная леди? Твоя подружка?
*Бам!*
Быстрая Верёвка опустил кубок и сильно закашлял.
