Посреди громового звука стука копыт был слышен звук лёгкой дрожи земли.
Казалось, будто весь мир рушится.
Под светом костра силуэты всадников на песке были очень нечёткими. Множество копыт, врезающиеся в покрытую песком землю, создавали глухие громовые раскаты. Фалес с трудом слышал ближайшие голоса.
Всадники направились к торговой группе в маленьком лагере.
С каждым мгновением они приближались всё ближе и ближе.
— Нет, нет, нет, — пробормотал пребывающий в ужасе Торморден, глава торговой группы. Он посмотрел на группу орков впереди и на отступающих членов Племени Расколотого Камня. В конечном итоге его взгляд переместился на всадников Созвездия, заполонивших всё поле его зрения. — Мы… мы… — испуганно произнёс он.
Другие торговцы не сильно от него отличались. Некоторые из них даже заплакали от страха.
— Дин, нас зажали в центре!
Оцепеневший Фалес был возвращён в реальность капитаном наёмников. Он посмотрел на свирепых и убийственных всадников, скачущих на них с песчаного склона. Его лицо побледнело.
Очевидно, это был не лучший момент, чтобы он улыбнулся и произнёс: «Привет, друзья».
В конце концов, у него не было четырёх ног.
— Они наступают! — Побледнев, Луиза воскликнула во всю мощь своих лёгких: — Нам не выжить!
Пленники запаниковали.
— О, Бог Пустыни… — торговец задрожал при виде приближающихся всадников, лишаясь дара речи.
— Нет, нет, — Торморден присел на корточки. Сжавшись в шар, он произнёс плачущим голосом: — Мы умрём… мы умрём… мои товары…
— Толстяк, встань и заткнись! — Лысый наёмник поднял Тормордена на ноги и грубо прервал его паническое бормотание.
Копыта лошадей порождали громовые раскаты. Земля дрожала.
Всё больше всадников въезжали под свет костра. Тем не менее, их всё равно было плохо видно.
Двадцать орков, блокирующих им путь, дико зарычали и взмахнули оружием в руках. Они были готовы поставить свои жизни на кон.
— Их цель — орки… — Выражение лица Дина никогда не было таким мрачным. Его стальной взгляд перемещался между орками и всадниками Созвездия. — Если мы найдём укрытие и переживём первую атаку…
Старый Молот закашлял.
— Не забывай об отступающих орках. Армия Созвездия не отпустит их. Нам нужно держаться подальше от их линии преследования!
Мики выплюнул окровавленный зуб и указал на отдалённую дюну с левой стороны лагеря.
— Туда!
— Хорошо! — глаза Дина засияли. Он шагнул вперёд и отбросил ботинком лежащую на земле коробку. — Следуйте за мной! Не берите с собой никакого оружия!
Капитан наёмников сжала зубы позади него и произнесла:
— Вперёд!
Группа пленников стала отступать к песчаной дюне.
Позади них продолжала сокращаться дистанция между двадцатью орками и всадниками.
В итоге пленникам удалось спрятаться за песчаной дюной в стороне от поля боя. Они опустились на песок, исчезая из поля зрения всадников. Сделав это, они немного расслабились.
Фалес быстро соскользнул по песчаной дюне вслед за остальными, после чего развернулся и немного забрался наверх. Повторяя за Дином, он высунул половину головы над дюной. Нервный взгляд принца направился на скачущих вниз всадников, заполонивших большую часть его поля зрения.
— Их не меньше сотни, — произнёс Старый Молот, пребывающий не в лучшем состоянии. Побледнев, он облокотился на Быструю Верёвку. Тем не менее, его направленный на поле боя взгляд был по-прежнему острым. — Среди них даже двадцать лёгких всадников Свистящего Ворона. Это редкость.
«Сто всадников? Кажется, что их там тысячи, — подумал Фалес и сжал ладонь в кулак».
Вдалеке продолжал отступать вождь Кандарлл. Он бежал вместе со своими подчинёнными в сторону, противоположную стороне появления всадников. Дистанция между ними и их товарищами, оставшимися прикрывать их отступление, увеличивалась.
— Больше сотни… — озадаченно произнёс Быстрая Верёвка и посмотрел на группу отступающих орков. — Но орков из смешанного племени тоже около сотни… Почему они отступают, если каждый из них равен десяти людям?
Старый Молот молча покачал головой.
— Кому какое дело? — прервал Быструю Верёвку Торморден. Он похлопал себя по груди, из которой вырывалось учащённо колотящееся сердце, пытаясь себя успокоить. — Хорошо, что орки решили отступить.
В этот момент…
— Керол!
Со стороны отступающей группы орков раздался рёв Чужой Крови!
Пленники посмотрели в правую часть пустыни, туда, куда отчаянно отступало Племя Расколотого Камня.
Глаза Фалеса застыли.
*Клип клоп… клип клоп…*
Громовые раскаты ударов копыт продолжали звучать в другой части поля боя, там, где не было света. Они сопровождались многочисленными боевыми криками.
— Боже, это… — Мики в неверии расширил глаза.
Перед их глазами возникли незнакомые ловкие фигуры. Под этими фигурами находились кони, скачущие в темноте, а их тела защищала сияющая холодным светом броня.
Всадники.
Вторая группа всадников.
Казалось, словно они были смертоносными ассасинами, вышедшими из засады после долгого ожидания своей цели. Они с неостановимым импульсом направились в сторону беженцев!
— Смешанное племя! — громко воскликнули новые всадники. — Вам нравятся сюрпризы?
Рёв вождя Кандарлла стал более встревоженным при виде внезапно появившихся всадников. Отступающие орки были вынуждены замедлиться и перестроиться.
Старый Молот посмотрел на новых всадников с мрачным выражением лица.
Копыта их лошадей звучали громче и глубже, чем копыта всадников семьи Крома. Их снаряжение также было более однородным. Их окружала убийственная аура.
— Обход с фланга! — помрачнел Старый Молот. — Это ловушка. Всадники семьи Крома загонщики, загоняющие врага в карман. А всадники с этой стороны закрывают медвежий капкан, — вздохнул ветеран Созвездия. — Однокрылый Ворон… Они заранее приготовили эту тактику.
— Ты ошибаешься, — внезапно произнёс Дин. Он указал на группу внезапно появившихся всадников, пока другие смотрели на него озадаченными взглядами. — Посмотри на их флаг.
Фалес прищурился и активировал Грех Адской Реки, чтобы увидеть флаг над новыми всадниками.
Дин был прав.
На их флаге не было Однокрылого Ворона.
Фалес не мог опознать этот флаг. На нём было нарисовано несколько ярких звёзд, окружённых пылью, напоминающей туман.
— Боевой Флаг Звёздной Пыли! — шокировано произнёс Старый Молот. — Это Отряд Звёздной Пыли!
Многие люди были удивлены его словами.
— Отряд Звёздной Пыли… из Лагеря Клинковых Клыков? — нахмурилась Луиза.
Фалес недоумённо посмотрел на других.
Старый Молот кивнул.
— Посмотрите внимательнее — их кони отличаются от коней семьи Крома. Это не пони, используемые в Западной Пустыне. Они гораздо выше, больше и тяжелее. — Ветеран внимательно осматривал всадников. — Это гибрид Северных и равнинных лошадей. Взрывная сила их наступления гораздо выше.
Эти всадники являются регулярными войсками королевской семьи, находящимися на Западном Фронте. Отряд Звёздной Пыли барона Уильямса.
«Регулярные войска королевской семьи? — глаза Фалеса зажглись. — Значит, им можно доверять… верно?»
— Спасибо Богу Пустыни, спасибо Богине Заката, спасибо Богине Светлой Луны, спасибо Тёмной Ночи, спасибо всем королям Созвездия… — похлопал себя по груди Торморден. Из его глаз чуть не начали течь слёзы. — Я знал. Наша семья верно служила Созвездию с те пор как мой прадед служил Добродетельному Королю. Судьба не позволит нам здесь умереть…
Все поджали губы и промолчали.
Однако Старый Молот слегка нахмурился.
— Не могу в это поверить. Отряд Звёздной Пыли барона и армия семьи Крома… Это должен быть крупномасштабный план… После Пустынной Войны я впервые вижу как эти два отряда работают вместе, — пробормотал он.
Фалес слегка нахмурился.
— Но это орки! Непобедимое смешанное племя! — Быстрая Верёвка продолжил считать людей. — Я посчитал их, звёздных… неважно. Их всего дюжина и они беспечно отправились вперёд. Им удастся победить?
Пока он говорил, всадники отряда Звёздной Пыли безжалостно врезались в бок отступающей группы орков.
Они гораздо быстрее вступили с ними в бой, чем их коллеги из семьи Крома.
Тут был дан ответ на вопрос Быстрой Верёвки.
Фалес видел, как последняя линия орков построилась в защитное построение. Они наклонились, сжимая в руках щиты и оружие, чтобы избежать столкновения с всадниками. Их мощные мускулы напряглись. Орки приготовились остановить скачущих на них всадников.
Те быстро добрались до них, встречаясь с ними при помощи острых клинков.
Принц задержал дыхание.
Он думал, что всадники будут сражаться с орками при помощи грубой силы, но он ошибся.
В следующее мгновение раздался резкий пронзительный звук. Дюжина крошечных теней вылетела из рядов всадников и врезалась в построение орков!
*Вууш… вууш!*
Орки выругались и закричали от боли. Двое из дюжины согнулись от боли. Отступающая группа орков мгновенно распалась!
— Арбалеты! — воскликнул Старый Молот. — Как и ожидалось от Отряда Звёздной Пыли. Это оружие используют только элитные всадники для разрушения вражеских построений…
Он не закончил, потому что прямо перед его глазами всадники из Отряда Звёздной Пыли отбросили арбалеты, встали на стремена, взревели и вытащили мечи и копья!
Их оружие врезалось в ряды орков. Фалес не думал, что они станут вступать в прямое сражение с ними.
Первый орк взмахнул топором на приблизившегося к нему всадника.
Раздался звук рассекаемого воздуха, но всадник спокойно управлял конём, мгновенно опуская копьё вниз.
Тени топора и копья пересеклись друг с другом.
*Шик!*
Конь проскакал мимо орка на невероятной скорости. Всадник даже не стал оглядываться.
Большой топор упал на землю.
Орк развернулся, после чего в неверии посмотрел себе на грудь. Из неё торчал сломанный наконечник копья, пронзивший его броню и окрасивший её в красный цвет.
Раненный орк взревел с болью и возмущением. Его тело наполнилось огромной силой, которая наполняла тела орков перед смертью.
Он свирепо развернулся, в попытках найти новую цель, но в отчаянии обнаружил, что люди развернулись как получивший приказ рой пчёл. После этого, как ударяющая в тростник волна, они моментально разделились и пролетели мимо своего оппонента, не тратя на него энергию и игнорируя его слабые крики.
*Клип клоп… клип клоп…*
Кони проскакали мимо него. Пальцы орка схватили лишь воздух.
В следующее мгновение он рухнул на колени, и его тело навечно погрузилось в жёлтый песок.
Он был такой мне один.
Неподалёку другой орк встретился с всадником, скачущим на него с мечом. Он взревел и поднял щит, вкладывая силу в туловище и ноги.
*Кланг!*
Благодаря преимуществу в силе и телосложении, он лишь немного покачнулся после первого удара!
Однако прежде чем он смог контратаковать, с другой стороны от него проскакал другой всадник.
Вспыхнул холодный свет.
Сабля в руке всадника разрезала незащищённую шею орка.
*Свууш…*
Раздался сотрясший землю и небо крик. Кровь окрасила шею орка, а его щит упал на землю.
— Придурок. — Презрительные слова всадника смешались со звуком лошадиных копыт.
Подобную сцену можно было наблюдать по всему полю боя.
Некоторые орки умирали под копьями, которые устремлялись к ним под сложными углами. Некоторых орков резали клинки всадников, пролетающих мимо них на большой скорости, оставляющие их умирать от кровопотери. Были умелые орки, которые защищались от нескольких всадников, но их всегда обезглавливал следующий приблизившийся к ним враг. Некоторые орки неистово размахивали топорами, но всадники мудро избегали их ударов. Орки покачивались, издавая скорбные крики при виде своих умирающих товарищей.
Всё больше орков получали ранения и истекали кровью. После бесплодных попыток дать отпор, они падали на песок, лишённые сил.
Куда бы ни направились всадники, они оставляли после себя кровь и трупы.
Рёв вождя Кандарлла сотрясал небеса, но он не мог предотвратить смерти своих подчинённых.
Прячущиеся в стороне пленники были удивлены этим зрелищем.
— Видишь? Это ответ, — покачал головой Старый Молот. — Когда их ноги стоят на земле, мы даже не можем прикоснуться к их мизинцам. Но когда ты становишься на стремена, садишься в седло и устремляешься в атаку на коне, весом больше восьмисот фунтов, всё меняется. Твой обзор увеличивается, оружие удлиняется, а мир уменьшается. Даже некогда неуязвимый оппонент слабеет, даже если это орки.
Быстрая Верёвка расширенными глазами наблюдал за открывшейся перед ним сценой. Казалось, он даже забыл о своём вопросе.
— Элита. Отряд Звёздной Пыли считается редкой элитой, не забывай об этом, — фыркнул Мики. — Они одни из лучших.
Старый Молот покачал головой и сильно закашлял.
— Не забывай… *кашель*… Они встречаются не с разобщёнными пустынными бандитами и не с одиночками-изгнанниками, а с ужасающей силой большой пустыни. Под Троном Скелета Дракона элитные воины Племени Расколотого Камня также считаются элитой. Они перемещаются в группах, а их дисциплина ничем не уступает дисциплине в отрядах Созвездия. Они храбро встречаются со смертью. В этом плане они такие же героичные, как воины Севера.
Мики отвернулся и промолчал.
Фалес внимательно слушал их разговор.
Вот так просто Отряд Звёздной Пыли разорвал первую защитную линию орков при помощи неостановимого, быстрого наступления.
Их не волновало, остались ли выжившие после их первой атаки. Они устремились следом за отступающими орками.
В хаосе снова раздался рёв Кандарлла.
Выстроилась вторая защитная линия орков. Больше дюжины орков, вооружённые копьями и щитами построились таким образом, чтобы прикрывать фланги своих товарищей.
Они взревели при виде приближающегося врага и по приказу лидера с лицом, полным шрамов, подняли щиты и копья.
Щиты превратились в стену, из которой стали выглядывать острые копья.
Наконечники копий были направлены на приближающихся лошадей.
Однако приближающиеся к ним всадники лишь посмотрели на их копья, нахмурились и проскакали мимо.
Они снова разделились, как разделяющаяся на рукава река. Всадники объехали защитное построение орков, отказываясь с ними сражаться.
Орк со шрамами на лице свирепо взревел, негодуя из-за трусости своих оппонентов.
Однако наступление ещё было не завершено.
Снова раздался грохот копыт, однако на этот раз атака всадников пришла не спереди. Группа всадников проскакала мимо защитной линии орков, после чего развернулась и устремилась в их незащищённый фланг.
— На поле боя, когда у тебя больше людей, чем у врага, — вздохнул Старый Молот при виде того как Отряд Звёздной Пыли избегает прямого противостояния и атакует фланги врага. — У тебя больший выбор.
— Хурар…
Орк со шрамами взревел, отбил устремившийся к его голове клинок и с силой сдёрнул всадника с коня.
Однако в этот момент другой всадник обезглавил его.
Клинок вспыхнул холодным светом. В воздух устремилась кровь.
Стоявшие рядом с ним орки также встретили неприятную смерть. Их либо застигали врасплох, либо протыкали мечами и копьями. Орки, которые разворачивались, чтобы справиться с клещевой атакой, получали удары в незащищённые шеи спереди. Даже выжившие орки часто бессильно падали на землю во время следующей атаки всадников.
Второй защитный слой орков быстро рухнул, столкнувшись с атаками из разных направлений.
Фалес с изумлением наблюдал за этой картиной.
Он ещё помнил, как была атакована торговая группа. Посреди криков боли и шума битвы, их враги напали на них с различных сторон. Их великая сила была практически неостановима. Острые клинки орков рассекали тела людей. То и дело чьё-то тело замертво падало на землю. Кровь и смерти следовали за ними тенями.
В то время Фалес отчаянно размахивал мечом и щитом, сражаясь в панике и страхе. Он сопротивлялся бесконечным атакам орков, но в итоге обессилено рухнул на землю, испытывая отчаяние и боль.
Однако теперь орки, устрашающие бойцы, до сих пор вызывающие в нём страх, были с лёгкостью побеждены. Перед всадниками они выглядели бессильными.
Теперь настала их очередь пугаться, теряться и паниковать, сталкиваясь с ударами со всех сторон. Испытывая страх и гнев, им приходилось наблюдать, как погибают их товарищи и понимать, насколько сильны их враги.
После этого рывка Отряд Звёздной Пыли по диагонали устремился за отступающими орками. Прежде чем орки не окружили их, они выехали из вражеского окружения.
Отъехав на определённое расстояние, всадники натянули поводья, развернули коней и перестроились. В следующее мгновение они снова на высокой скорости устремились на вражеское построение.
Рывок, атака, отступление, разворот и снова рывок, атака… Всадники — числом меньше сотни — снова и снова повторяли этот процесс.
Они походили на острый кинжал, раз за разом устремляющийся вперёд и отводящийся назад, чтобы затем снова устремиться вперёд. Они собрали новую кровавую жатву с орков.
Пленники забыли дышать.
Рёв Кандарлла стал более скорбным и встревоженным.
Дин с чувством произнёс:
— В шахматах игроки любят фигуры колесницы и рыцаря.
Остальные повернули головы и посмотрели на него.
Дин медленно покачал головой и произнёс:
— Потому что они дальше всего ходят в одном раунде.
— Смотрите! Быстро! — прошептал Мики, человек Бесплодной Кости, внимательно наблюдающий за полем боя. — Семья Крома!
Пленники повернули головы.
В другой части поля боя оставленные сзади двадцать сильных орков, наконец-то, встретились с кавалерией семьи Крома, спустившейся к ним с дюны.
Удивительно, но по сравнению с прошлой проворностью Легкой Свистящей Вороньей Кавалерией, а также повторяемыми атаками Отряда Звёздной Пыли, всадники семьи Крома выбрали абсолютно другую стратегию.
В какой-то момент они обошли защитную линию орков. Кавалерия в переднем ряду сменилась тяжёлой кавалерией с длинными пиками. На щитах и попонах лошадей было изображение Однокрылого Ворона. Позади них поднялась пыль, когда они устремились вперёд волнами.
Величественные и могущественные.
Они направились прямиком к двадцати крепким бронированным оркам, очевидно, желающим их задержать.
Луиза сузила глаза.
— Не может быть… они собираются…
Дин угрюмо кивнул.
— Лобовая атака тяжёлой кавалерии. Очевидно, Однокрылый Ворон не желает терять время.
Глаза Фалеса расширились.
«Верно. Лобовая атака».
Лицом к лицу, железо против железа, сила на силу!
Первый ряд всадников без приказа опустил копья.
Орки с рёвом разошлись в стороны. Они подняли щиты к плечам и обнажили клинки, приготовившись к атаке.
Наконец.
*Кланг!*
В воздухе раздался громкий пугающий звук. Копья тяжёлой кавалерии столкнулись со щитами орков!
Воздух наполнился звуками ломающихся копий, сминаемыми щитами, болезненными криками орков и проклятьями людей. Всё это лишь добавляло хаоса на поле боя.
Фалес был шокирован. Он снова стал свидетелем могучей силы орков. Свирепый орк выставил перед собой щит. Под его кожей взбугрились мускулы. Взревев, он отъехал на три шага назад по песку, но при этом не только выдержал атаку тяжёлой кавалерии, но и сбросил всадника с коня, вкладывая силу в запястья и живот.
Что-то прорычав, он взмахнул топором и убил упавшего всадника.
«Подобная сила…»
Фалес понял, почему Кандарлл оставил именно этих элитных воинов прикрывать их отступление.
Но это был конец представления орка.
В следующий момент под удивлёнными взглядами пленников произошло следующее: когда убивший всадника орк поднял голову, второй всадник проехал мимо него и вонзил в его плечо копьё!
*Кланг!*
Раздался громкий звук. Потративший всю силу орк больше не мог сопротивляться. Он покачнулся, беспомощно наблюдая, как тяжёлый всадник проезжает мимо его тела.
Третий всадник проехал рядом с ним и безжалостно атаковал его грудь.
Последовало ужасающее столкновение. Орк, только что победивший врага при помощи силы, был поражён врагом, словно являлся мешком с песком. Его тело отлетело назад.
Он упал на землю и закашлялся кровью. Ему больше не суждено было подняться.
Спустя секунду…
*Грохот…*
Четвёртый, пятый, шестой… Множество тяжёлых всадников устремились вперёд неостановимой приливной волной.
Их копыта безжалостно наступали на лежащих на земле орков. Посреди пронизывающих звуков столкновения копыт с плотью слышались звуки ломаемых костей. Копыта разрывали мускулы и внутренние органы орков…
Всадники разрушили их гордость.
Умирающий орк не имел шанса подняться. Его поглотило бесконечное море из всадников.
Это была эпитафия столкновения двадцати орков и тяжёлой кавалерии. Воины орки, без страха встречающиеся со смертью, чьи сердца пылали боевым духом, были подобны морским брызгам, исчезающим в песке пустыни после атаки тяжёлой кавалерии.
Без следа, тихо.
Как приказ, отданный семьёй Крома перед началом сражения.
Не отставлять никого в живых.
