Никто не знал, через какие муки в этот момент проходил с виду расслабленный Фалес.
Когда он упал на землю, чувство слабости и боль внезапно заставили его понять, что он забыл последний урок Чёрного Меча: Грех Адской Реки всегда высвобождает больше энергии, чем с ней может справиться тело.
Хотя Фалес потратил шесть лет за наблюдениями за Силой Искоренения Убийцы Звезды, ему по-прежнему приходилось платить большую цену за имитацию Поворота Судьбы. Недавно, когда он пытался защититься от Николаса, он потратил гораздо больше энергии, чем обычно. Бремя, с которым столкнулось его тело, было трудно представить.
Его руки и ноги были сломаны Убийцей Звезды. Лёжа на земле, Фалес обнаружил, что использовал слишком много энергии и что ему не хватает энергии, чтобы восстановить силу. Плюс ко всему он был серьёзно ранен и нуждался в лечении.
Первой Фалес перестал ощущать боль. Его раны стали тёплыми и онемевшими, больше не доставляющими дискомфорта, но это, очевидно, было не что-то хорошее.
Молодой принц обнаружил кое-что ужасное, пока его разум пребывал в оцепенении: его тело начало холодеть; руки и ноги стали деревенеть; ему стало тяжело дышать; он начал терять сознание; картинка перед его глазами начала темнеть; уши стали плохо слышать; с каждым мгновением на него наваливалась всё большая усталость и истощённость.
В тот момент в дезориентированный разум Фалеса пришла мысль: «Я умираю».
Тогда принц даже не имел энергии, чтобы позвать на помощь. Так всё и продолжалось до тех пор, пока в его теле с «радостью» не активировалась знакомая, но странная энергия, будто обладающая собственным разумом.
Когда Фалес находился на грани потери сознания, таинственная Сила Искоренения начала быстро распространяться по его телу, как быстро растущие сорняки после дождя.
К нему вернулась боль, когда он почти потерял сознание. Она не дала ему провалиться в забытье.
Фалес крепко стиснул зубы и выдержал странный феномен в своём теле. Он попытался вдохнуть пыльный, грязный воздух, как цепляющийся за жизнь утопающий.
«Грех Адской Реки… Да, так действует Грех Адской Реки, когда лечит моё тело!»
Фалес изо всех сил попытался вспомнить события шестилетней давности. После исчезновения Кровавого Мистика он рухнул на землю, потратив большое количество силы. Его тело сотрясали конвульсии; он находился на пороге смерти, прямо как сейчас.
В тот момент Чёрный Меч вылечил внутренние повреждения в теле принца при помощи странных колебаний Греха Адской Реки, возвращая его обратно к жизни.
Фалес с силой потёр лицо на каменистой земле, изо всех пытаясь вспомнить уникальное ощущение тех колебаний, колебаний, рождающихся из странного источника сил в его теле.
За прошедшие шесть лет Фалес провёл несколько тайных опытов, исследуя эффекты Греха Адской Реки. В одном из экспериментов он исследовал продемонстрированную Чёрным Мечом силу — колебания, увеличивающие регенерационные способности его тела. Но каждый раз результаты опытов разочаровывали Фалеса.
«Словно все передаваемые мне силы, включая улучшенные чувства и целительную силу Греха Адской Реки, незначительны, временны и ограничены. Мне лучше восстанавливаться естественным образом». Фалес нервничал. «В процессе множества провальных экспериментов я никогда не использовал Грех Адской Реки для восстановления из такого тяжелого состояния. Сломанное запястье, колено, треснувшая плечевая кость, множество синяков, контузия и разрывы мускулов. Но на этот раз всё по-другому».
В мгновение ока Грех Адской Реки создал знакомое ощущение, распространившееся по всем уголкам его тела подобно приливной волне.
Фалес вздрогнул. Он никогда ещё не встречался с подобным. «Грех Адской Реки необычно… активен. Нет, всё гораздо серьёзнее. По сравнению с неуклюжим чувством, которое я испытываю, входя в режим адских чувств, текущая Сила Искоренения похожа на вырывающийся из шлюза поток воды, омывающий всё моё тело! Словно ленивый пёс внезапно превратился в голодного волка».
Фалесу даже не пришлось призывать Грех Адской Реки, чтобы получить адские чувства. Он начал ощущать всё вокруг: ветер, сражение между двумя мужчинами, их разговор, температуру и даже проползающего в нескольких метрах от него скорпиона. Всё было более отчётливым, детализированным и ясным, чем до его ранения. Увы, вместе с улучшением его чувств усилилась и боль.
Тело Фалеса начало извиваться!
«Боль! Так больно! Аргх!»
У принца исказилось лицо. Он подсознательно сжал зубы и громко застонал.
Словно этой боли было недостаточно, невыносимый зуд и головокружение заполонили его тело.
Фалес чувствовал себя так, словно кто-то дюйм за дюймом начал стучать молотом по его костям, начиная с верхней части тела.
Ему также казалось, будто кто-то взял острый меч и при помощи него начал вскрывать его кровеносные сосуды, начиная с внутренностей и продвигаясь к внешней части тела. Фалесу казалось, будто по нему маршируют миллионы голодных муравьёв!
«Боже, боже, боже!»
Принц не мог двигаться. Он мог лишь дрожать и выдерживать пытку.
«Чёрный Меч» — в отчаянии подумал он. «Этот парень… как он это выдерживает?»
Фалес готов был поклясться жизнью, что заплатит любую цену тому, кто протянет ему руку помощи и остановит всё это… но никто не слышал крик в его сердце.
Подросток обливался холодным потом; всё его тело дрожало. Фалес лишь мог сосредоточиться на сражении между Убийцей Звезды и Вороном Смерти, чтобы не обращать внимания на боль.
Пока его тело содрогалось и извивалось, чувства Фалеса — бывшие в тот момент очень чувствительными — позволили ему пассивно получать стимулы от всего, что его окружает.
Остатки его жизнеспособности были стимулированы. Невидимая энергия начала с видимой скоростью восстанавливать повреждения его тела.
Даже сломанные Убийцей Звезды кости стали восстанавливаться под воздействием агрессивной силы Греха Адской Реки.
Фалес не знал, сколько прошло времени, но в какой-то момент он перестал испытывать боль, зуд и головокружение.
Их заменили усталость и голод.
Пережив катастрофу, Фалес лежал лицом на земле и шокировано хватал ртом воздух.
Принц к своему удивлению и радости обнаружил, что обе его ноги были как новенькими. Перелом на его правой руке также восстановился. Его левая плечевая кость больше не болела, только когда он к ней прикасался.
Что же до его левой руки — хотя она была немного одеревенелой, — по крайней мере, теперь она больше не влияла на его движения. Фалес ошарашено уставился на свои конечности.
Он восстановился. Уникальные колебания, продемонстрированные однажды Чёрным Мечом, сработали.
«Но…» Фалес всё ещё пребывал в ужасе после недавних пыток. «Если это побочный эффект от лечения, будет лучше, если я буду получать меньше ранений. Это ощущение было слишком пугающим».
Пребывающий в страхе подросток медленно перевернулся на земле и тут же опешил.
Фалес почувствовал себя другим. Говоря более точно, другим был Грех Адской Реки.
Если раньше Грех Адской Реки был жидким утренним туманом, который активировался, либо пассивно выполнял желания Фалеса, тогда текущий Грех Адской Реки походил на осенний холодный снег. Ему не нужно было его звать — тот сам жадно набрасывался на его плоть и кровь.
Фалес в оцепенении внезапно понял, о чём говорил Чёрный Меч.
«”Грех Адской Реки улучшается, когда его пользователь зависает между жизнью и смертью. В это время он находится в самом мощном и адаптивном состоянии… как во время его появления”».
Поднявшись на ноги, Фалес зашагал неровным шагом к Арбалету Времени. Он был очень слаб, голоден и ещё ему очень хотелось пить.
Но он не мог позволить себе отдохнуть.
«Нет».
Поэтому когда он встал на ноги, Убийца Звезды и Ворон Смерти не смогли поверить глазам. Когда принц поднял Арбалет Времени и направил его на Монти, их шок достиг своего предела.
— Ваше Высочество. — Ворон Смерти хмурым взглядом посмотрел на направленный на него арбалет. — Что вы делаете?
— Как видишь… — Фалес подавил голод в животе и спокойно произнёс: — Я допрашиваю тебя.
Николас озадаченно наблюдал за Монти и Фалесом, которые изначально были союзниками, но теперь ополчились друг против друга.
Монти улыбнулся уступчивой дружелюбной улыбкой.
— Принц Фалес, возможно, вы что-то не так услышали — я на вашей стороне…
— Я знаю, — холодно прервал его Фалес. — Я давно понял, что ты из Секретной Разведки, — беспечно продолжил принц. — Иначе я бы не был столь уступчив во время нашего путешествия.
Монти слегка опешил.
— Неужели? — Ворон Смерти посмотрел на Фалеса задумчивым взглядом. Его тон наполнился беспокойством. — Когда вы это выяснили? Секретная Разведка заранее вам всё рассказала? — осторожно и уважительно спросил он.
Фалес продолжил смотреть на него, отказываясь опускать арбалет. Принц покачал головой и мягко произнёс:
— Во время своего первого пробуждения я сказал тебе, что бремя, которое ты несёшь, это не я, а две тысячи всадников Созвездия в пустыне. Об этом мне рассказала Секретная Разведка.
— И? — Ворон Смерти отвёл взгляд.
Фалес сузил глаза.
— Однако несколько дней назад ты привёз в Драконьи Облака новости из Далёких Молитв, прервал слушание и разрушил план Йена. Ты сказал, что на границе появились пять тысяч всадников Созвездия.
Зрачки Монти внезапно увеличились!
— Поэтому, когда я увидел, что ты никак не отреагировал на мою серьёзную оговорку, — вздохнул второй принц. — Я понял, что ты намерено солгал сюзеренам и преувеличил угрозу Созвездия, чтобы заставить Драконьи Облака передать меня. Потому что ты из Секретной Разведки и знал план по спасению принца.
Позади них коротко и презрительно рассмеялся Николас.
Несколько дней назад, когда Рафаэль настоял на том, что Секретная Разведка должна спасти принца, и что у них есть собственные методы и приготовления, Фалес сперва не одобрил его план.
Но теперь…
Фалес посмотрел серьёзным взглядом на подавленного Убийцу Звезды, а также на слабого Монти, опирающегося на камень.
Принц помрачнел. Он, наконец, понял спасательный план Секретной Разведки.
Монти привёз новости об аномальной активности Созвездия и при помощи имени Рокни принудил Драконьи Облака передать ему Фалеса. Принц должен был отправиться с дипломатической группой Далёких Молитв к границе с Великой Пустыней.
После покидания хорошо охраняемого Дворца Героичного Духа он бы попал под присмотр бдительного Ворона Смерти. Существовала большая вероятность, что принц таинственным образом исчезнет по пути в Далёкие Молитвы. Созвездие бы получило своего наследника в Великой Пустыне рядом с Далёкими Молитвами.
После этого они могли бы переложить вину на короля Чэпмена, чтобы посеять раздор в уже и без того серьёзном конфликте в Экстедте, или они могли использовать исчезновение принца в качестве предлога для завоевания Далёких Молитв и вмешательства во внутренние дела королевства Великого Дракона. Возможные сценарии зависели от желаний короля Кесселя.
Во время этого процесса Фалесу бы не нужно было беспокоиться о своей безопасности, а Секретной Разведке даже не нужно было выходить на свет. Потому что все шаги, за исключением последнего, происходили от имени дипломатии Драконьих Облаков, отправивших свою армию в экспедицию на запад.
«Идеально, изобретательно и надёжно… Всё бы так и произошло, если бы не один «незначительный эпизод» во время слушания в Зале Героев». Фалес вздохнул про себя. «Кто виноват? Я, действующий по своим эгоистичным причинам? Или Сарома, желающая мне помочь, но в итоге лишь всё ухудшившая? Это была вина острого ума короля Чэпмена или виновата Секретная Разведка, практикующая принцип: «чем меньше людей знает, тем лучше»?
Казалось, разум Монти на мгновение очистился. В следующее мгновение он сделал глубокий вдох и произнёс с уважением и восхищением в голосе:
— Как и ожидалось от принца Фалеса. В таком случае, почему вы…
Фалес снова его прервал:
— Не только это, — холодно произнёс Фалес. — Я втайне поговорил с Николасом о тебе, когда ты дал мне сигнал и выстрелил в первый раз.
Казалось, будто в этот момент застыла вся область.
Монти больше не мог скрыть шок в сердце. Он медленно повернулся и с неверием посмотрел на Убийцу Звезды.
— …Что?
Но Николас лишь нахмурился, продолжая возиться с болтом.
Фалес медленно опустился на одно колено и положил арбалет на коленную чашечку. Испытываемая им слабость превосходила его воображение. Он больше не мог стоять на ногах.
— Ты подумал, что этот бледнолицый стал так хорош, что внезапно догадался о твоей личности?
Николас холодно фыркнул и посмотрел на принца враждебным взглядом.
Монти перевёл взгляд на Фалеса. Его лицо было наполнено неверием.
— Ваше Высочество… почему? — Вопросы в его голове были готовы сорваться с языка.
Фалес слабо улыбнулся и указал на Николаса подбородком.
— Потому что это был единственный способ заставить вас сражаться до смерти.
Дыхание Ворона Смерти начало ускоряться. Опираясь на камень, он шагнул вперёд и хмуро произнёс:
— Ваше Высочество, но почему?..
— Не двигайся! — свирепо воскликнул Фалес и направил на него арбалет.
Монти застыл.
Принц покачнул рукой с арбалетом и спокойно произнёс:
— Ты уверен, что после столкновения с жаром Сабли Восходящего Солнца и после использования Арбалета Времени — поглощающего много энергии — ты сможешь увернуться от болта?
Монти посмотрел на изначально принадлежащее ему оружие и возмущённо стиснул зубы.
— Я не понимаю.
Фалес кивнул и покачал головой.
— Да, как и я не понял, зачем ты вырубил меня перед нашим отъездом. — Принц замедлил речь, наблюдая за состоянием своих оппонентов.
Глаза Монти дёрнулись.
— Ха-ха, если дело в этом, прошу меня простить, — немного смущённо произнёс Ворон Смерти. — Моё прикрытие слишком ценно. Секретная Разведка не позволила мне никому открываться, даже вам…
Но Фалес покачал головой и спросил:
— Почему мы отправились на восток?
Монти застыл. На этот раз он едва заметно сузил глаза.
— Что?
Фалес мягко вздохнул.
— Мы встретились в одной из рощ Раббл Хилла. Во время первой ночи ты меня вырубил. Очнувшись, я обнаружил, что мы находимся в графстве Фларитон под юрисдикцией Драконьих Облаков. Оно находится в восточной части Раббл Хилла.
Ворон Смерти выглядел удивлённым. Он произнёс с немного удручённым видом:
— Пожалуйста, не сомневайтесь в выбранном мною пути, Ваше Высочество…
Однако Фалес хмыкнул и не дал ему договорить:
— В Раббл Хилле очень сухая земля, но под слоем земли в графстве Фларитон находится слой твёрдого камня. Я не мог спутать.
Монти напрягся, хотя никто этого не заметил.
— Скальное образование под землёй? — с сомнением произнёс он.
— На вторую ночь мы добрались до региона Престижной Орхидеи. Это место рядом с Вздыхающими Холмами. Почва была более влажной и плодородной, а местность более сложной, — Фалес продолжил с посерьёзневшим лицом: — Но оно располагается в юго-восточной части графства Фларитон. Этот путь не ведёт в Великую Пустыню.
Монти промолчал.
Фалес мягко фыркнул.
— Я даже спросил у тебя, не сбились ли мы с пути. В ответ ты снова меня вырубил.
Монти сделал глубокий вдох и провёл ладонью по лицу. Беспомощно улыбнувшись, он произнёс:
— Но разве я не привёз вас сюда, к границе с Великой Пустыней?
Фалес пожал плечами.
— Тебя вынудили это сделать. Когда я очнулся на третий или четвёртый день мы добрались до города Копья, лежащего на границе между Драконьими Облаками и Далёкими Молитвами. Ты сказал мне, что мы пересекли Закатную Снежную Реку, и что за нами увязалась погоня, — принц покачал головой. — Ты солгал. Мы не пересекали Снежную Закатную Реку. Мы свернули на юго-восток и вернулись в город Копья.
Согласно плану мы должны были всё время ехать на юго-запад, прямо к пустыне, но ты вёз меня на юго-восток, — Фалес указал подбородком на Николаса. — Ты неохотно объединился со мной лишь после того, как за нами погнался бледнолицый. Ты был вынужден сменить направление и быстро направиться на запад, чтобы въехать на Землю Бесплодных Костей под управлением Далёких Молитв.
Ворон Смерти выглядел так, будто его оболгали. Он произнёс раздражённо:
— Ваше Высочество, возможно, вам недостаёт опыта передвижения в дикой местности, поэтому вы не смогли правильно определить места, в которых мы были и направления, в которое мы направлялись. Мы намерено ехали в обход, чтобы избежать преследователей.
Фалес решительно его прервал:
— Не пытайся лгать мне. Я хорошо всё помню. Когда за нами не было погони, ты направлялся на восток, и лишь когда появилась погоня, мы свернули в правильном направлении.
Я не помню подобного маршрута. Если бы не быстро догоняющий нас Николас, ты бы так и продолжал ехать на восток?
Монти был ошеломлён. Он услышал холодные слова принца.
— Поэтому это мне нужно задавать тебе этот вопрос: почему?
Монти выдержал паузу. Убийца Звезды посмотрел на него и на Фалеса озадаченным взглядом.
— Ваше Высочество, я не понимаю, — спустя несколько секунд вздохнул Ворон Смерти. — Вы всё время были без сознания. Как вы можете быть уверены в том, где находились?
Фалес рассмеялся.
— Конечно, я в этом уверен.
Монти нахмурился и посмотрел на него озадаченным взглядом.
Фалес поднял арбалет и произнёс с загадочным выражением лица:
— Разве ты не знаешь, что членам королевской семьи Джейдстар, помимо сияющей крови, один щедрый бог подарил другое благословение?
Николас и Монти были ошеломлены.
«Что? Благословение… от другого бога?»
Фалес понизил голос, улыбнулся уверенной улыбкой и притопнул по земле.
— Благословение состоит в том, что пока я стою на земле… я никогда не потеряюсь. — Фалес приподнял уголки губ, ощущая вес спрятанных за пазухой очков. — Всё верно. — Принц приподнял брови и произнёс довольно: — Я всегда знаю, где нахожусь, вне зависимости от обстоятельств.
Убийца Звезды и Ворон Смерти опешили. Они посмотрели друг на друга шокированными взглядами.
Спустя три секунды…
— Это невозможно, — шокировано произнёс Монти. В его груди появилась тяжесть; он отказывался верить словам Фалеса. — Вы…
Однако, не закончив свою речь, Ворон Смерти внезапно сорвался с места! Его выражение лица похолодело. Он взмахнул в направлении Фалеса правой рукой. Вместе с взмахом его руки появились три вспышки, пронзившие небо!
Только что самодовольно шутивший принц внезапно занервничал.
«Дерьмо». У него не было времени, чтобы среагировать.
*Свиш!*
Три полосы серебряного света устремились к Фалесу, сопровождаемые свистом ветра.
— Осторожно! — разгневанно воскликнул Николас.
В этот момент в Фалесе пробудился Грех Адской Реки и направился в его практически опустевший мозг.
