Николас нахмурился.
— Я не понимаю, Гвардия Белого Клинка дала тебе всё…
Монти покачал головой и прервал его:
— Конечно, ты не понимаешь. Тебя, будущего командира, выбрал и воспитал Каслан. Он надеялся, что ты станешь человеком, несущим в будущем военное знамя для Гвардии Белого Клинка. — Дыхание Ворона Смерти ускорилось. Он твёрдо упёрся рукой в землю и провел ей по её поверхности. Его направленный на Николаса взгляд был наполнен горечью и несправедливостью. — Сорай Николас, ты славный, сияющий Снежный Клинок. Как ты можешь понять такого грязного ворона-падальщика, как я? Да, Гвардия Белого Клинка дала мне всё, но Каслан… он не дал нам свободу выбора.
По мере прослушивания странных слов Монти, сердце Николаса начало наполняться яростью.
— Если ты снова заговоришь о нём…
Но Монти бесцеремонно его прервал!
— Ты ничего не знаешь о Каслане! — Ворон Смерти яростно сплюнул на землю. — Думаешь, что должен защитить его репутацию, потому что ты его преемник? Дерьмо собачье!
Разъярённый Николас собрался заговорить, но Монти продолжил, не давая ему прервать себя.
— На второй день после нашего официального присоединения к гвардии… — Монти подавил свои эмоции и произнёс тихо: — Каслан внезапно сказал мне, что почувствовал во мне талант к разведке. После смерти Лайкена Труса гвардейцам стало не хватать разведчиков. Той ночью была секретная миссия. Каслан спросил у меня, не хочу ли я попробовать?
Щёки Николаса слегка вздрогнули. Он помнил тот день. Он помнил завистливые выражения на лицах других людей и неконтролируемый восторг Большого Рта, когда Каслан сделал ему предложение.
«Но…»
Николас посмотрел в глаза Монти, наполненные сложными эмоциями, и подсознательно закрыл рот.
— Той ночью не было луны… — прошептал Ворон Смерти. Он говорил таким тоном, словно рассказывал ребёнку о старой истории из прошлого. — Каслан взял с собой меня и нескольких старых гвардейцев. Мы закрыли лица, и я отправился выполнять свою первую миссию после присоединения к Гвардии Белого Клинка. — В глазах Монти появился свет, заставивший Николаса вздрогнуть. — У торговца появился заинтересовавший короля предмет. Мы должны были тайно отыскать эту вещь… — Монти остановился на мгновение и закончил предложение безразличным тоном: — …И убить всю его семью.
На солнце нашло облако. На место между двумя людьми упала тень, породившая едва заметный холод.
— Что? — побледнел Николас. — Ты?
Плечи Монти покачнулись, а лицо содрогнулось. Облокотившись на камень, он рассмеялся.
— Ха-ха-ха, — его речь была непоследовательна. Иногда он говорил быстро, а иногда медленно. Он звучал так, как спасённый от утопления человек. — Под покровом ночи с закрытым лицом я убил человека и поджёг его дом. Трудно представить, верно? Особенно для Николаса, могучего лидера, для которого Гвардия Белого Клинка является прекрасным образованием. Защита других это твоя святая обязанность.
Николас промолчал, пустым взглядом уставившись в землю.
— Та ночь была очень тёмной и даже проливаемая нами кровь была чёрной. Лица нельзя было отчётливо разглядеть. — Монти сделал глубокий вдох и слегка вздрогнул. Его глаза дёрнулись. — Я просто наблюдал и ничего не делал. Но Каслан, Доминик и остальные… уважаемые старшие Гвардейцы Белого Клинка стояли над мёртвыми телами с факелами в руках. Со своими безразличными глазами, не закрытыми масками, они оставили мне право поучаствовать в самой уникальной церемонии присоединения к команде. Я должен был убить человека. Старую женщину, умирающую в постели.
Тихо слушающий Николас ощутил холод в сердце.
— Они разобрались с «тяжёлыми» целями: безоружным ребёнком и женщиной, а старуху оставили на меня. Вероятно, они думали, что как новичок я должен начать с чего-то попроще. Со временем я бы привык к этому. Она всё равно бы скоро умерла. — Монти сухо рассмеялся. — Но Каслан и остальные не знали, что её выражение лица, перед тем как я убил её, полностью отличалось от выражения лица моей бабушки перед её смертью. Конечно, возможно, я неправильно запомнил. В конце концов, я так многих убил… Мои воспоминания о первом убийстве уже потускнели. — Улыбка исчезла с лица Монти. Его глаза наполнились спокойствием. — Но они не знали. Не знали.
Николас продолжал молчать. Он уставился на человека перед собой. Как человек, который должен защищать своего товарища гвардейца, он не знал, как ответить на слова Монти.
Монти сделал глубокий вдох и посмотрел на облака, медленно дрейфующие по небу. Солнечные лучи снова упали на землю, освещая его и Николаса.
— Вот так, Колючий. Перед светом Богини Светлой Луны и снегом в качестве свидетеля, вы высоко подняли над головами свои белые клинки. Вы пили вино, пили свою кровь и клялись стать Гвардейцами Белого Клинка. — Ворон Смерти продолжил ровным тоном: — А я… я находился в глубочайшей темноте. Перед тускло горящими факелами, перед глубокими взглядами своих старших я тоже высоко поднял свой клинок, пил кровь вместо вина, и держал отрезанную голову в качестве свидетеля… Я стал другим типом Гвардейца Белого Клинка, тем, кто живёт во тьме. Я даже не знал, похожа ли моя рукоять на снежно-белую рукоять Гвардейцев Белого Клинка. Потому что та ночь была слишком тёмной. Я не видел других цветов. Я даже не мог опознать кровь на шее старой женщины, как и не знал, сжимает ли моя рука белый клинок или нет.
— Чёрт, — вздохнул Николас.
— Спустя долгое время я осознал, что Гвардейцы Белого Клинка из Драконьих Облаков давно втайне выполняют подобную работу. «Под сияющими и жёсткими Снежными Клинками всегда должен быть тот, кто отбросит свои моральные принципы, очернит руки и будет выполнять грязную работу» — это оригинальные слова Каслана. — Монти сделал несколько вдохов. Краснота в его глазах стала более очевидна. — Но они были старыми. Уродливая сторона Гвардии Белого Клинка нуждалась в новой крови, а также в своём преемнике.
Я должен был стать не элитным разведчиком на фронте, а убийцей, который не боится запятнать свои руки кровью, холодным клинком, который не может ничего поколебать; инструментом без моральных пределов и принципов. — Ворон Смерти резко поднял голову. — И Каслан выбрал меня среди всех кандидатов. — Монти сжал зубы с удручённым выражением лица. — Он выбрал меня.
Послышался стон ветра.
Два серьёзно раненых мужчины замолчали.
— С того дня я опустил Снежный Клинок, взял в руки арбалет и надел маску. — Монти посмотрел на Николаса обгоревшим лицом, стиснул зубы и произнёс: — Я превратился в зловещего чёрного ворона, гоняющегося за смертью и падалью.
Николас развалился на земле.
— Почему, Большой Рот? Почему ты не рассказал мне об этом?
— Рассказал тебе? — Ворон Смерти резко вдохнул и рассмеялся блеклым смехом. — Что ты мог сделать, Колючий? Сделал бы эту работу за меня? Или попросил бы Каслана меня отпустить и притвориться, что всех тех вещей, которые нельзя выносить на публику, никогда не происходило?
Николас плотно закрыл глаза.
В стороне от боли застонал потерявший сознание Фалес.
Монти холодно улыбнулся.
— Ты не знаешь… Всё не так просто, как работа гвардейца, отправленного в деревню. Это не ежедневное простаивание на часовом посту, не подметание пола на часовом посту, не сопровождение дворян на охоте и не отправление писем или выполнение случайных поручений. — Монти попытался сжать правый кулак. — Нувен был очень амбициозным человеком. Он хотел быть не просто королём в Драконьих Облаках. Секретная Комната, занимающая нейтральную позицию и обладающая ограниченными возможностями, не могла удовлетворить его ожиданий. Ему был нужен не шпион, гвардеец или солдат, а клинок, порочный человек, манипулирующий другими за сценой, группа безжалостных наёмников без моральных принципов, абсолютно верная ему, которая будет без лишних вопросов выполнять его амбициозные желания. Каслан был одним из них, а я был его преемником.
Николас промолчал, вспомнив Каслана перед его смертью.
Он вспомнил сложного Айсберга, сурового Айсберга, смеющегося Айсберга, скорбного Айсберга и освобождённого Айсберга перед самой его смертью.
Однажды он размышлял над тем, что его недостаточно быстрое взросление виновато в том, что он не может разделить бремя, лежащее на плечах Каслана.
Что в итоге и привело к трагичной истории, произошедшей в конце.
Но сегодня он внезапно всё понял.
Существовал другой человек, разделивший бремя Каслана.
Монти посмотрел на свой кулак.
— За двадцать лет я отправлялся в места, которые ты и представить не можешь, встречался с людьми, о которых ты не можешь и мечтать и делал вещи, о которых ты не можешь подумать. Мои руки запятнаны кровью бесчисленных жертв. Убийства это самое незначительное из того, что я делал.
Помню, как после битвы в глубокой долине мы раненные выпивали в военном лагере Альянса Свободы, — с горькой улыбкой произнёс Ворон Смерти. — Ты пожаловался на скуку ежедневного стояния на воротах дворца и позавидовал мне, что я могу выполнять миссии снаружи…
Николас нахмурился.
— Я…
— Но ты ничего не знал… — покачал головой Монти. На его угрюмом лице появилась призрачная улыбка. — Пока ты стоял на воротах дворца, скучал и тренировался… Каждый день, каждую ночь, каждую минуту, каждую секунду, я носил маски различных цветов, облачался в чёрный плащ, ходил в тенях, бегал по кровавым лужам, убивал, похищал, обманывал, крал, угрожал, подсматривал, стрелял, отравлял, провоцировал, насиловал, пытал, расследовал… Я делал практически всю грязную работу, которую ты можешь представить.
Я часто убивал людей, если это было выгодно для дела. Я никогда не колебался, находились передо мной дети или старики. Чтобы выжить, я постоянно лгал. Я больше не мог сказать, кто был моими братьями по присяге, а кто членами семьи. — Лицо Монти напряглось. Он крепко сжал правый кулак и продолжил: — От Камю до Созвездия, от Золотого Прохода до Земли Шипов. Я смешивался с толпой и действовал как шпион. Я работал разведчиком на фронтах. Я был бандитом, убивающим людей ради их вещей. Я был преступником, совершающим ужасные преступления. Я был убийцей, издалека убивающим свои цели. Я был разведчиком, проникающим во вражеские лагеря. Я был шпионом, подстрекающим к войне. Для короля Нувена я становился тем, кем он желал меня видеть. Я служил только одному человеку. После ухода Каслана мне пришлось выполнять ещё более грязную работу.
Я доказал, что являюсь лучшим инструментом, потому что смог отбросить совесть и моральные принципы. За годы службы в Гвардии Белого Клинка я убил множество политических оппонентов Нувена, создал множество возможностей, спровоцировал три войны. Нувен был доволен мной. Он даже передал меня принцу Сориа, надеясь, что я стану его правой рукой после того как тот в будущем взойдёт на трон; что я стану его королевским ассасином.
Монти опустил голову, но поднял взгляд. Он стал хватать ртом воздух, как человек, на шее которого затянули петлю и выбили из-под ног стул.
— Теперь ты понимаешь? Ты не знал Каслана, Колючий. Потому что я был ближе всего к нему.
Николас помрачнел.
Ворон Смерти медленно поднял левую ладонь и закрыл ей половину своего лица.
— Каслан Лэмпард, человек, которым ты сильнее всего восхищался, самый доверенный человек короля Нувена, имел два лица, служа человеку у власти.
На правой стороне лица Монти появилась расслабленная улыбка. Он использовал свой обычный грубый тон тёмноволосого рыцаря, как он делал это много лет назад.
— Одно лицо позволяло ему держать белый клинок, защищать королевство и Драконьи Облака.
Монти мягко переместил ладонь на правую часть лица. Его улыбка медленно исчезла. Его взгляд стал холодным и свирепым. Вместе с чёрным подбородком, он выглядел особенно устрашающе.
— Его второе лицо было покрыто кровью. Он распространял по королевству тьму и тени.
Николас посмотрел на него в оцепенении, невольно ослабляя хватку на камне в кармане.
Он вспомнил слова, выгравированные на камне.
[Каслен зашишает Талиа]
Монти мягко опустил ладонь. Его лицо стало холодным и напряжённым. На нём не было ничего, что делало бы его человеком.
— Под большим флагом под названием «Экстедт», Каслан разрывался между двумя лицами. Стремясь к жизни, он не мог вырваться из порочного круга.
Николас слегка вздрогнул.
Монти холодно фыркнул.
— Может, он не хотел повторения трагедии, может, он был сыт всем по горло… Когда он передавал наследие Гвардейцев Белого Клинка, когда он тренировал последнюю партию новобранцев… — Монти посмотрел на старого друга перед собой. — Сотрясатель Земли Каслан, неуязвимый Каслан, он сам разрушил противоречие. Он своими руками разорвал пополам свою двойственность… расплёскивая во все стороны кровь.
Николас на мгновение перестал дышать.
Ворон Смерти медленно вытянул указательный палец и направил его на Убийцу Звезды.
Его взгляд сосредоточился на нём, словно он целился, перед тем как отпустить тетиву лука.
— Тебе он оставил яркую половину, — серьёзно произнёс Монти. — Сорай Николас, Убийца Звезды, построивший свою карьеру перед Крепостью Сломленного Дракона. Лидер Гвардии Белого Клинка, никогда не падающий флаг, неразрушимая железная стена. Ты преемник его надежд, альфа-самец, ведущий стаю Гвардии Белого Клинка к яркому будущему, и как снежный орёл, защищающий Север своими крыльями.
Убийца Звезды промолчал.
На них снова подул лёгкий ветерок. Жидкое облако нашло на солнечный диск. На двух воинов упала тень.
Монти медленно согнул руку, указывая пальцем себе в грудь.
Хотя его уголки губ были приподняты, его глаза наполняли невероятно сложные и непостижимые эмоции.
— А мне он оставил тёмную и грязную сторону, — Монти мрачно улыбнулся и прошептал: — Нейт Монти, Ворон Смерти, пытающийся выжить в безграничном аду. Безымянный убийца, зверь в человеческой шкуре, холодный клинок, отброс, с руками, обагренными кровью, лестница силы, закрывающая трон, как тень под облаком, червь, гоняющийся за гнилым мясом и отвратительными запахами из канализации. — Улыбка Монти расширилась. — Мы два лица Сотрясателя Земли Каслана. Мы — наследие и возрождение этого легендарного существа. Мы унаследовали его славу… — Монти сделал глубокий вдох, втягивая ноздрями горелый запах земли, — …и его бесконечные грехи.
Николас имел болезненное и сложное выражение лица. Он долго ничего не мог сказать.
Монти с улыбкой посмотрел на небо, словно находился в своём родном городе.
— Угх… — вдалеке застонал лежащий на земле Фалес. Казалось, будто он испытывает невероятную боль.
Николас нахмурился.
В этот момент Монти внезапно двинул правой рукой!
*Пуфф!*
В воздух взлетел чёрный арбалет, вытащенный при помощи тонкого провода позади Монти. Он вытащил его из-за низкого камня.
Убийца Звезды изменился в лице!
— Дерьмо!
Битва возобновилась. Два человека, восстановившие свои силы, практически одновременно начали действовать!
Николас с трудом поднялся с земли и с саблей руке, прихрамывая, устремился на Монти.
Сидящий на земле Ворон Смерти стиснул зубы. Упершись ногой в арбалет, он проигнорировал боль в руках и изо всех сил натянул тетиву.
Когда Убийца Звезды уже находился в метре от него, Монти неуклюже перекатился по земле и уклонился от первой атаки Николаса.
Во время этого процесса он поднял в воздух много пыли. Лицо Монти скорчилось — катание по земле ухудшило его раны.
С громким щелчком он закончил взводить арбалет.
Ворон Смерти спокойно убрал ногу с плеча арбалета.
Николас напрягся.
«Дерьмо!»
Убийца Звезды не колебался. Он активировал остатки Силы Искоренения и с рёвом прыгнул на Ворона Смерти!
С другой стороны Монти поднял арбалет и направил лежащий на нём длинный болт на Николаса.
Один из них находился на земле, а второй в воздухе. Оба бойца имели свирепые выражения лиц. Их разделял всего метр. Клинок и болт уставились друг на друга!
В следующее мгновение…
*Кланг!*
Раздался звук врезавшегося в арбалет клинка.
Николас посмотрел на оппонента перед собой и облегчённо выдохнул. Он поразил его оружие до того, как то выстрелило.
По какой-то причине чёрный арбалет не сломался после столкновения с Саблей Восходящего Солнца, но его позиция была нарушена.
*Свууш!*
Раздался звук вылетевшего болта. Болт с громким свистом пролетел рядом с лицом Николаса, улетая в небо.
*Стук*
Николас ударил ослабшего Монти коленом, заставляя того закашляться кровью. Ворон Смерти завалился на землю. Его единственное оружие, арбалет, вылетело у него из руки и приземлилось в стороне.
— Чёрт! — с отчаянием проревел Убийца Звезды, после чего хромая отошёл назад, опёрся спиной на скалу и начал сползать по ней на землю. — Ты никак не желаешь сдаваться?!
Монти с залитым кровью лицом попытался поднять голову и улыбнулся.
Николас почувствовал неладное, когда увидел выражение его лица!
*Шикк… Стук*
Казалось, Николаса схватила невидимая рука, придавила к скале и оставила его там висеть.
*Кланг!*
Раздалось несколько отчётливых звуков. Сабля Восходящего Солнца отлетела на несколько метров в сторону и упала на землю. Её красное лезвие начало терять свой цвет.
— Ахх…
Убийца Звезды издал болезненный крик.
Он с недоверием опустил голову и увидел чуть более длинный болт, чем который Монти использовал ранее. Сперва тот пронзил его левое предплечье, потом локоть и, наконец, остановился в его левом плече, пригвождая Николаса к скале!
«Что… произошло?»
Из-за боли в руке Николас не мог двигаться. Обливающийся потом Убийца Звезды шокировано посмотрел на арбалетный болт, после чего перевёл взгляд на улыбающегося Монти.
«Разве он не промазал? Я же уклонился от него…»
— Ах… — Ворон Смерти выплюнул кровь и, задрожав, попытался подняться, но ему не удалось это сделать. — Я забыл представить тебе кое-что.
Монти холодно фыркнул и посмотрел на пригвождённого к скале Николаса, чьё лицо было искажено шоком и гневом. Ворон Смерти кивнул на непримечательный чёрный арбалет на земле.
Убийца Звезды изменился в лице, когда проследил за его взглядом и увидел арбалет.
— Эта дрянная штука никогда не поражает свою цель, — помрачнел Монти. Сплюнув очередную порцию крови, он посмотрел на лежащий на земле арбалет. Казалось, будто он относится к нему с большим презрением. — Но он также никогда не упускает свою добычу. Он существует, чтобы мучить своих владельцев.
Выдерживающий сильную боль Николас испытывал чрезвычайное негодование. Он посмотрел на чёрный арбалет озадаченным взглядом.
— Легендарное анти-мистическое оружие, — с лёгким недовольством произнёс Ворон Смерти. — Арбалет Времени.
