Когда Монти посмотрел на Николаса, его улыбка медленно исчезла.
— Смотря на тебя сейчас, я чувствую то же самое.
Убийца Звезды покачал головой. Его лицо потемнело.
— Мы должны были быть самыми верными, искренними и благородными Гвардейцами Белого Клинка… Когда-то мы страстно, гордо и весело сражались на одной стороне и проливали кровь за Экстедт. Что заставило нас дойти до этой черты?
Монти прервал его:
— Ты всё ещё не понимаешь, Колючий? Да, мы на самом деле были самыми преданными, искренними и благородными Гвардейцами Белого Клинка. — Ворон Смерти понизил голос, став напоминать безуспешно цепляющегося за жизнь умирающего пациента. — Но посмотри на все славные имена в истории гвардии, все они были людьми благородного происхождения, легендами с чистой кровью. Даже для дворян возможность присоединиться к Гвардии Белого Клинка и служить королю была честью, — Монти медленно поднял взгляд. — Но когда Каслан нарушил традицию, став выбирать Гвардейцев Белого Клинка среди обычных жителей, когда он открыл свои наблюдательные глаза и начал вдумчиво выбирать нас среди солдатов простого происхождения и делать из нас Гвардейцев Имперского Дракона… — Монти протяжно вздохнул. — Всё изменилось, и конец стал предрешён. Мы не соответствовали аристократическим правителям, передающим из поколения в поколение свои титулы.
Николас лишился дара речи.
Монти хмыкнул, вспоминая прошлое.
— Я отчётливо помню, как в первый день Имперского Собрания, будь то дворяне с престижными титулами или бюрократы с почётными титулами или даже старые гвардейцы, бывшие аристократами — все они смотрели на нас свысока. «Грязь Гвардии Белого Клинка», так они нас называли… — Монти посмотрел на Николаса глубоким взглядом. — Мы никогда не сможем им соответствовать.
Николас опустил голову.
— Ивсиа очень рано это понял, поэтому он просто отправился в Часовой Регион, в самый опасный, но при этом самый понятный Тридцать Восьмой Часовой Регион. Он принял самый простой выбор между служением врагу или сражением за нас. Мы же остались служить в гвардии… Посмотри на меня. Посмотри на Мирка, Каалоса, Цивала, Джастина, посмотри на то, что с нами стало, и посмотри на себя… — рассмеялся Монти. Его смех был грустным и мрачным.
Убийца Звезды нахмурился.
— Ты работал так много лет; ты даже убил Мясника Созвездия, Горация М.Е. Джейдстара у Крепости Сломленного Дракона. За последние несколько десятилетий ты заработал громкую репутацию… но остался всего лишь маленьким лордом. У тебя даже нет прав присутствовать на банкетах во Дворце Героичного Духа. Ты помнишь тот момент за несколько дней до слушания государственных дел? — Монти посмотрел на Николаса таким взглядом, словно перед ним находится величайший дурак в мире. — Когда ты говорил, как защитник порядка и эрцгерцогини Драконьих Облаков во время слушания? Были ли графы или виконты, которые всерьёз восприняли твои слова?
Николас медленно выдохнул и посмотрел на презрительно улыбающегося Монти.
Ворон Смерти посерьёзнел.
— Мы никогда не сможем понять, о чём думают возвышающиеся над нами аристократы. — Его дыхание ускорилось. Тёмные воспоминания наполнили их разумы. — Текущий эрцгерцог Престижной Орхидеи, Рейбиен Олсиус, был дважды отравлен братом своей свекрови, но никто не знает, что на самом деле это я и Каслан отравили его по приказу короля Нувена. Это было сделано для того чтобы Рейбиен обвинил своего младшего брата и в итоге стал эрцгерцогом, но после того инцидента Нувен сказал мне спасти младшего брата Рейбиена, чтобы тот стал инструментом для контроля Престижной Орхидеи…
Помнишь то время, когда ты только стал капитаном? Был организован крупномасштабный рейд на бандитов Драконьих Облаков. На самом деле я был одним из членов той группы бандитов. Драконьи Облака отправили меня внедриться в их группу и снабдить их мощным огнестрельным оружием, чтобы они могли беспрепятственно грабить караваны Драконьих Облаков. Это позволило королю Нувену переложить вину на эрцгерцога Ледникового Моря, — удручённо произнёс Ворон Смерти. — Нам никогда не понять их высокоуровневые игры.
По мере прослушивания рассказа Монти, у Николаса стало невольно ускоряться дыхание.
— После смерти Сориа я перестал быть Гвардейцем Белого Клинка и переехал жить в Далёкие Молитвы. Но в действительности я был шпионом, отправленным Драконьими Облаками в Далёкие Молитвы. Я продолжал наблюдать за движениями семьи Рокни для короля Нувена. Это я спровоцировал их вассалов восстать против своего сюзерена, — Монти вздохнул. — После этого Нувен умер, — Ворон Смерти удручённо опустил голову. — Когда это произошло, я, клинок во тьме, внезапно утратил большую часть смысла своего существования. Какая ирония, человек, за которым я следил, эрцгерцог Далёких Молитв, Кулгон Рокни, знаменитый своей честностью и прямолинейностью, внезапно нашёл меня. Лишь тогда я понял, что он всегда знал, что я был вороном короля Нувена, его шпионом! — Монти преувеличенно рассмеялся. — Но этот ублюдок притворялся, играя со мной в течение двенадцати лет. Он скрыл от меня свою настоящую натуру, притворяясь, что ничего не знает! Пока не умер король Нувен! Ха-ха-ха-ха!
Рокни рассказал мне правду о том, что Нувен знал, что он меня раскрыл, но эти двое притворялись, что ничего не знают, словно были мимами в пьесе, потому что опасались друг друга. Я был единственным слепцом в этой пьесе. Ха-ха-ха-ха, я играл двенадцать лет! Двенадцать! Они не устали за это время?
Монти улыбнулся преувеличенной, искажённой улыбкой.
Николас посмотрел на него с болью во взгляде, не находя ничего смешного в его рассказе.
Он знал, что Монти тоже так считает.
Ворон Смерти, наконец, перестал смеяться. Его лицо помрачнело, словно он вернулся в тёмную бездну.
— В течение десятилетий я изучал их методы, изучал их игры, которые никогда не смогу понять, всё время носил маску, маскировался и всегда был готов сменить сторону.
Монти мягко прикоснулся к лицу. Он выглядел рассеянным, словно прикасался не к своей коже.
— Иногда я возвращался в Драконьи Облака к Гвардейцам Белого Клинка и пытался снять свою маскировку, в итоге обнаруживая, что так свыкся со своей ролью, что играю, даже когда выпиваю со своими братьями… — Монти сделал глубокий вдох. — Я даже ошибочно чувствовал, что это я, тот, кто носит маску, являюсь настоящим человеком. Я думал, что лишь нося маску, я могу снять свою маскировку, — Ворон Смерти несколько раз закашлял. Он выглядел удручённым. — Лишь когда я находился в Кровавом Дворе под заботой рук Адель, зачаровано смотря на её лицо, я чувствовал, что возможно, я не только маска. — Монти поднял голову и прикоснулся к своему лицу. Тускло улыбнувшись, он произнёс: — Что у меня есть свои чувства и убеждения. — Ворон Смерти слегка задрожал, после чего, словно желая что-то доказать, повторил механично: — Что я не просто маска.
Убийца Звезды промолчал.
Через несколько секунд Монти сделал два глубоких вдоха. Опёршись на камень, он поднялся на ноги.
Его тело несколько раз покачнулось, но он не упал.
Николас изменился в лице!
«Дерьмо. Монти уже поднялся и может воспользоваться своим арбалетом, а я…»
Николас посмотрел на болт в плече и стиснул зубы.
«Кажется, победитель в этой игре выносливости уже определён. Это конец?»
Николас снова схватился за болт в плече. Проигнорировав сильную боль, он попытался освободиться.
— Но в итоге она ушла, — удручённо произнёс Монти. — Дерьмовый ассасин, отправленный Секретной Разведкой, скорее всего, был новичком, — хихикнул Ворон Смерти, но Убийца Звезды услышал в его тоне холодные нотки. — Он походил на меня, когда я только начал заниматься своим ремеслом. Он не смог убить ребёнка… в итоге Адель умерла, — мрачно произнёс Монти. — Её смерть вернула мою жизнь в бездонную тьму, когда я нашёл небольшой смысл в ней. — Лицо Монти начало медленно искажаться. — В бездонную тьму.
Николас вскрикнул от боли. Ему никак не удавалось вытащить из плеча болт. Пребывая в отчаянии, он попытался отлепиться от скалы, чтобы снять себя с арбалетного болта.
Монти качнул головой и осторожно вытянул обожжённые руки, стараясь сохранить баланс. Он сделал первый шаг.
— Гвардия Белого Клинка это острый клинок, защищающий Север. Но я уже давно утратил смысл к существованию, — угрюмо произнёс Ворон Смерти. — Я не стал его искать. Сама жизнь стала для меня смыслом существования. Этого было достаточно.
Лицо Николаса исказилось. Он использовал всю свою силу, но болт явно застрял между его костями, из-за чего ему было трудно двигаться.
Монти продолжил говорить:
— До тех пор пока я жив, кому какое дело, кому принадлежит моя верность?
На лбу Убийцы Звезды появлялось всё больше капель пота.
— До тех пор, пока я не позволяю себе колебаться… — Монти стиснул зубы и посмотрел на бесплодные попытки Николаса. Ворон Смерти фыркнул и произнёс свирепо: — Не вини меня, Колючий. Такова жизнь.
Убийца Звезды, потерявший надежду освободиться, наконец-то, сдался. Он выдохнул, словно смирился со своей судьбой, и посмотрел на своего оппонента.
Монти улыбнулся и повернулся к своему арбалету.
Однако в этот момент в их уши вплыл молодой и энергичный голос, напоминающий рык дракона.
— Тьфу, эта игрушка… не лёгкая.
Вовлечённые в смертельную битву мужчины были ошеломлены.
Они одновременно повернули головы.
Под солнечными лучами рядом с местом приземления Арбалета Времени стоял взъерошенный парень. Странный чёрный арбалет находился в его руках.
— Я помню… что ты так взводил его тетиву? — Нахмурившись, парень упёрся ногой в стремя арбалета, нагнулся, схватился обеими руками за тетиву и потянул её на себя. Сделав глубокий вдох, он стал выпрямлять тело и напрягать руки.
Тетива начала медленно оттягиваться.
— Чёрт… это из-за моего первого раза? — процедил сквозь сжатые зубы парень. — Почему она такая… тугая…
Наконец, раздался щёлкающий звук.
Тетива была натянута.
Парень облегчённо выдохнул, после чего вытер со лба пот и с улыбкой поднял Арбалет Времени.
Николас и Монти с неверием смотрели на его свободно передвигающиеся конечности.
— Как это возможно?.. — Глаза Убийцы Звезды были наполнены шоком и недоумением. Он уставился на парня таким взглядом, словно ему не терпелось вскрыть его, чтобы понять, что произошло.
Он даже не мог нормально связать слова в предложение.
— Только что… как… я же… твои руки и ноги…
Парень поднял брови.
— Что? Ты говоришь об этом? — парень посмотрел на двух тяжелораненых мужчин, после чего поднял левую руку и смущённо махнул ей. — Ну, я чувствую скованность в левом запястье, — с застенчивой улыбкой произнёс принц Фалес Джейдстар. — Кажется, моя рука немного искривлена, но я не уверен.
Монти расширил глаза.
— Невозможно. — Ворон Смерти покачнулся, быстро опираясь рукой на камень, чтобы не упасть, но на его лице сохранилось шокированное выражение. Он повернулся к Николасу, словно хотел получить от него подтверждение. — Разве ты не сломал ему кости?..
— Конечно, — посмотрел на него недовольно Убийца Звезды.
Фалеса не интересовало здоровье двух мужчин. Принц с радостью на сердце дважды топнул ногой. Его движения были быстрыми и не скованными.
При виде его действий Николас и Монти испытали ещё больший шок.
Фалес посмотрел на двух озадаченных мужчин и произнёс со вздохом:
— В этом нет ничего странного. Вы оба знаете причину, — хмыкнул он. — Это секрет, почему королевская семья Джейдстар правит Созвездием почти семьсот лет…
Николас приподнял брови. Зрачки Монти сузились!
Они оба задержали дыхание.
В следующее мгновение Фалес нацепил на лицо загадочное выражение.
— Говорят, что кровь имперской королевской семьи берёт начало от богов, — принц Созвездия приподнял брови и кивнул на небо, улыбаясь застенчивой улыбкой. — Их кровь имеет золотой цвет. Когда они находятся под солнцем, их кровь даже сверкает!
Два мужчины застыли и посмотрели на принца невесёлыми взглядами.
Фалес улыбнулся, обнажая белые зубы, засверкавшие на солнце.
— Сломанные кости… восстанавливаются через две минуты.
«Словно». Фалес вздохнул про себя, испытывая слабость после использования Греха Адской Реки, а также…
*Бульканье, бульканье…*
В этот момент со стороны его живота раздалось странное бульканье.
Принц покраснел.
Однако Николас и Монти продолжали смотреть на него такими взглядами, словно видели монстра. Они смотрели на него в оцепенении. Даже спустя долгое время они не смогли избавиться от шока.
Возможно, всему виной были их слишком внимательные взгляды или дело было в неловкой атмосфере, но Фалес закашлял и разрушил тишину.
— Хорошо, а теперь послушайте меня… — Фалес поднял с земли болт и вставил его в специальный паз в арбалете. После этого он поднял Арбалет Времени, способный выстрелить в любой момент. Палец его левой руки лёг на курок, а правой рукой он поддерживал тело арбалета.
Закрыв левый глаз, Фалес прицелился в пригвождённого к скале Убийцу Звезды.
Николас побледнел.
Не желая сдаваться, он снова попытался избавиться от болта, но добился лишь обильного кровотечения в ране на плече.
— Тебе нужно ответить на один вопрос, — с улыбкой произнёс абсолютно здоровый принц. — Прости, уважаемый лорд Сорай Николас, когда ты ешь… ты ведь используешь правую руку, не так ли?
Воздух застыл.
Мимо пролетел лишь лёгкий ветерок.
Николас уставился на арбалет в руках Фалеса.
В следующую секунду он холодно фыркнул, не проявляя ни следа слабости:
— Пошёл ты.
Фалес моргнул.
— Ха-ха-ха-ха… — захохотал опирающийся на камень Ворон Смерти. — Забудьте. Неважно, как вы это сделали, — радостно улыбнулся он. — В любом случае вы отлично справились, Ваше Высочество. Теперь нам надо…
Фалес посерьёзнел.
Его руки с арбалетом повернулись.
В этот момент возмущённое выражение лица Николаса и улыбка Монти одновременно застыли.
Сурово выглядящий Фалес не стал стрелять в Убийцу Звезды.
Вместо этого он направил арбалет на… Нейта Монти.
— Знаешь, я всё слышал, — холодно произнёс целящийся в Монти Фалес. — «До тех пор пока я жив, кому какое дело, кому принадлежит моя верность», верно?
Ворон Смерти посмотрел на него с неверием.
Принц сузил глаза и произнёс:
— Поэтому, скажи мне, лорд Монти… кому принадлежит твоя верность?
