Течение повернулось против Николаса. Получивший новое ранение Убийца Звезды висел на стене с неприглядным выражением лица.
Он попытался вытащить арбалетный болт, пронзивший его левую руку и плечо. Однако рана на правой руке мешала ему это сделать. Несколько попыток, сопровождаемые болезненными стонами, не увенчались успехом.
Николас мог лишь мягко вздохнуть. В конце шестой попытки вытащить болт он издал протяжный стон.
— Как ты попал в меня?
Убийца Звезды посмотрел возмущённым взглядом на непримечательный чёрный арбалет на земле. Его взгляд наполнился яростью, когда он перевёл его на пригвоздивший его к стене болт.
— Что за способностью он обладает?
Стоящий на пороге смерти Монти лежал на земле. Сильно обгоревший Ворон Смерти опёрся рукой на камень и попытался подняться. Он молча восстанавливал силы.
— Я не должен тебе об этом рассказывать, — мягко и презрительно фыркнул он.
Николас посмотрел на Монти и невольно сжал зубы.
— Тогда давай. — Убийца Звезды обливался потом из-за невыносимой боли. Тем не менее, он всё равно произнёс несколько слов через сжатые зубы дрожащими губами. — Сверни мне шею, и покончим с этим.
Ворон Смерти посмотрел на его жалкое состояние. Спустя какое-то время он внезапно ухмыльнулся.
— Я больше не стану рисковать и приближаться к тебе, Колючий. — Выдерживая боль, Монти оторвал кусок ткани с части относительно целой одежды. Мягко прочистив рану, он начал медленно её перебинтовывать, как делал до этого Николас.
— Мы оба находимся в ужасном состоянии… — Монти поднял голову и вымученно улыбнулся. — Если мы сойдёмся в ближнем бою, Бог знает, какие сюрпризы, способные перевернуть течение, ты приготовил для меня.
Николас сузил глаза.
— Ты боишься меня, — холодно произнёс он.
Ворон Смерти покачал головой. Оторвав кусок ткани зубами, он стал перебинтовывать скверно выглядящую правую руку, гримасничая от сильной боли.
— Наоборот, сейчас я контролирую ситуацию. Мне лишь нужно восстановить немного силы, после чего зарядить арбалет и издалека выпустить в тебя несколько болтов, — выдохнул Монти. Он указал дрожащим пальцем на лежащий на земле Арбалет Времени, после чего перевёл его на Николаса. Его взгляд заострился. — Мне лишь нужно будет получше прицелиться.
Лицо Николаса помрачнело.
Убийца Звезды слабо схватил болт правой рукой и попытался его сломать. Но тот оказался гораздо прочнее обычных болтов. Без острого оружия и с ранениями его усилия ни к чему не приводили. Он мог лишь продолжать пытаться, ахая от боли.
При виде этой картины Монти холодно рассмеялся.
Его тело задрожало. Обливаясь потом, он начал отдирать от кожи прилипшую к ней ткань. Ворон Смерти попытался подняться на ноги при поддержке камня, но в итоге рухнул на землю из-за слабости.
— Ха-ха-ха, — громко и беспечно рассмеялся он после унизительного падения. — Значит, это будет игра, кто сможет продержаться до конца?
В Земле Бесплодных Скал два побеждённых и раненных воина уставились друг на друга. Их взгляды пылали враждебностью.
Ворон Смерти перевернулся, застонав в процессе из-за нескольких сильных ожогов.
— Ты помнишь «приветственный ритуал» для новых рекрутов? Айсберг, этот ублюдок, раздел нас догола и выпустил ночью на мороз. Он сказал нам, что мы получим горячую воду после пересечения финишной черты. Кучка голых мужиков, дрожа, отчаянно бежали по заснеженной земле…
Николас сильно нахмурился.
Монти сплюнул на землю.
— Как бы сильно мы ни пытались, нам не удалось пересечь финишную черту, потому что мы почти замёрзли до смерти. В конце наши тела больше не смогли выдерживать холод, и мы потеряли сознание. Лишь потом мы узнали, что никакой финишной черты не было, а так называемый «приветственный ритуал», являющийся традицией Гвардии Белого Клинка, лишь тестировал наш предел. — Монти сосредоточился на точке в воздухе. Казалось, будто он разговаривает сам с собой. — Ложь всегда является самым эффективным способом заставить человека что-то сделать.
Николас с трудом покачал головой.
— Ты не заслуживаешь говорить о Гвардии Белого Клинка. — Остатки Силы Искоренения в теле хлынули в его рану. Он делал всё возможное, чтобы облегчить боль в плече. — Предатель Клятвы Клинков.
Ворон Смерти напрягся и глубоко вздохнул.
— Клятва Клинков… предатель… — рассеянно произнёс он. В следующее мгновение он улыбнулся и пожал плечами. Выдерживая боль в обожжённой коже, он прошипел: — Говори что хочешь. В конце концов… — лицо Ворона Смерти посерьёзнело, а глаза похолодели, — это будут твои последние слова, Убийца Звезды.
Вопреки его ожиданиям Николас улыбнулся.
Облокотившись на стену, он посмотрел на Монти невероятно сложным взглядом.
— Если хотя бы половина из твоего рассказа правда, Большой Рот… Тогда вначале… по крайней мере вначале ты не был частью Секретной Разведки Созвездия, — Николас сузил глаза. — Что заставило тебя сменить сторону? Или точнее, чем тебя шантажировала Секретная Разведка?
Монти сперва опешил, но тут же рассмеялся.
— Боже, ты правда всё больше напоминаешь Каслана.
Николас не обратил внимания на его слова, которые тот использовал для смены темы.
— Может жизнь Гвардейца Белого Клинка и была для тебя пыткой, но переход на сторону Секретной Разведки вряд ли мог её улучшить. Они личинки, живущие в темноте. Не говори мне, что воспринимал их своими спасителями и считал, что они могут решить твои проблемы?
Улыбка Монти исчезла.
— Твоё положение лишь ухудшилось. — Убийца Звезды посмотрел на Саблю Восходящего Солнца и на Арбалет Времени, лежащие на земле. — С горячей сковороды в огонь. У тебя точно были другие причины.
Монти выдержал паузу, после чего улыбнулся болезненной, но счастливой улыбкой.
— Некоторые вещи не нуждаются в причинах, — холодно фыркнул он. — Возможно, я прирождённый предатель, бессердечный и безэмоциональный отброс. Поэтому Каслан выбрал меня на роль грязного ножа.
Однако Николас не обратил на его слова внимания. Он продолжил размышлять вслух.
— Это было твоё первое предательство, верно? Убийство.
Монти нахмурился.
Убийца Звезды заговорил как вспоминающий прошлое старик:
— После смерти принца Сориа ты сделал всё возможное, чтобы покинуть Драконьи Облака и старого короля, потому что боялся, что он узнает правду.
Николас сосредоточил на Монти взгляд. В ответ тот посмотрел на него серьёзным взглядом.
— Чёрт, ты не только стал более сильным, — пробормотал Монти. — Твоя паранойя усилилась.
Николас бросил взгляд на принца, тихо стонущего на земле.
— Если бы тебе в течение каждого дня на протяжении шести лет приходилось иметь дело с хитрым, зловещим и манипулятивным принцем Созвездия, который ежедневно плетёт против тебя интриги, и которому ты не можешь навредить, ты бы тоже стал таким, как я, — холодно произнёс он.
— Всё это уже неважно, — Ворон Смерти снова попытался подняться. Его выражение лица стало свирепым. — Подожди, пока я…
В этот момент Николас произнёс ещё одно имя:
— Адель.
Пытающийся подняться на ноги Монти застыл на месте.
Спустя какое-то время Убийца Звезды рухнул на землю, как утратившая баланс шахматная фигура. Расслабленное выражение покинуло его лицо.
Николас посмотрел на утратившего хладнокровие Монти — редкое зрелище, — и громко вздохнул.
— Ты не забыл её, верно?
Голова Ворона Смерти начала медленно поворачиваться к Николасу. Она напоминала стрелку старых ржавых часов.
— Что? — пробормотал он.
Солнце продолжило клониться на запад. Тени стали медленно удлиняться на восток.
Убийца Звезды помрачнел. Его тон был угрюмым, как у старика, принёсшего множество плохих новостей.
— Причина, по которой ты укусил руку, которая тебя кормила, и переметнулся к Созвездию, к Секретной Разведке; причина, по который ты хотел, чтобы принц Сориа умер… я могу лишь подумать о ней.
Монти шокировано посмотрел на своего бывшего капитана.
— Ты, ты…
— Тебе тогда казалось, что ты хорошо скрываешься, — Николас хмыкнул с нечитаемым выражением лица. Его голос был наполнен усталостью. — Но твой взгляд, которым ты смотрел на леди Адель, необычное количество твоих дежурств…
— Нет, нет, — дыхание Монти ускорилось. Он посмотрел на Николаса с изумлением. — Ты знал? Значит, ты давно всё понял?
— Сукин сын, — холодно посмотрел на него Николас. — Значит, твоё предательство на самом деле связано с женщиной, верно?
Ворон Смерти опустил голову и долго ничего не говорил.
С другой стороны Убийца Звезды уставился на него взглядом инквизитора.
Монти внезапно задвигался.
Он приподнял уголки губ, поднял голову и громко рассмеялся.
— Ха-ха-ха…
Николас закрыл глаза. Его лицо было наполнено болью.
— Адель, — мягко выдохнул Ворон Смерти и повторил это имя с опустошённым выражением лица: — Адель, да, она всё изменила.
*Стук!*
Никто не знал, его движения случайно разбередили рану или всему виной были эмоции, но локоть Николаса с силой ударил по скале сзади.
— Проклятье, проклятье… Проклятье! — Убийца Звезды снова схватился за арбалетный болт и попытался его сломать. Он заговорил, обливаясь потом и издавая стонущие звуки: — Распределяя посты, я намерено переводил тебя в другие места… Я делал всё возможное, чтобы ты держался подальше от Кровавого Двора, от леди Адель… Я даже просил тебя выпить со мной, и сказал тебе найти девушку и завести семью, что было мне не свойственно…
Монти застыл.
— Ах! — не сумев вытащить болт, Николас болезненно вскрикнул и с раздражением ударил по скале кулаком. — После всего, что я сделал, ты так и не смог понять мои намерения? Я хотел, чтобы ты держался подальше от неё, держался подальше от этой зловещей и возмутительно красивой камианской женщины; чтобы ты выбросил из головы глупые и запретные мысли, потому что она была не той женщиной, которую ты мог заполучить.
Монти застыл на месте.
В следующее мгновение его лицо исказилось яростью и возмущением.
Ворон Смерти с силой ударил по земле и неуклюже с неё поднялся, не заботясь о своих ранах. Он посмотрел на Николаса убийственным взглядом.
Монти дрожал, опираясь рукой на скалу.
— Значит, это был ты? Это был ты, колючий?! — хрипло проревел он. — В те годы, когда Адель вышла замуж и переехала в Драконьи Облака, это ты отсылал меня подальше от неё? Чтобы я не видел её и не мог к ней приблизиться? — Обгорелый Ворон Смерти гневно взмахнул рукой. — Это был ты!
В воздух устремился крошечный нож без рукояти.
Николас задержал дыхание и подсознательно вытянул правую руку!
*Шикк*
Метательный нож пролетел рядом с его запястьем и вонзился в стену, после чего безвредно упал на землю.
После броска ножа, Монти утратил баланс и с громким стуком упал на землю, поднимая облако пыли.
Но его это не заботило. Он снова опёрся на землю обожжёнными руками.
— В те дни, когда она сильнее всего страдала, меня не было рядом. Я не мог ни увидеть её, ни помочь ей… — Впервые голос Монти дрогнул. — И во всём был виноват ты?
Убийца Звезды посмотрел на метательный нож, ещё сильнее свирепея.
— Я делал это ради твоего блага! — свирепо сплюнул он. — Я думал, что ты сможешь выбросить из головы нереалистичные иллюзии… Разве ты не видел, идиот?!
Однако Монти не обращал на него внимания. Возмущение на его лице на мгновение трансформировалось в скорбь, потом в удручённость и печаль.
Прошла дюжина секунд, в течение которой были слышны лишь звуки дыхания двух мужчин.
В итоге все эмоции покинули лицо Ворона Смерти.
Он в оцепенении уставился в землю, опёршись лбом в пыль.
— Я думал, что мой метод был эффективен, — угрюмо произнёс повесивший голову Николас. Его правая рука сжалась в кулак. — Я думал, что тебе нужно напиться и найти нескольких женщин, чтобы вернуться к нормальной жизни и забыть её…
Монти перевернулся. Посмотрев рассеянным взглядом на Николаса, он рассмеялся странным громким смехом.
Его улыбка была такой широкой, а движения такими размашистыми, что из глаз начали течь слёзы.
— Забыть её? Как это возможно? — Покрытый ожогами воин медленно выдохнул. Его голос был наполнен горечью. — Мне никогда не забыть тот день, когда я вошёл в город Лозы. Юная мисс Адель Гестад в тонком шёлке со слезами на глазах прощалась со своими родителями, братьями и сёстрами. Несмотря на нежелание жителей города, она медленно вошла в свадебную карету дипломатической группы Драконьих Облаков, чтобы отправиться в ней на холодный север. — Монти посмотрел на небо. Его правая рука слегка задрожала. — Я помню, что когда помогал забраться ей в карету, на её слегка покрасневшем лице была неподдельная улыбка. Она тогда застенчиво меня поблагодарила. — Глаза Ворона Смерти подёрнулись дымкой воспоминаний. — Я помню красивый бант на её запястье, узор на её платье, её красивую игру на цитре и пение в карете. Казалось, будто её пение обладает особой мощью. Грубые северяне, привыкшие убивать, слушали её с задержанным дыханием.
Николас закрыл глаза и издал несколько низких рыков. Вены вздулись на его руке, из-за того что он приложил слишком много силы, чтобы освободиться.
— Я помню, что перед ней внезапно стал косноязычен, хотя у меня всегда был хорошо подвешен язык. Обливаясь потом, я пытался её утешить. Она была так грустна, что её глаза покраснели. Я уверял её, что Север это хорошее место, что там живут смелые, щедрые и энергичные люди. Я сказал ей, что принц Сориа героичный и доблестный человек, и что он сделает её счастливой. В итоге мои слова оказались бесстыдной ложью. — Монти принял сидячее положение и посмотрел на Николаса рассеянным взглядом. — Да, я встретил её раньше всех вас, — удручённо произнёс он. — И раньше всех потерял.
Николас громко выдохнул и посмотрел на него вопросительным взглядом.
— Потерял её? Проклятье, она никогда не была твоей!
Убийца Звезды снова с силой ударил по скале.
Казалось, он утратил хладнокровие. Он взревел, терзаемый физической и ментальной болью:
— Она была женой принца! У неё даже был от него ребёнок! Ради женщины ты забыл, кем являешься; ты предал Гвардию Белого Клинка, своего короля и принца. Тебе самому не смешно?
Монти фыркнул.
Он проигнорировал критику Николаса и беспечно улыбнулся.
— Конечно, такой отброс как я, родившийся во тьме и пожирающий падаль ради выживания, не имеет права даже скучать по ней. — Ворон Смерти лёг на землю и медленно выдохнул. — Я давно это понял. Благородная и красивая жена принца не имела причин обращать внимание на обычного грубого гвардейца, родившегося в семье деревенского охотника, чьи руки были обагрены кровью. — Взгляд Монти расфокусировался. — Я лишь мог ценить редкие минуты, которые проводил на дежурствах во Дворце Героичного Духа. Проходя рядом с её двором, я притворялся особо бдительным и украдкой бросал взгляд на опустошённую девушку, сидящую во дворе.
Единственное, чего я желал и единственное, что меня удовлетворяло, — это дождаться ночи, когда никого не будет поблизости, и спрятаться в тёмном углу Кровавого Двора, чтобы наблюдать оттуда за растениями, за которыми она ухаживала и смотреть на звёзды, снова и снова вспоминая её улыбку, которую она когда-то имела.
Для меня этого было достаточно, — рассеянно произнёс Монти, полностью уйдя с головой в воспоминания. — Этого было достаточно.
— Ублюдок, трус, — презрительно посмотрел на него Николас. — Я жалею, что потратил так много времени, рассказывая тебе всю ту чушь. Я должен был кастрировать тебя, когда узнал о твоих неправильных мыслях.
Монти покачал головой, словно не услышал его.
— Когда настала та ночь. — Казалось, Ворон Смерти восстановил самообладание. Он фыркнул, а его взгляд снова стал устрашающим и холодным. — Ты знаешь, что я тогда почувствовал?
— Та ночь? — опешил Николас.
Монти посмотрел на него. Хотя на его лице не было эмоций, выражение его глаз встревожило Убийцу Звезды.
— Та ночь, когда я, как королевский Чёрный Ворон вернулся из Созвездия, погружённого в хаос войны, обратно в Драконьи Облака, чтобы отчитаться перед королём Нувеном и его сыном. — Монти безэмоционально рассказывал о своём прошлом, словно это было не его прошлое. — В ту ночь принц Сориа вызвал меня к себе.
Наш величественный и доблестный принц Сориа Уолтон спокойным и холодным голосом отдал мне приказ. Он сказал мне, что в королевской семье произошёл скандал, который нельзя выносить на публику, и с которым нужно разобраться.
Тело Николаса напряглось.
В какой-то момент голос Ворона Смерти начал дрожать.
— Он приказал мне избавиться от его жены и убедиться, что после этого не возникнет никаких проблем. Он хотел, чтобы я убил леди Адель, его жену. — Монти медленно поднял взгляд. Казалось, пустота в его глазах не знала границ. — Он также хотел, чтобы я убил её любовника, человека, которого она любила всем сердцем. Нелояльного Гвардейца Белого Клинка — Бирна Мирка.
