По сравнению с их путешествием в Башню Искоренения, возвращение торговой группы в Лагерь Клинковых Клыков прошло более мирно. Помимо нескольких трупов, лежащих вдоль линии поставок, они не встретили ни одной живой души, не говоря уже об орках или пустынных бандитах. Им также встретилось мало зверей.
Все понимали, почему так происходит. Когда они думали об этом, у многих людей портилось настроение.
Торговцы, как обычно, выдерживали некоторую дистанцию с наёмниками из Двуручного Меча Данте, шагая рядом с восемью освобождёнными от поклажи верблюдами. Их взгляды, которые они украдкой бросали на наёмников, были наполнены ненавистью и возмущением.
Уменьшившиеся в числе наёмники устало шагали впереди вместе с двумя верблюдами. Они не смогли сохранить своих коней. Дин сильно поспорил с торговцами (даже угрожал им мечом), на «время позаимствовав» у них двух верблюдов.
Дин и Мики возглавляли процессию, прокладывая путь домой с усталыми телами и угрюмыми сердцами. Время от времени они обсуждали нахождение следующей точки снабжения.
Старый Молот ещё не восстановился от ранения. Он переместил половину своего веса на верблюда, покашливая, продвигаясь вперёд. Он выглядел так, словно мог в любой момент упасть. Луиза обеспокоенно шагала позади него, готовая в любой момент его поддержать. Быстрая Верёвка в депрессии шёл позади неё. Было видно, что его явно что-то тревожит. Он потерял интерес к шуткам и рекламированию своего бизнеса.
В целом атмосфера во всей группе была тихой и депрессивной. Смерти и кровь поглотили некогда расслабленное и светлое настроение наёмников. После попадания в засаду, сражений и потери своих товарищей, казалось, будто радость больше никогда не вернётся к ним.
Принц мог лишь молчать. Он забросил арбалет за плечо и поправил лицевой платок, с помощью которого он защищался от солнца. Подросток застенчиво шагал в самом конце группы наёмников. После совместного сражения против орков, он стал гораздо ближе к команде, понёсшей катастрофические потери.
Возможно, дело было в кавалерии, уничтожившей большую часть опасностей или удача, наконец, решила соблаговолить им, но помимо бесконечного песка под ногами и палящего солнца, торговая группа больше не попадала в передряги на обратном пути. Фалес странно себя чувствовал, шагая по песку. Казалось, земля под его ногами снова ожила, начав рассказывать ему топографические особенности местности.
«Значит…»
У Фалеса имелись свои предположения на этот счёт.
Однажды, когда солнце начало садиться за горизонт, Фалес остановился на вершине песчаной дюны. Наёмники перед ним также остановились.
Луиза выдохнула. Этот выдох имел сложное значение. Никто ничего не сказал.
Фалес догнал наёмников и осторожно спросил:
— Что случилось?
— Мы пришли, — обернулся Дин.
Фалес застыл. Принц проследил за его взглядом с неописуемыми эмоциями в сердце. Он поднял голову и посмотрел вперёд.
Подросток опешил.
Это был форт. Стоящий посреди пустыни форт. Нет, там был не один форт. Их было множество. В его поле зрения находились несколько фортов различных размеров и стилей.
Они находились за низкой протяжённой стеной, у которой, казалось, не было конца. Сами крепости располагались между двумя высокими песчаными дюнами. Расстояние между ними значительно разнилось.
Некоторые крепости стояли особняком. Некоторые кучковались вместе, располагаясь чуть ли не вплотную друг с другом. Имелись крепости, построенные в стиле сторожевых башен, уходящие своими вершинами в небо. Некоторые крепости имели квадратную форму с едва различимыми коричневыми каменными лестницами, соединяющими различные уровни крепостей. Также здесь имелись угловатые крепкие форты, явно имеющие защитные цели. Широкие и низкие крепости выглядели так, словно в них жили простолюдины. Некоторые крепости в десять с небольшим метров возвышались среди других крепостей между песчаными дюнами. Казалось, некоторые низкие крепости можно использовать только для сушки одежды.
Возможно, всему виной были постоянные атаки ветра, наполненного песком, но своим цветом крепости походили на песок и камень. На некоторых фортах даже имелись обожжённые отметины, оставленные огнём. Издалека они выглядели как куча некачественных блоков на пляже.
Если бы не растущая между крепостями растительность, флаг с двумя крестообразными звёздами, развевающийся на ближайшей к нему крепости, деревянные колья, усеивающие низкие стены крепостей и снующие между крепостями люди, занятые своими повседневными делами, Фалес готов был поклясться своим именем, что перед ним находятся руины древнего пустынного города.
Дин посмотрел сложным взглядом на знакомое место и произнёс:
— Дюна Клинковых Клыков… Лагерь Клинковых Клыков.
«Дюна Клинковых Клыков? — Фалес повернул голову и с удивлением посмотрел на возвышающиеся в пустыни строения. — Это…»
— Пройдя через этот лагерь — достаточно большой, чтобы поддерживать жизни нескольких тысяч людей, — и направившись на восток, через день под твоими ногами больше не будет песка. — Дин похлопал Фалеса по плечу. — Поздравляю, Виа, здесь заканчивается Великая Пустыня.
«Она заканчивается здесь…»
Фалес посмотрел на развевающийся флаг Созвездия вдалеке, чувствуя, как к нему возвращается чувство направления.
Когда торговцы увидели знакомую сцену перед глазами, на лицах многих из них появились слёзы радости.
— Я знал, — с облегчением выдохнул Торморден. Его лицо было скорбным. — Но наши товары… — Выражение лица торговца быстро изменилось. — Эй, Большой Дин, мы очень признательны вам за сопровождение. Откровенно говоря, ты лучший проводник и телохранитель, которого я когда-либо видел. Да, если бы на твоём месте был кто-то другой… Но ты сам видел, что в этой поездке удача покинула нас. Мы потеряли всё, что имели. С деньгами могут быть проблемы, поэтому тебе придётся подождать обещанной мной платы…
Дин помрачнел и холодно посмотрел на Тормордена. Взгляды наёмников также похолодели.
— Подождать? — мягко произнёс Мики. — Тогда… почему бы тебе не «подождать» в пустыне? Мы отправим тебя обратно, когда придут деньги.
На лице Тормордена застыла улыбка… но он быстро сориентировался. Избегая взглядов лысого наёмника и человека Бесплодной Кости, он посмотрел на Луизу и произнёс:
— Я не отказываюсь от своего долга… Клянусь именем своей семьи, что мы заработали своё состояние на кредитах. Когда-то даже королевская семья Джейдстар занимала у нас деньги. Нам можно доверять…
Фалес приподнял бровь.
Взгляд Тормордена замерцал. Он крепко сжал поводья верблюда, словно хотел запрыгнуть на него и сбежать.
— Я только говорю, что вы должны нас понять… Моя дорогая Луиза, вспомни о том, каким хорошим человеком был твой отец. Он помогал бедным и всегда был рад пожертвовать на благотворительность. Я много лет с ним дружил. Разумеется, я не стану отказываться от своего слова из-за столь незначительной суммы!
Торговец с надеждой посмотрел на капитана наёмников.
Луиза сосредоточила на нём взгляд. В итоге она удручённо вздохнула и произнесла:
— Забудь. Больше не используй тактику знакомства с моим отцом. В любом случае я не ждала, что ты нам заплатишь, — покачала головой она. — Тебе лучше подумать о том, как пройти мимо стражи… Блокада всё ещё в силе, а мы хотим попасть в лагерь в такое время…
Когда Торморден услышал слово «забудь», его лицо мгновенно посветлело.
— Я знал, что ты хороший человек, — возликовал толстопузый торговец. Он попытался похлопать Луизу по плечу, но Мики на половине пути сбил его руку. — Не беспокойся, мы уже подкупили Дуро, этого неуравновешенного жадного фрика… Он сказал, что никто не станет создавать нам проблемы…
Вскоре они убедились в эффективности слов Дуро.
— Дуро? — Стоящий перед Торморденом стражник Лагеря Клинковых Клыков с подозрением посмотрел на торговую группу, в которой осталось лишь десять верблюдов. — Он так сказал?
Торморден согласно кивнул, улыбаясь так, будто вернулся на свою родину.
— Да, да, да, я очень близок с братом Дуро. Спросите у него, когда он вернётся… Мы не знали о блокаде…
Стражник хмуро смерил взглядом всех членов торговой группы.
— Неужели? Ты очень близок с… Дуро?
Торморден махнул большой рукой и рассмеялся.
— Разумеется, мы встретились по пути. Мы даже выпивали вместе. Перед уходом я оставил ему много хороших товаров. Он даже настоял, чтобы выделить мне солдат Звёздной Пыли для сопровождения, но я отказался…
Быстрая Верёвка расширил глаза и с изумлением посмотрел на Фалеса взглядом, который словно говорил: «Что он делает?!»
Стражник кивнул с непроницаемым видом, после чего развернулся и что-то зашептал на ухо офицеру более высокого ранга.
— У меня плохое предчувствие, — тихо произнёс Старый Молот.
Луиза слегка нахмурилась.
— Почему?
Старый Молот покачал головой и кивнул на солдат, с недовольными лицами стоявших рядом с вырастающими из стен кольями.
— Кажется, я узнал их. Они не…
Прежде чем закончить свою речь, он увидел кивок военного офицера. Тот вышел большими шагами вперёд и отдал строгий приказ присутствующим солдатам Созвездия:
— Схватить их!
Лицо Тормордена тут же побледнело!
Военный офицер холодно положил руку на рукоять оружия.
— Нарушение блокады, выход без разрешения и даже подкуп армии… Какая дерзость!
Наёмники шокировано переглянулись друг с другом.
Торморден встревожено взмахнул руками, наблюдая за тем, как около десяти солдат с руками на рукоятях клинков окружают торговцев.
— Но капитан Дуро сказал…
— Меня не волнует, что сказал этот фрик! — сурово произнёс офицер. Он указал на развевающийся над фортом флаг Созвездия. — Это земля Созвездия, а мы его священная армия. Никто не может нарушать закон ради собственных интересов!
Казалось, будто Торморден превратился в беспомощного маленького котёнка. Он прирос к месту, выглядя так, словно его оболгали.
— Но… Дуро… Разве вы не коллеги?
Офицер нахмурился.
— Какой ублюдок сказал тебе, что мы работаем вместе с этими фриками?
Сняв со спины щит, офицер постучал по нему пальцем. Прищурив глаза, Фалес с удивлением увидел на щите большой и пугающий череп с четырьмя тёмными глазницами.
«Это…»
— Видишь? Это четырёхглазый череп! — высокомерно произнёс офицер. — Мы солдаты семьи Факенхаз из Руин! Мы отличаемся от ублюдков Уильямса!
Торморден был ошарашен. Он посмотрел на незнакомый череп и пробормотал:
— Четырёхглазый череп…
Дин тихо вздохнул. Мысли Фалеса были более глубокими.
«Солдаты семьи Факенхаз охраняют Лагерь Клинковых Клыков… Это значит, что их командир, по меньшей мере…
— У вас есть два варианта, — высокомерно произнёс офицер. — Заплатите штраф или я отправлю вас в Тюрьму Костей…
Солдаты приблизились к взвывшим торговцам. Наёмники сжали зубы.
С другой стороны Фалес сжал кулаки, размышляя над тем, кто был высокоранговым командиром этих солдат.
В этот момент…
— Колин! — воскликнул Старый Молот. — Колин Маленький Нос!
Строгий и высокомерный офицер слегка опешил.
— Кто? — Офицер с маленьким носом озадаченно осмотрелся по сторонам. — Кто это сказал?
— Это я, — Старый Молот со вздохом вышел из толпы. — Я служил с тобой лорду Ману. Помнишь, на нас напали, когда мы занимались своими делами…
Ему не пришлось продолжать.
— Молот!
Колин Маленький Нос расширил глаза. Старый Молот смущённо хмыкнул. Наёмники переглянулись между собой и с облегчением выдохнули.
Через несколько минут торговцы в сопровождении солдат вошли в Лагерь Клинковых Клыков, удручённые и подавленные. Солдаты семьи Факенхаз забрали их верблюдов в качестве штрафа. Наёмники из Двуручного Меча Данте тихо стояли в стороне и дожидались результатов переговоров Старого Молота.
— Богиня Заката… — Проводив взглядом десять уводимых верблюдов, Колин хлопнул Старого Молота по плечу и с улыбкой заговорил на акценте Западной Пустыни: — Молот, как ты стал наёмником?
Старый Молот вздохнул.
— Это длинная история… Недавно была какая-то большая операция? Почему регулярные войска из Руин и Форта Ветра в одно время вошли в пустыню?
Эти слова пробудили в Фалесе интерес. Он подслушивал разговор при помощи адских чувств.
Колин потёр руки и произнёс:
— Это тоже длинная история… Здесь не только мы. За последний месяц или два в Лагерь Клинковых Клыков стеклись солдаты со всей Западной Пустыни, включая Форт Храбрых Душ, Форт Ветра, Лукенан и даже Новую Дарованную Землю. Многие из них дворяне, взявшие с собой собственную кавалерию или аристократы. Здесь даже гвардейцы Черепа и Лёгкая Воронья Свистящая Кавалерия. Сейчас как раз настала их очередь отправляться в пустыню…
Старый Молот нахмурился.
— Что случилось? Я видел, как они преследовали орков в пустыне.
Колин покачал головой.
— Я не уверен, но мне кажется это как-то связано с новой миграцией людей Бесплодной Кости и серого смешанного племени на восток. Так как в пустыню заходит лишь кавалерия, для двуногих, как мы…
— Тебя поставили сюда собирать плату за вход? — Старый Молот посмотрел на десять верблюдов и на чуть ли не плачущего Тормордена.
Колин развёл руки в стороны и не ответил.
— Эти десять верблюдов это всё, что осталось у этих людей, — вздохнул Старый Молот.
— Не надо, Молот, не нужно взывать к милосердию от их имени. Ты жалеешь их, но кто пожалеет нас? Регулярным войскам платит король, но как насчёт нашей платы? Нам платят так мало, что мы даже не можем купить клубок ниток! — недовольно фыркнул Колин. — Знаешь, сейчас сентябрь и вскоре начнёт работать моя семейная мельница. Мой период службы давно закончился, но я не знаю, когда мы с братьями сможем вернуться домой. Скоро один из моих братьев станет отцом…
— Вы все слишком жадные. Торговцы определённо пожалуются. Дворян в лагере это устраивает?
Колин надулся. Он явно пребывал не в лучшем расположении духа.
— Слушай, Молот. Ты давно служил в армии… Многое изменилось с тех пор, как мы сражались в Пустынной Войне. Семья Факенхаз больше не управляет Лагерем Клинковых Клыков, — махнул рукой Маленький Нос. — Теперь это территория регулярных королевских войск. Обычно подкупают ублюдков Уильяма. Нам редко что перепадает. Если бы не отправленные в пустыню регулярные войска, думаешь, нам бы позволили здесь находиться? Просто им не хватает людей.
Поэтому нам по большому счёту плевать на их жалобы. Мы берём всё, что можем. Если что-то случится, это будут проблемы Уильямса…
Фалес глубоко задумался.
— Слушай, — Колин обнял Старого Молота за плечи. — Ради старых времён я не стану усложнять вам жизнь, как не стану брать с вас наёмничий налог. Но когда вернёшься, передай моему отцу хорошо сторожить мою жену и не позволять калеке из соседней деревни трахать её…
В итоге, благодаря дружбе Старого Молота с его старым боевым товарищем наёмники из Двуручного Меча Данте смогли войти в город, не потеряв ни волоска со своих голов, несмотря на изначально мрачную ситуацию. Или, можно сказать, что они вошли в большой оазис в пустыне.
Пройдя через демаркационную линию, сформированную низкими стенами, они увидели большую толпу.
Фалес давно не видел большие толпы людей. Люди толкались в толпе. Их лица нельзя было отчётливо рассмотреть из-за быстрой текучки.
Дин холодно оттолкнул мужчину, похожего на пьяницу, и нанёс ему сильный удар в живот, заставивший его скрючиться на земле.
— Ты меня понял? Иди, обчисти кого-нибудь другого. Мы не свинки-копилки! Мы — Двуручный Меч Данте. Ты не слышал о нас?
Фалес увидел, как мужчина поднимается с земли и с проклятиями сворачивает в другой переулок. Там находилась группа свирепо выглядящих мужчин, смотрящих на них злыми взглядами.
— Лысый, я думал, что ты сдох в пустыне, — с улыбкой произнёс один человек, потирая кулак. — О, с тобой мой красивый шипастый цветок, Луиза! Когда ты проведёшь ночь в моей постели? Гарантирую, что в ней гораздо комфортнее, чем в постели Большого Дина!
— Иди к чёрту! — равнодушно отозвалась Луиза, продолжив идти вперёд.
Человек громко рассмеялся.
— Я бесплатно поделюсь с тобой информацией, Лысый. В последнее время здесь неспокойно! Не задевай солдат! Они могут быть личными солдатами какого-нибудь дворянина.
Лысый наёмник нахмурился, обернулся и посмотрел на Фалеса.
— Не отставай от нас, чтобы не потеряться. Поверь, ты не захочешь остаться один в Лагере Клинковых Клыков. Здешние люди страшнее орков.
Позади него энергично закивал Быстрая Верёвка. Фалес с удивлением и тревогой осматривался по сторонам, шагая по «улицам» между фортов. Вскоре он прочувствовал особую атмосферу Лагеря Клинковых Клыков.
Здешний архитектурный стиль был даже менее упорядочен, чем в небольших деревнях Созвездия. Он был более хаотичен, чем в Округе Щита в Драконьих Облаках или в Нижнем городском округе Вечной Звезды.
Множество людей шагали по песку вперемешку с грязью. Дороги между фортами были неровными, имеющими различную ширину, что лишь добавляло этому месту хаоса и беспорядка. Люди на улицах носили одежду, отличающуюся от одежды северян и жителей Созвездия. Они носили лёгкую солнцезащитную одежду. Головы и лица многих людей закрывали куски ткани.
Если добавить к этой картине голоса…
— Бархат из Земли Поцелуя Дракона, которым не может насладиться даже король! Всего две серебряные монеты за рулон!
— Хотите узнать грядущее? Истинный потомок Бесплодной Кости, избранных людей Пустынного Бога, расскажет вам ваше будущее. Шесть медяков за предсказание…
— Эй, маленький красавчик, тебе не одиноко спать по ночам?.. Хочешь увидеть моё лицо? Почему бы тебе не посмотреть на мои бёдра? Да, я мужчина… Как грубо. Если не веришь, подойди и потрогай меня. Какая часть моего тела уступает женщине? Эй, ты потрогал меня и вот так просто уходишь? Иди сюда, посмотри на мои груди, кулаки и братьев за мной. Повтори свои слова… Так за заплатишь?
— Хотите от кого-то избавиться? Вам кто-то по-настоящему ненавистен? Желаете трахнуть чью-то жену? Опытный наёмник Малак повидал за свою жизнь много крови. Он убьёт неугодного вам человека всего за десять золотых монет! Гарантирую, что заказчика не выгонят из города, всё будет сделано в лучшем виде! Мои методы не нарушают законы, а моя репутация шагает впереди меня! Вы можете заплатить задаток, а остаток суммы выплатить после завершения работы!
— Что? Ты обвиняешь меня в том, что я украл твой кошелёк? Ублюдок, я похож на вора? Посмотри, это же не твой кошелёк… Я ничего не крал. Это открытый грабёж! Пошёл к чёрту!
— Верующие! Невинные агнцы! Скоро вернутся бедствия, вернётся Тёмная Ночь. В конце выживет лишь тот, кто будет верить! Посетите Храм Тёмной Ночи и посмотрите новую пьесу: «История о Боге Тёмной Ночи и Королеве Короля Возрождения, Которая Должна Быть Рассказана». Есть шанс, что вы получите неожиданную награду… Что? Такое нельзя показывать? Вы ослышались. Я говорил о новой пьесе под названием: «История о Боге Тёмной Ночи и Королеве Основателя Одного Королевства, Которая Должна Быть Рассказана»… Что вы делаете… отпустите меня… Вы не можете… мм… вы не можете посягать на свободу артиста… Тёмная Ночь мне поможет!
— Скупаю оружие, скупаю оружие! Ножи, копья, мечи, топоры, арбалеты, щиты, пики и молоты. Неважно, новые или поношенные, из частной коллекции или из армии! Приоритет отдаётся людям с большим количеством оружия. Разумные цены!
Улицы были заполнены торговцами, вооружёнными наёмниками, искателями приключений, проститутками, оголяющими различные части тела и, разумеется, простодушными солдатами, собранными в группы. Куда бы ни пошли наёмники из Двуручного Меча Данте, всюду кипела жизнь.
Они пробирались через толпу, состоящую из различных групп людей. Время от времени им приходилось использовать свирепые взгляды и грубые действия, чтобы напугать тех, кто желал доставить им проблемы. По словам Мики именно простодушное лицо Фалеса привлекало к ним много внимания. Если бы не их оружие, на них бы обрушилось ещё больше проблем.
Спустя какое-то время они, наконец, вышли на не слишком узкую поляну, пройдя через «окно» форта.
Дин остановился и серьёзно произнёс:
— Мне нужно сходить в гарнизон и найти Франка. Он должен знать, что с нами произошло.
— Я пойду с тобой. — Луиза выглядела удручённой. — В конце концов, это я капитан.
Дин кивнул. Мики посмотрел на него и на Луизу.
— Тогда… я позабочусь о дополнительном снаряжении, — вздохнул он.
Старый Молот вышел вперёд.
— А мы направимся в Мой Дом и встретимся с Саймоном. Мы также можем спросить о семье Виа, пока находимся здесь.
Фалес был шокирован. Прежде чем он смог что-то сказать, наёмники разошлись по своим делам, демонстрируя слаженное взаимодействие. Его самого увёл за собой Быстрая Верёвка, отправившийся следом за Старым Молотом. Они перешли на другую, дальнюю дорогу.
— Слушай, — со вздохом произнёс Быстрая Верёвка. — Ты хоть представляешь, насколько страшное это место? Впервые оказавшись здесь, я познакомился с красивой девчонкой, но в итоге… Ах, жизнь наполнена неожиданностями, Виа. Ты должен ценить её. Например…
Фалес скривился и посмотрел на Старого Молота просящим о помощи взглядом. Услышав слова Старой Верёвки, ветеран улыбнулся и без колебаний прервал его, не дав ему делать свой бизнес.
— Говорят, вначале на этом месте были одни песчаные дюны. Потом группа торговцев построила здесь крепость, чтобы использовать её для отдыха. С ростом людей в пустыне росло и число крепостей. Когда их стало так много, что эта территория могла посоперничать размерами с небольшим городом, какой-то король Созвездия или герцог Западной Пустыни сделал её своей землёй.
Очевидно, это стратегически важное место… Дюна Клинковых Клыков могла быть разделена между многими семьями, но большая часть семей погибла во время войны или в результате нападений бандитов.
После Кровавого Года это место стало территорией барона Уильямса. Он защищает пустыню вместе с Холмом Западной Пустыни, но он не вассал семьи Факенхаз. Он прямой вассал короля. Однажды я гадал, как он собирает налоги с этой территории, если здесь ничего не растёт, но из того, что мы видим сейчас…
Старый Молот посмотрел на иностранцев на улице и пожал плечами. Фалес кивнул.
— Дюна Клинковых Клыков это гадкое место, известное своей хаотичностью. Здесь есть множество возможностей, но ещё больше опасностей, — вздохнул Старый Молот. После этого он обратился к Фалесу сентиментальным, ностальгирующим тоном: — Здесь находится множество преступников со всего королевства. Некоторых из них заперли в Тюрьме Костей, некоторые сформировали собственные команды смертников, а выжившие стали горожанами города, хотя я не уверен, что это место можно назвать городом. Фермеры и ремесленники, не способные выжить на границе и не имеющие способностей простодушных солдат, становятся такими людьми.
Здесь больше плохих людей, чем хороших; больше преступников, чем мирных жителей; больше оружия, чем еды. Когда разразится война, это место станет ещё хаотичнее.
Фалес взобрался на холм. Шум вокруг него внезапно стих. Вскоре он увидел невероятно высокую башню позади куполообразного форта.
Она имела около сотни футов в высоту. Башня стояла на пустом месте в центре лагеря среди множества крепостей.
Из-за отдалённости от других зданий она выглядела невероятно одиноко. Фалес заметил, что рядом с башней мало людей. Большие толпы людей, заполняющих улицы, становились странно тихими, когда проходили мимо башни. Они поворачивали головы в другие стороны и старались как можно быстрее покинуть эту область.
Казалось, будто они чего-то боятся.
Фалес прищурился, замечая окно на вершине башни, заколоченное деревянными досками.
«Одинокая башня… — подумал он».
— Это очень высокая башня. В ней живёт кто-то особенный? — с любопытством спросил он.
Проследив за его взглядом, Старый Молот помрачнел.
— Нет. Дворяне никогда не остановятся в ней. Думаю, что барон Уильямс тоже не станет этого делать… Эту башню называют Призрачным Принцем. Вот уже десять лет никто не осмеливается в ней останавливаться.
Между бровей Фалеса появилась маленькая складка.
— Принц?
— Я знаю, я знаю! — просиял Быстрая Верёвка. — Говорят, что эта башня приносит плохую удачу…
Однако Старый Молот сурово прервал его.
— Тихо! Восемнадцать лет назад во время Кровавого Года люди Бесплодной Кости и орки заняли Лагерь Клинковых Клыков. В то время я служил в армии. — Ветеран с напрягшимся лицом указал на башню. — Прежде чем лагерь попал в руки врага, благородный принц — я имею в виду сына принца, — настоящая кровь королевской семьи, а не принц из сказок… В общем, он прибыл на Западный Фронт, в Лагерь Клинковых Клыков и принял командование над армией.
…Он жил здесь, в высочайшей башне Лагеря Клинковых Клыков.
Сердце Фалеса напряглось. Он посмотрел на окно, забитое деревянными досками — расположенное на самой границе его поля зрения, — после чего перевёл взгляд на пустое подножие башни.
Принц ощутил пробежавшие по телу мурашки.
— Уйдя со службы, я услышал истории от других людей о том, что здесь произошло, — медленно выдохнул Старый Молот. — Король Кессель поймал убийцу после войны.
В качестве наказания он запер убийцу вместе с его сообщниками в высочайшей комнате башни и поджёг первый этаж. Пламя поднялось до самой вершины.
Быстрая Верёвка резко выдохнул и поджал губы.
— Некоторые пленники спрыгнули вниз, не пожелавшие сгореть заживо, платя цену за смерть принца.
Какая бы смерть их не постигла: от огня или падения, за час затихли все крики преступников… Но огонь пылал ещё целый день, — голос Старого Молота стал холодным и несчастным. — Странно, хотя огонь горел целый день, башня осталась цела — это самая таинственная часть. Когда огонь погас, как внутренние, так и внешние стены оказались неповреждёнными, словно башня не горела. Стены были чистыми, как новенькие.
Быстрая Верёвка надулся. По мере прослушивания истории Старого Молота он серьёзно кивал с мрачным взглядом.
Фалес посмотрел на башню. При виде её неповреждённых стен он ощутил, как у него волосы встают дыбом.
— С тех пор здесь начали происходить различные странные вещи: пение по ночам, призраки в окне, тихие крики и стоны, звуки горения… Их слышали даже днём, поэтому барон приказал заколотить окно.
Нашлись даже дворяне, не верящие в призраков и пожелавшие остаться в башне… но! — Старый Молот молча покачал головой. — Все, кто остались здесь, в итоге погибли в Великой Пустыне. Все начали говорить, что башня проклята смертью принца. — Старый Молот подсознательно приблизился к Фалесу и произнёс мрачно: — С тех пор местные зовут её… Призрачным Принцем.
Быстрая верёвка покачал головой и цокнул языком. Фалес в оцепенении уставился на жалкую одинокую башню.
«Призрачный Принц…»
— Кто это был? — рассеянно спросил он. — Какой принц… погиб в ней?..
Старый Молот покачал головой.
— Я забыл. Я лишь видел его издалека, когда он въезжал в лагерь, — произнёс он. — Принц был симпатичен. Я даже осмелюсь сказать, что он был красивее многих девушек.
«Красивее многих девушек… — сглотнул Фалес. Из глубин его сердца поднялось имя, которое он слышал давно. — …Призрачный Принц».
— Но какой толк в красоте? — Старый Молот мягко фыркнул и посмотрел на пустую площадку под Призрачным Принцем. Его взгляд расфокусировался. — Той ночью я был в первой группе патрульных, пришедших к этому месту. Я отчётливо помню, как красивый принц… — медленно выдохнул он, — …погрузился в землю лицом.
