Пленники зашумели. Лишь Фалес выглядел озадаченным.
«Кажется, этот орк… довольно знаменит?»
Шум продолжался какое-то время, пока орки не преподали пленникам урок.
Спустя несколько секунд…
— Я так знаменит? — Нахмурившись, вождь орков задал вопрос из головы Фалеса. Шрам на его лбу слегка вогнулся внутрь.
Дин фыркнул.
— Созвездие, в частности граф Ветряного Замка Земли Утёсов, Ходж Дагестан, объявил награду за голову «чужой крови». Если мне не изменяет память: 1556 золотых тормондов плюс поместье лорда и честь жениться на леди из семьи Дагестан.
Всё из-за Пустынной Войны десять лет назад. Граф Дагестан во время осады потерял своего старшего сына наследника. Парень умер в чужой земле.
Чёрный орк, Кандарлл Нушан поднял руки и проревел низким голосом, останавливая готового устремиться вперёд Священного Стража — орка с синей краской на лице и шипастой палицей.
Вождь сделал два глубоких вдоха. Даже его взгляд, которым он смотрел на Дина, не был прежним.
— Никто так и не получил эту награду, — тихо произнёс он.
Дин вздохнул.
— Да, никто… потому что ты жив и здоров. Твои руки и ноги целы… — Дин посмотрел на руку орка с приделанным железным трезубцем и произнёс: — Я имею в виду, большая часть твоих рук и ног цела.
Кандарлл поджал губы. По стандартам людей он выглядел чрезвычайно свирепо.
— Ты не только здравствуешь, ты даже присоединился к Племени Расколотого Камня, — Дин посмотрел на трёх уникальных орков, ставших беспокойными, после того как он узнал Кандарлла. — У тебя есть собственные Священные Стражи, и даже право говорить от имени Племени Расколотого Камня.
Ты стал их вождём? Или ты стал вождём всего Племени Расколотого Камня? — Синелицый орк что-то прошептал и попытался шагнуть вперёд, но его остановила крепкая рука орка с белыми губами, вооружённого чёрным луком.
Дин вымученно улыбнулся.
— Как нам стоит к тебе обращаться? Вождь Кандарлл?.. Или Король Чужая Кровь?
Кандарлл улыбнулся. Он медленно опустил железный трезубец, позволяя Дину расслабить шею.
— Король Чужая Кровь? Нет, я не король. — Кандарлл обвёл взглядом пленников и орков, и прошептал: — Лишь тот, кто сможет подчинить себе восемь племён, заслуживает занять Трон Скелета Дракона. Он сможет стать настоящим королём пустыни лишь после объединения племён орков и родственников Бесплодной Кости.
Я простой вождь, а не король, — тихо фыркнул вождь орков. Его слова содержали в себе глубокое значение. — По крайней мере, пока не король.
В этот момент Мики, человек Бесплодной Кости, разгневанно выплюнул:
— Хах, ты должно быть мечтаешь. — Стоя на коленях, он посмотрел на Кандарлла и холодно произнёс: — В Великой Пустыне нет короля. Его не было в прошлом… и не будет в будущем.
Старый Молот хотел показать ему взглядом заткнуться, но Мики проигнорировал его.
— Пустыня не нуждается в короле, как и мы не нуждаемся в объединении. Пустыня выбрасывает и проклинает каждого безумца, как ты.
Кандарлл развернулся и подошёл к Мики. Когда он увидел уникальные боевые татуировки на его лице, его выражение лица изменилось.
— Ты человек Бесплодной Кости… но при этом смешался с чужаками?
Мики посмотрел на него холодным взглядом.
Вождь орков фыркнул и произнёс:
— Ты стоишь не на той стороне, мой лума.
Изменившись в лице, Мики поднялся на ноги, сжал зубы и произнёс:
— Я не твой лума! Шестьсот лет назад вы тоже были чужаками, серое смешанное племя!
Орки из Племени Расколотого Камня не были лингвистами, но они явно поняли, что Мики имел в виду, говоря о «сером смешанном племени».
Конвоир позади Мики безжалостно пнул его, опрокидывая на землю. Человек Бесплодной Кости упал и болезненно застонал.
Орк не успокоился. Он приготовился продолжить, когда…
— Хватит! — свирепо воскликнула Луиза. — В этом нет необходимости!
Кандарлл посмотрел на съёжившегося на земле Мики. Он покачал головой и остановил напавшего на него орка.
— Значит, слухи не врут, — своевременно произнёс Дин, переводя внимание вождя на себя. — Ты, Кандарлл Нушан, амбициозный чужак, желающий объединить племена в пустыне как разбросанный песок.
Вождь Племени Расколотого Камня открыл рот и продемонстрировал острые клыки.
Дин цокнул языком и кивнул.
— Не удивительно… — лысый наёмник вздохнул и произнёс: — Не удивительно, что после Пустынной Войны знаменитая семья Чёрного Льва из Созвездия — семья Боздорф из Форта Храбрых Душ, расположенного на Западном Холме Пустыни — считает тебя величайшей угрозой, даже больше племён, сбежавших в глубины Великой Пустыни и охотящихся на тебя в течение семи или восьми лет.
По сравнению с людьми, считающими тебя незначительным пустынным бандитом, они знают, насколько ты опасен. Ты действительно достоин стать вождём после исчезновения на несколько лет.
Кандарлл тихо фыркнул.
— Будь то Кровавый Год или Пустынная Война — твоя ненависть к Созвездию глубока, как океан. Вот почему ты пошёл на риск в поисках правды. До тех пор, пока это может навредить Созвездию, ты готов на это пойти, верно?
Фалес нахмурился.
«Этот орк… заклятый враг Созвездия?..»
Кандарлл сделал глубокий вдох, посмотрел на Дина и произнёс с толикой восхищения в голосе:
— Ты неплох, Дин. Я запомню тебя.
Лысый наёмник тихо вздохнул.
— Послушай, уважаемый вождь Кандарлл. Я знаю о твоей вражде с Созвездием и понимаю твою ненависть к нему… но твои оппоненты это Созвездие, высокоранговые аристократы и их могучая армия, зачистившая пустыню, — покачал он головой. — А мы? Мы всего лишь торговая группа, которая попыталась получить прибыль, несмотря на блокаду. Мы существа, которых они изгоняют и угнетают. — Дин выглядел мрачным и угрюмым. — Ответ, который тебе нужен? Мы не знаем его. Они ничего нам не рассказали.
Кандарлл посмотрел в глаза Дину, надолго задерживая на нём взгляд.
— Нет, ты не знаешь, — орк поджал ужасные губы и тихо произнёс: — Согласно моему опыту, если я хочу узнать от тебя правду, тебе потребуется некоторая мотивация.
— Мотивация? — приподнял брови Дин.
Кандарлл развернулся и холодно посмотрел на пленников. Он сжал зубы и произнёс:
— Если вы не знаете, значит, вы мне не нужны.
Люди из торговой группы снова начали дрожать.
— Но вы забрали четыре души моих храбрых соплеменников и сильно ранили ещё двоих… — тихо произнёс Кандарлл. — Мои воины сильно недовольны.
Наёмники нахмурились. На них снова переместились холодные взгляды орков.
В этот момент раздался дрожащий голос:
— Это они… выдающийся и уважаемый вождь. Это эти люди забрали души твоих благородных воинов… Мы не имеем к этому отношения…
Все повернулись на звук голоса. Владелец торговой группы, Торморден, рыдал и дрожал. При этом одна его рука была поднята и указывала на Луизу.
Быстрая Верёвка в неверии открыл рот.
— Ты!..
Кандарлл улыбнулся.
— Почему это должно быть важно? Кроме человека Бесплодной Кости, все ваши судьбы будут определены согласно нашим правилам, — холодно произнёс вождь. — Бог Пустыни и наши предки будут свидетелями: ваши судьбы определит поединок. Победите — будете жить, проиграете — умрёте.
Торморден обмяк на земле. Торговцы взвыли.
— Эй! — запротестовал Мики. — Не исключай меня, ты ублюдок!
Орк позади него толкнул его на землю.
Луиза выдохнула.
— Значит, мы прибегнем к насилию, чтобы решить проблему? Очень хорошо, правила те же. Дай мне меч и оппонента… и я решу проблему.
Кандарлл посмотрел на стоящую на холодном ветру женщину. Он слегка кивнул, но потом покачал головой.
— Нет, — низким голосом произнёс вождь. — Я сам определю кандидата для поединка. — Чёрный орк шагнул вперёд. — Я организую самый отчаянный поединок, чтобы решить вашу судьбу.
Фалес вздрогнул. Кандарлл снова направился к нему.
«Что?»
У людей исказились лица.
— Он всего лишь ребёнок! — воскликнула Луиза.
Дин нахмурился.
— Не подходи к нему! Найди того, кто равен тебе по силе.
Фалес нахмурился и посмотрел на вождя орков. Тот подошёл к нему и сейчас наблюдал за их реакцией. Кандарлл изогнул губы и произнёс:
— Вы должны признать, что этот солноир превосходен.
После этих слов вождь наклонился, взял Фалеса рукой за плечо и сильно встряхнул его.
Под устрашающей силой оппонента, Фалес ощутил головокружение. Ему показалось, словно весь мир пошёл кругом.
— Он заставил мои глаза засиять во время недавней битвы. У него нет способностей других людей, и он маленький. Он даже не привык перемещаться по пустыне.
Пока Дин и Луиза продолжали протестовать, Кандарлл отпустил плечо Фалеса. Принц очень странно себя почувствовал после произведённой встряски.
— Но ты хорошо сражался, солноир. Каждое твоё движение противодействовало нашему размеру и силе. Ты отвечал лучше остальных.
«Разумеется. Этот стиль меча был специально разработан для сражения против орков».
Фалес вздохнул про себя, испытывая тревогу. Проследив за взглядом вождя… он почувствовал, как похолодело его сердце. Синелицый орк держал в руке шипастую палицу и смотрел на него свирепым взглядом.
Тон вождя Кандарлла изменился.
— Какая ирония. Пойдя в наступление, мы распределили цели. Мой Священный Страж, Дураман, приказал своему луме — своему брату Дору — убить тебя, потому что ты выглядел слабым. Дураман посчитал, что этот приказ защитит молодого, горячего и неопытного Дору.
Фалес слегка задрожал.
«Молодой и неопытный Дора?»
Он вспомнил орка, с которым встретился в начале сражения. Он вспомнил, как проделал в его шее дыру кинжалом и как потом тот впал в неистовство.
«Значит… это был…»
Вождь орков фыркнул.
— Увы, удача Дурамана и его хитрый план принесли неудачу Дору. Лума Дурамана от одной матери, Дору, только что вошедший в возраст, умер от твоих рук, солноир. — Кандарлл указал на синелицего орка и покачал головой. — Я надеюсь, что мой Священный Страж сможет усвоить урок: Бог Пустыни не прощает.
Синелицый орк, Дураман, больше не мог подавлять гнев в груди.
— АААХХХ! Фреука! — проревел он, глядя в лицо Фалесу.
Дин произнёс недовольно:
— Это был я! — Лысый Наёмник постучал себя по груди и указал на Дурамана, после чего громко обратился к вождю: — Скажи ему, что это я убил того орка! Я убил луму! Не Виа! Пусть сразится со мной!
Фалес посмотрел на них оцепенелым взглядом, обнаруживая полные ужаса взгляды Луизы и Старого Молота. Лишь Мики, рождённый и выросший на этой земле, ругался и сопротивлялся на песке.
«Это плохо…»
— Нет, мудрый Дин. Дураман сказал МНЕ. Он всё видел… — Кандарлл обошёл Фалеса и холодно произнёс: — Ты отрубил Дору голову, но человеком, нанёсшим фатальный удар в его артерию, заставивший его истощённо упасть на землю… был этот солноир. — Вождь указал на ошеломлённого Фалеса. — Это был ты, солноир. Ты забрал душу Дору, — чёрный орк посмотрел на молодого парня и слегка покачал головой. — Ты фреука Дурамана.
Фалес слегка сдвинулся с места.
«Я убил младшего брата Дурамана, поэтому я его фреука… Получается, фреука означает… — принц побледнел».
Кандарлл поднял руку, махнул Дураману и произнёс предложение, которое не смог понять Фалес.
*Стук!*
Палица синелицего Дурамана врезалась в землю. После этого он поднял своё тяжёлое оружие и медленно направился к бледному Фалесу.
Кандарлл произнёс лениво:
— Мой Священный Страж много раз напоминал мне, что он имеет право сразиться с солноиром, чтобы забрать душу своего лумы. Он имеет право… мести.
Кандарлл похлопал Фалеса по плечу. Его рука была такой тяжёлой, что принц чуть не упал, но у него не было времени, чтобы думать об этом. Принц сделал резкий вдох, смотря на крепкое тело Дурамана и его устрашающее оружие.
«Какого чёрта?»
Луиза сжала зубы и произнесла:
— Ты обещал ему жизнь.
Кандарлл похлопал себя по плечу. Его взгляд был свирепым.
— Да, я обещал… Он не умер в недавнем хаотичном сражении, но я не говорил, что он может отказаться от вызова на поединок. Он не может отказать тому, кто хочет совершить праведное возмездие… Этот поединок определит вашу судьбу.
Фалес перестал дышать. Пленники помрачнели.
— Ты ублюдок! — Старый Молот больше не мог сдерживаться. — Презренное смешанное племя! — выругался он.
Однако его протест был быстро подавлен кулаком орка.
Кандарлл громко рассмеялся.
— Теперь у вас достаточно мотивации? Кто-то хочет сказать мне… — вождь скривил губы под недовольными взглядами наёмников, — …почему Созвездие отправило в пустыню войска?
— Не надо! — свирепо запротестовала Луиза, но её плечи были схвачены стоящим за спиной орком. — Это не честно! Он человек, мы люди, ты не можешь использовать правила орков…
Кандарлл внезапно развернулся и заговорил громким, как гром, голосом:
— Не забывай: вы проигравшие, а мы победители. О, героичная Луиза! Я считаю, что всё справедливо.
Чёрный орк и так выглядел свирепым, но в этот момент на его лице проступило дикое выражение, заставившее Луизу замолчать.
Орки начали рычать. Очевидно, эта сцена приводила их в восторг. В этот момент, вопреки всеобщим ожиданиям, Фалес внезапно поднял голову и произнёс:
— Подождите, если я одержу победу в поединке…
Вождь медленно развернулся и посмотрел на принца проницательным взглядом, заставившим его на мгновение запнуться.
— Если ты победишь, тогда вражда между тобой и Дураманом будет завершена. Также, как я и обещал, вы будете освобождены и сможете уйти.
Фалесу пришла в голову мысль. Посмотрев в искажённое ненавистью лицо Дурамана, он подумал: «Если я использую Северный Военный Стиль Меча против подобного оппонента вместе с Грехом Адской Реки и Поворотом Судьбы Николаса… Может, у меня будет шанс».
Однако его надежды были разбиты последующими словами Кандаррла.
— Но это будет лишь конец вашего поединка.
Фалес опешил.
— Как один из Священных Стражей, Дураман однажды поклялся мне в верности вместе с Яку и Лузаном. Они не просто лума, они больше чем лума.
Вождь с загадочным выражением лица указал на двух других Священных Стражей: тихого Яку с чёрным луком и Лузана с двуручным мечом и неприятной усмешкой.
— Поэтому, если ты победишь, Яку и Лузан будут иметь право бросить тебе вызов от имени неудачи их лума. Тогда начнётся следующий поединок. Они будут сражаться против своего нового фреука.
Размышляющий над тем, как победить Фалес, опешил на мгновение.
«Подождите. Новый фреука?!»
— Что?.. — Принц ошеломлённо расширил глаза и поднял два пальца. — После победы над одним, мне придётся сражаться ещё против двух?
Фалес посмотрел на Кандарлла. Тот сейчас выглядел невероятно самодовольно. Его глаза лучились хитростью. Кандарлл фыркнул и произнёс:
— Если ты победишь их всех… — Высокий сильный вождь орков с сожалением покачал головой. — Ах, если ты победишь троих Священных Стражей Племени Расколотого Камня, ты совершишь славный подвиг и заработаешь уважение всех орков в пустыне.
Уголки губ Фалеса слегка дёрнулись.
— Спасибо, а потом?
Кандарлл сузил глаза.
— Потом, если ты победишь всех троих — моих Священных Стражей, которых я считаю своими конечностями и крыльями — ты станешь моим фреука, фреука Кандарлла Нушана.
«Какого чёрта?! — выругался про себя Фалес».
Вождь продолжил гладко говорить. Он указал на Фалеса и на себя. Приподняв плечами шерстяную накидку, он произнёс:
— Тогда ты сразишься со мной.
«Значит, на двух поединках всё не закончится?»
— Получается, это поединок, в котором ты не можешь проиграть… Что за дерьмовые правила… ублюдок! — Луиза больше не могла контролировать свой гнев. Она попыталась устремиться вперёд, но стоящий сзади орк не дал ей этого сделать.
— Проклятье! — Старый Молот сжал зубы и посмотрел на испуганного Быструю Верёвку, стоявшего на коленях рядом с ним. — Он хочет, чтобы мы наблюдали за этим несправедливым поединком и медленно погружались на дно отчаяния…
Кандарлл проигнорировал Луизу. Он фыркнул, развернулся и посмотрел на взъерошенных пленников.
— Может теперь кто-то хочет мне сказать, почему Созвездие…
В этот момент в воздухе раздался мрачный голос Дина:
— Не забывай, что он всего лишь солноир! Согласно обычаям орков ты не имеешь права вызывать несозревших детёнышей на поединок!
Кандарлл застыл на мгновение. На его лице проступило задумчивое выражение.
— Да, ты всего лишь солноир… Солноир должен победить оппонента, выбранного племенем во время церемонии совершеннолетия, — Кандарлл посмотрел на Фалеса сложным взглядом. — Только после этого он станет взрослым, воином, который может участвовать в поединках. До этого поединки запрещены для него.
Луиза облегчённо выдохнула, перестав неистово сопротивляться. Фалес последовал её примеру и с признательностью посмотрел на Дина.
«Повезло…»
Однако в следующее мгновение выражение лица вождя Кандарлла изменилось.
— Очень хорошо! — произнёс он. Чёрный орк подошёл к Фалесу и поднял его на ноги! Вождь воодушевлённо похлопал его по плечам, заставляя Фалеса зашататься.
— Солноир, как тебя зовут?
«Что?» Фалес вращающимися глазами посмотрел на Кандарлла. Похлопывания орка были по-настоящему тяжёлыми. Он готов был поспорить, что если бы орки во время покупки или продажи вещей у торговцев «дружески» похлопывали их по плечам, то в мире орков не существовало бы деловых сделок.
Фалес не смог отследить происходящего в данный момент, поэтому он пребывал в лёгком ступоре.
— Меня зовут…
Однако Кандарлл грубо махнул большой рукой и произнёс:
— Это неважно, солноир! Я торжественно объявляю, что в недавней битве ты победил храброго воина, признанного Племенем Расколотого Камня — Дору!
«Что?..» Фалес в оцепенении раскрыл рот.
Лицо вождя орков переполняла радость, а его голос был громким и ясным.
— Согласно обычаям орков, когда ты победил Дору, ты перестал быть солноиром!
Из-за большой разницы в размерах, Кандарлл комично присел и с силой похлопал Фалеса по плечам ладонью и запястьем.
— Поздравляю! Теперь ты взрослый! — звучным голосом произнёс он.
В этот момент Луиза и Дин побледнели, а Мики выругался. Старый Молот молча опустил голову и вздохнул.
Кандарлл сказал что-то оркам на их языке. Те взревели низкими голосами и застучали себя по груди. Даже ненавидящий Фалеса Дураман не стал исключением.
Вождь повернулся к Фалесу, но при этом намерено обвёл взглядом остальных пленников.
— Как свидетель твоей церемонии совершеннолетия, я, вождь Племени Расколотого Камня, гордо даю тебе новое имя: Секка, «убийца»!
«Сек-секка? Убийца?! Нет, дело не в этом, а в… — Фалес резко вдохнул».
Пока люди были наполнены ужасом и паникой, а орки восторженно били себя по груди, Кандарлл похолодел лицом и повернулся к свирепо выглядящему синелицему орку.
— Теперь секка, когда ты стал взрослым, у тебя появилось право участвовать в поединках. Ты должен принять вызов Дурамана… Спаси своих людей.
Принц сделал глубокий вдох и попытался понять текущую ситуацию.
— Секка… фреука! — взревел Дураман, на мгновение перестав тащить за собой палицу.
Фалес, секка, только что ставший взрослым, отвёл ошеломлённый взгляд от синелицего орка и посмотрел на своих остальных оппонентов — с которыми ему предстоит сразиться, если он победит Дурамана. Белогубый Яку с чёрным луком, полуобнажённый Лузан с двуручным мечом… и последний — вождь Племени Расколотого Камня, орк со смешенной кровью, Кандарлл Нушан.
Фалес внезапно почувствовал, что орки, особенно вождь перед ним, были невероятно злыми и подлыми существами. Все они смотрели на него холодными взглядами.
Чувствуя вес рук вождя на плечах, он старался сохранять баланс. Принц вздохнул в агонии.
— Итак… — Кандарлл Нушан улыбнулся улыбкой с непонятным значением. Всё тепло покинуло его лицо. Он сжал зубы, надавил на плечи Фалеса и посмотрел на пленников холодным взглядом. — Прежде чем поединок не начался, прежде чем не определилась ваша судьба… Чужаки из Дюны Клинковых Клыков, кто-то хочет сказать мне… почему Созвездие отправило свои войска в пустыню?
