В холодной ночной пустыне орки громко дышали и держали в руках высоко поднятые факелы, устроив успешную засаду на торговую группу.
Они говорили на языке, отдалённо похожим на язык ледниковых орков, а также бродили по лагерю и собирали военные трофеи.
Тем временем все сдавшиеся люди, ставшие пленниками: Дин, Луиза, Старый Молот, Быстрая Верёвка, Мики и другие шли по прямой линии со сцепленными на затылках руками. Их сопровождали тяжеловооружённые орки, чтобы те увиделись с их лидером.
Фалес был одним из них. Он шёл позади Дина. Возможно, из-за юного возраста и хлипкого телосложения к нему не представили конвоира орка, который бы грубо подталкивал его в спину. Однако проходя по песку мимо свирепо выглядящих членов другой расы и испытывая на себе их враждебные взгляды; видя уставленное на них с обеих сторон оружие, Фалес ощущал бегающие по спине мурашки.
Убийственная аура орков и их грозный вид не прибавляли спокойствия. Практически все орки были покрыты новыми и старыми ранами. Очевидно, они являлись закалёнными ветеранами, храбрыми бойцами. Они презрительно смотрели на пленников и намерено стучали по своему оружию.
Услышав стук оружия, Фалес невольно вспомнил их проход через полк пехоты северян около Крепости Сломленного Дракона шесть лет назад. Та же тревога, то же удушливое чувство…
Просто текущая ситуация была ещё более депрессивной.
Три уникальных орка стояли перед товарами Тормордена на некотором расстоянии от дюжины бойцов орков, и смотрели на приближающихся пленников.
Они не были незнакомцами для Фалеса.
Среди них был орк с холодным выражением лица и белой краской на губах. На его плече висел неестественно большой чёрный лук. Это он убил наёмника Палку с одного выстрела во время дуэли лучников ранее.
Также там находился свирепо выглядящий орк с двуручным мечом. Его мускулистая верхняя часть тела была обнажена, а лоб покрывала чёрная краска. Он пробегался пальцами по ране на животе и устрашающе улыбался. Северянин Кант умер от его меча.
Ещё там был пугающий орк с синей краской на лице, нежно поглаживающий шипастую палицу. Он гонялся за Фалесом с самого начала сражения. Теперь он смотрел на принца и сжимал от ненависти зубы.
При виде него он произнёс одно слово: Фреука. Синелицый орк сжал кулак и усилил хватку на шипастой палице.
«Фреука, снова фреука, — подумал Фалес, чувствуя, что ситуация крайне скверная».
Однако три уникальных орка не могли затмить авторитета своего лидера, сидящего позади них.
Чёрный орк с отрезанной кистью носил редкую накидку из белого меха. Он сидел с опущенной головой на куче товаров и смотрел на железный трезубец, приделанный к его левой руке. Он выглядел полностью расслабленным, сливаясь с окружающей тишиной. В освещении факела вождь ждал прибытия пленников.
Его поза и выделяющийся рост красноречиво говорили о его статусе.
Пленники один за другим подводились к вождю и выстраивались в горизонтальную линию. Грубые конвоиры вынудили людей пинками опуститься на колени. Неровно дышащий Фалес рухнул на колени.
В темноте вооружённый двуручным мечом полуобнажённый орк рядом с лидером показал жест своему подчинённому, чтобы тот бросил ему факел.
Подняв факел, он прижёг рану на своём животе. В воздухе раздался его недовольный вздох, ахи торговцев и шипение огня.
После прижигания раны, он прошёл мимо каждого коленопреклонённого пленника, освещая их лица факелом.
Фалес прищурился из-за яркости и жара.
Сидящий на груде товаров лидер отвёл взгляд от железного трезубца и посмотрел на военные трофеи.
По итогу в живых осталось гораздо больше торговцев, чем представлял Фалес. По меньшей мере, восемь или девять из них стояли на коленях среди пленников. Они тоже держали ладони на затылках и дрожали под взглядами орков. Возможно, всему виной было внезапное нападение, но те, кто был вооружён, были безжалостно убиты в первые минуты боя. Остальные, не имеющие возможности поднять оружие, быстро потеряли волю к сопротивлению. При виде ужасающих лиц орков, их обагренного кровью оружия и ужасающих криков, они уткнулись лицами в песок, съёжились и в жесте сдачи подняли руки, хотя никто не говорил им этого делать.
Когда Фалес отчётливо рассмотрел их лица, он готов был поклясться, что эти торговцы никогда не видели так много орков.
Пламя мерцало на холодном ветру. При виде ужасающих лиц орков, сердца пленников наполнились отчаянием и безнадёжностью.
Некоторое время стояла пугающая тишина. В течение этого времени холодный ночной ветер вкупе со звуками отдалённого мародёрства создавали мрачную сцену, похожую на место казни.
— Чужаки, — заговорил чёрнокожий лидер орков. Его слова, произносимые через ужасающие искривлённые губы, имели сильный пустынный акцент, как у всех жителей пустыни. Но при этом он говорил так складно, что было трудно поверить, что эти слова выходят изо рта орка. — Кто у вас… главный?
Многие стоящие на коленях пленники подсознательно обернулись. Фалес уголком глаза увидел, что толстопузый Торморден также держал руки на затылке, стоя в коленопреклонённой позиции.
Однако экстравагантный глава торговой группы, чей предок знал Добродетельного Короля, самодовольный торговец, бесконечно болтающий о торговых делах, куда-то запропастился. Его место занял жалкий дрожащий человек. Тормордена явно пугал внешний вид орков. Он втянул голову в плечи и даже не осмеливался её поднимать.
Толстый торговец стоял на земле и дрожал, как лист, стараясь как можно сильнее съёжиться, словно открытые участки кожи приносили ему страдания.
Когда вождь орков задал свой вопрос, он промолчал.
Чёрный орк оглядел пленников, фыркнул и произнёс звучным голосом:
— Хмпф. Значит, чужаки, среди вас нет никого, кто бы мог провести со мной переговоры, хотя я начинаю размышлять над тем, кто из вас будет жить, а кто умрёт?
Эти слова заставили пленников ещё сильнее задрожать.
«Этот орк хорошо разговаривает на человеческом языке, — подумал Фалес. — Это редкость. По словам Дина они не изгнанники, в одиночестве бродящие по пустыне, а часть большого племени».
Подумав об этом, Фалес заметил, как вздохнул Дин рядом с ним. Дёрнувшись, лысый наёмник приготовился встать.
Однако прежде чем он смог это сделать, в другой части с пленниками возник шум.
— Мы сдались. Ты обещал нас пощадить, орк.
Леди в броне опустила руки и поднялась на ноги. Она выпрямилась и спокойным взглядом посмотрела на своего врага.
— Чёрт, — Фалес услышал приглушённое ругательство Мики.
— Я… — В темноте Луиза имела мрачное и угрюмое выражение лица, но её голос был чистым и ровным. — Я Луиза Данте, лидер этого отряда. — Полностью безоружная, она добавила: — Ты можешь вести переговоры со мной.
Снова возник шум. На этот раз его источником были орки бойцы, переговаривающиеся глубокими грубыми голосами. Их разговоры напоминали рык животного.
Черты лица чёрного орка слегка исказились. Он сменил позу: поставил локоть на колено и наклонился вперёд. Казалось, его заинтересовала эта женщина, стоящая журавлём посреди кур, когда никто не осмеливался заговорить.
— Я обещал жизнь лишь этому человеку и этому солноиру, — орк указал железным трезубцем на Мики и Фалеса. — Другие чужаки не включены. Что же до тебя…
Три окружающих лидера орка переглянулись друг с другом. Они обнажили зубы и рассмеялись лающим смехом, напомнившим Фалесу завывание холодного ветра.
— Смотри, даже мои Священные Стражи смеются, — вождь с улыбкой посмотрел на Луизу. — Люди за пределами пустыни так сильно выродились, что им приходится полагаться на бессильную женщину?
В стороне тихо выругались Старый Молот и Мики.
Луиза тихо вздохнула под взглядами орков.
— Ты можешь дать мне оружие и оппонента. Я могу доказать вам, кто из нас более бесполезен: твоё обещание или мой меч.
Владелец двуручного меча, полуобнажённый орк с факелом фыркнул, похлопал себя по ране и что-то произнёс. Ответ вождя заставил его рассмеяться.
Главный орк развернулся и произнёс:
— Тебе не нужно это доказывать, Луиза Данте, доблестный боец. Я хорошо знаю, что в этом мире многие женщины страшнее мужчин.
Луиза застыла на мгновение.
— По словам моего преданного Священного Стража, «Неостановимого Лузана», — медленно произнёс чёрный орк. — Он признал твои способности. Боль от нанесённой тобой раны добралась даже до его костного мозга.
Луиза посмотрела на владельца двуручного меча, обнаруживая улыбку на его лице.
Вождь продолжил говорить с видимым интересом:
— Он даже сказал, что если бы ты была орком, он бы взял тебя к себе домой, сделал самой ценной женой, защищал бы тебя своим мечом и кровью, а также защищал ваше крепкое потомство, пока его воинственная душа не завершит испытание Бога Пустыни и не вернётся в землю предков.
Мики тихо выругался. Однако Луиза лишь фыркнула.
— …но я всего лишь человек.
Вождь кивнул.
— Но ты всего лишь человек, и не можешь стать одной из нас, — чёрный орк указал подбородком на Лузана. — Поэтому у него нет выбора. Он должен тебя съесть.
«Съесть?!»
Фалес ощутил, как у него кровь застывает в жилах. По какой-то причине он вспомнил о песчаном скорпионе, которого съел и… Кровавой Шипастой Ящерице.
Луиза вздохнула.
— Это называется расизмом.
Вождь выглядел удивлённым. Он открыл рот и устрашающе рассмеялся.
— Это нормально? — шёпотом обратился к Дину Фалес. — Все захватывающие людей орки сначала шутят с ними, после чего подогревают котлы, готовят их и едят?
— Не знаю, — с трудом проговорил Дин. — Мало кто возвращался из их плена живым, чтобы рассказать истории оттуда.
Фалес слегка вздрогнул. Луиза подняла голову.
— Это были вы? — Капитан наёмников бесстрашно посмотрела на орков, пожирающих её жадными взглядами. — Это вы убили пустынных бандитов?.. Это вы устроили крупномасштабную зачистку всех живых существ в пустыне?
Вождь сузил глаза. В воздухе прозвучал его глубокий голос:
— Вы нашли их… те трупы.
Дин слегка нахмурился, а Луиза кивнула.
— Многие в этих лагерях были опасными людьми. Там даже были изгнанники из больших племён, но они не смогли оказать нападавшим сопротивления, — Луиза обвела взглядом дюжину орков. — Я полагаю, что вы убили их при помощи своей подавляющей численности, боевых навыков, построений и своей храбрости.
Как этой ночью. Вы даже сняли с себя тяжёлую броню и пришли легковооружёнными, чтобы застигнуть нас врасплох.
Дин вздохнул и прошептал рядом с Фалесом:
— Она пытается выглядеть сильной… Говорят, что орки, особенно члены больших племён, уважают сильных людей и бойцов, а также ценят славу.
Вождь орков улыбнулся. Он поднял железный трезубец на культе и указал им на Луизу.
— Хорошо сказано. Ты хочешь ещё что-то сказать?
Луиза сделала глубокий вдох, кивнула и продолжила:
— Племя Расколотого Камня, я знаю вас.
Вождь не пошевелился.
Луиза продолжила бесстрашно говорить перед лицом вождя и трёх его устрашающих подчинённых:
— Вы один из Восьми Великих Кланов пустыни под Троном Скелета Дракона. Вы вынуждены были отступить в глубины пустыни после тяжёлого поражения в Пустынной Войне.
Но я кое-чего не понимаю: почему вы пошли на риск, так близко подобравшись к силам Созвездия и устроили массовую резню, словно здравомыслие покинуло вас?
Ваши действия нарушают законы пустыни! Даже если это вы!
Вождь снова улыбнулся. По сравнению со своими подчинёнными, особенно тремя так называемыми «Священными Стражами», он улыбался более часто.
Его улыбка также была более беспокойной.
— Законы пустыни? Хорошо. Ты можешь жить, женщина, — медленно кивнул вождь, игнорируя рычащие протесты Лузана, орка с двуручным мечом. — За твои боевые навыки и твои знания. Что же до твоей судьбы: вернёшься ли ты с нами или… посмотрим позже.
— Что насчёт остальных?
— Остальных? Остальные должны будут доказать свою ценность, — вождь орков развернулся и окинул пленников взглядом жёлтых глаз. — Я захватил вас только потому, что хочу кое-что выяснить.
Наёмники нахмурились в унисон.
— Что? — озадаченно спросила Луиза.
Вождь орков сузил глаза в свете костра.
— Около десяти дней назад я получил доклад, — шагнув на песок, вождь распрямил своё огромное тело, ростом как два взрослых человека. — Многие люди, будь то родственники из Бесплодной Кости, орки, пустынные бандиты или члены маленьких племён и организаций, начали бежать с севера и востока.
«Бежать? — В голове Фалеса родилась теория».
Пленники тоже были удивлены, но у них не было времени тщательно обдумать эти новости из-за их положения.
Вождь медленно направился к левой части пленников. Он начал проходить мимо каждого человека.
При виде приближающегося орка многие торговцы так сильно испугались, что начали дрожать. Фалес готов был поклясться, что учуял слабый запах мочи.
— Я глубоко озадачен. Что придало храбрости этим отбросам, чтобы пренебречь авторитетом Трона Скелета Дракона, забыть о страхе перед Алтарём Бога Пустыни и сбежать в глубину пустыни… на территорию орков и людей Бесплодной Кости, личные земли Восьми Великих Племён и Пяти Главных Кланов, в запретную зону, являющейся опасной для всех жителей пустыни.
Чёрный орк прошёл мимо Тормордена. Тот уткнулся носом в землю, выглядя как дрожащая гусеница.
— По словам этих беженцев недавно в пустыню въехал элитный отряд кавалерии в две тысячи клинков.
Рядом с Фалесом задержал дыхание Дин.
— Несколько тысяч? — озадаченно пробормотал он.
Дин не знал, что в этот момент сердце Фалеса пропустило удар.
«Кавалерия… В пустыню въехала кавалерия?»
Проходя мимо Луизы, чёрный орк похлопал её по плечу огромной ладонью. Он приподнял уголки губ и произнёс:
— За последние дни они заняли практически все оазисы, прогнали всех местных жителей и убили тех, кто не желал уходить.
Коленопреклонённые наёмники начали обмениваться шокированными взглядами.
— Это были они? Не вы? — с сомнением произнесла Луиза. — Это кавалерия вырезает в пустыне всех живых существ?..
«Кавалерия…» Фалес сосредоточился на песке перед глазами. Его лицо напряглось.
Орк развернулся.
— Как и все вы, мы тоже повстречали множество трупов и пустых лагерей. Мы видели даже больше, чем вы. — Орк прошёл мимо Старого Молота и Быстрой Верёвки. С каждым новым словом его голос становился всё холоднее. — И это не всё. Кавалерия безжалостно убила всех двуногих существ у себя на пути: пустынных бандитов, изгнанников, людей Бесплодной Кости, орков, обычных торговцев, промышляющих контрабандой. Они очистили северную периферию всей пустыни. Они практически превратили половину пустыни в безлюдную землю.
«Убили всех…» Фалес почувствовал, как холодный пот начал стекать у него по спине.
— Это не конец, — чёрный орк опустил голову и задумчиво посмотрел на Дина. — Они не ушли. Они остались на своём месте. Они продолжают удерживать защитную линию, что стоит им немалой цены. Они продолжают поставлять продовольствие для себя и лошадей, чтобы ещё на один день задержаться в пустыне.
— Что? — сузил глаза Дин.
— Они бороздят по всему северу пустыни, убивают всех встречных и позволяют своим лошадям выпивать всю воду и съедать всю траву на пути. Из-за них весь север пустыни погрузился в хаос.
«Ездят повсюду… убивают всех встречных…» Дыхание Фалеса замедлилось.
Орк продолжил идти вперёд. Его массивные ступни создавали пугающие звуки, когда он становился на песок.
— Мы охотимся, выгоняем скот на пастбища и получаем еду, чтобы набивать свои животы. Но даже самые безумные члены племени знают, что помимо получения того, что нам нужно, мы должны щадить детёнышей и не трогать саженцы.
Запаниковавший Фалес почувствовал, что орк подходит к нему.
— Таким образом мы обеспечиваем себя едой на последующие годы… но эти люди? Эти убийцы на лошадях уничтожают всю воду, пастбища и лагеря, истощают ресурсы пустыни. Они не воюют и не завоёвывают. Они лишь тратят деньги, еду и энергию только чтобы уничтожить эту богом забытую бесплодную землю и оставить после себя только песок, на котором не растёт трава. Даже торговые караваны больше не могут отдыхать в зачищенных ими лагерях!
Вождь орков прошёл мимо Дина и остановился напротив Фалеса, самого молодого человека, стоящего в конце линии.
Фалес продолжал держать руки на затылке. Уголком глаза он увидел мускулистую голень орка и услышал его дыхание.
«Дерьмо. Это значит…»
— Судя по моему опыту, чтобы действовать так необычно, этим хитрым людям определённо что-то нужно… как и всегда.
Но так как они начали действовать, мы тоже начали действовать, — вождь орков сузил глаза и посмотрел на пленников. — Поэтому мы отправились на север. Поэтому я решил повести группу храбрых воинов племени на восток и север пустыни. — Вождь сжал свои ужасающие зубы. — Итак, чужаки, за последний месяц вы единственные прибыли сюда со стороны Дюны Клинковых Клыков, из того самого места, из которого выехала безумная кавалерия.
Вы также единственные можете знать их намерения, — холодно произнёс вождь. — Вы единственные живые, кто может это знать.
Выражения лиц коленопреклонённых пленников разнились между собой. Их окружали воины орки, внимательно смотрящие на дрожащих или сбитых с толку пленников.
Выражения лиц трёх Священных Стражей не изменились. Они ждали следующие слова своего лидера.
Наконец, чёрный орк вытянул руку и медленно поднял железный трезубец. Его тон был наполнен холодом.
— И вы расскажете мне эту причину, — произнёс он тоном, который заставил всех нахмуриться. — Созвездие. Почему оно делает это?
Наёмники переглянулись друг с другом. Даже торговцы выглядели встревоженными и сомневающимися.
— Почему они отправили так много отрядов вглубь пустыни? Почему они перекапывают каждый дюйм песка? Почему они делают это, не считаясь с деньгами и едой, которые они тратят на себя, а также жизнями своих солдат? Почему хитрое и вероломное Созвездие делает эти странные и глупые вещи?
Шокированный Фалес ощутил пробежавший по шее холодок. Холодный железный трезубец упёрся ему в шею.
Наёмники вскрикнули от удивления. Железный трезубец вынудил Фалеса поднять голову и посмотреть прямо в жёлтые глаза орка.
Фалес оцепенело посмотрел ему в глаза, на его шрам и на его нечеловеческое лицо. Уголком глаза он заметил броню под шерстяной накидкой, тусклые кровоподтёки и царапины, оставленные во время полировки брони. Он ощутил, как у него кровь застывает в жилах.
Вождь орков отличался от тех орков, с которыми он сражался до этого. Его глаза были спокойными и уверенными. Казалось, в их глубине скрывается множество секретов.
Орк поднял взгляд и посмотрел на других пленников, но его рука с железным трезубцем продолжала удерживать голову Фалесу.
— Мне может кто-то ответить?
Ответа не последовало. Был слышен лишь свист веста и потрескивание дров в костре.
В этот момент лишь Фалес знал правду, которую хотел узнать вождь орков, секрет, который привёл пустыню в состояние нестабильности…
Сейчас виновник всего этого дрожал под железным трезубцем вождя орков.
«Что мне делать? — в отчаянии подумал принц».
В этот момент…
— Довольно. Кандарлл Нушан, чьё имя известно по всей пустыне, не нужно усложнять жизнь человеческому детёнышу, — произнёс зрелый спокойный мужской голос. Он звучал так же, как в тот день, когда его владелец спас Фалеса.
После этих слов орки начали тихо переговариваться между собой. Озвученное имя вызвало небольшой переполох.
Фалес почувствовал, как его шея слегка двигается. Он так сильно нервничал, что практически задыхался от удушья.
Наконец, давление отпустило его шею — трезубец отодвинулся от его артерии. Фалес облегчённо выдохнул и снова начал дышать. Он стал лихорадочно думать, как выйти из сложившейся непростой ситуации.
Чёрный орк развернулся. Его взгляд заставил замолчать всех орков.
— Кто?.. — Отодвинувшись от Фалеса, он подошёл к заговорившему лысому человеку. — Кто… обратился ко мне?
Наёмник опустил руки, поднялся на ноги и посмотрел на орка.
— Я — Дин и, можно сказать, что я… помощник Луизы.
В следующее мгновение железный трезубец упёрся в шею Дина! Луиза тихо вскрикнула.
Однако лысый наёмник не сдвинулся ни на дюйм, позволив вождю орков изучить его. Чёрный орк опустил голову и надолго задержал на нём взгляд.
— Человек, во время недавнего боя ты произвёл на меня глубокое впечатление. У тебя есть навыки и знания, — сузил глаза вождь орков. — Ты знаешь меня?
Пленник кивнул. Его выражение лица было равнодушным.
— Знаю. Я узнал твою руку и цвет кожи. — Дин посмотрел в глаза орку. — Ты не чистый член смешанного племени… ты не чистый пустынный орк. В тебе есть кровь ледникового орка. Вот почему твой цвет кожи отличается от цвета кожи других орков.
«Чёртово смешанное ледяное племя, — подумал Дин».
Фалес посмотрел на чёрную кожу орка и кое-что понял. Глаза вождя орков наполнились удивлением. Дин мягко вздохнул и произнёс:
— Ты Кандарлл Нушан. «Чужая кровь», который поднялся из положения изгнанника и который вот уже двадцать лет властвует над пустыней.
