Николас в оцепенении уставился на Монти, словно впервые по-настоящему понял, что он за человек.
— Нет, — подсознательно произнёс он. — Это невозможно, Монти, — нахмурился Николас. — Ты… лжёшь.
Монти бросил на него взгляд, хмыкнул и презрительно покачал головой.
— Что невозможно? — Ворон Смерти сидел на земле с поднятой головой. Его эмоции были нечитаемы. — Невозможно, чтобы нежная и изящная Адель могла изменить? Или невозможно, чтобы ответственный Мирк соблазнил свою госпожу?
С каждым новым словом Монти всё сильнее хмурил брови.
По мере прослушивания его рассказа, Николас начал забывать о боли в плече. Сделав глубокий вдох, он вспомнил прошлое, сравнивания противоречивые вещи, о которых говорил Монти с тем, что он слышал.
— Но это правда. Этот проклятый фрукт, Бирн Мирк, — произнёс сквозь сжатые зубы Ворон Смерти. — Этот молчаливый, простодушный и негибкий солдат из деревни, который только и знал, как ходить за спиной Сориа и говорить «да». Представляешь? Он и Адель?
После этих слов Монти сплюнул кровь и фыркнул.
Его глаза были наполнены неописуемой болью, как у загнанного в угол бойца.
— Сориа владел её телом, а Мирк — сердцем. — Улыбка Монти медленно стала насмешливой. — А единственная вещь, к которой я мог прикоснуться, это её смерть.
Убийца Звезды продолжал смотреть на него недоверчивым взглядом.
— Невозможно, — Николас подавил ярость в груди и уверенно произнёс: — Принц Сориа… он не мог отдать подобный приказ. Он уже согласился отпустить их.
Услышав его слова, Монти беспечно фыркнул и произнёс:
— Ты правда поверил, что Сориа собирался их отпустить?
Николас застыл.
Монти изменился в лице и холодно произнёс:
— Сориа единственный врал. Он создал эту возможность для меня, чтобы я избавился от них в темноте, не оставляя никаких следов.
Выражение лица Николаса стремительно менялось. Его переполняли сомнения и замешательство.
— Нет, — Убийца Звезды сжал зубы и поднял голову, снова отрицая слова Монти. — Мы все знали его… Сориа… он был хорошим бойцом. Он тренировался, убивал врагов и пил с нами вино. Мы вместе смеялись и дрались с другими компаниями. Он даже притащил нас в деревню, чтобы оживить свадьбу Мирка. Он был не таким человеком! Если он хотел решить проблему, то он бы… он бы не стал посылать тебя на убийство…
Однако прежде чем он закончил, Ворон Смерти прервал его проклятьем, произнесённым через сжатые зубы.
— Дерьмо! Ты ни черта не знаешь! Многие люди, как и ты, восхищались им, включая этого проклятого Мирка. — На лице Монти проступили отвращение и ужас. — Но я много лет служил принцу Сориа и во тьме делал для него разные вещи.
Никто не знал его лучше меня. Лишь глаза Чёрного Ворона могли отчётливо видеть правду под лунным светом.
Сориа Уолтон вырос под присмотром хитрого и дальновидного Лисбана и непобедимого Каслана. Он был молодой версией короля Нувена, величественным и не разменивающимся по мелочам. Но в действительности он был более холодным и решительным, чем его отец. — Лицо Монти посерьёзнело, когда он начал рассказывать об умершем принце. — Что более важно, Сориа был дальновидным и амбициозным парнем. Каждый его шаг был направлен на получение власти и удовлетворение собственных интересов.
С каждым предложением Монти взгляд Николаса приобретал всё большую осознанность.
— Нашего принца никогда не заботила нежная и изящная леди Адель, — холодно продолжил Монти, заставив Николаса вздрогнуть от страха. Казалось, словно в голосе Ворона Смерти скрывался снег, накапливаемый в нём десятилетиями.
— Он женился на ней, чтобы насолить камианцам и вымостить себе дорогу для войны. Двадцать лет назад Сориа повёл войска против Альянса Свободы, встряхнул Золотой Проход, напугал Далёкие Молитвы и подавил Оборонный город. В будущих планах Сории, даже без вмешательства разложившегося Мирка Адель было суждено умереть.
— Что? — озадаченно произнёс Николас.
Монти облокотился на камень сзади. Его взгляд был глубоким.
— В тот год меня отправили в Созвездие, чтобы провести расследование и наладить определённые контакты. Я слышал разговор между Сориа и королём Нувеном. Я знал, что…
Восемнадцать лет назад Сориа должен был стать военачальником в войне между Экстедтом и Созвездием. Его цель была предельно ясна — он не хотел завоевать Созвездие посредством войны. Он вымащивал себе дорогу в будущее, — Монти слабо поднял голову и кивнул на юг. — Во-первых, Драконьи Облака хотели собрать силы со всего королевства и выступить против Созвездия, доводя их людей до состояния нищеты. Восстановление Созвездия заняло бы десятилетия.
Далее, девять высокомерных, несгибаемых и жадных эрцгерцогов Экстедта понесли бы большие потери и заплатили огромную цену в организованной королём Нувеном войне. Лишь Драконьи Облака сохранили бы свою мощь, — Ворон Смерти с силой стиснул зубы. — В конце войны Нувен устроил бы мирные переговоры с Созвездием. Если бы Айди Второй выдал свою младшую дочь за принца Сориа, чтобы сформировать союз между двумя королевствами, тогда Экстедт отвёл бы свои войска.
Николас был ошеломлён.
Он внезапно вспомнил разрушительную войну, которая прославила его восемнадцать лет назад; он вспомнил густой дым и груды трупов по обеим сторонам крепости. Он вспомнил о смертях и крови в Созвездии, рёв и крики воинов. Он даже вспомнил об облегчении во взгляде Мясника Созвездия перед его смертью.
— Таким образом, после своей коронации Сориа заполучил бы Экстедт, в котором вассалы ничего бы не могли против него сделать, а его враг был слабым и нищим Созвездием. — Монти с горечью снял с пояса небольшой бурдюк. Вылив на рану крепкую жидкость, он сцепил от боли зубы и начал заниматься перевязкой. — Будущий король Сориа не только бы подавил всех эрцгерцогов и сделал Экстедт частной собственностью семьи Уолтон… Он шагнул бы дальше и стал бы контролировать Созвездие, ещё не восстановившее свою силу при помощи королевы из королевской семьи Джейдстар. Королева наделяла его легитимными правами. — Монти задохнулся, когда крепкая жидкость проникла в его рану. — Более того, его наследник, имеющий в своём теле кровь семей Джейдстар и Уолтон, мог последовать по стопам своих предков и соединить корону Драконьей Чешуи и Девятиконечную Звёздную корону, завершая великое предприятие, которого никто не добивался со времён Древней Империи.
Николас задержал дыхание. Всё его тело напряглось.
После своих последних слов Ворон Смерти откинулся на камень и насмешливо рассмеялся.
— Теперь ты понял? Так как Адель не могла принести ему ещё больше пользы в его величественном плане, она не заслуживала становиться королевой Экстедта. Поэтому ей было суждено умереть, раньше или позже.
Николас в оцепенении уставился на своего бывшего коллегу.
Лишь в этот момент он внезапно осознал, что он всегда жил по другую сторону зеркала и видел совершенно другой мир, чем его названный брат, с которым он однажды был невероятно близок.
Это осознание истощило его как физически, так и ментально. Убийца Звезды невольно сжал кулаки.
Он и Монти в одно время присоединились к рядам Гвардии Белого Клинка. Но в какой-то момент их пути разошлись. Со временем они отдалились друг от друга.
«Две части… Каслана?»
Николас повторил в голове слова Монти. Его ослабевшее тело слегка съехало вниз, но сильная боль в плече вернула его к реальности. Он был пропитан холодным потом.
— Ха-ха-ха, ты можешь себе это представить? Смерть Адель должна была дать начало шоу, в котором её разъярённый супруг начал бы искать месть и ответы. — Монти так сильно рассмеялся, что из его глаз полились слёзы. — Но в глазах Сории это была обычная схема и разменная монета. — Ворон Смерти медленно покачал головой и произнёс угрюмым тоном: — Дворяне, дворяне… Ха, гнилые отбросы…
Николас промолчал.
Король Нувен, Сориа, Каслан, Монти…
Казалось, словно много людей, живых или умерших, которых, как ему казалось, он знал, освободились от ограничений его воспоминаний и стали людьми, с которыми он был незнаком.
Из-за этого он больше не мог оспаривать слова Ворона Смерти.
Смех Монти затих.
Улыбка исчезла с его лица.
— Но… Когда я с ядом проник в Кровавый Двор и увидел, как Адель заботится о цветах и растениях, радостно играя со своим ребёнком; когда я увидел улыбку на её лице, — взгляд Монти застыл. — Я знал, что не имею права винить её, — Ворон Смерти медленно вздохнул. — Она была нежным и скромным цветком. Это я привёл её в этот ад. — Монти имел горькое выражение лица. Под солнечным светом он слился со своей тенью. — Я оставил её одну во Дворце Героичного Духа, в котором её пытали и унижали. Я оставил её в руках этих отбросов.
Убийца Звезды поднял взгляд.
— Значит, ты взял всё на себя? — медленно произнёс он. — Ты захотел спасти её? Даже при помощи предательства?
Монти изменился в лице и посмотрел на Николаса холодным, свирепым взглядом.
— Ты правда не знал, Колючий? — Ворон Смерти слегка сжал зубы. — Трудности и лишения, через которые прошла Адель после своей свадьбы и переезда в Драконьи Облака… Как гвардеец короля, капитан Гвардии Белого Клинка и защитник Дворца Героичного Духа, ты на самом деле ничего не замечал?
Николас нахмурился.
Впервые в глазах Монти появилось чистое, нескрываемое негодование. Его грудь поднималась и опускалась.
— Трудно представить, что каждый день и ночь Адель мучили, унижали и смотрели на неё свысока…
Так много людей во Дворце Героичного Духа, включая тебя, считали это личным семейным делом принца. Вы с безразличием смотрели на все тяготы, выпавшие на долю Адель. В итоге ей пришлось найти утешение в глупом Мирке. — Тело Монти начало дрожать. — Увы, Мирк, на которого она полагалась, и который не имел искупающих черт, не мог ей ничего дать. У него не было смелости, чтобы заступиться за неё или сбежать с ней. У него не было способностей, чтобы защитить Адель!
Николас безэмоционально посмотрел на Монти.
— Колючий, Мирк и каждый Гвардеец Белого Клинка — вы все трусы, — сплюнул на землю Монти. — Вы со стороны смотрели как жалкая и беззащитная женщина подвергается пыткам и унижениям, но из-за своей трусости ничего не делали. Все вы. — Монти опустил голову. — Той ночью, смотря на цветы и растения во дворе, я выпустил из руки яд и сказал себе, что не могу это сделать, — Ворон Смерти продолжил опустошённо: — Я не мог извлечь себя из тьмы, в которую погрузился. Но я хотя бы не сделал Адель своей жертвой, очередной мёртвой душой, погибшей от моих окровавленных рук. Возможно, я не заслуживаю носить белый клинок, но я точно не трус! — В глазах Монти вспыхнул яркий свет, а мускулы рук напряглись, как у матроса, вцепившегося в доску после того как его корабль пошёл на дно. — Даже если ей нравился этот глупый Мирк… — стиснул зубы Монти. — Если это был единственный способ позволить Адель быть счастливой и снова улыбаться, это определённо того стоило.
А я бы вынес всю оставшуюся тьму, — Ворон Смерти в оцепенении посмотрел на свою правую руку. Его взгляд расфокусировался. Казалось, будто он одновременно плачет и улыбается. — Я бы один защищал её надежду в безграничной темноте.
Николас сделал глубокий вдох. В его сердце бурлил шторм из эмоций.
— Поэтому ты нашёл Секретную Разведку Созвездия?
Монти улыбнулся слабой улыбкой.
— Они сами нашли меня, — плоско произнёс он. — Когда я выпивал в гостинице в Округе Копья… Владелец гостиницы из Камю хорошо умел пить и убеждать людей…
Он рассказал мне любовную историю о себе и своей жене, а также сказал мне, что в этой короткой жизни существуют моменты, когда мы должны отбросить осторожность на ветер и пойти вперёд без оглядки. Разумеется, только потом я узнал, что он управлял делами Секретной Разведки в Драконьих Облаках. — После этих слов Монти фыркнул. Было неясно, он смеётся над Николасом или над собой. — Тебе известны последующие события.
Убийца Звезды закрыл глаза.
Помолчали.
Снова подул лёгкий ветер. Стоны в скалах становились всё более скорбными.
— Значит… Прожорливый и ленивый Монти, всегда бывший прожорливым и ленивым, изменился из-за женщины? — устало спросил Николас. — Женщины, которую ты не сможешь никогда забыть?
Монти застыл.
Однако в следующее мгновение он рассмеялся и произнёс:
— Брось, Сорай Николас, так называемый Убийца Звезды. Разве ты тоже не живёшь с болью и противоречивыми эмоциями из-за женщины, которую не можешь забыть?
Тело Убийцы Звезды напряглось.
— Да, я давно об этом знал. Как ты знал обо мне, так и я знал, кем является человек, которого желает твоё сердце. Убийца Звезды не такой холодный, как говорят слухи. — Облокотившись на камень, Монти продемонстрировал свою вялость и апатичность.
Николас с неверием посмотрел на него. Его разум перестал работать.
Монти посмотрел на него насмешливым взглядом, цокнул языком и эмоционально произнёс:
— Когда она прибыла навестить Каслана в тренировочный лагерь белых клинков, все мы ублюдки высыпали посмотреть на неё. Несколько сотен пар глаз сосредоточились на ней…
Ты был единственным, Колючий. Ты единственный отвернулся и притворился, что тебе она не интересна. Но в действительности ты не осмелился на неё посмотреть. Поверь мне, я знаю это чувство.
Николас промолчал. Он лишь закрыл глаза и крепко сжал камень в кармане.
— Однажды, когда мы вместе выбрались из лагеря, чтобы найти женщин, ты напился. Ты даже назвал её имя, когда обнимал какую-то женщину…
Убийца Звезды внезапно открыл глаза!
— Монти!
Николас посмотрел на Ворона Смерти красными свирепыми глазами. Он прервал его с холодным выражением лица.
Монти перестал говорить.
— Знаешь, я внезапно осознал, что… — Николас сделал глубокий вдох и произнёс хриплым голосом: — Я…я не узнаю тебя.
Монти слегка опешил, после чего громко рассмеялся.
— Ха-ха-ха-ха… Не только ты, — вначале смех Монти был радостным, но постепенно стал натянутым и даже жалким. — Множество раз, смотря на человека в зеркале… я не мог понять… кто он такой.
